J. Reynaud, L'Esprit de la Gaule, p

3. /. Grimm, Antiquité du droit allemand; /. Michelel, Orig. du droit franc., p. 301 et 302.

4. Mém. de VAcad. celtique, t. V, p. 143; J. Grimm, Antiq. du droit allemand.

LE GAULOIS llo

bon d'examiner si ces hommes « très justes » * n'en imposaient pas quelquefois au vulgaire, et ne profitaient pas de leur caractère sacré pour rendre des jugements arbitraires, en faisant pencher la balance de la justice du côté qu'il leur plaisait. Quand la peine à appliquer était grave, ils rejetaient adroitement l'odieux de la punition sur le magistrat civil, qui remplissait le double rôle d'accusateur et de dénonciateur. Ou bien ils déclaraient les Dieux mêmes responsables ; et alors il ne s'agissait plus d'un simple jugement (breith), condamnant le coupable, mais d'un jugement du ciel (breith neimhidh) 2. Lorsqu'un cas douteux se présentait, ils appelaient souvent à leur aide l'épreuve, ou plutôt la fraude théocratique.

Il était d'usage, dans l'assemblée annuelle, d'allumer un grand feu, le symbolique (c feu de la paix. » On mettait à l'épreuve, et très-solennellement, l'innocence de l'accusé, en l'obligeant à traverser pieds nus un assez long espace couvert de cendres chaudes et de charbons ardents, comme faisaient les Hirpes, chez les Falisques '\

S'il n'en recevait aucune atteinte, le ciel semblait l'absoudre; s'il se brûlait, condamnation! Il n'y avait là, en réalité, qu'un fait simple, une action chimique appliquée; mais rien de miraculeux ni de surnaturel. Avant l'heure de l'épreuve, les Druides avaient employé tous les moyens possibles pour découvrir la vérité., et ils savaient préalablement la décision du ciel.* On croit qu'ils possédaient le secret d'une huile préservant assez celui qui devait être proclamé innocent, pour qu'il ne se ressentît pas de sa course à travers les restes d'un bûcher dont il était facile d'atténuer les effets \ Or, ils faisaient laver les pieds des accusés qui devaient subir l'épreuve, et pou-