CHAPITRE IV

Premiers pas dans le monde. — La maison paternelle. — La tragédie de Cornélie, vestale. — La maison de Bernard et sa société. — Portrait de Bernard. — Madame Martel, la belle Viennoise. — Les trois beautés de l'époque. — Le couplet et la déclaration d'un grand seigneur borgne. — Le prix d'éloquence à l'Académie françoise et aux jeux floraux. — M. de Réaumur et son testament. — La querelle d« Lamotte et Rousseau. — Un mot sur ces deux poètes.

Dans les premières années que j'entrai dans le monde (1712), je donnai quelques chansons qui firent faire attention à moi. La maison de mon père et de ma mère, plus fermée qu'un couvent par leur goût pour l'économie et leur rigueur à me retenir auprès d'eux, ne me donnoil guères de moyens de faire des connoissances ; et je suis encore à comprendre comment, au bout de six mois, jr me trouvai comme transporté dans la plus grande compagnie. Ce n'étoit pas sans éprouver beaucoup d'humeur ' jusque-là que mon père, ayant appris que j'avois un d('mêlé assez sérieux avec un homme très-considérable ' pour je ne sais quelle aventure, on ne parloit pas moin ^ que de me faire enfermer. J'eus recours au maréchal de Villeroi ; il parla à M. Desmarets qui imposa à mon père; et on me laissa en repos.

Je fis alors la tragédie de Cornélie, vestale : c'étoit une déclaration en quinze cents vers où quatre vers auroient suffi.

C'étoit dans la maison de Bernard que j'avois débuté, une maison de jeu et de bonne chère et le rendez-vous de la meilleure compagnie. Le comte de Verdun y étoit en grande considération; c'étoit un homme de qualité, dont la fille avoit épousé la fille aînée du maréchal de Tallard,pris à Hochstett; infatué du bel esprit, assez ridicule et parlant avec autorité. Je ne le connaissois que de l'avoir rencontré à la comédie ; ma conversation lui avoit plu ; il m'offrit de m'y présenter, me dit que j'y étois connu, et me l'offrit avec instance. Je ne désirois rien tant; et après avoir eu l'air d'y résister, je me rendis. On y trouvait M. le cardinal de Rohan, à qui la nature avoit donné tous les talents extérieurs. Le prince de Rohan son frère, le Bordage, madame de Montbason qu'ils se disputoient tous deux; Desforts, depuis contrôleur général; madame Turgot, M. D'Aumont, madame Martel, Vanholt, chez lequel on alloit souper dans sa belle maison d'issy; le maréchal de Villeroi, attiré par madame de Sagonne, fille de Bernard, et que l'on ménageoit pour qu'il fermât les yeux sur la banqueroute de trente-deux millions que Bernard faisoit sur la place de Lyon; M. le comte de Verdun, grand janséniste et qui entretenoit une danseuse de l'Opéra, nommée la Menés , avec laquelle il falloit que je soupasse quelquefois entre lui et M. Pécourt : car, en sa qualité de maître des ballets, nous rendions à ce dernier de grands respects ; Brossoré, conseiller au parlement, qui fut depuis secrétaire des commandements de la reine, ami de M. Chauvelin, courtisan du cardinal de Fleury et se donnant l'air d'être caustique : un être original, im-

portant, liomme de bonne chère et qui s'étoit fait un état sans savoir pourquoi, le maître dans la maison de Bernard, l'homme de confiance de M. et madame du Maine : il y^ a bien paru; il a fini par vivre avec madame de Cursay, quand elle eut quitté Loguerre : elle les a ruinés tous deux; et Brossoré emprunta cinquante louis au chevalier d'Apcher, la veille de sa mort (1739). Qui dirois-je encore? — Madame de Maisons, sœur de la maréchale de Villars, et fière de s'estimer autant que sa sœur, qui étoit plus grande dame qu'elle, lîauteroche, conseiller au Parlement, fils d'Anisson, de Lyon ; madame Fontaine, fille de la Dancourt et la maîtresse de Bernard ; enfin tout Paris : c'étoit de quoi faire des connoissances.

Bernard vaut l)ien la peine qu'on s'y arrête. Ce n'est point M. Jourdain, ce n'est point Turcaret, ce n'est rien de ce que l'on a joué à la comédie, parce qu'il n'y a jamais eu de fou de son genre : il avoit un orgueil extravagant qui, en quelque sorte, l'anoblissoit; il étoit insolent de bonne foi; tout ce qui étoit chez lui de plus grand, contribuoit à sa folie; et il y en avoit la moitié qui n'avoitque faire de sa richesse. Les louanges les plus absurdes pâlissoient devant ses prétentions : il avoit servi le roi dans ses armées ; c'était le Phorbas qui se souvenoit d'avoir été au siège de Troyes; il avoit eu des combats parliculiers; il avoit aimé les plus belles princesses d'Allemagne (où il n'avoit jamais été); il racontoit les fêles qu'il leur avoit données, etc., etc. Mais il tenoitun grand état; il jouoit et on y trouvoit la plus grande compagnie. Je dois ajouter qu'il étoit généreux, quel (lu'en fût le motif; qu'il a rendu de grands services; et que, dans le militaire surtout, il a aidé à de grandes fortunes et a empêché de grandes chûtes.

