CHAPITRE VI

Le Système de Law. — Exil et rappel du chancelier d'Aguesseau. — Le R(^*gent fait fabriquer un nombre prodigieux de billets. — Panique dos porteurs de billets. — Le R(^gent a recours à des moyens violents. — Nouvel exil du chancelier d'Aguesseau. — Querelle des ducs et des cardinaux sur la préséance. — Lettre du cardinal Dubois au cardinal de Rohan. —Nouvelles intrigues du cardinal Dubois pour entrer au conseil de régence et sa lettre à l'abbé de Tencin. — Arrivée de Flnfanle d'Rspagne à Paris. — Démarche du cardinal Dubois auprès du duc d'Ossone, ambassadeur d'Espagne ; mémoire qu'il lui fait écrire sur

, l'affeire des ducs et dos cardinaux. — Les sceaux sont donnés à M. d'Annenonville. Sou portrait et sa famille.

Le système de Law, à force de succès, étoit sur son déclin, par rcxlrinai^^anci; do Li nation qui avoit porté les actions dix fois au delà do leur valeur; et par la facilité du régent, qui avoit créé des billets de banque innombrables pour soutenir les actions; au lieu qu'il eiU fallu les laisser tond)er, aux ris([ues, périls et fortune de ceux qui s'en étoient chargés.

M. le chancelier (1) avoit été rappelé le 8 juin 1720, de

(1) D'Agucsseau.

son exil de Fresnes, où il éloit depuis le 28 janvier 1718, pour n'avoir pas voulu approuver le système de Law. M. le duc de ]N'oailles, chef des finances, le fut pareillement, et 3Ï. d'Argenson eut les sceaux et la place du duc de Noailles, qui fut envoyé dans ses terres en Auvergne. La place de lieutenant de police fut donnée à M. de Machault, père du garde-des-sceaux. Law crut pouvoir regagner le chancelier ennuyé de la longueur de son exil ; et ranimer, par ce retour, la confiance du public. Mais il ne trouva pas dans ce magistrat les dispositions qu'il en avoit follement espérées. Je parlerai sommairement de ce système de Law. Tant que la banque qu'il établit n'étoit que la sienne, et se nommoit : Banque de Law, elle attira avec raison la confiance publique. Le billet était vis-à-vis de l'argent; et la richesse du royaume, par une espèce d'enchantement, se trouvoit doublée tout-à-coup, sans qu'il y eût la moindre illusion: parce que la quantité des billets répondoit exactement à l'espèce numéraire. C'étoit un spectacle bien nouveau que celui de cette banque, établie dans la rue Sainte-Avoye, à l'ancien hôtel de Mesme, que Law avoit loué. Vous entriez dans une salle immense, distribuée en je ne sais combien de comptoirs, où rouloient l'or et l'argent. En se présentant, un billet de banque à la main, on avoit le choix de l'or et de l'argent. Si, au contraire, pour votre commodité, vous préfériez le billet, vous alliez à d'autres bureaux où l'on vous donnoit des billets pour votre argent, avec cette différence que le billet, plus commode pour le commerce, étoit venu à gagner cinq pour cent.

Après la disgrâce du chancelier, la banque de Law fut déclarée banque royale, et voulut tout envahir. C'est bien là le cas de dire que : le mieux est Vennemi du bien. Elle

se chargea du commerce du Sénégal; elle obtint le privilège de l'ancienne compagnie des Indes, fondée par M. Colbert, et depuis tombée en décadence ; les rentes de la ville furent remboursées, toutes les dettes du Roi acquittées, enfin elle se chargea des fermes générales. Toutes les finances de l'Etat dépendirent d'une compagnie de commerce : ses actions augmentèrent vingt fois au delà de leur première valeur. Le régent, emporté par l'ivresse publique, fit fabriquer un nombre prodigieux de billets; et en 1719, la valeur chimérique des actions valoit quatre-vingts fois tout l'argent qui pouvoit circuler dans le royaume. Une disproportion aussi énorme épouvanta tous les gens sensés; on se hâta de réaliser; la banque fut bientôt épuisée ; le Régent eut recours à des moyens violents : on défendit de garder chez soi plus de cinq cents francs en espèces; il ne fut plus permis de porter de diamants ; par un arrêt du 21 mai 1720, on retrancha le billet par moitié, etc.

