Libanii Oratio x

longtemps revêtus des charges de l'État, demi-païens, demi-chrétiens, c'est-à-dire n'ayant point de parti pris, et, à vrai dire, se souciant peu d'en prendre aucun en matière religieuse ; gens d'esprit, lettrés , philosophes, pleins de goût pour l'étude et les plaisirs intellectuels, riches et vivant magnifiquement.

Tel était à la fin du iv** siècle, le poëte Ausone, comte du palais impérial, questeur, préfet du prétoire, consul, et qui possédait près de Bordeaux de fort belles terres ; tels, à la fin du v% Tonance Ferréol, préfet des Gaules, en grand crédit auprès des rois wisigoths, et dont les domaines étaient situés en Languedoc et dans le Rouergue, sur les bords du Gardon et près de Milhau ; Eutrope, aussi préfet des Gaules, platonicien de profession, et qui habitait en Auvergne; Consence, de Narbonne, un des plus riches citoyens du midi, et dont la maison de campagne, dite Octaviana, située sur la route de Béziers, passait pour la plus magnifique de la Province. C'étaient là les grands seigneurs de la Gaule romaine : après avoir occupé les fonctions supérieures du pays, ils vivaient dans leurs terres loin de la masse de la population, passant leur temps à la chasse, à la pêche, dans les divertissements de tous genres ; ils avaient de belles bibliothèques, souvent un théâtre où se jouaient les drames de quelque rhéteur, leur client : le rhéteur Paul fit jouer chez Ausone sa comédie de YExtravagant [Delirus)^ composait luimême de la musique pour les entr'actes , et présidait à la représentation. A ces divertissements se joignaient des jeux d'esprit, des conversations littéraires ; on raisonnait sur les anciens auteurs; on expliquait ;, on commentait; on faisait des vers sur tous les petits incidents de la vie. Elle se passait de la sorte agréable , douce, variée, mais molle, égoïste, stérile, étrangère à toute occupation sérieuse, atout intérêt puissant et général. Et je parle ici des ,plus honorables débris de la société romaine, des hommes qui n'étaient ni corrompus, ni désordonnés, ni avilis, qui cultivaient leur intelligence, et avaient en dé-

goût les mœurs serviles et la décadence de leur temps * .

Ces hommes, h la fois puissants et lettréfi, produisant des ouvrages remarquables, et obtenant encore plus de succès que leurs prédécesseurs, répandaient le goût et la forme de la littérature latine , de cette grâce païenne qui s'inspire d'Épicure. Ausone méritait sa réputation, chez les contemporains, par la Moselle^ les Parentalia , les Villes célèbres, où la versification est dure, où la latinité manque de pureté, mais où abondent les faits curieux, écrits avec sentiment. 11 arrachait surtout les applaudissements d'une cour dont les membres avaient l'esprit blasé, aimaient la difficulté vaincue, les raffinements du vers, les énigmes , les acrostiches, les compositions en vers inégaux, disposées de manière à figurer un autel, un étendard, une flûte de Pan ^ ; il brillait singulièrement dans cette époque de décadence. Eutrope, affichant son admiration passionnée pour Platon et pour Plotin 3, propageait les idé§s philosophiques, tournées vers un idéalisme attrayant. Consence possédait à fond les langues grecque et latine, réussissait dans l'une et dans l'autre, quand il composait ses vers agréables ; les citoyens de Narbonne et de Béziers trouvaient tant de douceur et d'harmonie dans ses poésies, cju'ils en faisaient le sujet de leurs chants *. Sidoine Apollinaire excellait dans la littérature et les sciences ; malgré son style obscur, les contemporains exaltaient ses poésies, ses panégp'iques, ses épithalames et ses lettres envers.

Beaucoup d'autres écrivains, parus au iv* et au v^ siècle, et dont la renommée est à peine parvenue jusqu'à nous, exercèrent par leur esprit tout latin une grande influence sur les classes riches. Pour eux, Rome était une patrie adoptive, les Romains étaient des frères, malgré