CHAPITRE XXI

Procès du régicide Damiens. — M. d'Argensoo se perd par sa hauteur vis-à-vis de madame de Pompadour. — Sentimeni He l'auteur sur l<s qualités et les défauts de M. d'Argensnn. — M. d'Argenson est menacé de perdre la vue en même temps que madame de Pompadour. -- Démarche du président auprùs de M. .lannelle, en faveur de son auii : les confidences mutuelles. — Ingratitude do M. IJenyer. — La tenn des Ormes. — Noble conduite de M. d'Aguesseau envers M. d'Argenson.— Les nouvelles ordonnances. — Alfairedcs vers de iJestorges. — Calomnie infâme contre M. d'Argenson; il est justifié.

J'ai trop vécu , puis(iiit' j'ai pu encore assister au procès du parricide Damiens. Ce monstre est unique dans son espèce ; ce n'étoit ni Ravaillac, ni Jacques Clément; la religion n'entroit pour rien dans cette action exécrable. Il n'avoit point de complice; c'étoit un fanatisme sans objet ([ue la pitié, disait-il, pour le pauvre peuple avq^l armé contre le meilleur de tous nos rois. Il éloil poursuivi pour un vol et par excès de désespoir d'un premier crime , il s'éloit précii)ité dans le plus jyrand de tous. J'étois un de ses juges. On assem!»la Ifs pairs. Je n'ai jamais mi d'Iiomuic jilus insoleiil; il nous faisoil baisser les yeux en parcourant tous les bancs ; ce qui est

étonnant, cVst que quand on rintLMTOgooil sur son vol , il tomboit dans l'iunnilialion , et que sur son action détestable il reprenoit son audace. Cependant il témoignoit du repentir, et il disoit qu'en commettant son crime il auroit été fâché de le consommer. Monstre abominable ! La bonté de Dieu nous a conservé le meilleur de «os rois. Pendant sa convalescence qui ne fut p?^ longue , M. d'Argenson en reçut les marques les plus grandes de bonté et de confiance. L'état où c^ prince se trouvoit lui rappeloit l'extrémité où il avoit été à3Ietz. Il s'étoit souvenu plus d'une fois que ce ministre, à genoux au chevet de son lit, et baignant de larmes ses mains agonisantes, ne le quitta pas un seul instant sans jeter seulement un coup-d'œil sur l'avenir, tandis que peut-être dautres s'en occupoient.

Cependant le renvoi de M. de Machault fut résolu. C'étoit bien lui qui avoit engagé le lit de justice qui acheva de révolter le parlement et qui inspira (sans l'avoir prévu, et qui l'auroit pu prévoir?) au monstre Damions son exécrable attentat. Je n'entre point dans les détails de ce lit de justice. Les intentions de M. de Machault, fort droites assurément , mais mal dirigées et qu'il n'avoit communiquées à personne, causèrent l'affreux parricide dont nous parlons. C'étoit le seul homme qui J)alançàt à la cour le crédit de M. d'Argenson ; ainsi nous allions le voir à la tête des affaires. Madame de Pompailour avoit eu alors de justes sujets de se plaindre de M. de Machault. Il lui fit entendre qu'elle feroit bien de prendre son parti , et que peut-être désiroit-on qu'elle se retirât de la cour. Ce conseil , donné apparemment sans trop de regrets , et sans avoir pris sa défense , ne pouvoit manquer de lui déplaire, et elle n'eut pas de peine de s'en séparer, si même elle ne détermina pas son ren-