Ce fut dans ces circonstances que M. d'Agucsscau fut rappelé, comme nous l'avons dit : Law alla le chercher à Fresnes, et M. d'Argenson rendit les sceaux. Je dirai, par anticipation, pour épuiser l'article de 31. d'Aguesseau, qu'il retourna à Fresnes, pour la deuxième fois (1722), mais pour une cause toute différente de la première; ce fut à l'occasion d'une querelle élevée i»ar les ducs qui composoient le conseil de régence et qui s'opposoient aux prétentions du cardinal de Rohan sur l'ordre de la séance, lorsque cette éminence y fut admise. Ils s'assemblèrent chez M. le chancelier, qui crut devoir soutenir leurs droits; et le Régent les renvoya à Fresnes.

Le cardinal de Rohan joua là un rôle qui ne lui fit point d'honneur. 11 arrivoit de Rome; on le flatta de le

meltre à la lête des affaires; il ne se doutoil pas qu'il agissoit pour le cardinal Dubois, qui étoit alors secrélaire-d'Elat et cardinal, el qui, voulant s'épargner de débattre son rang de cardinal, mit le cardinal de Rohan en avant. Le détail eu est curieux, et il y a des anecdotes peu connues.

Lettre de M. le cardinal Dubois à M. le cardinal de Piohan.

« V. E. se souvient sans doute de l'arrangement que « S. A. R. avoit fait au sujet de mes fonctions, lors- « qu'elle pensa à demander un chapeau pour moi. Elle <c croyoit pour lors, suivant l'erreur populaire, que la <c place de secrétaire-d'Ètat étoit incompatible avec la « dignité de cardinal ; et j'avoue que j'avois négligé d'ap- (( profondir cette prévention : de sorte que, lorsque votre <( courrier porta la nouvelle de ma promotion, je fisres- « souvenir S. A. R. qu'en cas qu'on continuât à m'hono- « rer du ministère des affaires étrangères , elle avoit <c pensé à faire donner à M. de Blorville la survivance de « la charge de secrétaire-d'Ëtat, dont M. d'Armenonvile « est pourvu, et de donner à M. de Morville, après cette « survivance, la commission de signer les expéditions « que je ne jugerois pas à propos de signer. Mais S. A. (c R. m'interrompit tout d'un coup, et me tit l'honneur <( de me dire qu'elle avoit examiné le préjugé que l'on « avoit eu que les cardinaux ne pouvoient pas être sc- (c crétaires-d'État, et qu'elle l'avoit trouvé si ridicule et si « désavantageux aux cardinaux et au Roi même, qu'elle « désiii'oit que je continuasse d'être secrétaire-d'Ètat ; « qu'il ii'éloit pas raisoimabie d'exclure les cardinaux de <c la plus honorable et de la plus intime fonction qu'un

<( sujet du Roi puisse faire auprès de sa personne, et que <( des cardinaux ont faite dans presque tous les autres « États de l'Europe; que, d'un autre côté, elle croiroit <( faire tort à la dignité du Roi de donner lieu de croire « qu'il pût y avoir rien dans le service direct et immé- <( diat de Sa Majesté qui fût au-dessous des plus grandes <c dignités: qu'en effet, Sa Majesté avoit parmi les offi- <c ciers de sa maison, des princes du sang, des princes « de maisons souveraines, (ît les premiers titres du ce royaume, et que les cardinaux étoient ses aumôniers, «■ ceux des reines et maîtres de la chapelle ; et qu'ils <( pouvoicnt, à i)lus forte raison, faire les fonctions les « plus intimes et les plus considérables qui se fassent « par ses ordres et auprès de sa personne ; qu'il n'y <f avoit aucun fondement pour s'opposer que les cardi- <' naux ne pussent pas signer les expéditions de secré- « laires-d'Êtat, puisque les cardinaux qui ont été chan- <( celicrs et gardes-des-sceaux, ont fait toutes les signaif turcs que font les secrétaires-d'lotat, et qu'ils confresi- <( gnent les états des finances et les expéditions de la « même espèce que celles des secrétaires-d'Ktat.

