CHAPITRE VIII

M. le Duc, pratnier ministre ; sa rivalité avec M. de Fréjus, — L'abbé de Broglioet ses intrigues. — La place de chancelier divisée en deux. — M. d'Argenson et madame de Prie. — M. d'Argenson payé d'mgratitude par le fds du Régent. — Ce que c'étoit que madame de Prie. — M. et madame de Pléneuf. — Madame de Prie revient de Turin à Paris. — Ses projets et ses manœuvres. — Elle devient la maîtresse déclarée de M. le Duc. — Part qu'elle prend aux affaires. — Duverney et son rôle. — Madame de la Vrillière et l'intrigue qu'essaie dénouer, entre elle et M. le Duc, i'abbé de Broglio. — Comment M. le Duc fut fait •premier ministre.

Ici commence un règne nouveau. Le cardinal Dubois éloit mort six mois avant son maître, un jour de Saint- Laurent, au bout de l'an , jour pour jour, que le maréchal de Villeroi avoit été enlevé. M. le duc se fit premier ministre, à l'instant de la mort de M. le duc d'Orléans, au grand étonnement du Roi et de M. de Fréjus, auxquels il déclara, plutôt qu'il ne la demanda, sa qualité de premier ministre : c'est-à-dire que madame de Prie et Duverney commencèrent à gouverner. A la vérité, M. de Fréjus, revenu de sa première surprise, mit un correctif au pouvoir du premier ministre, qui finit par le rendre nul : ce fut qu'il ne travailleroit jamais seul avec le Roi

sans qu'il y fût; e' quand M. le duc arrivoit le premier, on alloit toujours chercher M. de Frdjus. Cela fut invariable. On sait que M. le duc exigea une fois de la Reine qu'elle invitât le Roi à venir chez elle, je ne sais sous quel prétexte. Il y trouva M. le duc qui voulut ouvrir son portefeuille : le Roi le rejeta avec colère et sortit. Le cardinal ne le pardonna jamais à la Reine, quoiqu'elle eût bien résisté à M. le duc ; et il n'oublia rien depuis pour la mettre mal dans l'esprit du Roi.

Mais si l'on a lieu d'être surpris qu'un événement aussi considérable que celui de la création d'un premier ministre ait été aussi subit, tandis qu'il a fallu d*autres fois tant de cabales, tant d'intrigues, tant de circonstances combinées pour y parvenir, on ne le sera pas moins quand on saura quel en a été le mobile.

Ce fut l'abbé de Broglio : cet homme n'est point du tout aisé à définir. Il n'y en a jamais eu de moins estimé, ni qui ait eu une plus mauvaise réputation : intriguant sans ambition , hardi dans les moments critiques, sans aucun profit, indécent sans que l'on accusât ses mœurs, ne paroissant point à la cour, et s'y trouvant toujours à point nommé dans les circonstances décisives, il avoit commencé par être agent du clergé en 1714, lors de l'assemblée des quarante évêques que Louis XIV avoit choisis pour examiner ou plutôt pour recevoir la Constitution unigenitus. Il obtint, à ce que l'on disoit alors,, leur signature, en présentant un acte pour un autre ; et ne voulut, pour prix de ce service, qu'une simple abbaye,, ayant renoncé à l'épiscopat. 11 ne fut plus question de lui depuis. Il vivoit dans des sociétés particulières , et ([uelquefois à Versailles chez madame de la Vrillière,, jusqu'à ce qu'arrivât la mort de M. le duc d'Orléans. L'abbé de Broglio se trouva justement dans ce moment chez:

madame de laVrillière, où étoit aussi M. le duc. 11 n'hésita pas à dire à M. le duc qu'il falloit qu'il succédât à la place de premier ministre, dont M. le duc d'Orléans s'étoit l'aitexpédierleslettrespatentes enregistrées au Parlement, à la mort du cardinal Dubois, que le Roi avoit nommé à cette place, au lit de justice de sa majorité.

M. le duc fut effrayé de la proposition ; l'abbé lui fît connoître que rien n'étoit plus simple; qu'il falloit profiter de la surprise du moment, monter chez le Roi, qui étoit avec M. de Fréjus, et lui demander la place. M. le duc refusa, he^iita; l'abbé le prit parle bras, le fit partir;. et tout de siiite fît dresser le brevet de premier ministre dans les biiieaux de M. de la Yrillière (qui vivoit encore et qui ne mourut qu'en 1725).

