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du blé des légions, messagers et espions des empereurs, spéculaient sur la misère commune ; ils ne furent sans doute pas innocents des famines nombreuses qui désolèrent la Gaule. En arrachant les vignes (V. plus haut, p. 230), on avait tari une source de richesses ; enfin, des pestes et des inondations, assez rapprochées les unes des autres, arrêtaient le mouvement de la vie publique, d'autant plus que la fertilité du sol se ressentait du climat de la Province. Ce sol est moins rigoureux de nos jours qu'il ne l'était du temps de César, époque où le Rhône gelait tous les hivers , où des armées entières et leurs bagages passaient, sur la glace, d'un rivage à l'autre *.

Que de paniques motivées, que de tristesses navrantes parmi les populations ! Sous Julien, « on commença -à se marier, à voyager, à célébrer les jours de fête et les réjouissances publiques 2. » Même en ne prenant pas cette phrase au pied de la lettre , tous les effets de la corruption et tous les désastres produits par des catastrophes fatales se laissent deviner.

Et cependant, la province gallo-romaine était la moins malheureuse de celles que Rome avait subjuguées.

En contraste avec les souffrances des classes pauvres, plus d'un historien nous peint les jouissances délicates de la haute société, et montre que, d'un côté, la misère et l'oppression existaient, de l'autre, la richesse et la corruption. Ceux qui souffraient, rêvaient encore le retour de l'indépendance et restaient « Gaulois ; » ceux qui prospéraient, adoptaient les mœurs impériales et se « romanisaient. » Les premiers formaient la majorité ; les seconds, éclatante minorité, n'abandonnèrent la cause des empereurs, que pour passer d'un joug à l'autre, des Romains aux Franks.

Il y avait dans les Gaules, à la fin du ive siècle et au v% un certain nombre d'hommes importants et honorés,

1. Mm. de la Soc. des Antiq. de France, i" série, t. IV, p. 342.