CHAPITRE V

Voltaire débute chez La Faye. — Manuscrit de la Henriade fait à la Bastille, et sauvé du feu par le président Hénault. — Il succède au président Maupeou. — Premiers ouvrages sérieux de l'auleur; il s'adonne à ï Histoire de France; ses conseils à M. le président Bouhier; Comment il comprenoit l'étude de l'histoire. — Première édition du Nouvel Abréfjé (:lironolo(ii(iue de l' Histoire de France. — 11 obtient, entr'autres traductions, l'honneur d'une traduction chinoise.— Suffrage de l'abbé Desfontaincs et des savants de l'Europe. Opinion de D'Alombert sur ce livre. — La tragédie de François II. — La quadruple alliance en 1718. — M. de Morville est nommé ambassadeur à La Haye. — L'auteur l'y accompagne. — Le ministre Jacques Basnage. — Le pensionnaire Heinsius. — André Pels. — Le P. Qnesnel. — Madame Basnage. — L'auteur accompagne M. de Morville au congrès de Cambrai. — Il accepte, puis refuse sa place d'ambassadeur à Li Haye, laquelle est donnée au marquis de Fénelon.

.récris los faits à mesiiro qu'ils se présontent à ma mémoire. Voltaire qui commcnçoit à paroître, lisoit quelques morceaux de sa Ucnriade chez La Faye où je dinois : ces morceaux avoient été écrits de la main de Voltaire dans le temps qu'il étoit à la Bastille ; et comme il n'avoit point de papier, il les avoit écrit entre les lignes de je ne sais quel livre imprimé. 11 s'(>leva une

dispute sur ce poème. 11 y eut de l'aigreur que Voltaire supporta assez patiemment. Mais La Faye, qui étoil fort gai, fit quelque mauvaise plaisanterie qui déconcerta Voltaire; et de dépit il jeta le livre au feu : je courus après et je le tirai du milieu des flammes, en disant que j'avois plus fait que ceux qui n'avoient pas brûlé YEneids, comme Virgile avoit recommandé de le faire : j'avois tiré du feu la Henriade que Voltaire alloit brûler de sa propre main. Si je voulois, j'enno])lirois cette action, en rappelant ce beau tableau de Raphaël au Vatican, qui représente Auguste empêchant Virgile de brûler lÈnéïde. Mais je ne suis point Auguste et Raphaël n'est plus.

Je fus reçu, en 1710, dans la charge de président de la première chambre des enquêtes, vacante par la mort de M. le président de Maupeou, père du premier président ; le grand père et le grand'oncle avoient exercé la même charge, et le grand'père avoit été fait conseiller d'honneur quand il se démit de sa charge en faveur de son frère. Je commençois alors à faire des études plus sérieuses. Le livre de M. Domatparoissoit sous ce titre: Les lois civiles dans leur ordre naturel. Cette lecture me charma et me donna l'envie de remonter aux sources. Je fis un abrégé des Inslitutes et des principaux titres du Gode. Mais ma passion véritable se déclara et je me donnai tout entier à l'histoire de France. On peut juger de l'idée que je me formai de ce travail par les conseils que je donnai depuis à M. le président Eouhier dans la réponse que je lui fis lors de sa réception à l'Académie Françoise. Je copierai le morceau tout entier.

« Né dans le sein de la magistrature, l'étude des lois

<c a fait votre principal objet; mais comme les hommes

,<( au-dessus des autres, tournent bientôt au profit géné-

« rai les connoissances que les hommes ordinaires et

« timides, faute de vues, se contentent de rapporter à « leur fonction, vous ne vous êtes pas regardé comme <c chargé seulement de rendre la justice aux hommes ; <f mais comme chargé d'instruire les juges mêmes; et <c vous avez senti que vos lumières dévoient s'étendre <( sur toute la nation et lui devenir utiles.

« C'est ce qui nous a valu ces savantes dissertations (( où vous avez fait voir l'analyse et la précision avec <' laquelle vous êtes capable de traiter les questions les (( plus abstraites de notre jurisprudence où vous remarie quez avec tant de raison que souvent il est arrivé que <f des intérêts particuliers ont donné occasion à des dé- « Gisions générales qui ont servi de ])rincipes dans la « suite; et où enfin vous faites toujours marcher l'his- <( toire à côté des lois. Modèle si utile ! projet tant de <( fois proposé! puissiez-vous, Monsieur, le suivre dans « toute son étendue, et mettant à profit le loisir que vos « travaux vous ont si justement acquis, nous donner une <c Histoire de France relativement aux coutumes et aux « ordonnances du royaume, et couronner ainsi les diffé- <( rents genres d'érudition qui vous ont fait entrer en lice <c avec les plus fameux critiques du dernier siècle. »

Ainsi doncj'étois bien éloigné de ])ensor que la science de l'histoire consistât dans la date des faits ; et dej)uis, j'étois assez mortifié lorsque i)ar honnêteté on me disoii que l'on avoit eu recours à mon livre i)our quelque date. Je ne m'en servis, en effet, que pour mettre de l'ordre <ians mon ouvrage; et mon grand ol)jcl fut la connois- .sancc des lois et des mœurs d<^ la nation.