Après cette expédition, l'abbé de Broglio disparoit encore, et se contente d'intriguer dans Paris et quelquefois auprès des ministres, pour le maréchal son père, contre le maréchal de Goigny,et ensuite contre le maréchal de Belle-Isle. (On sait leurs querelles dans le temps du siège de Prague.) L'abbé de Broglio disparut même lout-à-fait, et se retira dans son abbaye des Vœux-dc- Cernay, soit dévotion, soit bizarrerie.

Enfin, troisième sortie de l'abbé de Broglio, lors de la retraite de M. le chancelier d'Aguesseau, en 17o(). On le revoit tout à coup à la cour, et sans savoir comment, il y est au milieu de l'intrigue. Il avoit alors un double intérêt : celui de faire M. de Blancménil, son parent, chancelier; et en même temps celui de taire avoir les sceaux à M. dcMachault, l'ami très particulier de madame de Saint-Florentin, la belle-fille de madame delà Yrillière, qui étoit morte, en septembre 17i2, duchesse de Mazariii. Il donna des mémoires et eut la hardiesse de proiK»ser, de diviser la place de chancelier, et de donner ainsi deux

chefs à la justice; c'est la première fois que cela soit arrivé. On a bien vu ôter les sceaux à un chancelier, mais on n'avoit point encore vu que Ton eût nommé un chancelier en le dépouillant des sceaux. Il n'étoit pas difficile d'imposer à madame de Pompadour, qui avoit tout le crédit, et de lui persuader que cette séparation pouvoit se faire, surtout en faveur d'un homme qui possédoit toute sa confiance. Eh ! comment ne l'aurait-elle pas cru, M. d'Argenson n'étoit pas plus savant qu'elle : le Roi lui en parla; et n'ayant nul soupçon de cette intrigue, il dit au Roi qu'il n'y croyoit pas de difficulté. J'arrivai, le soir, à Versailles : il m'en parla ; et je lui fis connoître l'absurdité de cette proposition. Mais ni lui, ni moi ne nous doutions de l'usage que le Roi feroit de sa réponse. Cependant l'abbé de Broglio suivoit son projet; il en vint à bout; il détermina le chancelier à accepter la place sans les sceaux; en quoi il encourut le blâme de toute la magistrature; et M. de Machaull fut garde-des-sceaux. M. d'Argenson l'apprit étant à Paris; et il trouva, en arrivant à Versailles, un billet du Roi qui avoit la bonté de l'en instruire.

Je reprends mon journal :

Le premier acte d'autorité qu'exerça madame de Prie, lorsque M. le duc fut premier ministre, fut d'ôter à M. d'Argenson la charge de lieutenant-général de police, pour la donner à Dombreval, son parent. Cependant, pour colorer cette entreprise, elle avoit commencé par proposer à M. d'Argenson de prendre de telles liaisons avec elle qu'il se livrât tout entier à M. le duc.

M. d'Argenson , fils cadet du garde-des-sceaux , avoit alors environ vingt-cinq ans. Le Régent lui avoit donné la place de son chancelier, vacante par la mort de M. de la Houssaye; et il dit en l'annonçant au Palais-Royal :

« On ne dira pas que je n'aie pas choisi un homme d'es- « prit et de bonne maison. » M. d'Orléans se prit de telle estime pour lui , que la plupart du temps les conversations qu'il avoit avec ce prince, comme préfet de police, se passoient à causer sans qu'il ouvrît seulement son portefeuille. M. d'Argenson me disoit tous les jours à quel point ces conversations lui étoient utiles et l'avoient éclairé sur toutes les parties du gouvernement. Aussi, la dernière année de la vie de ce prince, qui commençoit à être las d'ambition et à se dégoûter des affaires par sa mauvaise santé, M. d'Argenson se trouva quasi premier ministre; toutes les affaires lui étoient renvoyées , et je voyois tous les jours ses antichambres remplies des hommes les plus inii)ortants de tous les États.