« Que si quelque chose pouvoit avoir donné lieu à « l'erreur de ceux qui regardoient les fonctions de se- « crétaires-d'Ktat comme incompatibles avec la dignité « de cardinal, c'étoit parce que les cardinaux u'auroient < pu prendre le titre de secrétaire -d'Étal dans le temps <■ que les secrélaires-d'État prêtoient serment enire les « mains du chauccJior: ce qui avoit emi>èché les cardi- <' naux qui avoient été ministres dans ce temps-là d'être « en même temps secrétaires-d'Élal; au lieu (lu'à jirésent <' les secrétaires-d'lUal prêtent serment entre les mains « du Roi, ne sont soumis (pi'à son autorité, re(,oiM'nl «■ les ordres du Roi immédiatement et lui rendeni

« compte directement; constatent par lem* signature la w volonté du Roi, enfin ne font aucune fonction qui ne u puisse convenir à toute dignité ; et qu'on pourroit dire « que les fonctions du ministère des affaires étrangères « étoient encore plus distinguées et plus relevées que « celles des autres secrétaires-d'Ètat.

« Que l'erreur populaire sur l'incompatibilité des fonc- <c lions de secrétaire-d'État avec la dignité de cardinal, <( pouvoit aussi s'être formée sur ce que les cardinaux « premiers ministres n'avoient pas gardé le titre de se- (( crétaire-d'Ètat; mais que tout ce qu'on en pouvoit con- « dure, c'étoit qu'ils ne l'avoient pas jugé à propos ; <( tant parce que, pour établir la supériorité des pre- « miers ministres, ils avoient voulu avoir les secréîai- « res-d'Ètat sous eux, que parce qu'exerçant une autorité « générale et absolue sur toutes les parties du gouver- <( nement, il auroit fallu, s'ils avoient voulu se charger <f des expéditions de tout ce qu'ils ordonnoient au nom « du Roi, qu'ils eussent réuni en leurs personnes les u fonctions de tous les secrétaires-d'Ètat.

<c Elle ajouta qu'elle était informée qu'à la mort de « M. de Lionne, M. Colbert ayant proposé au Roi de «( donner sa place à M. le cardinal de Rouzi, le Roi y i( avoit consenti, et n'en fut détourné par aucun de ces « motifs qui lui avoient été exposés : mais par le crédit <c de M. Le Tellier, qui fit craindre au Roi l'adresse per- « sonnelle du cardinal de Rouzi.

« Après cet entretien, S. A. R. m'ordonna de conti- « nuer toutes mes fonctions de secrétaire-d'Êtat : la seule « représentation qu'elle me permit de lui faire regarde <( le conseil de régence. Je lui exposai que je ne pouvois M y assister qu'en prenant mon rang au-dessus du chan- « celier, et parconséquent au-dessus de tous les titres

« qui y sont appelés; et que M. le cardinal de Noailles « s'étant abstenu d'y aller pour ne former aucune disc pute, il paroîtroit extraordinaire que j'en voulusse c faire plus que lui : que je pouvois m'en abstenir sans <c aucun inconvénient, ni pour le ministère, ni pour la te dignité de cardinal, parce que je ferois remettre mon <( portefeuille entre les mains du secrétaire du conseil, qui <c feroit la lecture de mes extraits, comme on avoit soute vent fait; et que S. A. R. étant parfaitement instruite <( des affaires générales, elle pourroit éclaircir les ques- <( tions qui pourroient naître de la lecture des extraits « des dépêches ; ce qu'elle approuva et ce qui a été « ainsi exécuté.

