Ph. Labhe, Conc. T. III, i

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aux dignités des cathédrales, instituer les abbés et abbesses, confirmer, excommunier, infliger des pénitences aux pécheurs, tous ces droits que les canons leur accordaient, permettaient aux évéques de connaître^ diriger et maîtriser les familles chrétiennes.

Au reste, plus d'un parvenu dans l'épiscopat, élu par l'effet d'intrigues déloyales, n'en agissait pas moins avec candeur et onction évangéliques, lorsqu'il exerçait son ministère. D'autres, au contraire, fort méritants au début, se laissaient bientôt entraîner par leurs passions, et trop souvent abusaient de leur caractère sacré. Tous portaient comme titre d'honneur le nom de papes [papœ) ; tous pouvaient se dire archevêques, quand le pontife romain les avait honorés du pallium, étole de laine ornée sur chaque face d'une croix écarlate * . Assemblés en conciles ou synodes, ils établissaient des règles de conduite, imposées aux fidèles.

Le clergé inférieur, ayant les mêmes vertus et les mêmes vices que l'épiscopat, et partagé en ordres majeurs et mineurs, se mêlait avec le reste de la société. Dans les ordres mineurs, le clerc pouvait se marier,'si sa fiancée n'était pas veuve, s'il n'était pas veuf lui-même : les lecteurs, les exorcistes, les portiers et acolytes qui composaient ces ordres, se formaient une famille ascendante et descendante, d'étroits liens de parenté, des rapports directs avec les laïques. Dans les ordres majeurs, il fallait rigoureusement garder le célibat.

Les membres mariés des ordres mineurs qui devenaient prêtres, diacres ou sous-diacres, devaient avoir obtenu d'abord le consentement de leurs femmes, et, d'après les conciles, renoncer aux liens charnels et embrassements d'époux ; ils abandonnaient leur famille particulière, afin de penser exclusivement à celle de Dieu, et leur chef spirituel exerçait l'autorité sur leurs enfants et petits-

i. D. Mabillon et D. Ruinart, Œuvres posthumes, publiées par Thuillier; Dissertât, histor. sur le pallium, t. II, in-4o, 1724.

30i MEMOIRES DU PEUPLE FRANÇAIS

enfants. Les clercs des ordres majeurs, ne possédant plus, en quelque sorte, que des ascendants et des collatéraux, se détachaient des intérêts mondains, pour se constituer en milice sacrée.

Tout pour l'Église, tout par FÉvêque.

S'agissait-il de voyager ? Les clercs recevaient de l'évêque un passe -port appelé « lettres formées. » Leur discipline, plus rigoureuse peut-être que celle des militaires, était à coup sûr mieux observée, car le bas clergé, majeur ou mineur, s'efforçait de donner le bon exemple; ses membres ne revêtaient Thabit ecclésiastique qu'après avoir subi de minutieuses enquêtes sur leur conduite passée, garante de leur moralité future. Les canons recommandaient la chasteté aux prêtres, qui devaient enseigner au peuple la manière de réfréner les passions de la chair. Lorsqu'ils pratiquaient l'usure, on les déposait.

Sur ce point, les lois de l'Église, en contradiction avec celles des Romains, relevèrent beaucoup le moral de tous les citoyens, car elles commencèrent par défendre expressément l'usure aux clercs, sans pour cela l'approuver chez les laïques.

L'esprit de charité enfin, plus ou moins pratiqué, mais expressément ordonné par le dogme et surveillé par la discipline^ pénétrait le corps ecclésiastique, s'infiltrait peu à peu dans la communauté entière des fidèles. C'était avec raison, malgré les infractions çà et là commises, qu'un évêque exaltait la supériorité morale des chrétiens, et disait en parlant des païens : « Qu'ils nous montrent les captifs rachetés par eux, les pauvres par eux nourris ! » En effet, l'usage du tronc pour les pauvres est indiqué dans Tertullien, saint Chrysostôme, saint Augustin et saint Paulin *. Ainsi procédait l'Église chrétienne, quand l'égoïsme et rinsouciance dominaient dans la société païenne.

i. Epislola 34.

Le clergé séculier se composait d'évêques et de chorévêques, — vicaires-épiscopaux, espèce de prélats qui, n'étant point ordonnés évêques, gouvernaient sous l'autorité de ceux-ci les paroisses des champs et des bourgades où on les établissait, exerçaient par délégation les fonctions épiscopales, et prenaient rang après Févêque. Avec son armée de prêtres, diacres ou sous-diacres, avec tous ses lecteurs, exorcistes, portiers et acolytes, il était fort prépondérant, chez lès Gallo-Romains.

Mais le clergé régulier, renfermé dans les monastères, remportait par les lumières de l'intelligence.

Les moines, principalement ceux du midi^ étaient les philosophes du christianisme, suivant Theureuse expression d'un savant historien. Ils vivaient dans la plus complète indépendance, et leurs discussions, leurs enseignements faisaient surgir des idées nouvelles. L^ascétisme de certains moines les plongea parfois dans de sublimes folies, dans des extases ou des hardiesses d'esprit qui imprimèrent un mouvement rapide à la pensée religieuse. Le clergé régulier servait d^instrument au séculier. Un moine, du fond de son cloître, remuait toute l'Église en agitant des questions effrayantes parleur gravité, — «lelibre arbitre, la prédestination, lepéché originel et la grâce. D'un monastère encore sortait une voix éloquente pour frapper ou défendre les doctrines d'Arius et de Pelage.

Quoi de plus inspirateur que ces retraites religieuses î saintEucher,évêquede Lyon, estimait .particulièrement sa chère Lérins^ a qui recevait dans sesbras hospitaliers ceux qu^avait jetés dans son sein la tempête du monde » Cette demeure, abondante en fontaines, parée de verdure, couverte de forêts agréables, semblait un paradis à ceux qui rhabitaient par son aspect et ses parfums * . Dans de pareils séjours, l'indépendance complète des moines engendra bientôt la licence intellectuelle, parce que les règles monastiques favorisèrent, ou tout au moins tolé-