J'ai nommé madame Martel : c'était le duc d'Aumont qui l'avoit introduite chez Bernard. Madame Martel étoil la plus grande beauté de son temps; on l'appeloit la belle Viennoise, lorsqu'elle arriva à Paris, de Vienne en Dauphiné; on disoit qu'elle étoit précieuse, parce qu'elle l'étoit en effet; mais, ce qui est étonnant, c'est qu'elle ne rétoit plus lorsqu'elle étoit rentrée chez elle; c'étoit au contraire, la personne la plus simple; cela alloit jusqu'à l'enfantillage, à peu près comme une femme extrêmement parée qui, en rentrant s'est mise en bonnet de nuit. Elle avoit de l'esprit et elle l'avoit orné. Pavillon a fait pour elle des vers qui sont imprimés. Il y avoit alors à Paris trois beautés distinguées : madame Martel, mademoiselle de Villefranche et madame de Monastérol : celle-ci n'étoit composée que de pièces et de morceaux; des hanches, de la gorge, de l'embonpoint, elle devoil tout cela à sa couturière ; mais en représentation, nulle n'avoit plus d'éclat. L'abbé de L. avoit été fort attaché à madame Martel; quand elle arriva à Paris, on fit ce couplet :

Martel parlera comme une autre, Verdun sera simple et badin, L.... vivra comme un apôtre.

Quand je n'aimerai plus le vin.

Je me souviens qu'un jour elle me montra une lettre qu'elle venoit de recevoir du C. de P. ministre très-puissant : c'étoit une déclaration dans toutes les formes ; mais pour y donner plus d'éclat et faire plus d'impression, la lettre étoit contresignée : c'étoit sur du grand papier avec une grande marge ; cela n'empêchoit pas qu'il ne fût borgne, et il lui en paroissoit plus borgne encore.

Ce fut alors que M. le duc d'Aumont partit ])our son ambassade de Londres (1713). 11 avoit l'injustice de croire que madame Martel attendroit son retour.

J'ai été entraîné dans ce détail, pour n'y plus revenir.

J'eus le prix de l'éloquence, en 1707, à l'Académie françoise; et ce fut un grand événement pour moi. J'étois conseiller au parlement depuis 1706. J'envoyai , en 1708, à l'Académie des Jeux Floraux, célèbre alors par les hommes illustres qu'elle avoit couronnés, un discours dont le sujet proposé étoit que l'incertitude de l'avenir est un bien qui n'est pas assez connu. Il y avoit, celte année, deux prix, parce que celui de l'année précédente avoit été retenu. Le célèbre Lamotte avoit composé sur même sujet; mon discours fut préféré; et Lamotte n'eut que le second prix ; comme on peut le voir dans les recueils de cette Académie qui sont imprimés et dans le Mercure galant du mois de Juillet 1709.

Ce fut vers ce temps-là que M. de Réaumur vint à Paris, de sa terre de Réaumur proche La Rochelle. Il étoit notre parent et mon ])ère le reçut fort bien. Il me trouva occupé de Céométrie : c'étoit Cuynée qui étoit mon maître; il étoit de l'Académie des sciences; il donna alors un livre qu'il disoit avoir composé à mon intention, intitulé : Application de l'Algèbre à la Géométrie ; mîiis ]e savois que c'étoit M. de Monlmaur qui l'y avoit engagé. Ce monsieur de Montmaur étoit lils de Rémond, fermier général et avoit deux frères que Ton appeloit Rémond le Grec, et Rémond, auleiu- des dialogues des Dieux. Ce même monsieur de Montmaur est le père de celui qui est dans les gardes du corps et l'on a de lui l'Amdyse des Jeux de hasard.

M. de i\éaumur assista à quelques-unes de mes leçons; il pria Cuynée de venir chez lui; el, au bout de trois

mois, il en sut plus que moi et autant que son maître.

Je le fis connoître à M. l'abbé Bignon : on sait ses progrès et quel homme ça été que M. de Réaumur. 11 est mort âgé de quatre-vingt-seize ans, le 18 octobre 1759 et il a été enterré dans sa terre de la Bernaudière, à cinq lieues d'Alençon. 11 ne parait pas qu'il ait été marié. Voici l'extrait de son testament, du 1'='^ avril 1735 :

« Les idées d'admiration et les sentiments de recon- « noissance dont sont nécessairement remplis ceux qui « étudient les merveilles que Dieu a prodiguées dans '( ses ouvrages, ne sauroient permettre que celui qui se « livre à cette étude ait une volonté formelle d'offenser « l'Être souverain : mais il peut n'être pas toujours as- « sez attentif à ce que Dieu exige de lui ; et cela ne « m'est arrivé que trop souvent. Je lui demande donc <c pardon de tout le mal positif que je puis avoir fait; et « je lui demande pardon de n'avoir pas fait tout le bien <c que j'aurois pu faire. »