voi. Mais on satisfaisant son ressentiment, elle sentoit qu'elle perdoil le seul homme qui eût sa confiance; qu'elle alloit se trouver seule au milieu de la Cour, et qu'elle reslcroit dans la dépendance d'un ministre qui avoit (le justes sujets de s'en plaindre par la itréférence qu'elle avoit donnée, sans ménagement, à son rival. Il falloit donc s'en rapprocher. Elle voulut avoir une conversation avec lui pour s'assurer de ses dispositions; c'étoit une avance bien marquée de sa part , et i)our en diminuer la bonté, elle prit un ton qui pût cacher la méfiance qu'elle avoit de son crédit. M. d'Argenson , au lieu de se prêter à sa foiblesse , prit un ton i)lus haut encore. Que n'attendoit-il l'évènoment afin de s'assurer de ce qui se passoit dans le cœur du Koi? ou madame de Pompadour se seroit retirée de la Cour, ou le Roi l'y auroit gardée; dans les deux cas, ou il devenoit le maître, ou il auroit partagé la confiance du Roi avec elle; sa hauteur renq)orta sur la prudence et les avances de madame de Pompadour le confirnu'rent dans la pensée, qui, à la vérité , étoit celle de tout le nionde, qu'elle touchoit à la fin de son crédit. Je ne dirai point que peut-être ses liaisons avec madame d'Kslrades, et son ressentiment de ce que madame do Ponq)adour l'avoit chassi'O de la Cour, entrèrent pour beaucoup dans le parti qu'il prit. Je suis très-porté à le croire : la vanité blessée ne parilonne point. On a dit aussi qu'il y avoit eu des propositions aux(iuelles M. d'Argenson n'avoit pas cru devoir se prêter; je l'ignore. Enfin, madame de Pompadour jouoit à ([uitte ou double. 11 falloit que l'un des deux fût sacrifié'. M. Houille i)orta, le 1" février 1757, à M. d'Argenson l'ordre de donner la démission de sa charge et de se retirer aux Ormes, avec défense d'en sortir. Tel a été le terme de la fortune de riiommc du monde cpii ras-

sembloit les plus grandes qualités et le plus de talents; l'homme de plus d'esprit que j'aie jamais connu , l'homme le plus fait pour plaire et pour gouverner, et qui réunissoit deux choses bien opposées; la foiblesse et la hauteur ; la foiblesse dans sa famille et la hauteur à la Cour; l'ami le plus sensible et le plus essentiel ( et qui le sait mieux que moi !) mais aussi fidèle à l'ironie qu'à l'amitié. Cette ironie, pleine de dédain , effaçoit les plus grands services et refroidissoit ses amis même ; aimant trop les complaisances , et se plaisant à humilier les grands, ce qui a fait dire qu'il aimoit à voir les gens de la cour dans son antichambre , et ses flatteurs dans son cabinet. On voit que je ne dissimule rien ; mais on ne doit pas craindre de peindre des hommes tels que lui avec leurs défauts» et j'écris de lui comme M. de Sully de Henri iV. Je n'ai l)as manqué de l'aller voir tous les ans (ceci n'intéressera que moi ) ; je ne puis m empêcher de dire que rien n'a dû me flatter autant que d'être l'ami et le confident de ce grand homme. Je n'ai rien dit des opérations de son ministère, cela passe mes lumières. M. de Bernis s'est attaché à détruire tout ce qu'il a fait ; mais a-t-il pu empêcher que M. d'Argenson n'ait laissé des monuments immortels de son ministère? Les régiments affi'anchis successivement; la noblesse procurée aux miUtaires, les grenadiers de France, l'École militaire, les Invalides augmentés en faveur des ofliciers ; ces dehors si beaux qui s'étendent jusqu'à la rivière, où ces malheureuses victimes de leur courage trouvent des promenades agréables dont l'aspect rappelle l'image de FÉlysée des poètes, l'ai parlé du traité de Versailles, et des vingt-quatre raille hommes où M. d'Argenson avoil réduit tous les secours à donner à la reine de Hongrie et où iL de Bernis substitua des armées de cent cinquante mille qui épuisèrent

l'État d'hommes et d'argent. J'en omets bien d'autres; mais surtout son amour pour le Roi, et le début de son minislère, où il rendit au Roi une armée brillante et complète dont on n'avoit ramené de Rohême que les déplorables restes. Je finis. Quelle place tiendront dans ce règne les campagnes triomphantes de la guerre de 1740, les seules de la vie du Roi, et où l'envie peut seule lui refuser d'avoir eu la plus grande part.

Voilà ce que j'écrivois en 1757 et 1738. J'eus une connoissance plus particulière d'une partie des faits les plus intéressants de cette affaire en 1762; en voici l'occasion. M. d'Argenson, à tant de malheurs, joignit encore la crainte de perdre la vue; Demours, fameux oculiste, alla le voir après en avoir demandé la permission à madame de Pompadour qui avoit la même crainte pour ses yeux. Demours trouva les yeux de M. d'Argenson en mauvais état, et lui ordonna de cesser délire et d'écrire. 11 rendit compte de son voyage à madame de Pompadour, et aussitôt après, le bruit courut que ce ministre avoit permission de revenir pour être à portée des remèdes. Je n'y fis pas grande attention, parce qu'il n'éloit pas naturel que je n'en fusse pas instruit plus parliculièreirM'iil; ce bruit augmenta au point qu'enfin je voulus m'éclaircir, elj'allois à M. Jannelle, intendant des postes; et dans le secret le plus intime, il me dil (pi'il n'en avoil jias ciitciidn iiailcr. Cet objet étoil trop inl(''iessant poui' wuù |mhii' ne |>as profiler de l'occasion de faire coiuioitrc; à M. Jannelle toute l'horreur de la situation de M. d'Argenson. Je repris l'affaire de plus haut; je lui rendis (oiiiitic de la conversation que j'avois eue à ce sujet avec madame de Pompadour; en un mot, j'eus l'air de la confiance i>our attirer la sienne.

