Lactantii Divinar. Institut. Lib. vi, cap

LE GAULO-ROMAIN 329

maternel, ils imploraient par leurs cris la pitié des passants *.

En conséquence de la misère, les campagnes se dépeuplaient, le sol était laissé inculte ou retombait en friche. Les champs, dont le produit ne payait jamais les frais de culture , étaient abandonnés forcément, ou à pause de la pénurie des cultivateurs, ployant sous le poids des dettes, ne pouvant ni diriger les eaux ni couper les bois.

Aussi, partout des broussailles et des marécages, au lieu d'habitations ! A partir du coin où la voie de Belgique faisait un coude, la route militaire elle-même était si rocailleuse, avait des pentes si rapides, que les charrettes demi pleines ou vides pouvaient à peine passer^. Après la défaite de Carausius, on repeupla Autun avec beaucoup d'artisans bretons ^. 11 fallut encourager les cultivateurs par des décrets spéciaux, céder des terrains sans condition de redevance, recruter des laboureurs comme des soldats, et permettre aux propriétaires de réclamer les colons qui désertaient leurs cultures * . Constantin défendit aux officiers publics de saisir les esclaves, les bœufs, les instruments aratoires pour dettes fiscales % de suspendre les corvées pendant le temps des siemailles et des moissons ^

Quand le fisc avait épuisé ses exigences , ou procédé avec modération, les usuriers, les « publicains » romains, selon l'expression consacrée, pressuraient les contribuables. Le taux légal du prêt était de douze pour cent ; huit années d'arrérages doublaient le capital "^ ; et pourtant la loi dut intervenir fréquemment pour renfermer les créanciers dans ces limites ^ . Le christianisme proscrivit l'usure