Michelct, Orig. du droit franc. Introd., p. xciv

nations voisines, parfois avec les Romains, ils adoptent un langage lier et décidé. Quelque chose en eux annonce qu'ils l'emportent de beaucoup sur les autres Barbares. La Gaule, en effets sera commandée par les populations riveraines du Rhin, dont nous allons suivre maintenant l'histoire politique intérieure, avant comme après la conquête.

Plusieurs chefs franks^ dans les époques les plus lointaines, échappent à l'histoire ; même connus, ils ne mériteraient guère, sans doute, de fixer longtemps son attention.

Le premier d'entre eux, le premier dont les actions aient occupé nos annalistes, c'est Clodion (Ghlodion, Hlodio, célèbre, d'après les racines de l'ancien idiome tudesque,) surnommé Crinitus « le chevelu, » selon Grégoire de Tours et d'autres écrivains duv^ siècle. Son surnom s'explique aisément par l'usage que gardaient les chefs franks de laisser croître leur chevelure au point d'en être couverts. Tantôt elle était serrée en nattes; tantôt elle flottait sur les épaules, et jusqu'au milieu des reins ^ Clodion, élevé sur le bouclier en 428, fut proclamé chef ou roi de la fédération par les Franks. Homme puissant dans sa tribu, descendait-il, ou non, de Faramond, fils de Markomir? On ne peut s'en assurer ; mais, certainement, il habitait le château de Dispargum (Duysborch, près de Louvain,) d'où il envoya explorer le pays jusqu'à la ville de Cambrai [Cameraciim,] sur l'Escaut. Puis il suivit ses émissaires, entra dans une partie de la forêt Charbonnière, prolongement des Ardennes, battit les Gallo-Romains qu'il rencontra sur son passage, s'empara de Cambrai, y résida quelque peu et s'élança ensuite, à la

1. Agathias, dans le Rec. des Hist. de France, t. II, p. 49. •

tête d'une forte Lande, vers les bords de la rivière de Somme *, environ l'an 44S.

Ce grave échec des Gallo-Romains aiguisa leur haine contre Clodion, qu'ils pourchassèrent avec opiniâtreté jusqu'au haut Escaut, peut-être jusqu'à la Meuse, à coup sûr dans des sables humides, des bois touffus et des marécages impénétrables.

Mérovée (Mérowig, Merovechus, éminent guerrier), paraît avoir appartenu à la famille de Clodion. On sait la fable populaire et toute païenne d'un dieu marin surprenant au bain la femme de Clodion épouvantée, touchée par la bête ou par son époux, et bientôt engendrant un fils, Mérovée, qui donna son nom à la race mérovingienne 2. Sous ce chef, Metz est brûlée, Trêves est détruite, et les Franks pénètrent jusqu'à Orléans. Les chroniques ne disent rien de plus ; seulement il semble certain que Clodion et Mérovée agirent de concert avec les Gallo-Romains contre les autres Barbares, de façon à sauvegarder principalement les intérêts c^ la fédération franke. On voit par la Notice de l'Empire que, au commencement du V' siècle, il y avait dans les armées Romaines neuf cohortes de Franks auxiliaires, cherchant fortune au bénéfice de leur pays. Aussi la tribu des Saliens, l'une des moins fortes, mais des plus belliqueuses dans la fédération, acquit-elle, sous Clodion et Mérovée qui la commandaient , une prépondérance marquée.

Les mœurs corrompues des deux premiers rois mérovingiens donnèrent le mauvais exemple. Childéric 1" (flildérik), fort ou brave au combat), fils et successeur de Mérovée (458), n'eut pas des goûts moins luxurieux que son père, et la fréquentation des Gallo-Romains, quand ceux-ci marchaient contre Attila, compléta les vices de ce Sahen, dès les temps de sa jeunesse. Un détachement de

1. Greg. Turon. Histor. Lib. ii, cap. 9; Gesta regum Francarum, cap, 5.