CHAPITRE II

L'auteur entre chez les Je'suites, comme élève pensionnaire. — Le P. Souciet. — Le prince d'Elbeuf et la citation de Britannicus. — Les PP. .louvenci et Le Jay. — M. Pourchot, professeur de philosophie et la question renouvelée d'un chinois. — L'Espion du collège de la Marche.

— M. Chauvelin restitue à l'auteur une couronne d'Em/jerewr usurpée.

— Le P. d'.\ucourt. — La faute de quantité et l'évanouissement du précepteur. — Les professeurs d'histoire et de géographie. — M. le llaguais, — Le maître de danse alhsmatiqne. — L'auteur prend goût aux spectacles et aux romans. — Revirement subit : il entre à l'Oratoire. — Le P. Massillon. — L'abbé Houttevillc. — Un accès de ferveur quiéliste réprimé. — Découragement. — Le P. Portail. — Le confesseur et le prédicateur intrus. — L'oraison funèbre de Taljbé réformalcur de la Trappe. — Une malencontreuse génuflexion et un des plus grands événements de la vie de l'auteur.— Le cardinal de Noailles et Térence. — L'auteur quitte l'Oratoire : adieux et regrets.

.l'entrai en 1G94 pensionnaire aux Jésuites où le P. Maigret étoit Principal; j'eus pour Régent, Etienne Souciet, dont je rappelle le nom de Baptême, parce (iifils étoicnt quatre frères .lésuites, tous d'un mérite distingué et dans des genres dillérents. Etienne est mort bibliothécaire du collège.

J'étois fort aimé de mon régent; mais j'avois un rival

qui me desservoit : c'étoit le prince d'Elbeuf. Un jour que le P. Souciet me grondoit de quelque sottise que j'avois faite, je soupçonnai celui qui avoit intérêt de me nuire et je dis sur-le-champ ce vers de Britannicus :

C'est ainsi que Néron sait disputer un cœur.

J'avois alors douze ans.

Je fis ma rhétorique sous les Pères Jouvenci et Le Jay, et vint faire ma philosophie aux Quatre-Nations sous le célèbre Pourchot, grand cartaisien. L'usage étoit que certains jours l'on fesoit monter un écolier dans la chaire du professeur, et qu'au hasard un autre écolier l'interrogeoit. Je me levai et demandai : Pourquoi il y avoit quelque chose ? Pourquoi le monde ? Pourquoi des hommes, etc. — M. Pourchot prit la parole et me demanda qui m'avoit inspiré cette question. — Je répondis, comme il étoit vrai, qu'elle m'étoit venue tout naturellement. — (( Eh Ihien, un chinois l'avoit faite avant vous, petit garçon : c'est une question irréligieuse et téméraire. »

Un après-dîner que nous étions en classe, en rhétorique, sous le P. Le Jay : (car les deux régents de rhétorique alternent, l'un pour l'Éloquence le matin, l'autre pour la Poésie le soir; — cette année c'étoit le P. Le Jay qui enseignoit la Poésie) ; nous aperçûmes un étranger qui s'étoit glissé parmi nous et que nous qualifiâmes surle-champ d'espion du collège de la 3Iarche. Il fut assailli en sortant par tous nos externes, au nombre de 300, et obligé de se sauver. Cela me donna occasion de faire une pièce en vers latins que j'envoyai, sans en avoir prévenu mon régent, à M. Cousture, alors régent de Rhétorique au collège de la Marche: j'avois signé et latinisé mon nom. M. Cousture renvoya la pièce au P. Le

Jay et prit la chose à merveille. Le P. Le Jay me gronda beaucoup ; et cependant la pièce fut imprimée depuis dans un certain recueil de vers des pensionnaires. M. Chauvelin, nommé alors Crisenois (depuis garde-dessceaux) étoit de notre classe : je l'aimois tendrement. Il étoit sujet à de grandes migraines. Elle lui prit un jour de composition. Il me pria de faire ses vers : il fut Empereur et je ne le fus pas; et il eut la générosité d'aller se dénoncer au régent qui se nommoit le P. d'Aucourt : car le P. Souciet étoit tombé malade h la fin de la troisième classe. Ce P. d'Aucourt mourut d'une fièvre chaude. Il étoit parent de Barbier d'Aucourt et n'en étoit pas moins bien avec le P. Bouhours , malgré les critiques que l'on connoit de son parent.

J'avois un précepteur nommé Le Vasseur, grand Grec : c'étoit Rémond qui me l'avoit donné. Il s'évanouit lorsque lisant ma composition en vers pour les prix de la fin de l'année, dont les vers étoient assez beaux, il rencontra une faute de quantité qui m'empêcha d'avoir le prix.'Cela étoit d'autant plus malheureux que j'avois été Empereur toute l'année.