M. Jannelle me le rendit, et j'eus d'autant plus lieu de

le croire, qu'il ne feignit pas de me faire connoître les mauvais offices qu'il avoit rendus à M. d'Argenson. D'abord il me dit que M. d'Argenson l'avoit joué dans le temps qu'il étoit question de la place d'Intendant des postes ; qu'il se doimoit l'air de s'intéresser beaucoup à lui, en le conseillant même sur les démarches qu'il devoit faire auprès du Roi, tandis qu'il agissoit en effet pour M. de Mauregard, l'homme de madame d'Estrades. Jannelle fût bientôt assuré de son sort par une lettre que le Roi lui écrivit, où S. M. lui donnoit la place, mais €ai lui ordonnant le secret. Ce secret dura près de trois mois ; M. d'Argenson ne s'en doutoit pas ; et enfin quand le moment fut arrivé, M. d'Argenson, en qualité de surintendant des postes, présenta Jannelle au Roi avec l'air de son protecteur; mais le Roi ne laissa pas la chose dans l'obscurité, et en regardant M. d'Argenson, il fit entendre par un sourire qu'il l'avoit attrapé. Ainsi M, Jannelle fut au fait de ce qu'il soupçonnoit déjà depuis longtemps.

Telles étoient les dispositions de Jannelle lorsque arriva l'horrible aventure du Roi. Il se trouva quelques jours dans l'antichambre de M. d'Argenson où il attendoit, lorsqu'on vint le chercher de la part de madame de Pompadour. M. d'Argenson le demanda ; on lui dit où il étoit allé ; et, à son retour étant entré dans le cabinet du ministre, celui-ci lui demanda d'où il venoit et ce qu'on avoit à lui dire. Jannelle lui répondit que les secrets de madame de Pompadour n'étant pas de sa compétence, il pourroit se dispenser de lui en rendre compte; que cependant il croyoit pouvoir lui dire que madame de Pompadour lui avoit fait connoître qu'il étoit de la prudence de ne point montrer au Roi tout ce qu'il pouvoit apprendre par la poste ; que cela ne

faisoit qu'augmenter des terreurs trop bien fondées, etc. Sur cela M. d'Argenson — c'est toujours M. Jannelle qui parle — lui dit qu'il ne pensoit pas comme madame de Pompadour et qu'il falloit que le Roi n'ignorât rien. Jannelle ne parut pas vouloir obéir; le ministre s'emporta, lui ordonna comme son supérieur et le menaça de la Bastille. Jannelle n'eût rien de plus pressé que d'aller rendre compte à Madame de Pompadour qui se mit dans la plus grande colère ; elle envoya chercher à l'instant M. d'Argenson, et ce fut alors qu'ils eurent la conversation qui décida du sort de M. d'Argenson, et où ce ministre ne la ménagea point. Jannelle alla rendre compte au Roi de tout ce qui venoit de sepasser; à cela se joignirent sans doute d'autres manœuvres ; car il n'y avoit rien jusque là de reprochable; mais madame de Pompadour, irritée de la contradiction qu'elle avoit trouvée, et plus encore de la manière dont M. d'Argenson l'avoit traitée, rencontra des eimemis de ce ministre, acharnés à sa perte depuis longtemps. Le reste est encore enseveli dans une obscurité impénétrable. Ce qu'il y a de sûr, c'est que les griefs dévoient être bien forts pour arracher du cœur du Roi la persuasion où il étoit de l'attachement de sou ministre. Mais de quoi n'étoit i)as cai)able M. Berryer qui lui devoit tout le crédit dont il jouitdansla chargede licnliMiaut de police. M- d'Argenson s'y étoit bien trompé; il lui avoit abandonné sa relation directe avec le Roi et madame de Ponq)adour, lorsqu'il eût le département de Paris par la disgrâce de M. de Maurepas, croyant par là se garantir de tous les hasards de la police de Paris dont il chargeoit M. Berryer. Mais M. Uerryei" ]>arlageale diflV'rend jiar la moitié; il prit tout le mérite des succès, et chargea M.d'Argeusoii de tous les contre-tenq)s d'un si dangereux détail. Victime dévouée

