Fredegarii Ephom. cap

l'armée des Huns l'ayant enlevé, lui et sa mère, le Frank Guiomar [Wiomad) le délivra d'une imminente captivité. Bientôt Childéric, venu en Thuringe, abusa des jeunes filles,, viola les vierges libres. Ses compagnons, irrités, le chassèrent ignominieusement, et lui cherchèrent un successeur parmi les Romains, c'est-à-dire parmi ceux qui les avaient battus sous Clodion, et auxquels ils s'étaient unis contre Attila^ sous Mérovée. Poussés par Guiomar, « homme aux mielleuses paroles, aimé de Childéric, » ils élurent le patrice JEgidius.

Durant son exil de huit années en Thuringe, Childéric, non guéri de sa passion pour les femmes, séduisit Basine, épouse du roi Basin, son hôte et ami. Pendant le même temps, iEgidius s'attira la haine des Franks, parce que, soumis aux perfides conseils de Guiomar, il leur avait imposé un tribut exceptionnel. Il s'enfuit, battu par Childéric, désormais replacé à la tête de sa tribu. Et aussitôt l'adultère Basine, quittant la Thurmge et son époux, vint retrouver au milieu des Franks celui dont elle avait reconnu a le mérite et la grande vaillance, )> le cnarma sans doute par son esprit, sa science et sa beauté. Elle &e fit épouser par Childéric : manière d'agir toute barbare, dont le roi de Thuringe et les siens se plaignirent fort, mais dont les Franks ne s'émurent que médiocrement, car cela les rassurait à l'avenir sur le sort de leurs filles.

De Basine et de Childéric naquit Clovis (Chlodowig, Chlodovechus, illustre guerrier) ^, à qui son père prépara les voies de la conquête ; car Childéric se montra aussi supérieur dans la guerre que séduisant en amour. Trois ans avant la naissance de Clovis, Childéric se distinguait déjà dans un combat livré entre ^Egidius et les Goths, près d'Orléans (463)^ combat où Frédérik, frère du roi des Wisigoths Théodorik, perdit la vie. D^exploits en exploits, Childéric ne tarda pas à pénétrer bien avant dans la Gaule, et il mourut en 481, après avoir régné vingt quatre ans^ et

!. Gregor. Turon. Histor. Lib. ii, cap. 12,

438 MÉMOIRES DU l'KUPLE FRANÇAIS

tardivement mérité l'estime des Francks. On lui rendit de grands honneurs. 11 fut enterré dans le faubourg de Tournai avec son cheval et un de ses fidèles, peut-être ; avec un globe de cristal, plusieurs pièces d'or massif, une tête de bœuf, un style et des tablettes, des abeilles émaillées en quelques endroits, des médailles de plusieurs empereurs, beaucoup d'anneaux, sur l'un desquels il y avait un cachet portant l'empreinte d'un homme parfaitement beau : visage entièrement rasé ; chevelure longue, tressée, séparée au front et rejetée par derrière ; dans la main droite, un javelot ; autour de la figure, le nom de Childéric [Childerici régis) écrit en lettres romaines. Curieux tombeau, découvert le 27 mai 16o3, par un maçon occupé à bêcher la terre * .

Clovis, âgé de quinze ans, succède à son père, et n'éprouve pour les Gallo-Romains qu'une sympathie apparente, intéressée, dont ses instincts de conquérant lui font une loi. Chez les Gallo-Romains, Childéric n'avait appris qu'à aimer le plaisir ; Clovis, plus sérieux à mesure que les années lui viennent, cherche à dérober aux hommes de Fltalie le secret de leur puissance. Chef de la peuplade franke établie à Tournai, et habitant presque toute la Flandre moderne, il ne fait point parler de lui jusqu^à l'âge de vingt ans. Alors son caractère se développe, et il s'unit à Ragnacher (Raguenaher;, Ragnachàrius), chef de la peuplade franke établie à Cambrai, en vue d'attaquer le territoire romain. ^Egidius^ le rival de Childéric, avait, comme Childéric, laissé un fils, héritier de sa (c royauté des Romains. » Ce fils, nommé Syagrius, tient aussi son siège à Boissons. La mollesse des défenseurs de l'Empire va être une fois encore aux prises avec Tactivité puissante des Franks : Clovis marche contre Syagrius, et écrase son armée près de Soissons, en 486.

i. L'abbé Coclœt, Le tombeau de Childéric I«', etc., p. 16, grand iii-8%' Paris, i859.