Pour y i)arvenir, je crus devoir coniiiicncer jiar lu'ins- Iruire dans des coulérenccîs particulières. On lit ces paroles dans la préface du Nourcl Abrégé rhronohujvinc^ sur l'utilité que l'on retire de cette manière d'étudier.

« Qu'il me soit permis de m'interrompre pour dire « un mot en général des conférences, à l'occasion de <( celles dont je viens de parler : que d'avantages elles « procurent, et combien j'invite les magistrats à ne les « point négliger? C'est laque s'entretient le goût des « bonnes lettres et le désir de savoir ; et c'est là que « l'esprit se remplit et s'éclaire par des richesses mu- « tuelles et par des discussions ; et que l'on ne croie pas « qu'elles ne soient faites que pour la jeunesse : plus on « est instruit et plus elles sont utiles. Voyez, les hom- « mes illustres du siècle passé, ces lumières du tribunal « et du barreau, les Talon, les Bignon, les Harlai, les « Lamoignon, etc. ; les conférences étoient le délasse- « ment et la réparation de leurs travaux. Ils y venoient « reprendre de nouvelles forces, et c'étoit un profit égal « pour les mœurs et pour la science.

« C'est d'après de pareilles conférences, où présidoient « des hommes vraiment habiles, et où se traitoient les « questions les plus importantes de notre droit public, « que j'ai recueilli les principes qui font l'objet de cet « Abrégé chronologique. »

Ce fut en 1744 que parut la première édition du Nouvel Abrégé chronologique : ce n'étoit qu'un essai pour tâter le goût du public, où je n'avois qu'effleuré chaque matière. Le succès m'enhardit; je fis successivement des augmentations considérables; et enfin on en vit jusqu'à sept éditions, tant dans le royaume qu'ailleurs; une traduction en allemand, une traduction en anglais, et, qui pis est, une traduction chinoise.

La cinquième édition est dédiée à la Reine. Si l'on veut parcourir les journaux d'alors, on y trouvera une mention honorable de cet ouvrage. L'abbé Desfontaines, l'arislarque du siècle, en fil un éloge bien flatteur en le

comparant au bouclier d'Achille qui, dans un court espace, contenoit tant de merveilles. Des lettres de tous les savants de l'Europe, de M. le chancelier d'Aguesseau, de M. le procureur-général Joly de Fleury, tous s'accordent sur ce sujet ; et enfin M. d'Alembert, dans un discours prononcé à l'Académie françoise, en 1761, sur la meilleure manière d'étudier notre histoire, en donne pour modèle le Nouvel Abrégé chronologique. Voici un extrait de ce discours :

« De toutes les manières d'écrire l'histoire, la plus « simple, et en même temps la plus convenable, pour « celui qui ne veut qu'écrire l'histoire, c'est-à-dire la vé- « rite, est celle des abrégés chronologiques. On y réduit (( l'histoire à ce qu'elle contient d'incontestable, aux « résultats généraux des faits ; et on supprime les dé- « tails toujours altérés par les erreurs ou les passions «r des hommes.

« Nous avons depuis quelques années un grand nom- « bre d'Abrégés de cette esi)èce ; à la tête desquels on « doit placer celui qui a mérité de servir de modèle à « tous les autres : Y Abrégé chronologique de l'Histoire de V France, ouvrage également rccommandablc par l'élé- « gance et la netteté de la forme, par l'exactitude des re- « cherches, par les réflexions et les vues fines que l'au- « teur y a su répandre, et surtout par une exposition « approfondie, quoique succincte en apparence, des « principes et des progrès de notre législation. C'est à « cette manière si sage de présenter les faits, qu'on de- « vroit se borner, si les hommes étoient assez raison- « nables pour se contenter d'être instruits ; mais la cu- « riosité inquiète cherche des détails, et ne trouve que « trop de plumes disposées à la servir et à la tromper. »

Je donnai, en 1747, la tragédie de François II, ouvrage

tout aussi nouveau dans son genre que le Nouvel Abrégé chronologique, et dont M. le chancelier d'Aguesseau ne cessoil de vanter l'invention et l'ulililé; il ordonna qu'il fût imprimé. L'histoire de ce temps-là y est conservée dans la plus grande fidélité ; c'est une concordance de tous les écrivains conleniporains; et, ce qu'il y a de singulier, c'est que cette pièce en cinq actes ne laisse pas d'être intéressante.