à M. de Machault, il ne perdit pas une occasion de desservir son bienfait eiH' et, dans ces derniers moments, d'accord avec JanneJle, il fabriqua ce qu'il voulut, et sans doute n'eût point de remords des plus insignes calomnies. Telle fut la fin de M. d'Argenson! quelle suite, gi'and Dieu! a eu Téloignement d'un homme quijoignoit aux plus grandes qualités un amour extrême pour son maître.

La terre des Ormes est sur les confins du Poitou et de la Tourraine. M. d'Argenson l'acheta, il y a environ trente ans pour en faire son principal manoir. Cette acquisition lui convenoit, et par la beauté de la situation, et parce qu'elle se trouve au milieu de toutes les terres de sa maison ; Argenson, Paulmy, Veuil, Laguerche, etc. 11 y a joint d'autres domaines, comme le port Depils, Marmande, etc. En sorte que toutes ces terres réunies forment le domaine le plus considérable de ces pro- \inces.

La terre des Ormes est située sur la rivière de Vienne. Cette rivière semble assujettie à la position du châtt^au ; elle borde le parterre et le parc, et forme deux croissants au commencement et à la fin du parc qui en prolongent la rue des deux côtés. Elle porte des bâtiments considérables, et nous y avons compté jusqu'à seize voiles. Le parc est l'ouvrage tout entier de M. d'Argenson, qui en dessinoit et en ordonnoit la plantation, dès le temps que ses emplois le retenoient à Paris. Depuis qu'il est venu l'habiter, il a travaillé au château ; la façade de la cour a dix-sept croisées de ^face, et celle du jardin en a vingt-six, en y comprenant une galerie qu'il a fait construire pour y placer la bibliothèque qu'il a fail venir de Paris. Le transport n'en étoii i)as difficile, car l'embarquement se fait à Neuilly et à Paris au port Saint- Paul ; les bateaux remontent la Seine, rentrent dans le

canal de Briare, tombent dans la Loire et remontent la Vienne, pour venir débarquer au port des Ormes. C'est ainsi que nous y avons recula statue de marbre du Roi, que M. d'Argenson a tirée de ses beaux jardins de Neuilly. Le Roi lui avoit fait don du bloc de marbre, en lui permettant d'en faire faire une statue pédestre. Elle est placée dans le milieu du parc, où huit allées à perte de vue viennent aboutir ; elle regarde la rivière et est vue du grand chemin.

L'entrée du château est bien noble. On y arrive par une grande grille de ter. A droite et à gauche sont deux magnifiques potagers, fermés aussi par deux grilles de fer. On voit ensuite deux corj)» de logis à droite et à gauche avec chacun deux ailes, et en face le corps du château qui a, comme je l'ai dit, (lix-si'i)t croisées de face.

Ce qui rend la ])osition de ce château singulière, c'est qu'il est entre le grand chemin et la rivière. Le grand chemin est celui de Bordeaux qui, ainsi que la rivière, borde le parc. La porte est dans le château, en sorte que personne n'y passe que l'on n'y soit averti ; et rarement est-il arrivé que les voyageurs ne s'y soient pas arrêtés pour rendre, suivant leur état, ou des devoirs, ou des visites au seigneur du lieu.

Toute la noblesse des provinces voisines s'est empressée de venir aux Ormes, sitôt (ju'il y est arrivé ; la ]dupart des gentilshommes se font un |)laisir de lui appartenir; et ce concours n'a pas été momentané : la maison se renouvelle à tous moments; jamais il n'y a moins fie vingl-cin(i à trente personnes, tant hommes que dames. L'espace a manqué dans le commencement; mais à présent vl"^>-) 'I l'<''ït loger environ vingt-ciiMj personnes. La pièce où l'on s'assemhie est dans de belles propor-

lions, et je n'en parle que pour dire qu'elle est meublée convenablement à l'état du maître ; ce sont les conquêtes du Roi qui en font la tapisserie.

