Voir notre préface de la !'« édition

vingt années de labeur. Assurément, a le temps ne fait rien à l'afFaire » . Qu'il nous soit permis d'espérer, pourtant, que le public nous saura gré de notre persévérance, de nos efforts, de nos sacrifices, et qu'il montrera de l'indulgence pour des travaux entrepris avec plus de bonne volonté que de talent, sans doute, mais accomplis en conscience. Par ce temps de choses actuelles, légères et faciles, un voyage à travers les âges risque fort de n'intéresser qu'un petit nombre de lecteurs. Nous acceptons par avance le sort réservé aux Mémoires du peuple français.

A l'époque où nous commencions nos recherches, on n'avait pas encore imaginé de refuser tout intérêt à l'histoire qui remonte plus haut que la Révolution de 1789. Les esprits droits reconnaissaient que, sur beaucoup de points, le passé et le présent gardent entre eux quelques relations; ils n'oubliaient pas que du sang gaulois, du sang germain, du sang romain et grec, et du sang de barbare, même, coulent mêlés dans les veines du Français d'aujourd'hui; ils admettaient que de grandes actions avaient, antérieurement au premier empire, préparé notre société actuelle ; ils respectaient les ancêtres du peuple français, en admirant leurs gloires, en blâmant leurs fautes, en déplorant leurs malheurs; enfin, fils brillants et émancipés, ils ne voulaient pas renier leurs pères, parce que leurs pères avaient vieilli.

Depuis, ce dédain pour les générations qui ont agi sur le sol de la Franee pendant plus de dix-huit siècles, s'est considérablement propagé. Nous voudrions bien que nos Mémoires du peuple fraiiçais, histoire comparée des institutions, mœurs et usages, contribuassent à vaincre le préjugé des ingrats qui tiennent pour nulles les époques anciennes, préjugé aussi déplorable que celui des entêtés qui rêvent le retour de toutes les institutions disparues.

La date de naissance des Gaulois, nos ancêtres primi tifs^ remonte à vingt-quatre siècles environ.

Mais, tout d'abord, l'histoire ne procède que par analogies et conjectures, ne rencontre que raditions fabuleuses. On a flatté les Français, en voulant leur trouver des origines héroïques; on leur a créé une généalogie toute légendaire.

Tantôt Gomer^ un des fils de Japhet, et « seigneur de l'Europe » *, est le chef des Gomérites, tribu à laquelle les Grecs donnaient le nom de Galates ou Gaulois. Pezron, Lahglet-Dufresnoy et les auteurs anglais de V Histoire universelle ont adopté ce système plus ingénieux que solide. Claude Du Pré va jusqu'à soutenir que Gomer eut la Gaule par droit d'aînesse, et que, conséquemment, 'autorité des Gaulois s'étend sur toutes les parties du monde. Ycilà ce qu'écrivait, du temps d'Henri IV, un homme instruit, un légiste !.

Tantôt Hercule, traversant un pays qui fut la Gaule, son retour d'Afrique, engendre les Celtes par son mariage avec Celtine^, peu après avoir séparé Calpé (Gibraltar) et Abila (Ceuta) d'un coup de main, pour ouvrir un passage à l'Océan. Arrivé sur les bords du Rhône, Hercule rencontra une puissante armée, qu'il affronta. Muni de sa massue et de ses flèches, il était prêt à succomber, n'ayant plus de traits à lancer, lorsque Jupiter vit du haut de l'Olympe ce combat inégal, et laissa tomber une pluie de pierres dont le demi-dieu se servit. Ces pierres, on les retrouve encore, selon la légende, dans les déserts

1. Abrégé fidelle de la vraye origine et généalogie des Français, par Cl. Du Pré, Lyon, 1601, page 4; Josèphe, Antiquités, lib. I, cap. 7.