J. Reynaud, l'Esprit de la Gaule, p

Ui MÉMOIRES DU PEUPLE FRANÇAIS

bissaient la corvée {corf-vekh^ charge de corps) au profit des vainqueurs, impôt levé d'abord sur le travail manuel de l'homme, puis, au temps de la féodalité, sur certaines parties seulement de ce travail, parce que les serfs de naissance se multiplièrent, et que leur condition vis-à-vis du maître s'améliora en raison de leur nombre.

On ne peut préciser les dates des changements survenus dans l'organisation politique, après l'apparition des Kymris. Tout prouve néanmoins que l'histoire politique des Gaulois comprend trois périodes, s'accordant avec les luttes de principes soutenues ça et là sur le territoire ; que la théocratie des Druides domina d'abord ; que l'autorité des chefs de tribus, aristocratie militaire, vint ensuite; que des constitutions populaires, enfin, régirent le pays.

Sous la théocratie, les prêtres exercèrent le pouvoir, avec une omnipotence telle, que leur influence ne s'éteignit jamais complètement, même quand le sceptre politique leur eut échappé. L'ordre des prêtres était électif, et ils ne formaient pas, comme les Brachmanes de l'Inde, une caste héréditaire; mais,* à la fois philosophes ef magistrats, ayant dans leurs mains tous les éléments de la société, ils se créaient, par l'éducation des enfants, uûe foule d'adeptes, de partisans fanatiques.

Les Gaulois obéissaient à un Druide suprême, appelé le Coibhi ou Coïfi, grand pontife élu à vie et investi d'une autorité sans limites, à cause du secret qui enveloppait toutes les actions de l'ordre. Aussi, que de compétiteurs! L'élection, souvent, donnait lieu à des luttes sanglantes. Quoi qu'ij en soit, la majestueuse figure du Coibhi, entouré de mystère et de vénération, rayonnait

au milieu des assemblées druidiques : une coutume, existante encore dans les réunions bardiques de Galles, pai\iît indiquer qu'un siège de forme déterminée constituait l'insigne essentiel de la dignité du Coibhi. L'assemblée la plus solennelle se tenait, une fois l'an, chez les Carmites, dont le territoire passait pour le point central de toute la Gaule. C'était le « milieu sacré », dans le pays des Celtes par excellence, dans la «Celtique » ; c'était un parlement sacerdotal, où éclatait l'immense pouvoir des Druides, non seulement sur chaque Gaulois en particulier, mais encore sur le peuple entier * . Nulle trace positive du lieu de réunion. Peut-être le village de Senantes (Eureet-Loir), où l'on a découvert beaucoup d'antiquités, occupe-t-il la place du milieu sacré des Carnutes.

A certaines époques de l'année, les Druides s'assemblaient en cour de justice, en assises générales, dans le centre religieux, d*ns la ville-milieu des différentes régions gauloises, et même des différentes peuplades. C'était le Meadhon ou Meod/ian^ en langue gallique^. Nous avons trace de ces milieux dans les localités dont les noms, pourvus d'une racine commune au latin et au gaëlic, commençaient par le mot Medio. La ville de Saintes, autrefois capitale des Santons, s'appelait Mediolanum Santonum ; Evreux, capitale des Eburovikes, Mediolanum Aulercorum. Celle-ci était assurément le milieu des Aulerkes, et celle-là^ le milieu des Santons.

Les Druides se réunissaient sur un cromlech, portant le nom de « sanctuaire du chêne » [Drynemeton^ Drywneimheidh)^ au cœur des forêts: le champ de feu ou tlochfeld^ dans les Vosges, semble avoir eu jadis cette destination. Là, ils jugaient non seulement les contestations qui regardaient le droit public, mais ce qui touchait

1. Cœsar, de beil. gall,, lib. vi, cap. i3 P. Rami lib. de morib. veter. Gallor., p. 115.

2. W. F. EdivardSi Recherches siir les Langues celtiques, p. 3il, in-8"j Paris, 1844.

au droit civil \ et prononçaient sur les dillérends, les préventions de crimes et de délits, les meurtres, les vols, les questions d'héritages, et les limites des propriétés.

Ils punissaient et récompensaient : leurs arrêts, sans appel, faisaient loi ; leurs récompenses, à en croire Spartien, étaient spécialement instituées pour encourager la chasteté. Au vi« siècle de notre ère, l'institution du couronnement de la rosière, que la tradition attribue à saint Médard, restaura donc simplement, mais au point de vue chrétien, l'appel que le druidisme faisait à la religion pour récompenser les bonnes mœurs 2. De plus^ l'usage des assemblées judiciaires près d'un arbre, à la manière des Germains et des Gaulois, s'est conservé jusqu'au moyen-âge. On alla^sous les trois, les cinq, les sept chênes ; sous les tilleuls, sous le poirier, sous le hêtre de fer; sousl'orme, dans le bailliage de Remiremont (Vosges). 11 y eut, par exemple, le tribunal de l'aubépine \

Du culte pour les fontaines, les lacs, la mer et les fleuves, datent aussi les jugements que l'on rendit au bord des lleuves et des lacs, près des fontaines, des sources et des puits, sur les ponts et sur les bateaux. Le tribunal du lac de Grandlieu (Loire-Inférieure), siégea dans un bateau, à deux cents pas de la rive ; en prononçant la sentence, le juge touchait l'eau du lac de son pied droit *. Aux mêmes localités se célébraient des fêtes solennelles, religieuses et populaires.

La concentration des fonctions sacerdotales et judiciaires entre les mains des prêtres, devait amener des abus de toutes sortes. Avant de signaler les superstitions religieuses dont ils usèrent pour dominer les âmes, il est