C'est dans ce séjour que M. d'Argenson oublie et les faveurs et les revers de la fortune, sans oublier un maître qu'il a eu l'honneur d'approcher d'assez près pour sentir combien il est digne d'être aimé. Il y regrette seulement la perte de sa liberté; car il y est exilé; et il est vrai qu'un homme qui a rempli avec honneur, dc})uis quarante ans, les places, les plus importantes, pouvoit au moins espérer de n'être pas privé d'un bien dont jouissent les moindres particuliers.

M. d'Argenson a dans sa chambre à coucher trois portraits; celui de M. le cardinal Fleury, celui de M. d'Aguesseau et le mien ; et dans une grande salle, celui du Roi et celui du Régent.

Une chose bien digne de remarque, c'est l'affection singulière que M. d'Aguesseau a marquée à M. d'Argenson depuis le premier moment qu'il l'a connu. On auroit cru que le fds de M. le garde-des-sceaux d'Argenson auroit eu un péché originel auprès du chancelier, puisque son père avoit eu les sceaux lors de sa disgrâce ; mais l'âme de 31. d'Aguesseau étoit trop belle et trop élevée pour admettre de pareils sentiments ; MM. ses fds pensèrent de même; il étoit le fds, le frère de ces grands magistrats : il leur doit sa première réputation. Je leur ai entendu dire plus d'une fois à quel point ils avoient admiré la pénétration de son esprit dans des matières qui ne dévoient pas être familières à un homme qui en avoit été détourné par les fonctions publiques, où il avoit -été livré dès sa grande jeunesse. Le bureau de législation où il fut admis, sembloit demander une étude ancienne et approfondie de notre droit public et particu-

lier. M tl'Argenson écoutoit les opinions diverses des. commissaires qui composoient le bureau, et souvent» après les avoir résumées, c'ctoit à son avis que les articles étoient arrêtés. Ce que j'écris n'est point équivoque; les procès-verbaux de nos nouvelles ordonnances en feront foi. Il est utile d'en consacrer la mémoire en rassemblant toutes ces ordonnances sous le même coup d'œil. En 1729, parut la révocation du fameux Éditde Saint- Maur. Il rendit aux mères la succession de leurs enfants, succession que réclamoit la nature, et dont un édit les avoit i)rivées.

Le 15 janvier 1731, une déclaration 'du lioi concernant les cas prévôtaux ou présidiaux, limita la juridiction des prévôts, des maréchaux et des présidiaux, étendue à un point qui devenoit danj^ereux pour les citoyens. Dans le même mois j)arut encore l'ordonnance des donations qui prescrivit des règles simples sur cette matière de disposer de ses biens.

En août 173"), l'ordonnance des testaments établit un juste milieu entre la liberté excessive de tester, el une contrainte troj) rigoureuse, et fit cesser la diversité de jurisprudence sur une matière aussi importante.

En juillet 1737, l'ordonnance du faux débrouilla le chaos de l'ancienne procédure sur cette matière, et y rt'pandit une (lart(' inconime jus(iu'alors.

En août 17.37, l'ordonnance des évocations et règlements de juges, reuK'dia aux abus (pii avoient coutume de naître de ces procc'din'cs priMiminaires, et diminua les frais el la langu(;ur de rinsductioii.

En 1738 parut ce fameux n'giemcnt du cons(>il, qui substitua, dans ce tribunal suprême, une forme de procéder courte et facile, à des proc('dures trop longues, et mit b'spnriicsen c'tat (h- snpi»<)rt<'r la justice.

En août 1747, rordonnauce des substitutions leur donna le juste degré de faveur qu'elles doivent avoir et fit C9sser les contestations éternelles sur cette matière, en mettant la clarté des principes à la place de la subtililé des anciena es loi s.

En août 1748, l'édit sur les gens de main-morte, eu leur assurant les biens qu'ils ont déjà, leur défendoit d'en acquérir de nouveaux, et rassura la France qui craignoit que ces corps qui ne meurent point, n'engloutissent à la fin tous les biens du royaume.

Enfin, en avril 1749, parut un éditpour réunir ensemble différents sièges royaux établis dans les mêmes villes, et diminuer par là le nombre des tribunaux subordonnés les uns aux autres.

