Cod. Theodos. Lih. xiii, tit. 3 et

porte que sur les épaules des faibles ; ce sont les pauvres qui paient la taxe des riches. A considérer ce que l'on exige d'eux, on croirait qu'ils sont dans l'opulence ; si l'on examine ce qu'ils possèdent, ils sont réduits à la mendicité. Les tributs s'augmentent, sans proportion entre les riches et les pauvres. Voici comment cela se fait. Le gouvernement envoie fréquemment des commissaires, des gens chargés de lettres impériaux ; il les recommande aux principaux habitants des lieux ; et ceux-ci leur décernent de nouveaux dons, acceptent des superindictions (suppléments d'impôfs,) et les répartissent en totalité sur les pauvres, qui n'ont point été consultés. Ils sont pillés, ces pauvres ; les veuves gémissent ; les orphelins sont foulés aux pieds, au point que beaucoup d'entre eux, gens d'extraction, et qui ont reçu de l'éducation, sont forcés de passer chez les ennemis pour ne pas être écrasés chez eux ; ils cherchent parmi les Barbares l'humanité romaine, parce qu'ils ne peuvent plus supporter la barbarie qui les opprime dans leurs foyers ; ils se réfugient chez des peuples auxquels ils ne ressemblent m par les manières, ni par le langage, ni par les habits ; et ils n'ont pas lieu de se repentir d'avoir passé chez les Goths,chez les Bagaudes, et chez les autres Barbares, qui occupent tant de contrées différentes : ils aiment mieux être libres sous les dehors de la servitude, que d'être esclaves, avec une apparence de liberté * . »

Au dire de Lactance, a tellement grande était devenue la multitude de ceux qui recevaient en comparaison du nombre de ceux qui devaient payer, telle l'énormité des impôts, que les forces manquaient aux. laboureurs, les champs devenaient déserts, et les cultures se changeaient en forêts... On ne savait combien d'emplois et d'employés fondirent sur chaque province, sur chaque ville, a Magistri, Rationales, » vicaires ^es préfets. Tous ces gens-là

1. SalvianuSj De gubernatione Dei, lib. v, cap. 8-9; V. plus haut, p. 231 et 242.

ne connaissaient que condamnations, proscriptions, exactions ; exactions non pas fréquentes, mais perpétuelles, et dans les exactions d'intolérables outrap;es... Mais la calamité publique, le deuil universel, ce fut quand le fléau du cens ayant été lancé dans les provinces et les villes, les censiteurs se répandirent partout, bouleversèrent tout : vous auriez dit une invasion ennemie, une ville prise d'assaut. On mesurait les champs par mottes de terre, les pieds de vigne. On inscrivait les bêtes, on enregistrait les hommes. On n'entendait que les fouets, les cris de la torture ; l'esclave fidèle était torturé contre son maître, la femme contre son mari, le fils contre son père; et, faute de témoignages, on les torturait pour déposer contre eux-mêmes; et quand ils cédaient, vaincus par la douleur, on écrivait ce qu'ils n'avaient pas dit. Point d'excuse pour la vieillesse ou la maladie ; on apportait les malades, les infirmes. On estimait l'âge de chacun; on ajoutait des années aux enfants, on en ôtait aux vieillards ; tout était plein de deuil et de consternation. Encore ne s'en rapportait-on pas à ces premiers agents ; on en envoyait d'autres pour trouver davantage, et les charges doublaient toujours ; ceux-ci ne trouvant rien, mais ajoutant au hasard, pour ne pas paraître inutiles. Cependant, les animaux diminuaient, les hommes mouraient, et l'on ne payait pas moins l'impôt pour les morts*. »

Des malheureux se vendaient, pour ne pas mourir de faim 2 ; vendaient leurs enfants , pour n'avoir point à les nourrir, ou les abandonnaient, pour ne pas les voir expirer entre leurs bras ^. Ces petits orphelins , on les trouvait dans les rues, sur les places publiques, dans les chemins et les carrefours : encore tout couverts du sans

1. Lactantii de Mortibus persecutorum, cap. 7, 23. Traduit et cité par J. iMichelet.