Personne depuis n'a voulu écrire notre histoire dans le même genre; et c'est grand dommage.

Je reprends la suite des événements. On vit ^alors éclore un traité tout nouveau dans l'Europe; et dont il n'y avoit point d'exemple : ce fut la quadruple alliance conclue à Londres en 1718, entre la France, l'empereur et le roi d'Angleterre, traité que l'on appelle de la quadruple alliance, parce que les États-Généraux qui n'y ont jamais concouru, y sont employés comme parties confractanctes avec ces trois autres puissances. Les trois souverains contractants, pleins de confiance dans leurs forces, et comme s'ils avoient eu pouvoir des autres puissances, ou qu'il n'y eût qu'eux dans l'Europe, réglèrent et firent la loi, composèrent le [traité à faire entre l'empereur et le roi de Sardaigne, disposèrent des états de la Toscane dont le grand duc se mouroit, et forcèrent le roi d'Espagne à accéder. Il y trouvoit son intérêt, puisque le grand-duché de Toscane et les duchés de Parme et de Plaisance étoient destinés à l'infant don Carlos. Mais les choses changèrent dans la suite et le duc de Lorraine échangea le duché de Lorraine contre le grand-duché de Toscane ; c'est l'état actuel.

M. de Châteauneuf, ambassadeur à La Haye, fut rappelé à cette occasion pour y envoyer un homme sur lequel le Régent pût compter : ce fut M. le comte de Mor^^lîe,

alors procureur général du grand conseil et mon ami le plus intime. 11 obtint de moi de l'y accompagner. Je vis à La Haye le ministre Jacques Basnage, ce célèbre réfugié, connu par son Histoire de l'Eglise, par celle des Juifs, etc. On sait qu'ils étoient plusieurs de ce nom, originaires de Normandie, tous illustres et entr'autrcs Henri Basnage de Beauval, auteur des Ouvrages des Savants. Jacques Basnage éloit un petit homme, les yeux vifs, le visage boutonné, d'une activité surprenante, fort mêlé dans les affaires de la Bépubli(pie,et recbercbé de tous les ambassadeurs. Son talent n'étoit pas la prédication, où il éloit surpassé par le ministre Saurin. Je profilois pour m'instruire de tous les moments que M. Basnage quim'avoitprisen amitié, pouvoit m'accorder. M. Basnage parla de moi au Pensionnaire et le pré})ara à ma visite. Je fus bien étonné quand j'arrivai chez le pensionnaire Heinsius; ma curiosité étoit extrême d'en-' tretenir cet homme, l'ennemi de la gloire de Louis XIV, qui gouvenioit la Hollande en souverain, le confident de Mariborough, l'arbitre de la grande alliance dans la Bépublique, qui traita avec tant de hauteur les ministres du Roi à La Haye, et qui leur fit essuyer, par ses ordres, tant de dégoûts à (iertruydenbcrg et à Utrecht. Quand j'approchai de sa maison où j'allai seul, je m'imaginois que j'aliois trouver un suisse, des valets de ciiaudîre, des secrétaires, une foule de domestiques, enfin tout le faste et l'appan'il de nos r.iiiiislres. Au lieu de cela, on m<' lit sonner une pcîlite cloche; la porte s'ouvrit : c'étoit une porte comme celle de nos marchands; un garçon se l)résenta à moi : il étoit vêtu d'une couleur brune, n» h;d)it trop long, l'air simple et doux, tonte rallilude d'mi valet de connnunauté. Je le suivis : une petite allée mo conduisit à la salle d'audience du Pensionnaire : c'étoit

une pièce assez petite, planchéiée, un lit et une tapisserie de di'ap tirant sur le violet ; on me présenta un fauteuil de canne ; et l'on me dit que l'on alloit avertir M. le Pensionnaire qui ne se fit point attendre. C'étoit donc là le redoutable Heinsius? Il étoit vêtu de noir, un rabat, un manteau qui passoit le genou et son chapeau sur la lête ; il l'ôta en m'abordant et puis il le remit. Il me fit des questions sur les curiosités que je pouvois avoir vues dans La Haye : je louai tant que je pus ; il resta fort froid ; sa parole étoit douce et son style laconique; il y eût quelques silences ; et enfin je m'en allai ; il me conduisit fort civilement jusqu'à la porte de sa chambre qu'il referma sur moi, sans de grands compliments. Je me hâtai d'aller rendre compte de ma visite à M. Basnage : Il rit de ma surprise du peu d'éclat d'un si grand ministre. « Eh ! bien, me dit-il, c'est pourtant « cet homme-là qui a penslé faire milord Marlboroughroi <( d'Angleterre. » Sur ce il me raconta des anecdotes bien curieuses.