« Malgré l'exemple de 31. le cardinal de Noailles, j'au- « rois tenté l'aventure : mais M. le prince de Rohan, <( M. Le Blanc et M. de Belisle étant informés des mou- « vements que les grands vouloient faire , et ayant des ce preuves qu'ils ne vouloient conlroverser que pour rente dre les accès plus difilciles, ils furent d'avis que je <c fisse semblant de suivre par modestie l'exemple de <c M. le cardinal de Noailles, afin que si, à votre retour, <( S. A. R. jugeoit à propos d'appeler V. E. au conseil « de régence, les envieux ne fussent pas préparés: et <( j'ai déféré à leur avis.

« Tout l'air retentissoit aussi des difficultés que S. A. « R. trouveroit à me conserver les fonctions de secré- « taire-d'Ètal : cependant personne n'a soufllé : et j'en ai « continué tout l'exercice, sans aucune contradiction.

« Je crois que cet exemple peut être avantageux à <( l'Église; et donner occasion de remettre les ecclésias- <c tiques dans les places du gouvernement qu'ils ont occu- <( pées presque seuls en France longtemps, et dont on « les avoit éloignés. C'est dans la vue do l'utilité que

« l'Église peut trouver dans le gouvernement des ecclé- « siasliques, que lorsque Paul IV proposa, dans le con- « sisloire, la promotion au cardinalat de Jean Ber- « trandi , garde-des-sceaus. de France , demandée par u licnri 11, sur laquelle le Pape a\oit quelque scrupule, « tous les cardinaux représentèrent qu'il ne falloit pas <( perdre cette occasion; et le vœu unanime du sacré <( collège détermina le Pape à faire sur-le-champ cette « promotion. On voit, par le bref d'Urbain VIII au cardi- <c nal de Richelieu, lorsqu'il fut nommé ministre, com- <( bien le Pape croyoit le gouvernement d'un ecclésias- « tique favorable à l'Église ; et lorsque pendant nos « guerres civiles, le parlement de Paris donna un arrêt « pour exclure tous les cardinaux, même les François^ <( des conseils du Roi, on voit dans les Mémoires du « Clergé, une magnifique remontrance du clergé de « France, dans laquelle on démontre que rien ne seroit « plus contraire à l'intérêt de l'Église et de l'État. >>

M. le cardinal de Rohan étant de retour de Rome à Paris, vers la fin du mois de janvier 1722, M. le cardinal Dubois porta S. A. R. à lui donner entrée dans le conseil de régence pour marquer le gré qu'elle lui savoit des grands services qu'il avoit rendus pendant son séjour à Rome. Les difficultés de la séance des cardinaux avec les ducs et pairs du royaume, avoient fait prendre au cardinal de Noailles, dès le commencement de la régence, le tempérament de s'absenter de ce conseil, où il avoit droit d'assister en qualité de président du conseil de conscience ; et le cardinal Dubois avoit, depuis, suivi cet exemple. Mais le cardinal Dubois estima que la considération du cardinal de Rohan appianiroit toute difficulté à cet égard ; et que lorsque la préséance serait fixée, lui cardinal Dubois pourroit entrer aussi au

conseil de Régence et prendre séance immédiatement après lui. 11 écrivit, sur ce sujet, à l'abbé de Tcncin, dans les termes suivants :

(( M. le cardinal de Rolian est entré dimanche der- « nier dans le conseil de Régence : quoique cela « eût été bien préparé, cela n'a pas laissé d'exciter un (( mouvement de la part du chancelier et des ducs et (( pairs; mais ils en auront le démenti sûrement; et <( M. le cardinal de Rohan recevra celle marque de con- « sidéralion ; et après avoir eu l'honneur, en ne me « présentant pas au conseil de Régence depuis que j'ai « clé cardinal, qu'on ne refuse pas à la modestie, lors- « qu'on paroU céder et ne pas faire valoir tous ses « droits, il y a apparence que je suivrai de près M. le « cardinal de Rohan ; et que j'aurai ouvert aux cardi- « naux la porte dans le conseil du Roi, que le feu roi « Louis XIV leur avoit fermée pendant tout son règne, « depuis la mort du cardinal Mazarin.... Nous avons été « assez occupés d'une opposition considérable que nous t( avons trouvée, à notre séance au conseil, sur la pré- « séance de la part du chancelier et des ducs et pairs et « maréchaux de France, qui avoient entrée dans le con- V seil de Régence. La première fois que 3L le cardinal « de Rohan y fut admis, qui fut le 8 de février, ces « grands officiers de la couronne firent des représenta- « tiens : mais M. le cardinal de Rohan garda la préséance i( sur eux aiirès les princes du sang. Depuis, pendant « les quinze jours qui se sont écoulés sans conseil et « dimanche dernier, 22 février, ils ont fait divers mou- « vemcnts, se sont associés, ont demandé un ordre (Ui » Roi pour assister au conseil après les cardinaux, qui « portât que ce seroit sans conséquence. Mais S. A. lî. <> le leur ayant refusé, M. le chancelier, les ducs de