Outre ces lois qui s'étendirent à tous les temps et à tous les corps de l'État, il en fit quelques autres qui n'étoient pas moins sages, quoique d'une utilité plus bornée. Le 6 février 1732 parut une Déclaration du Roi, portant défense de saisir la feuille de mûrier, loi qui protège et encourage l'industrie dans les provinces méridionales de la France, où l'insecte qui produit la soie forme un des principaux objets du commerce.

Le 29 octobre 1740, parut une déclaration concernant la police des grains, loi importante pour mettre un frein à l'avarice et prévenir les malheurs que la disette des grains produit dans un État. On connoît le fameux édit de 1711 qui met M. d'Aguesseau à côté de Gonnelieu, de l'Hôpital.

Si M. d'x\rgenson fut oublié dans son exil par tous les hommes de la Cour et de la ville (je n'en excepte guères) qui lui avoient obligation, il ne fut pas oublié par ses ennemis, et l'on imagina contre lui la plus infâme et la plus absurde des tracasseries. Il faut reprendi-e la chose

de plus haut. Un malheureux, nommé Desforges, avoit fait des vers affreux contre le Roi, lorsque le prince Edouard fut arrêté et mené h Vincennes, où il coucha vingt-quatre heures. 11 n'étoit pas aisé d'en connoître l'auteur, et il étoit important de le punir. M. d'Ârgenson, qui avoit le département de Paris, en vint à bout. Desforges fut arrêté, mis à la Bastille où il avoua son crime, et transféré au Mont-Saint-Michel dans ce que Ton appelle la Cage de fer. On en eut pitié à la fin : il en sortit; mais ce que l'on ne comprend pas, c'est que M. le duc de Broglie le prit pour secrétaire. Il fit plus; étant devenu dans la suite maréchal de France avec le commandement de l'armée, il voulut lui donner une place de commissaire des guerres. Le maréchal de Relle-Isle, ministre de la guerre, apprit alors ce que c'étoit (jne ce Desforges, et refusa la commission que deraandoit pour lui le maréchal de Broglie.

Ici nous voyons reparaître l'abbé de Broglie qui entreprend l'apologie de l'auteur infâme du libelle; digne protecteur d'un pareil monstre, l'abbé de Broglie vient trouver le maréchal de Belle-Isle et dit que si Desforges a eu le malheur de composer ces vers, ça été un moment d'humeur, mais que d'ailleurs il est honnête homme; que s'il avoit voulu échapper à la peiiui qui lui étoit due cela lui auroit été aisé et qu'on lui auroit bientôt ouvert la prison. Il n'avoit qu'à consentir à l'horrible calomnie qu'on vouloit lui inspirer en disant que c'étoit M. de Maurepas qui l'avoit engagé à composer cet ouvrage ; que l'on vouloit alors perdre 31. de 3Iaurepas, et qu'il auruil obteim sa liberté à ce prix; mais, qui pouvoit avoir fait donner avis au prisonnier! qui? M. d'Argenson, — ajoutoit et afilrmoit l'abbé de Broglie. M. d'Argenson est bientôt averti de cette horreur et écrit sur-le-champ

M. de Paiilmy pour demander justice d'une si exécrable imputation ; mais voici sa lettre du 2i mars 17G0.

« J'apprends, mon cher neveu, qu'on m'attaque dans (( mon honneur, et je m'adresse à vous pour vous con- « lier le soin de le défendre. J'ai pu supporter une dis- « grâce, mais je ne puis soultrir une infamie. J'eus le « bonheur, il y a quelques années, de découvrir l'au- « leur d'une exécrable pièce de vers qui parut alors con- « tre le Roi; S. M. se contenta d'envoyer au Mont-Saint- « Michel ce misérable qui avoit mérité le dernier supplice. « Il en est depuis sorti par un effet de la clémence du « Roi et je n'avois plus entendu parler de lui, jusqu'au « moment où j'apprends qu'il me charge d'une calomnie « insigne et aussi éloignée de mon caractère que de mes <( sentiments de mon cœur. 11 prétend qu'il n'a tenu « qu'à lui d'obtenir sa liberté en imputant à M. de Mau- <c repas de l'avoir chargé de faire et de répandre ces vers. <( J'exige de vous, mon cher neveu, que vous demandiez « justice en mon nom.

