Cod. Theod. Lib. ix, tit. i2, L

344 MliMOIRES DU PEUPLE FRANÇAIS

débiteurs insolvables devinrent esclaves de leurs créanciers * : d'après la loi des Douze Tables, s'il y avait plusieurs créanciers, ceux-ci pouvaient, à leur choix, vendre le débiteur ou le mettre en pièces pour partager son corps. On fit esclaves beaucoup d'hommes de condition médiocre, incapables d'établir leur possession d'état et de prouver leur droit d'ingénuité. Bien des colons vendirent leur liberté pour échapper aux impôts ; et des propriétaires incorporèrent leurs propriétés à celles d'un homme puissant, se marièrent avec des femmes esclaves, se créèrent par conséquent une famille servile, afin d'échapper aux vexations du fisc. Les esclaves furent exposés en vente sur la place publique : ils avaient la tête rasée au sommet, et surmontée d'une branche d'arbre ; on suspendait à leur cou un écriteau, indiquant les fonctions qu'ils pouvaient remplir^.

Une répression sévère ne cessa pas de s'attacher à leurs plus légers délits : lorsqu'un esclave s'enfuyait, on lui mettait au cou un collier ou même une lourde plaque carrée, percée de trois trous disposés pour recevoir la tête et les deux bras ; une inscription, et les noms et adresse du maître, gravés sur le métal, recommandaient de ramener ce marron ^. L'esclave qui commettait un adultère avec une femme libre était brûlé vif ; et lorsqu'un maitre, l'un de ses enfants, son gendre, sa femme ou son fils adoptif, étaient assassinés, tous les esclaves attachés à la maison lors du crime encouraient la peine capitale *.

Remarquons, à ce propos, que les esclaves publics ou fiscalins, cultivant les terres du fisc, ou fabriquant des habillements pour le compte de l'Etat, avaient une condition plus heureuse que les privés, et qu'ils possédaient un commencement de vie civile, nulle chez ces derniers.