« Giiiche, de Saint-Aignan, de Noailles et d'Ântin, et les « maréchaux de Villeroy, de Villars, de Tallard, d'Es- « trées, d'Hiixelles, de Besons et de Montesquioii se « sont absentés du conseil où le Roi s'est rendu à l'ordi- (( naire, et où M. le cardinal de Rolian et moi avons eu <( séance, après les princes du sang.

« C'est une entreprise très considérable, dans laquelle « S. A. R. a montré une grande fermeté pour la conser- « vation du rang des cardinaux , et pour soutenir leur « entrée dans les conseils. »

L'Infante d'Espagne arriva à Paris le l'^'^ de mars; et le lendemain , le cardinal Dubois remit au duc d'Ossone, ambassadeur d'Espagne, un écrit, le priant d'écrire an roi catholique ce qu'il contenoit. Voici la copie de cet écrit :

(( Le duc d'Ossone croit savoir de bonne part que le <( duc d'Orléans auroit établi la maison de la Reine dès à V présent, et lui auroit fait donner le traitement entier de « la Reine, sans des oppositions et des contradictions « secrètes qu'il y a trouvées, et qui ont formé des cabales <f parmi ceux de la vieille cour qui ont été fâchés du ma- <f riage du Roi. Quelques-uns se sont découverts dans <( une occasion qui s'est présentée, qui paroissoit n'avoir « aucun rapport à cela. C'est lorsque le cardinal de « Rohan, en revenant de son ambassade de Rome , a « demandé d'avoir entré dans le conseil de régence, « comme tous ceux qui sont revenus des ambassades <( l'ont eue avant lui. 11 s'est élevé une brigue , dans « laquelle ceux qui en sont les auteurs ont fait entrer le « chancelier et les maréchaux de France : de sorte que « le chancelier, les ducs et pairs et maréchaux de France « qui étoient du conseil de régence, ont fait d'abord diffi- « culte sur la préséance du cardinal au-dessus d'eux dans

«' le conseil. Mais tous les exemples des règnes précé- <c dents s'étoient trouvés favorables aux cardinaux, la <( cabale s'est portée jusqu'à prétendre que les cardinaux « ne dévoient point avoir place dans les conseils du Roi, « et ils se sont tous absentés du conseil, espérant que le <( Régent seroit obligé de leur céder et qu'ils se ren- « droient maîtres du Gouvernement. Mais le duc d'Or- « léans et les princes du sang ayant été instruits que u deux d'entr'eux avoient été assez imprudents de dire « que, s'ils avoient le dessus, il faudroit, après la majorité, « renvoyer l'Infante, et que ceux qui avoient paru ci- « devant les plus affectionnés à leurs majestés catholiw ques, paraissoient les plus mal intentionnés contre «( l'Espagne, il a ôté les sceaux au chancelier, et l'a ren- « voyé hors de Paris, et a exclu du Conseil de Régence « les ducs et pairs et maréchaux de France qui s'en « étoient séparés. Le duc d'Ossone a cru qu'il étoit très « important que le Roi et la Reine d'Espagne fussent « informés des véritables motifs de cette intrigue , afin « qu'ils ne se laissent ])oint séduire, parce que le duc de <( Saint-Simon, qui est fort entêté de la dignité de duc « et de pair, pourroitleur dire sur cette contestation, en « attendant lui-même qu'il en sache la fin ; car si vif qu'il « soit sur les prérogatives de sa dignité qu'il porte jus- « qu'à la chimère, on le croit pourtant si bien intentionné, « comme il le doit être, pour le mariage et pour l'union « des deux couronnes, et si affectionné pour les intérêts <c de leurs Majestés catholiques, que lorsqu'il saura les <.' vrais motifs de la cabale (jui s'est formée, il se décla- « rera contre eux; mais cependant il est important que « LL. MM. C. paroissent improuver extrêmement la con- « duite du chancelier et des ducs et maréchaux de « France qui ont résisté au duc d'Orléans, pour faire