Ce sont, comme on voit, des détails de collège.

J'eus pour maître de Géographie et d'Histoire le célèbre de L'Isle. Je conserve encore les cahiers qu'il me donnoit et qui ont composé depuis son Abrégé de l'Histoire Universelle, imprimé en sept volumes. 11 est mort le 2 Mai 1720, âgé d(; 77 ans. Une espèce de fou nommé Leslevel me donnoit aussi des leçons d'Histoire : on a de lui un livre très médiocre, intitulé : L'Histoire réduite à ses principes. 11 se mêloit encore de métaphysique. II m'avoit donné un Traité des Anges, que M. h^ Haguais trouva sur ma table et qu'il reconnut pour être du pur matérialisme. Ce M. le Haguais , ami le plus intime de

M. le chancelier de Pontchartraiii et de Fontenelle qu'il logeoit chez lui, étoit avocat-général de la cour des aides, et un homme de premier mérite. Il aimoit mon père. Le discours qu'il prononça, en présentant à sa compagnie les lettres de M. le chancelier de Pontchartrain , a passé pour un chef-d'œuvre. M. d'Aguesseau, alors avocatgénéral, le consultoit; et Despréaux ne lui pardonna pas d'avoir fait peu de cas de ses dernières épllres; il nous venoit voir quelquefois et daignoit s'amuser de moi.

J'avois appris à danser d'un nommé Thibaud : il étoit atshématique et avoit plus l'air d'un maître à écrire que d'un maître à danser. Je le nomme parce qu'il étoit le maître de la Prévost, cette vraie fdle de la Danse : tant il est vrai que les talents n'ont point de maîtres.

Dumesnil, que j'ai déjà nommé, avoit une haute contre, et Lulli avoit composé ses rôles pour lui.

Il me venoit prendre chez mon père tous les jours de congé, pour me mener à l'Opéra. Il n'est pas étonnant que j'eusse pris du goût pour les spectacles. J'y joignois la lecture des romans, et on me menoit quelquefois à la comédie.

Mais tout à coup je changeai de pensée. C'étoit alors le commencement de la grande réputation du P. Massillon, qui venoit quelquefois dîner chez mon père, où l'on ne dînoit père. L'ambition de l'ÏLloquence entra dans une tête de quinze ans. De là ma vocation pour l'Oratoire. Mon père en fut fort aise : on ne sait pas pourquoi.

Je pris l'habit en 1700, à l'Institution : c'est ainsi que se nomme le Noviciat; et je sortis de l'Oratoire en 1702.

J'y avois trouvé le confrère, depuis abbé Houtteville, auteur de : la Religion prouvée par les faits; et le confrère Julien, depuis avocat célèbre. On me donna la chambre de l'abbé de Monaco, depuis archevêque de

Besançon. Je rappelle tous ces noms-là qu'il me semble qu'on aime à retrouver.

Une des raisons qui me fît sortir de l'Oratoire, c'étoit un confesseur que j'avois à Soissons. 11 ctoit quiétiste, il disoit que nous n'étions que des voyageurs en ce monde; que ce monde n'étoit qu'une hôtellerie, etc. et il porloit sa comparaison si loin, qu'il me tourna la tête. On me trouva un jour que je déménageoisma chambre où il n'y avoit pourtant rien de trop : j'avois déjà mis quatre chaises de paille à la porte. Le Supérieur m'en demanda rexi)lication, et m'ordonna de remettre mes chaises à leur place.

La perfection où je sentois que je ne pouvois atteindre me rebuta et je pris mon congé. Le P. de la Tour, Général, voulut bien m'en marquer du regret; mon Supérieur de l'Institution en pleura : c'étoit bien la meilleure pâte il'honunc que j'aie connu. Pour le P. Massillon il en rit, en lui disant et de bonne foi : « Mon Père, est-ce que « vous avez jamais cru qu'il nous resteroit? »

Quoique j'eusse fait une année de Philosophie sous ' Pourchot, je recommençai à l'Oratoire sous le P. Portail qui la profcssolt à Soissons. Il étoit le cadet du premier Président. 11 quitta depuis l'Oratoire en 1724 , fut chanoine de Notre-Dame et ensuite prieur de Sainte-Catherine. Il est mort en 1739. C'étoit un homme d'esprit, mais médiocre prédicateur.

Mon père avoit fait accommoder un appartement à Notre-Dame-des-Vertus : c'est une maison appartenant à l'Oratoire.

Je ne dois pas omettre deux anecdotes peu importantes, mais assez singulières.