Jacques Basnage dont je viens de parler, né à Rouen le 6 août 1653, est mort le 22 décembre 1723, âgé de 70 ans, pasteur de l'église walonne de La Haye. Il avoit épousé en 1684 Suzanne Dumoulin, fille de Cyrus Dumoulin, cousin germain du fameux jurisconsulte Dumoulin.

J'avois rencontré Rozelli qui tenoit un café à La Haye, l'auteur d'une mauvaise brochure contre la France. Mais je ne pouvois pas quitter la Hollande sans voir Rotterdam. 31. Bernard m'avait donné une lettre de crédit sur M. Pels son correspondant; et je me serois attendu à toute la magnificence de Bernard, si le Pensionnaire Heinsius ne m'avoit corrigé. J'allai chez André Pels : il étoit dans sa robe de chambre et la tête cou-

verte d'un grand bonnet à oreilles, tel que nous voyons Pantalon à la Comédie italienne. Je voulus lui faire un compliment : il m'offrit du thé et autant d'argent que j'en voulus.

A dire vrai, une des choses qui excitoient le plus ma curiosité à Amsterdam, c'était d'y voir le P. Quesnel qui s'y étoit réfugié. J'en parlois à La Haye à M. de Basnage : je m'informai de la demeure de cet homme célèbre, où il demeuroit, dans quel quartier, dans quelle rue, quelle vie il menoit, quelles étoient ses sociétés, ses habitudes. . . . Basnage sourioit à toutes ces questions. J'y revenois souvent, et à la fin il me dit : « vous avez donc « une grande idée de Quesnel, vous vous imaginez que « l'on s'en occupe ici, vous croyez qu'il y joue un rôle : « détrompez-vous. Quesnel est ignoré du public, et raé- « prisé de ceux qui le connoissent; lui, et tous les gens « de sa sorte, y sont pris pour ce qu'ils sont en effet : « des intrigants et qui ne sont que cela par leur « faiblesse, mais qui ne domandoroient pas mieux que <f de remuer et de se faire un parti ; des hommes de mante vaise foi qui devroient être de notre parti s'ils étoient « conséquents : puis qu'eux et nous , nous partons « des mêmes principes. Il est vrai que dans les premiers « moments de leur fuite, l'air de persécution les rendoit « favorables, d'autant plus que leur doctrine les rappro- <( choit de nous ; leurs prosélytes de France leur ente voyoient de grands secours ; et nous en faisions « quelque cas, parce qu'ils n'avoient plus qu'un pas à « faire i)our être des nôtres. Mais à la fin, on s'est en- « nuyé d'eux dans leur pays; et l'on s'en est moqué dans « le nôtre. Vous aurez de la peine à trouver sa demeure « à Amsterdam. »

Je la trouvai enfin, mais il étoit à la campagne. Quesnel

mourut l'année d'après. 11 avoit auprès de lui un prêtre nommé Fouillon, homme d'esprit et qui écrivoit comme MxM. de Port-Royal.

Je ne quitterai point la Hollande sans parler de madame Basnaiïe : c'étoit une femme d'environ trente-cinq ans et d'une figure assez agréable, vêtue à peu près comme nos scuurs grises, mais d'une grande propreté. J'y dinois quelquefois : le dîné était fort bon ; et je prenois plaisir, pour la rareté du fait, à lui chanter des chansons où elle ne se déplaisoit pas, et toujours je continuois à plaire a M. Basnage.

Je restai environ deux mois dans mon voyage : M. le comte de Morville fut nommé dans la suite (1721) plénipotentiaire au congrès de Cambrai. J'allai l'y voir encore, et ce fut là que ce ministre apprit que le Roi lui accordoit la survivance de secrétaire-d'Ktat de M. son père. Cette nomination faisoit vaquer l'ambassade de Hollande; et M. de Morville ne tarda pas de la proposer à son ami qui l'accepta.

Je n'étois pas connu personnellement du Régent; on me mena chez mademoiselle Chausserays qui avait un logement au château de Madrid (Mlle de Charoloisl'a occupé depuis). Comme M. le duc d'Orléans y venoit souvent, c'étoit une occasion favorable. 11 y avait chez mademoiselle Chausserays un jeune homme de grande espérance : c'était M. de Bussi qui a depuis fait ses preuves. On convint que je le prendrois pour secrétaire : enfin, tout se préparoit pour l'ambassade. Je changeai d'avis malgré les plus grands efforts de M. Morville, qui étoit sollicité de son côté pour cette même ambassade par M. le marquis de Fénelon, son parent. Il ne put jamais vaincre ma résistance : je ne pouvois me résoudre à quitter Paris où je n'avois rien à faire; et M. de Fénelon «;ut la place.