César, de bel, gall., lib. vi, cip

LE GAULOIS i19

celui-ci fit autre chose que de payer ces parasites * pour célébrer son apparente grandeur.

L'union des patrons et de leurs clients, jointe à l'appui calculé ou désintéressé des Druides, nous expliquent le succès des villes. Ils l'assurèrent; et, avec leur concours, les castes sacerdotales eurent encore, sous les constitutions populaires, une influence morale et jusqu'à un certain point patriotique, dont les traces ne s'effacèrent pas. même après la conquête romaine, mais qui disparut seulement quand expira le Druidisme. Or, pendant l'époque des constitutions populaires, l'association fut la principale règle politique ; les peuples se rassemblèrent, se confédérèrent par des traités offensifs et défensifs, en un mot devinrent « frères. »

Quelque ordre éclatait, assurément, avec les trois formes de gouvernement que nous venons d'indiquer . Des querelles intestines troublaient parfois la Gaule, on le sait; mais c'étaient pour elle des malheurs passagers, que les peuples surmontaient sans trop d'efforts.

Cependant, de même que les Gaulois ont effrayé Rome, de même une terreur continue leur vient des Romains, qui organisent contre eux une guerre d'extermination. Chacune des victoires remportées par César arrache à nos premiers pères un lambeau de liberté, en leur coûtant des flots de sang et de larmes. Rome a assuré l'impunité aux généraux qui passent les Alpes^ et ceux-ci abusent étrangement de leur toute puissance : ils rançonnent les vaincus, proscrivent les humbles, asservissent les braves. Telle devient la détresse, à cause des exactions proconsulaires et de la cupidité des trafiquants romains, que, chez les Allobroges^ la somme des dettes en arrive à surpasser la valeur des fonds de terre. Partout des déchirements, des factions, des troubles : le danger commun finit par n'être plus une cause d'union^ mais, au contraire, par aviver les ambitions particulières

i. Posidon.j ap. Athenœ. lib. vi, cap. 12.

et les mauvaises passions. Aussitôt que César a commencé de vaincre, toute la Gaule, éperdue, comme doutant d'elle-même, semble vouloir implorer la protection du vainqueur ; et des députés lui déclarent que, par ses succès contre les Helvètes^ il l'a sauvée d'une guerre cruelle, peut-être de la servitude *. Où s'en va le farouche amour des Gaulois pour l'indépendance? A peine l'esprit national est né, en face des premières légions romaines, qu'il s'endort ou s'éteint sous le coup des défaites successives, car il n'a pas encore assez de vitalité pour inspirer ces entêtements sublimes qui défient le malheur, et dont quelques héros seulement gardent le privilège. La vie publique des vaincus n'a plus qu'une indépendance apparente, et ils semblent avoir perdu le sentiment prononcé, instinctif de la liberté individuelle, qu'ils possédaient depuis un temps immémorial.

Les assemblées générales, ces manifestations de la volonté commune, se font maintenant sous le patronage de César. Un jour, le vainqueur leur demande quatre mille cavaliers, qu'il veut embarquer avec cinq légions romaines ; et il les obtient. Un autre jour, après la prise d'Alesia, il donne à chaque légionnaire un captif gaulois pour sa part de butin 2. H ne s'arrête pas là, dans son rôle despotique. Après la reddition d'Uxellodunum, il ordonne de couper les mains à tous ceux qui ont porté les armes ; il épargne leur vie, pour transformer ces malheureux en exemple vivant des châtiments infligés par Rome^ Crainte, lassitude, épuisement, voilà le mot de la situation. Qu'on se figure donc la Gaule domptée, ressemblant à un malade pâle, décharné, brisé par des fièvres ardentes qui ont tari son sang et abattu ses forces. Elle a une soif importune, qu'elle ne peut satisfaire. Elle regrette d'autant plus sa liberté perdue, que cette douce