Quand il fut question de prendre Tliahit de l'Oratoire, (j'avois alors seize ans) je ne voulus jamais faire ma con-

fession générale qu'au P. Tarteron, jésuite (connu par sa traduction d'Horace), qui avoit été mon confesseur au collège. Il fallut que le Supérieur de l'Institution y consentît : le P. Tarteron y vint, se mit dans le confessionnal du P. Sainte-Palaye (c'étoitle nom du Supérieur), et dit la messe où je fis mes dévotions. Je crois que cela n'arrivera plus.

Voici la deuxième anecdote, qui est dans le même genre. Étant Président de l'Académie des Belles-Lettres en 1757, je nommai le P. Neuville, jésuite, pom' prêcher, suivant l'usage, le panégyrique de Saint- Louis, dans la chaire des Pères de l'Oratoire, de la rue Saint-Honoré; je crus en devoir prévenir le P. de la Vallette, Général. Ce ne laissoit pas d'être un événement dans ce temps-là. Le P. de la Vallette reçut la proposition avec politesse et ajouta seulement, en riant : <f Pourquoi refuserois-je de recevoir de votre main le P. Neuville dans notre chaire : n'a-t-il pas fallu que le P. Sainte-Palaye reçut aussi de votre main le P. Tarteron dans son confessionnal?))

L'abbé de la Trappe mourut pendant que j'étois à l'Institution, et le P. Massillon étoit venu s'y retirer, pour composer cet Avent célèbre qu'il prêcha devant le Roi à Fontainebleau. J'étois frais émoulu de ma rhétorique : je n'eus rien de plus pressé que de faire l'oraison funèbre de ce réformateur de la Trappe; et j'étois animé par le désir de la montrer au P. Massillon. D'abord, je disois que nous n'avions plus à regretter ces temps où l'Egypte se peuploit d'illustres solitaires, les Hilarion, les Pacôme, «te; et je divisois mon discours en deux points : l'abbé de la Trappe dans le monde et l'abbé de la Trappe dans la retraite. Mon premier point étoit farci de tout ce que j'avois retenu d'opéras, de comédies, de romans, etc.

Je fus arrêté au deuxième point, parce que je n'étois pas tout à fait aussi exercé dans la morale. Le P. Massillon mouroit de rire à cette lecture. Mais un beau jour, par excès de dévotion, j'en fis noblement le sacrifice et je brûlai ce magnifique ouvrage. J'y eus du regret bien longtemps. Je n'avois pas manqué d'en faire aussi la lecture à M. le chancelier de Pontchartrain, quivenoit faire des retraites à l'Institution où il a fini par se retirer tout à fait.

Il m'arriva alors un grand malheur : j'avois été choisi par distinction pour présenter les cierges à nos seigneurs les évêques (c'est ainsi que cela se dit) qui assistoient à un service. Ces cierges sont dans une grande boîte longue et ouverte que je portois sur mon épaule : en me relevant de ma génuflexion, je renversai étourdiment toute la rangée de cierges qui étoient autour de la représentation. La honte me prit et je m'enfuis dans ma chambre, emportant toujours la boîte sur mon épaule; on courut après moi : je ne voulus jamais ouvrir ; jefondois en larmes ; on me rcdcmandoit de rendre au moins les cierges; il n'y eut pas moyen, et je ne rejjarus pas de tout le jour. Je ne sais quel effet cela fera sur mes lecteurs : mais ce que je sais, c'est que c'a été un des plus gi'ands événements de ma vie. On peut juger du reste. Le cardinal de Noailles fut fiiit cardinal que j'étois à l'Institution. J'écrivis sur-le-champ au P. Massillon, qui m'avoit permis de lui écrire :

.... erubuit , salva res est.

lia rougi : tout va bien.

C'est un demi vers de Térenec, qui parle d'une jeune mie.

ie sortis de l'Oratoire comme je l'ai dit, au bout de deux ans. Ce séjour ne m'a pas été inutile : il m'a appris à être seul. Mais que dls-je inutile? je dois dire le plus utile et le plus heureux temps de ma vie. Les principes que j'ai reçus à l'Institution, les exemples que fy ai trouvés ne s'effaceront jamais de ma mémoire. Hélas ! pourquoi en suis-je sorti! c'est ce que je mandois à une personne de m£s amies, bien des années après :

Heureuse terre, agréables ombrages

Qui ne me présentiez que de douces images.

Que l'Innocence habite avec la Paix,

Où l'on est bien avec soi-même, Oîi notre cœur rempli de sublimes objets.

Sûr d'être aimé de ce qu'il aime, Sans effort et sans trouble est toujours occupé ; Où le désir est calme et la chaîne légère ; Où, pour tout dire enfin, chimère pour chimère.

On meurt sans être détrompé :

Ne vous verrai-je plus, tranquille solitude.

Où je passois des jours si doux !

Hors vous je n'ai trouvé qu'erreur, ingratitude. Et je sens trop, à mon inquiétude.

Que je n'étois fait que pour vous.