« entrer les cardinaux dans le conseil, el soutenir en « tout le duc d'Orléans, dont l'intérêt dorénavant est le « même que celui de leurs majestés catholiques, pour « l'affermissement et les agréments de l'infante. »

Voilà donc M. d'Aguesseau à Fresnes.Les sceaux furent donnés à M. d'Armenonville. 11 se trouvoit le plus ancien conseiller-d'Eîat ; et comme on ne vouloit qu'un homme qui sût obéir, le choix tomba sur lui. La première fortune de ce nouveau garde-des-sceaux venoit de ce que sa sœuravoit épousé M. Pel}e[ier,le ministre. Leur père, nommé Fieuriau, était d'une ])onne famille de Tours, attaché à un nommé Bonneau, homme d'affaires, qui avoit fait la fortune do Fieuriau. M. Pelletier ayant été nommé contrôleur général eu 1G83, à la mort de M. Coll)ert,nt, peu de temps après, son beau-frère intendant des iinances. La retraite volonlairc de M. Pelletier, qui sentit que ses forces étoient au-dessous de sa place, ne nuisit point à sa famille ; son frère fut conseiller au conseil royal, et auroit été contrôleur-général si, par une délicatesse peut-être trop grande, M. Pelletier n'avoit pas détourné le Roi. Sa liaison trop intime avec madame la princesse d'Epinoys avoit déplu à un monsieur qui étoit fort dévot. Son fds fut depuis premier président, père du premier président, à qui succéda M. de Maupeou. Son neveu, M. d'Argouges, fils de sa sœur, fut lieutenant civil, et nous avons vu son autre neveu, M. Desforls, fils ilu conseiller au conseil royal, contrôleur général sous le ministère de M. le cardinal de Fleury.

Pour revenir à M. d'Armenonville, c'étoit un homme d'une belle figure, porté à la cour de bonne heure par ses emplois, qui ayant eu successivement pour terre ou i)0ur maison de campagne Rambouillet, la Muette et Madrid , et y ayant vécu honorablement, avoit accoutumé les

bo

courtisans à le regarder avec une sorte de considération; qui avoii été directeur des finances sous le feu roi, et dont on avoit parlé i)our la place de contrôleur-général, lorsque M. Desmarets succéda à M. Chamillart. D'ailleurs M. d'Armenonville avoit une grande facilité pour les affaires, accoutumé à un certain courant des finances, dont ilneconnaissoitque la mécanique, maispeu instruit dans les lois qu'il n'avoit pas eu le temps d'apprendre; d'un agréable accès, caressant indifféremment tout le monde, ne connaissant pas du tout les hommes, mais ne doutant de rien, et étant autorisé à se croire du mérite, parce que la fortune le lui avoit fait accroire ; i)eu de fond d'esprit , de la religion et pourtant facile, dès qu'il s'agissoit de plaire à ses sui)érieurs. 11 avoit eu trois enfants, un fils, mon ami particulier, d'une i)rol)ité distinguée, dont j'aurai occasion de parler dans la suite, une fille mariée à M. de Gassion, et une autre à 31. d'Autrey. Ce fut à lui que les sceaux furent donnés lors(iue l'on eut renvoyé M. le chancelier d'Aguesseau pour la deuxième fois. 11 est mort le 27 novembre 1728.