La proposition de madame de Prie fut reçue comme elle devoit l'être : on sait avec quelle hauteur pense M. d'Argenson. Il répondit qu'il devoit tout à la maison d'Orléans et qu'il ne connaîtroit Jamais d'autre intérêt que celui du fils du Régent (celui «jui est mort à Sainte-Geneyiève. ) M. d'Argenson ne s'est i)as corrigé depuis; et la suite d'une conversation qui ressemble à la première par la même hauteur, l'a conduit aux Ormes.

M. d'Argenson rendit compte de cette conduite à sa famille : j'y fus admis, et il me semble que je fus le seul qui l'approuvai.

Mais ce que je n'approuvai point du tout, ce fut le parti qu'il prit d'aller porter la démission de sa charge delieutenant de police à M. le duc d'Orléans, au lieu de la porter à M. le duc, comme cela étoit de la règle. Je ne le quittai point pendant deux fois vingt-quatre heures, pour tâcher de le foire changer d'avis; il n'y eut pas moyen.

Cependant, j'ai)pris par M. de Morville ([iie M. le duc étoit dans la plus grande colère; et qu'il ne parloit pas

moins que de faire mettre M. d'Argenson à la Bastille, tandis que M. le due d'Orléans, de son côté, demandoit pour lui une place de conseiller-d'Êtat. L'alternative étoit un peu différente : M. de Morville, outre l'amitié qu'il avoit pour moi, estimoit M. d'Argenson. Il le servilbien.: il fit connoître à M. le duc que, dans le commencemenj de son ministère, il devoit des égards au premier prince du sang, qui le laissoit le maître du gouvernement, san» y avoir fait d'opposition. M, d'Argenson fut donc conseikler-d'Ètat le 8 janvier 1721, et resta brouillé avec madame de Prie.

Je ne dois pas omettre qu'il avoit été deux fois lieutenant de police ; la première, le 17 janvier 1720. Law le fit renvoyer au bout de six mois, le 1^'' juillet ; et voici comme cela arriva. Il entretenoitle Régent du cri public contre le Système; et au sortir du cabinet, il trouva, entre les deux portes, le comte de Silh , qui se donnoit pour son ami et qui étoit, en effet, l'âme damnée de Law, qui avoit écouté la conversation. Il rentra pour le dire à M. le duc d'Orléans; et pour lui témoigner sa juste crainte du ressentiment de Law. Le Régent le rassura; et l'on sent bien que, le lendemain, il fut renvoyé. Le Régent lui rendit cette charge le 3 mars 1722, en le rappelant de l'intendance de Tours, où il avoit été nommé le 18 janvier 1721, pour le consoler de sa disgrâce. Ce Silly là mourut le 19 novembre 1727, de la mort qu'il méritoit, en se jetant par la fenêtre, dans un accès de fièvre chaude. On l'appeloit Silly-système, pour le distinguer de Silly des Dragons qui étoit fort estimé. On croiroit peut-être que le sacrifice de sa charge que faisoit M. d'Argenson au fils du Régent, auroit augmenté son crédit auprès de ce prince ; un intérêt, plus réel encore, serabloit devoir l'y porter : jamais les affaires de

la maison ne furent dans un si bel ordre. Les affaires de l'Ëlat empêclioient le Régent d'entendre parler des siennes. M. d'Argenson redoubla de travail à sa mort; les revenus augmentèrent. Je ne parle pas du désiul^ressement porté au plus léger scrupule ; et l'administra- • tion fut telle que la forme qu'il y donna subsiste encore aujourd'hui, tout comme celle de M. Colbert u a pas changé depuis cent ans.

Cependant, la récompense de tant de soins fut d'être congédié : c'est son étoile. Ce qui étonna un peu, c'est qu'on lui donna pour successeur le marquis d'Argenson^ son frère aîné. Je me garderai bien d'approfondir ce mystère. Je n'ajouterai qu'un mot : c'est que M. le duc d'Orléans (jui sentit la surprise où seroit le public et qui en craignit l'improbation, voulut persuader à M. le comte d'Argenson qu'il étoit de son intérêt de dire que c'étoit lui qui avoit voulu quitter son service. M. d'Argenson venoil d'être fait intendant de Paris, à la mort de M. Hérault ; et il étoit aisé d'apercevoir, à la haute opinion que le cardinal de Fleury avoit de son mérite et au goût qu'il avoit pour lui, que sa fortune ne faisoit que commencer. Mais la proposition de 31. le duc d'Orléans ne lui en parut pas moins humiliante. « Moi, Monseigneur, vous quitter, «* répondit-il : je ne suis ni assez ambitieux, ni assez in- « gral pour avoir une telle pensée; et je suis trop jaloux « de ma réputation pour le laisser croire. Je me souviens « trop bien de ce que je dois aux bontés de M. le Ré- « gent, pour (piilter jamais le service de ses enfants; je « ne quitterai point et je me donnerai pour chassé, « comme je le suis en effet. »