LE GALL0-FRANK-MÉI10V[NGIEN 439

Sur leur route, les Franks ne respectent point les églises ; ils enlèvent dans un temple de Reims une buire magnifique, des vases sacrés et plusieurs ornements du culte. L'évêque de cette ville, Rémi, proteste aussitôt contre ces spoliations, et envoie des ambassadeurs à Glovis, pour le prier de rendre au moins la grande et précieuse buire (urceus), puisque le partage du butin doit se faire à Soissons. Clovis, rassemr)lant ses guerriers, les supplie de ne pas lui refuser ce que Rémi a réclamé. Tous acquiescent à son désir, excepté un Frank qui frappe la buire avec sa franciske, en s'écriant : c( Tu n'auras, ô roi, que ce que le sort t'accordera. » Chacun s'étonne. Pourtant Clovis, malgré sa colère, dévore Finjure, reste impassible, et se contente de donner les débris du vase à renvoyé de l'évêque de Reims. Il dissimule son ressentiment pendant toute une année. Mais, à l'assemblée du mois de mars suivant (487), il passe en revue ses guerriers réunis, examine leurs armes. «Nul n'a des armes aussi peu entretenues que les tiennes, observe-t-il au &oldat qui naguère avait frappé le fameux vase ; ni ton a hang » (pique), ni ton épée, ni ta franciske, ne sont propres à servir. » Et il lui prend sa hache qu'il jette à terre. Le guerrier se baisse pour la ramasser. Clovis lui assène alors un coup mortel sur la tête, en disant : a Qu'il te soit fait ainsi que tu as. fait au vase de Soissons l'an passé. ))

Ce trait de mœurs dépeint bien les relations d'un chef frank avec ses compagnons. Le chef se soumet aux règlements de sa tribu, puis il brise impunément la tête à Tinsolent qui les lui rappelle.

Syagrius vaincu, désespéré, chercha un refuge chez les Goths, dont le roi Alarik II le livra lâchement à Clovis, qui ordonna de le décapiter,. après s'être fait reconnaître par les troupes romaines et avoir pris possession des dernières villes fortifiées de TEmpire. Néanmoins, il fallait maintenant, de toute nécessité, que Clovis conquît la Gaule indépendante, car ses succès effrayaient ses voi-

sins, particulièrement ce roi de ïhuringe à qui Childéric avait naguère enlevé sa femme. Basin se plaisait, par esprit de vengeance, à ravager les pays situés au delà du Rhin, territoire national des Franks, dont les guerriers furent contraints à livrer de nombreux otages. L'ancien hôte de Childéric montra à l'égard de ceux-ci une cruauté inouïe. 11 lit suspendre à des branches d'arbres, par les nerfs séparés de la chair, plusieurs d'entre eux, dont les cuisses avaient été déchiquetées; il ordonna d'en lier d'autres à des pieux dans les ornières des chemins battus, pour que de lourds chariots leur passassent sur le ventre. On a-ttacha une foule de jeunes filles par les bras au cou de chevaux indomptés, qui les traînèrent toutes sanglantes à travers les pierres et les broussailles.

D'autre part, les Suèves et les Allemans, jaloux des bandes de Clovis, convoitant comme elles la contrée gauloise, voulurent les y suivre et passer le Rhin. On va voir comment les Franks devinrent assez forts pour les refouler, et ce qui résulta de la rencontre de Clovis avec les Allemans.

Le pays des Bourguignons obéissait alors au roi Gondebaud, dont la nièce Clotilde (Chlotilde, Chrotehilde), exilée après le massacre de la famille de son père, descendait d'une branche catholique, provenant du roi Chilpéric. Chilpéric, vaincu par Gondebaud, son frère, avait été mis à mort, lui et ses enfants mâles. On avait jeté sa femme dans le Rhône, avec une pierre au cou, en épargnant toutefois ses deux filles. L'aînée, Chrosna, avait embrassé la vie monastique ; la seconde, Clotilde, était restée à la cour de Bourgogne, où elle vivait pauvre, mais belle, sage et noble, appartenant à un sang royal. Clotilde, élevée dans la religion du Christ, avait un grand renom pour sa piété. Sans la connaître personnellement, Clovis s'éprit d'elle, l'envoya demander en mariage, et la reçut des mains de Gondebaud, qui n'osa refuser (493), bien que le roi des Franks eût déjà d'une concubine un fils nommé Thierri (Théodorik, brave ou puissant parmi le

peuple *.) Clovis épousa Clotilde à Soissons, aux applaudissements de la majorité de la fédération franke, parce que ce mariage assurait « la vengeance des parents » [faida] de la nouvelle reine, de ses parents autrefois mis à mort par les Bourguignons. Lorsque Clotilde devint mère, elle profita de la joie qui gonflait le cœur du Barbare. Chrétienne, elle désirait que son fils fut chrétien : elle demanda de le faire «.baptiser. » Clovis y consentit, et l'enfant reçut le nom d'Ingomer.

Ce baptême d'Ingomer devait porter le christianisme au pouvoir, car Clotilde avait dit à son époux : « Les Dieux que vous adorez ne sont rien, ne pouvant se secourir eux-mêmes ni secourir les autres. Ils sont de pierre ou de bois, ou de quelque métal... Il faut plutôt adorer celui qui d'un mot a fait sortir du néant le ciel, la terre, la mer et tout ce que ces choses renferment, qui a fait briller le soleil et orné d'étoiles le firmament. » Ainsi Clotilde ne cessait de prêcher devant Clovis. Et, afin de toucher son époux, d'une manière quelconque, elle étalait aussi à ses yeux les pompes du catholicisme ; pour le baptême, elle faisait décorer l'église de voiles et de tapisseries.

