Plauti Pœnulus, Prol

2, Vitruvius, Lib, v, cap. 8.

Spectateurs que nous sommes, pendant les ni^ et iv^ siècles, nous ne voyons plus des tragédies lugubres ou des comédies licencieuses jouées en Gaule par les acteurs que Tibère a chassés de l'Italie, mais en général des pantomimes, tirées d'histoires d'amour, de fables mythologiques et de la légende de Bacchus. On néglige les anciens auteurs ; les pièces grecques et romaines n'intéressent plus guère que la classe tout à fait lettrée. Quelques bouffonneries grossières, obscènes, scandaleuses même, sont à la fois mimées et parlées devant nous, à l'occasion des jeux floraux, qui ont commencé avant la fin d'avril, et se célèbrent avec des représentations aussi désordonnées en Gaule qu'en Italie. Salvien les rejette avec horreur, car on ne peut y assister sans rougir. Quel que soit d'ailleurs le spectacle qu'on nous offre, les acteurs, suivant l'usage, retirent leurs masques et s'inclinent en entendant les sifflets du public, sans jamais essuyer leur front, cracher ni s'asseoir. A la fin, ils disent aux spectateurs : Maintenant, citoyens, applaudissez « (nunc plaudite, cives ;) » et, quand les applaudissements ont éclaté, tous se confondent en salutations.

Notre France possède encore des vestiges qui permettent de reconstituer par la pensée les lieux de luxe et de plaisirs ; mais leur découverte ne prouve pas que là où un grand bâtiment était destiné soit à des représentations dramatiques, soit à des jeux publics, ils existât une population considérable. Les théâtres et les cirques eurent probablement une utilité permanente, servirent de salles de mairie, de bourses, peut-être de halles et de marchés. Çà et là nous retrouvons les ruines de ces monuments, sans pouvoir connaître même les noms des villes qui les renfermaient, parce que, sur les théâtres et dans les cirques de ces localités, nulles au point de vue historique, les représentations scéniques étaient fort rares *. Cela explique le grand nombre de ces lieux où nos ancêtres

1. p. Mérimée, Revue archéologique, vi« année, p. 551 et 552. *

se réunissaient, aussi bien pour leurs affaires communes que pour leurs plaisirs.

Plus d'une fête et plus d'un divertissement ont laissé des traces profondes. Le 1" mai, en Provence, les habitants choisissent de jolies petites lîlles, qu'ils habillent de blanc, qu'ils parent d'une couronne et de guirlandes de roses. C'est la fête de la a Mayo, » qui n'est autre que la « Majuma » romaine, négligée pendant un certain temps, mais rétablie par Honorius et Arcadius. Elle se célébrait en l'honneur de Vénus, chère aux peuples de la Narbonnaise, déesse à laquelle on avait élevé deux temples aux environs d'Antibes *. Selon d'autres historiens, la Mayo représentait la déesse Flore. Les Gallo- Romains plaçaient la jeune fille sur un théâtre orné de guirlandes, quand nos Provençaux actuels lui dressent dans la rue une estrade jonchée de fleurs, ou la promènent par la ville. Chaque localité a de nombreuses mayos, dont les compagnes réclament une offrande de tous les passants.

La « Charité, Caritach, » àBéziers, est, pense-t-on, un débris de la fête de Bacchus qui avait lieu dans la même ville, sous la domination romaine ; et, à Limoux (Aude), les « Meuniers, » cavalcade, imitation de la Caritach, ont probablement la même origine.

Quant à la fête des « Olivettes » chez les Provençaux, ainsi nommée parce qu'elle coïncide avec la récolte des olives, tout porte à croire qu'elle date de César, et qu'elle est une allégorie de ses différends avec Pompée. Seize jeunes gens, vêtus à la romaine, guidés par un roi, un prince, un consul, un général, un colonel ou un capitaine, défilent au milieu d'une musique guerrière, accompagnée de chants, et de danses qui se terminent par une imitation de la cavalerie, en chevauchant les épées et par une passe en cercle. On a encore exécuté cette danse à Aubagne (Bouches-du-Rhône), devant le comte de Provence

•|. H. Bouche, Ghorographie et Hist. de la Provence, liy. ii, ch. 1.

(devenu Louis xviii), en 1777, et, en 1814, devant le comte d'x4rtois (Charles x), son frère.

Dans les Basses-Pyrénées, le « saut basque » nous reporté d'aujourd'hui à la danse des Saliens, à Rome : les hommes se mettent en rond et dansent sur place ; de temps à autre ils font volte-face, en poussant le cri qu'on nomme en basque kikissaï * .

La fête de saint-Caprais, à Toulouse, suit de près les vendanges : son origine paraît remonter aux « vinalia » ou aux «brumalia, » fêtes instituées par Romulus, pour honorer Bacchus. De nos jours, la foule des Toulousains s'élance alors vers une prairie voisine de la ville, et y goûte le vin nouveau. Anciennement, dans cette réunion figurait un Silène escorté par des buveurs armés de bouteilles ; près de lui on portait la barbe et les cornes d'un bouc, et l'on jetait du vin dessus 2.

Ainsi se sont traditionnellement continuées des réjouissances profanes, à côté d^usages chrétiens. Nous les tenons de nos ancêtres, et ces souvenirs-là suffisent à renouer la chaîne des temps.

Quelques jeux, principalement les «jeux franciques, » fondés par Constantin, peu après son élévation à l'empire, et célébrés le 13 des calendes d'août en commémoration de sa victoire sur les Franks, ont disparu, frappés de réprobation par les populations chrétiennes.

Dans un tout autre ordre d'idées, la France garde à sa surface des restes non moins précieux, qui nous font revoir les noms, et parfois les ossements d'illustres Gallo- Romains.

Tout ce qui concerne les sépultures se rapporte à la vie extérieure. Plaçons-nous donc sur le passage d'un convoi funèbre, pour assister aux cérémonies qui l'accompagnent; caries sépultures ont une véritable importance dans la Province, à dater de l'époque où les