Je reviens à madame de Prie : je ne la connoissois point alors. Mais M. de Morvillc crut qu'il étoit de so» intérêt et désira que je la visse. J'y vins depuis dans

«ne assez grande intimité, pour avoir été le dépositaire de sa douleur, lorsque M. le duc fut disgracié; et pour l'avoir mise dans son carrosse, lorsqu'elle partit pour Courbépine, où elle fut exilée. Je lui dois la justice qu'elle vouloit, longtemps auparavant, se séparer de M. le duc, et ôter à M. de Fréjus le prétexte de leur liai son, pour le perdre dans l'esprit du Roi. Je fus même» chargé d'une lettre pour M. le duc, où elle lui expliquoit les motifs de sa retraite, pour le propre intérêt de lui M. le duc. Il lui répondit qu'il étoit de son honneur de la soutenir, et on dit alors que c'étoit M. do Fréjus qui lui avoit fait suggérer ce conseil, pour achever de le détruire.

Madame de Prie étoit fille de Berthelot de Pléneuf, homme d'affaires, [dont le père l'avoit été aussi : c'étoient des gens considérables dans la finance, et qui s'étoient alliés par leurs enfants aux Matignon, aux Notion et aux familles les plus distinguées de la robe. Pléneuf vouloit encore augmenter sa fortune; et il avoit à soutenir l'état que sa femme avoit pris dans le monde : sa maison étoit le rendez-vous de la jeunesse la plus brillante de la cour, le prince Charles, M. de Mazarin, Senneterre, etc. On y soupoit tous les soirs, et madame de Pléneuf donnoit dans tous les genres de dépenses les plus chères. Pléneuf qui étoit intéressé dans les vivres, ne se contenta pas des profits immenses qu'il y pouvoit faire ; il y ajouta les malversations : il fit mourir de faim les pauvres qui étoient aux hôpitaux de l'armée; et il faisoit en cela un double profil : celui de ne leur pas fournir les vivres et les remèdes nécessaires qu'il mettoit en dépenses pour le Roi, et celui dépasser ces malheureux comme vivants après leur mort, et de se faire payer leur nourriture.

La chambre de justice prit connoissance de cette affaire ; et Pléneuf fut trop heureux de racheter sa vie par la cession de tous ses biens. C'étoit là le père de madame de Prie. 11 l'avoit mariée à M. de Prie, dont la maison est assez connue. Il n'y avoit rien de si joli qu'elle, quand elle partit pour Turin en 1714, pour suivre son mari qui alloit en ambassade. Elle étoit d'une taille déliée et au-dessus de la commune ; une figure, un air de nymphe, le visage délicat, de jolies joues, le nez bien fait, des cheveux cendrés, des yeux un peu chinois, mais vifs et gais ; et en tout une physionomie fine et distinguée.Tous les talents dont la coquetterie sait faire usage, la nature les lui avoit donnés; elle avoit une voix légère comme sa figure ; elle étoit grande musicienne, jouoit très-bien du clavecin : enfin c'étoit de quoi faire la plus jolie maîtresse du monde. Mais sa folie étoit de gouverner l'Ktat; et quelque désir qu'elle eût d'acquérir du bien, elle se seroit contentée d'une médiocre fortune, pourvu qu'elle eût dominé. L'activité de son esprit voul'oit de la pâture ; et elle ne la trouvoit que dans les affaires : un grand nombre de connoissances superficielles lui faisoient croire qu'elle en étoit capable, et parce qu'elle pouvoit parler de tout avec une grande facilité et beaucoup d'agrément, elle prenoit la superficie pour le fond des choses, et elle se persuadoil qu'elle avoit approfondi des matières dont elle ne connoissoit tout au plus que les définitions. 11 est vrai que l'ambition ne prenoit rien sur la galanterie : elle étoit galante sans être sensible ; ses amants rouloient avec les affaires, pour avoir cela de plus de quoi remplir son temps; elle aimoit le plaisir avec la même vivacité que les choses sérieuses : tout cela occupoit sa tête et la tenoit toujours dans une espèce de convulsion ou d'ivresse,

<Itii faisoit d'elle une personne véritablement singulière.