11 s'éleva alors entre deux auteurs une querelle qui devint bien sérieuse : c'étoit Lamotte et Rousseau. Saurin y prit parti, et l'événement en fut tragique. Rousseau fut banni par arrêt du parlement; et Lamotte et Saurin y laissèrent de grands soupçons. Je passois ma vie avec tous les beaux esprits de ce temps-là; j'étois possédé de l'ambition de l'esprit : ce qui prouve, ou que je n'en avois guères, ou qu'il n'étoit pas encore bien forme. C'étoient Fontenelle, que je mets hors de ligne et qui étoit l'ami de ma famille ; Lamotte, Rousseau, La Faye Dufresny, qui avoit un tic si prodigieux que ma bellemère crut un jour qu'il se moquoit d'elle et sortit de table en fureur; Boindin, Saurin, l'abbé Terrasson, l'abbé de Pont, etc. Nous dînions tour à tour chez le comte de Verdun, chez La Faye, chez le comte d'Albert,

chez moi, etc. M. de Morville en étoit ainsi que L'Assay et quelques autres.

La mort de Thomas Corneille laissa une place vacante à l'Académie française :

une poule survint,

Et voilà la guerre allumée.

Rousseau et Lamottc se mirent sur les rangs : Lamotte fut préféré. Avant cette décision, nous dînions chez le comte de Verdun; Rousseau et Lamotte y étoient ; et Rousseau y fit de grandes protestations de son estime pour Lamottc. Je rappelle ce duel parce qu'il en fut question dans des factums qui parurent dans cette affaire, et où j'étois nommé témoin de ce qui s'y étoit passé.

A quelques jours de là parurent les fameux couplets : Saurin et Lamotte qui y étoient insultés, se portèrenl pour dénonciateurs contre Rousseau : tout Paris prit parti, et ce n'étoit pas une affaire trop aisée à éclaircir. Parmi ' ces couplets il y en avoit dont, en effet, Rousseau étoit l'auteur; il les avoit récités à plusieurs personnes; et de là la présomption étoit bien naturelle de les lui donner tous. Rousseau avouoit quelques-uns de ces couplets ; mais en même temps il soutcnoit que les autres y avoienl été insérés : ce qui auroit été une noirceur infernale. Le Parlement jugea contre Rousseau. Roindin qui n'aimoit pas Rousseau et qui étoit Tami de ses parties, Roindin, esprit fin et pénétrant, qui passoit sa vie au café de la veuve Laurent où étoit le rendez-vous de tous les auteurs et qui avoit vu de près toute 1:» suite de tant de pratiques infâmes, Roindin persista à justifier Rousseau, et finit en mourant par laisser un monu-

ment de sa persuasion. Cette aventure commença à me dégoûter de la hantise de tous ces messieurs, que je n'ai encore que trop vus depuis.

Je dirai un mot de ces deux poètes. Lamotte est mort en 1731. Il a traité de presque tous les genres de belles lettres, tragédies, comédies, églogues, poèmes, fables, chansons, dissertation, critique, etc. Ça été sans doute un bel esprit; de ses poésies, ses opéras resteront et surtout ses ballets ; de ses fables l'invention plaira toujours à l'esprit; il a quekpiefois attrapé le naturel, jamais le naïf : on ne sauroit dire ce qui manque à sa prose : elle est pure, harmonieuse, exacte ; mais elle n'invite point à continuer. On a pu reprocher à Fontenelle trop de finesse; mais on le relit cent fois : il aiguise l'esprit et il a trouvé souvent des ingrats qui lui reprochoient le plaisir qu'il leur avoit fait. On sent l'auteur dans Lamotte, le rhéteur. Lisez Voltaire : il ne vous fatigue jamais; son style ressemble à des cheveux qui frisent naturellement; ceux de Lamotte sont passés au fer. Son Iliade en vers a fait grand tort à l'original et à la copie : Alexandre avoit bien raison de ne pas souffrir que tous les peintres osassent faire son portrait; Homère auroit bien fait d'en faire autorité.

Les traducteurs des anciens sont comme les enfants de Noé, qui découvrirent la nudité de leur père. On pourroit dire de Lamotte ce que Despréaux a dit des poésies de M. Godeau, dans une lettre écrite à M. de Maucroix :

« Je suis persuadé aussi bien que vous, que M. Go- *i deau est un poète fort estimable : il me semble pour- <c tant qu'on pourroit dire de lui ce que Longin dit « d'Hypéride; qu'il est toujours à jeun et qu'il n'a rien if qui remue, ni qui échauffe; et ensuite, qu'il n'a point

« cette force de style et cette vivacité d'expression qu'on V cherche dans les ouvrages, et qui les font durer. Je ne « sais point s'il passera à la postérité; mais il faudra « qu'il ressuscite, puisqu'on peut dire qu'il est déjà mort, « n'étant presque plus lu maintenant de personne. »

Rousseau, mort en 1741, a passé pour un de nos plus grands poètes : ses poésies sacrées sont restées sans imitateurs ; ses autres poésies ne se sont plus ressemblées, sitôt qu'il a eu quitté ce pays-ci : c'était un peintre de portraits et de ridicules; et où il a été, il n'a plus trouvé de physionomies; et il n'a rencontré que des hommes tout d'une pièce.