Taciti Germania, cap

vert. Elle couronne son front de genêt fleuri. Son regard, parfois farouche, accuse une vigueur toute masculine; aussi lui arrive-t-il de paraître dans les sanglantes mêlées. Pensant qu'il y a en elle quelque chose de saint et d'inspiré, son mari ne dédaigne pas de la consulter avant de combattre. La lutte une fois terminée, la femme franke chante, à la mode gauloise et comme les hommes, des bardits en l'honneur des morts, que l'on enterre avec leurs armes, en formant au-dessus de la fosse une espèce de pyramide. La femme franke ne craint pas de compter ni de sucer les blessures des combattants. Il y a plus : bien des armées frankes, ébranlées, mises en déroute, ont revolé à la victoire, grâce aux femmes qui se sont jetées au devant des fuyards. Sur ce point, toutes les peuplades germaines se ressemblent.

A peine échappé aux soins de sa mère, le jeune guerrier frank porte au bras un anneau de fer, qu'il ne quitte qu'après la rançon du brave, c'est-à-dire l'accomplissement d'une belle action. Cette mère lui a inculqué de mâles vertus. Aussi la loi punit l'homme qui prend ou serre le bras d'une femme franke salienne, ou qui parle mal de sa chasteté. Respect à la vierge qui dort sous le chêne ! Que sa beauté ne lui attire pas d'outrages !

Quoique assez avancée en toute chose, la fédération des Franks ne possède ni cavalerie ni machines de guerre : il paraît que, seule, la garde du chef a des chevaux. Pas de bottines de fer, pas de cuirasses. Courir les aventures, agrandir le territoire, et, ce qui est plus probable encore, chercher du butin ailleurs pour le rapporter dans leurs marais , ainsi se résument les habitudes guerrières des Franks, restés nomades par caractère, au temps même de la loi salique, oii l'on insère treize articles contre les voleurs de bœufs, quinze contre les voleurs de chevaux, vingt contre les voleurs de porcs, onze pour la sauvegarde des brebis, des chèvres et des chiens *. Ils sont naviga-

i. F. Ozanam, Études germaniques, t. I"', p. 110.

teurs expérimentés, dit Claudien; nageurs habiles, dit Sidoine Apollinaire. Au lieu de craindre rapproche des animaux dévorants, ils les bravent et les provoquent. Exposés aux bêtes^ en présence des empereurs, comme la plupart des autres Barbares, ils expirent en souffrant davantage encore des outrages de leurs vainqueurs, que des morsures des animaux et des tortures de l'agonie.

Leur courage, plus que leur nombre, les rend redoutables; l'intempérie des saisons ne les arrête ni sur terre ni sur mer. Ils méprisent la paix ; le repos, pour eux, ressemble à l'esclavage. En suspendant à un arbre leurs trophées, armes et colliers d'or, ils attendent impatiemment une nouvelle occasion de revoir l'ennemi. Comme la victoire les électrise ! Comme ils se relèvent promptement d'une défaite ! Les ennemis ont à peine le temps de déposer leurs casques, et déjà les Franks, habitués à violer leurs serments en riant, dit Yopiscus, reprennent l'offensive. Au reste, en rase campagne, leur faiblesse est notoire, bien qu'ils aient fait preuve d'une certaine tactique en résistant à Julien ; ils se sont réfugiés dans deux forts voisins du Rhin, où ils ont tenu durant deux mois, pour se rendre ensuite, et devenir les premiers prisonniers arrachés à la fédération franke, toujours fidèle à sa devise : « Vaincre ou mourir ! » Ceux que l'on a incorporés dans les troupes romaines, sont des « remparts inexpugnables ! » Un pareil renom donne une haute idée de leur valeur personnelle, de leur avenir probable, en tant que nation conquérante. Leur fédération est d'ailleurs peu nombreuse, — la bande de Clovis ne dépassait guère cinq à six mille hommes ; — et quand les historiens des premiers temps parlent de trois cent mille combatttmts, ou à peu près, t( tués aux Franks, » il s'agit évidemment de plusieurs tribus barbares alliées avec eux.

Peuplades mixtes, les Franks ont un idiome encore usité dans le pays qui fut le leur (Picardie et Flandre), langue pleine d'âpreté, dure, difficile à prononcer pour les étrangers. Quelques-uns d'entre eux, ne l'oublions

pas, parlent ce latin rustique dont se servent les soldats romains.

Un paganisme tiède et rêveur les rapproche certainement plus de la religion chrétienne que de l'hérésie des Ariens : ils seront aisément convertis par les évéques. Leur croyance manque de règles hien fixes, ce qui les dispose à accepter un dogme. Au lieu de prier dans les temples, ils vont contempler la nature, se livrer aux rêves, aux extases, aux saintes terreurs. De douces superstitions impriment un caractère poétique aux idées et aux sentiments des Franks, très-respectueux à l'égard du prêtre, qu'ils consultent toujours, pour en recevoir les augures tirés de l'éternument, du vol des oiseaux, de l'allure des chevaux, de la house de. vache, des phases de la lune, car ils n'osent, par exemple, tenter une entreprise^ lorsque cet astre touche à son déclin. Pour eux la lune est un indicateur beaucoup plus sur et commode que le soleil, parce que celui-ci n'a pas de croissance ni de décours, garde sa même figure pendant tous les jours du mois, quand la lune, au contraire, en prend quotidiennement une nouvelle jusqu'à épuisement de la série, et permet qu'on se règle sur ses variations à la fois périodiques et limitées. Ainsi que les Germains, ils comptent un mois [monath, mois; radical moon^ lune), ou plutôt une lunaison, lorsque la révolution lunaire est achevée * .

Si le Frank n'a pas d'enfants, il s'efforce de transmettre son nom à la postérité en le gravant sur un rocher.

Il comprend certaines règles de sociabilité.

Jamais de profanation impunie, qu'elle s'adresse à des idoles, à des arbres, à des pierres, à des sources ou à des animaux sacrés. Quiconque a commis une infraction dans un temple (quand on a eu bâti des temples), quiconque en a enlevé quelque objet du culte, est conduit à la mer; sur le sable on lui fend les oreilles, on le châtre, on l'immole aux Dieux irrités. Anathème à qui profane un tombeau!