Cependant Ingomer mourut quelques jours après la cérémonie, dans la semaine où, néophyte, il allait prendre le blanc vêtement. « Si l'enfant eût été consacré au nom de mes Dieux, s'écria le roi frank avec chagrin, il eut certainement vécu ; et maintenant, parce qu'il a été baptisé au nom de votre Dieu, il n'a pas pu vivre. » A quoi la chrétienne répondit : a Je rends grâces à Dieu toutpuissant, créateur de toutes choses, car il ne m'a pas tenue pour indigne, puisque l'enfant sorti de mon sein ira dans son royaume. Mon âme n'est point atteinte par la douleur, car je sais que ceux appelés de ce monde dans le ciel jouiront de la vue de Dieu. »

Et quand Clovis sentait se réveiller en lui la foi païenne^

i. Gregor. Turon, Lib. ii, cap. 28.

Clotild« redoublait d'ardeur dans son œuvre de conversion, à laquelle travaillaient les évêques eux-mêmes, et tous les serviteurs romains du roi barbare. Le Dieu de Clotilde, déclaraient-ils, permettrait à Clovis de triompher dans les plus pénibles épreuves. Sur ces entrefaites, un second fils naquit au roi de plus en plus indécis : Clodomir (Chlodomir ou Chlodomer, chef célèbre), qui reçut le baptême et, aussitôt après, faillit trépasser. Peutêtre n'eût-ilplus fallu songer à la conversion de Clovis, si Clodomir n'eût pas vécu. Heureusement, pour la fortune du chef des Franks et pour l'accomplissement des projets de l'épiscopat gallo-romain, l'enfant guérit. Clotilde avait prié jour et nuit aux côtés de Clodomir; et l'àme de son époux s'ébranla, à la vue de tant de piété récompensée. Clovis se demanda si le Dieu des chrétiens, touché par les larmes de la mère, n'avait pas vraiment sauvé le fils !

A cette cause morale de conversion vint se joindre une cause politique, fort entraînante. Les A Uemans effrayaient les chefs de toutes les peuplades établies en deea du fleuve. Les Franks reprirent leur rôle de médiateurs entre la Germanie et la Gaule. Ils s'associèrent les tribus voisines pour voler à la défense de TEmpire^ que depuis si longtemps ils espéraient utilement conquérir, au lieu de le laisser dévaster indéfiniment par des hordes vagabondes. Ils se retournèrent contre les Suèves et les Allemans, rencontrés par eux près de Tolbiac [Tolbiacum]^ à seize kilomètres de Cologne (496), dans un lieu qu'on croit être aujourd'hui Zùlpich, au pays de Juliers.

Déjà Sigebert (Sighebert, brillant par la victoire), roi des Franks ripuaires, avait été blessé; déjà le désordre se mettait dans l'armée de son allié Clovis, et la victoire demeurait indécise, sinon favorable aux Alle- *mans. Clovis, perdant l'offensive, se réclama de ses Dieux, sans en recevoir d'aide. Alors, les yeux levés vers le ciel, il s'écria : « Jésus-Christ, que Clotilde prêche comme étant le fils du Dieu vivant, qui viens en se-

cours aux affligés^ on dit que tu accordes la victoire à ceux qui espèrent en toi; je demande ma gloire à ta puissance; si tu m'accordes la victoire sur mes ennemis, et si j'éprouve cette puissance que le peuple qui croit en ton nom proclame, je croirai en ton nom. J'ai invoqué mes Dieux; mais, j'en ai la certitude, ils se sont éloignés de moi : de là je conclus qu'ils n'ont aucun pouvoir, puisqu'ils ne secourent pas ceux qui leur obéissent. Je t'invoque maintenant, et en toi je veux croire ; seulement, fais que j'échappe à mes ennemis ^. »

Ce vœu, que le soin de sa fortune arrachait au païen, lui procura bien opportunément la grâce. Ayant foi aux prodiges, le roi et ses compagnons se surpassèrent, et le Dieu de Clotilde permit que Clovis remportât une victoire décisive.

Le héros de Tolbiac, fidèle à sa promesse, se fit instruire dans la religion chrétienne. Néophyte étrange que celui-là! Comme Rémi lui expliquait les circonstances dans lesquelles le Christ passa entre les mains des bourreaux, on rapporte que Clovis, outré de fureur, s'écria : (( Que n'étais-je là avec mes Franks ! J'eusse promptement vengé son injure 2. » Le roi reçut le baptême (Noël 496), en compagnie de ses deux sœurs Alboflède et Lantechilde, de trois mille guerriers franks, et d'un grand nombre de femmes ^.

Ce fut une cérémonie imposante, dont les générations ont conservé le souvenir, en le poétisant. Les murs de l'église de Saint-Martin de Reims, ou de la cathédrale (Notre-Dame), selon une charte de Louis-le-Débonnaire, avaient été couverts de tapisseries, ornés de rideaux blancs. On avait disposé un élégant baptistère. Au moment où arriva le cortège, une colombe plus blanche que la neige apparut, disent les légendes, portant dans son

1. Gregor. Turon. Lib. 11, cap. 30. Rec. des Hist. de France, T. I", p. 383.