Elle n'avoit que quinze ans quand elle alla à Turin; et €e fut là qu'elle commença à entendre parler d'affaires et à se mêler de celles de l'ambassade. Bientôt le mauvais <îlat de la fortune de M. de Prie et la chute totale de Pléneuf qui avoit été obligé de se placer dans les bureaux de la guerre, fit penser à M. de Prie de quitter un emploi qu'il n'étoit pas en étal de soutenir. Sa femme et lui n'avoient tout au plus que 7,000 livres de rente. Il imagina de faire partir madame de Prie, pour venir solliciter en France quelque pension qui les mît en état de subsister. Envoyer une femme de dix-huit ans à la cour, on entend bien ce que cela veut dire : madame de Prie enlra de bien bonne foi dans les vues de son mari et arriva à Paris dans la ferme résolution de les remplir.

Elle n'avoit pas des projets médiocres; et sa coquellerie se tourna d'abord sur M. d'Orléans : ce n'est pas que ce fût une conquête difficile à faire : mais enfin c'étoit le premier homme de l'État; et quelque décrié qu'il fût sur la galanterie , elle se flatta de lui plaire et de s'emparer de son esprit. L'un étoit plus aisé que l'autre ; mais elle échoua à tous les deux, soit qu'elle ne plût pas à M. (VOt- Icans, soit qu'il la regardât comme une maîtresse trop dangereuse. Madame de Prie, voyant le peu de succès de cette première tentative, se retourna bien vile. On comprend que M. le duc seul lui convenoit, puisqu'il n'avoit que M. d'Orléans au-dessus de lui. Elle se mit à aller chez madame la duchesse la jeune (c étoit mademoiselle de Conti, première femme de M. le duc); elle y vit ce prince, et bientôt elle l'eût rendu amoureux. Il renoit la voir dans un petit appartement qu'elle louoit 800 livres, auprès de la Conception; et où elle étoit ve-

nue s'établir avec sa tante, madame Séehelles, en arrivant de Turin.

M. le duc quitta madame de Sabran et il fut question (le conclure. Quelqu'arabition qu'eût madame de Prie, quand elle se vit au moment de se livrer à un homme dont la figure était extrêmement dégoûtante, quoiqu'il fût assez bien fait, elle \ sentit une répugnance horrible, cl fut prête cent fois à renoncer à son projet. Senneterre qui étoit son ami, comme il l'avoit été et comme il Tétoit encore de sa mère, lui représentoit l'état malheureux de ses affaires et les avantages qu'elle pouvoit tirer de cette liaison. Tout cela ne rendoit pas M. le duc plus agréable à ses yeux. 11 fallut pourtant enfin se décider; mais ce fut avec une horreur qu'elle témoignoit par un torrent de larmes, toutes les fois qu'elle alloit le trouver. Elle renvoya M. d'Alincourt avec qui elle vivoit : il falloit faire ce sacrifice à son premier amant , pour être en droit de ne lui en plus faire. On disoit aussi qu'elle avoit un milord Stairs.

Quoiqu'il en soit, sa liaison avec M. le duc devint publique, et elle fut sa maîtresse déclarée.

Madame de Prie ne songea plus alors qu'à profiter de ta considération qu'un prcnner prince du sang a toujours dans le temps d'une régence ; et sur cet article , il faut convenir qu'elle se conduisit fort sensément et pour elle et |)Our lui. M. d'Orléans n'en avoit pas voulu pour maî- Uesse, dans la crainte d'en être gouverné : il auroit peut-être mieux fait de la ])rendre, parce que sûrement ce n'étoit pas un homme dont ses maîtresses s'emparassent; et qu'étant unie à M. le duc, elle ne laissa pas d'embarrasser quelquefois M. d'Orléans. Elle engagea M. le duc à pren(he uue connoissance plus particulière des affaires; elle l'instruisoit de tout ce qui se disoit contre le Régent; elle l'accoutuma à le contredire de temps en

temps; enfin, elle en fit un personnage avec lequel M. le duc (l'Orléans fut obligé de compter.

