Ulpiani Regular. Lib. vi, tit
l'on invoquait probablement avant ou après les noces, sans qu'aucune prescription civile et religieuse obligeât à le faire. Au v'' siècle seulement, le christianisme se mêla du mariage de ses adeptes.
D'après l'usage le plus généralement suivi par les païens, au jour fixé pour les noces, les parents des deux familles se rendaient à la maison de la future, qui se montrait, et que l'on conduisait voilée chez son époux. Là elle s'arrêtait sur le seuil de la porte, où l'époux venait l'enlever, afin qu'elle ne parût pas être entrée sans résistance dans la maison conjugale, dit Plutarque. Ausone ne parle pas de cette, coutume, qui sans doute ne s'observait pas rigoureusement. Le poëte bordelais nous apprend, d'ailleurs, que l'épouse allait se placer sur un siège supporté par un gradin aux marches garnies d'ivoire, et que bientôt apparaissait Tépoux richement habillé, précédé de valets chargés de présents de noces. L'époux s'avançait vers sa future et l'embrassait.
L'habitude antique de placer un joug sur le cou des fiancés [conjugium^ en latin^ mariage) s'est perpétuée çà et là dans le Castrais, au jour des noces. A Angles, la mère du mari remet un balai et une cruche à sa bru , lorsque l'on conduit celle-ci au domicile conjugal. Cela rappelle prosaïquement l'invocation que les Romains faisaient au dieu Domicius^ pour inviter l'épouse à bien soigner le ménage. Chez les habitants des Landes, la quenouille de la mariée est portée, tant que dure la noce, par une vieille femme, — \di Pronuba des Latins, — qui se place entre les deux époux. Les filles de riUe-et-Yilaine , souvent, donnent à la mariée une quenouille au moment où elles vont la quitter : souvenir de la mode romaine^ alors qu'on accompagnait une nouvelle mariée vers le lit nuptial, en portant aussi devant elle une quenouille et de la laine,, emblèmes de la vie laborieuse.
D'autres symboles, qui figuraient dans les fêtes du mariage, ont laissé des traces jusqu'à nos jours. Tel l'usage de la ceinture attachée par un nœud d'Hercule (Herculano
nodo)^ et que, selon un historien, l'époux avait seul le droit de dénouer à la taille de sa femme. Dans le Lot-et- Garonne, les compagnes de la mariée , quelquefois, lui ôtent cette ceinture ; souvent encore elles feignent des efforts inutiles pour l'enlever, et appellent à leur aide le mari, qui y parvient sans peine. Par le symbole des noix, les Romains marquaient l'enveloppe qui protège l'enfant avant sa naissance : dans le canton de Kernevel (Finistère), aujourd'hui, on donne des noix à la jeune épouse, pendant toute la première nuit de ses noces. Le marié gallo-romain jetait des noix aux enfants, suivant l'expression de Yirgile ce Sparge, marite, nuces, » et cela voulait dire qu'il renonçait aux jeux de l'enfance. A Gaillac (Tarn), les noix sont le sujet d'une superstition: les enfants les jettent comme grêle sur le dos des époux^ et le premier de ceux-ci qui se retourne vers les agresseurs apportera, dit-on, le plus de jalousie dans le ménage *.
Une foule d'objets, — argenterie, colliers, perles, couronnes d'or entrelacées de pierreries, etc., — quelquefois même une esclave, ajoute Ausone, formaient les présents de noces. Le repas, qui terminait la fête, réunissait de nombreux invités ^ plaisantant à qui mieux mieux , et chantant des refrains à peu près semblables à celui-ci : « 0 épouse digne d'un pareil époux, sois heureuse et mère ; et toi, époux, éparpille des noix, orne les autels, et que ton épouse te rende père de beaux enfants ; vivez heureux tous deux ! » Enfin on dansait au son de la flûte et de la lyre, et l'on se promenait dans les appartements pompeusement éclairés '^. Les gens du Lot-et-Garonne ont conservé un antique chant nuptial , dont chaque couplet renferme une leçon morale pour l'épouse.
Une fois mariée, la femme tombait sous, la dépendance absolue des parents alliés, et surtout de son mari ; elle prenait place d'enfant dans la nouvelle famille, devenait