« L'homme en question se nomme Desforges. Toute <( son affaire s'est passée sans que je l'aie vu ; ni que je « lui aie parlé. J'en chargeai alors M. Rerryer qui reçut <( l'aveu du coupable, aveu qu'il ne pouvoit refuser (( à l'évidence des preuves qu'on lui produisoit. Mate dame de Pompadour fut instruite de tout; ce sont <c ces deux témoins que j'invoque et à qui je prie de « demander s'il y a aucun fondement à la calomnie <( que j'ai>prends qu'on m'impute. Quelle qu'en soit la « source, je demande premièrement qu'elle soit appro- « fondie, et en second lieu que le Roi veuille bien me « faire justice des calomniateurs ; car le soupçon, en pâte reil cas, est une infamie dont le doute le plus léger me « paraît insurmontable. On m'a dit que M. de Saint-

« Florentin étoil chargé du rapport de l'affaire ; voyez-le « aussi de ma part, ainsi que M. le maréchal de Belle- « Isle. Vous direz à ce dernier que je crois me souvenir « que parmi les papiers que j'ai fait remettre au Roi en « sortant du ministère, il y en a quelques-uns qui regar- <c dent Desforges, quoique je ne voulusse pas l'affirmer « positivement. U pourroit cependant supplier S. M. de « vouloir bien y regarder. Les interrogatoires doivent être <c au secrétariat de la police ou au dépôt de la Bastille. « Enfin je demande, par-dessus tout, que l'affaire ne de- « meure pas sans éclaircissement et qu'elle paroisse dans « le plus grand jour. J'ai le malheur d'être exilé; ma « voix ne peut pas se faire entendre. Je sais à quoi sont « exposés ceux qui se trouvent dans une position pc- « reille à la mienne. Je ne défends point les fautes que « l'on peut imputer à la médiocrité de mes talents, mais <c l'intégrité de mon honneur, de ma probité et de la fi- <c délité que j'ai constamment eue pour le Roi, et qui « est le fruit le plus précieux que j'aie remporté de mon « ministère ne sera point attaquée sans que je fasse les « derniers efforts pour la conserver : Je n'entre pas avec « vous dans un plus grand détail de la calomnie ; je vous « en suppose instruit ; en tout cas vous êtes plus à portée « que moi d'en savoir les circonstances, et par consé- (( quent d'en démasquer l'auteur et les complices.

<c N'ou])liez i)as de parl(;r à M. de Soubisc et générale- « ment à tous ceux qui sont à portée d'entrer dans la a connoissance de cette affaire, et d'influer dans la déclic sion. Ce ne sont point des protecteurs que je cherc lie, « mais des juges rigoureux et qui portent sous les yeux « du Roi le naml)cau do la véiité dont S, M. a eu eli( - « même dans le temps une connoissance parliculièie. »

Cependant M. de Belle-Isle en avoit rendu compte au

Roi et à madame de Pompadour. Le Roi, de son premier mouvement, avant d'avoir lu la lettre de M. d'Argenson fut indigné d'une pareille horreur : madame de Pompadour qui avoit eu connoissance de cette affaire, témoigna les mêmes sentiments; et M. Rerryer, qui étoit dans ce temps le lieutenant de police, juge irréfragable, et de qui M. d'Argenson n'attendoit point de grâce, fait connoître l'impossibilité qu'il y avoit à une pareille imputation, puisque personne n'avoit parlé à Desforges, sans sa permission.

Que d'horreurs cet événement renferme ! je ne veux pas en souiller ma plume ; il suffit que le Roi ordonna à M. de Relle-lsle d'écrire à 31. d'Argenson que la fausseté de cette calomnie avoit été avérée, et qu'il lui reudoit toute la justice qui lui étoit due.

Je dois ajouter que j'ai entretenu depuis le prieur des Bénédictins de Saint-Michel. Ce bon religieux, rempli de charité, cherchoit à adoucir la prison de Desforges, le consoloit dans sa peine, et contribua même beaucoup à la faire finir. On comprend qu'il avoit toute la confiance de ce malheureux, qui ne lui cacha rien de ce qui se passoit dans son âme, et qui avoit un intérêt de se faire un mérite de sa résistance à la calomnie où l'on vouloit l'engager contre BI. d'Argenson. Jamais, jamais ce prieur ne lui avoit rien entendu dire de semblable, ni nommer M. d'Argenson. Je finis le plus vite que je puis cet article, qu'il m'a coûté de rappeler. Il me suffit de la justification pleine et entière démon ami, qui eut la consolation alors de voir tout le public, amis, ennemis ou indifférents, se soulever en sa faveur contre l'absurdité et l'horreur d'une pareille machination.