La considération qu'acquerroit M. le duc ne fut pas le seul avantage que madame de Prie retira de cette conduite. U. d'Orléans chercha à la gagner : elle s'y prêta autant qu'il le fallut pour ses intérêts ; elle eut cent raille écus du renouvellement des fermes, de l'aveu même de M. le duc, et elle continua toujours aie rendre nécessaire pour entretenir le besoin qu'avoit le Régent de la ménager : une chose digne de remarque, c'est que tant que vécut M. d'Orléans, madame de Prie laissoit voir à M. le duc, sans se contraindre, le désir qu'elle avoit d'augmenter sa fortune, parce qu'alors cela rouloit sur le compte du Régent : et en effet, elle gagna quinze cent mille francs au Système. Au lieu qu'à sa mort , madame de Prie , voulant se parer d'un grand désintéressement , pour n'être point à charge à M. le duc et ne le pas commettre dans les grâces qu'elle lui demanderoit, elle n'agit plus auprès de prince qu'indirectement pour tout ce qui pouvoit lui être personnel. Elle porta cette habileté plus loin : car elle retendit jusques aux affaires. Tant que M. le duc n'étoit qu'en second, il prenoit volontiers ses conseils : mais dès qu'il se vit premier ministre, il crut être devenu plus habile ; et comme ce prince se piquoit de n'être point gouverné, elle affecta de ne se mêler de rien et d'attendre qu'il vînt lui faire part des affaires. Pour ne le pas perdre de vue, elle choisit Duverney qu'elle mit entre elle et lui; et qui commença, sous son nom, à gouverner les finances. C'éloit lui qui reportoit à ce prince les délibérations dont ils étoient convenus entr'eux: souvent elle avoit l'air de le contredire, quand M. le duc venoit la consulter ; et ce prince ne cessoit d'admirer la pénétration avec laquelle elle saisissoit des affaires dont

il croyoit qu'elle entendoit parler pour la première fois.

En voilà assez sur l'article de cette femme, dont nous aurons bien occasion de parler encore.

M. le duc d'Orléans rendoit les derniers soupirs, quand l'abbé de Broglio vint trouver M. le duc chez madame de la Vrillière, depuis madame de Mazarin, 1723. 11 faut savoir que le cardinal Dubois, inquiet de voir à M. le duc une maîtresse aussi intrigante que madame de Prie, essaya de l'en faire changer. L'abbé de Broglio fut mis à la suite de cette négociation : il en étoit bien digne.

Madame de la Vrillière, femme du secrétaire-d'Êtat, et qui éloit Mailly en son nom, n'étoit plus jeune; mais dans une figure enfantine elle avoit conservé toutes les grâces de la jeunesse. Elle avoit depuis longtemps une intrigue avec Nangis : on sait qu'un ancien amant n'est pas nu obstacle, surtout quand on proposoit un homme cotnine M. le duc, qui pouvoit servir madame de la Vrilli()re, dans les vues qu'elle avoit de faire son fds, M. de Saint-Florentin, duc, en le mariant à mademoiselle de Plalen. Ce fut donc elle dont le cardinal Dubois et l'abbé de Broglio convinrent : il n'est pas sûr que cette affaire ait été conclue entre M. le duc et madame de la Vrillière : mais on l'a beaucoup dit.

L'abbé de Broglio vint donc trouver, chez madame de la Vrillière, M. le duc qui y étoit, pour lui dire qu'il n'y ! avoit pas un moment à perdre; que M. d'Orléans mouj roit, qu'il falloil monter chez le Roi, lui demander la I place de premier ministre et l'obtenir. M. le duc, étonné i de la [iroposition, se laissa mener à la porte du cabinet j du Koi, y entra, lui demanda en bégayant la permission de gouverner l'Etat, que le Koi lui accorda entre ses

dents, après en avoir comme demandé Tayeu à M. de Fréjus, qui étoit avec lui et qui ne répondit que par un signe de têle.

Voilà comme se font les premiers ministres en France.