CHAPITRE XXI

Procès du rëgicide Damiens. — M. d*Àrgenson se perd par sa hauteur vis-i-vis de madame de Pompadonr.'-* Seotîment de l'auteur sur les qualités et les défauts de M/d*Argeasou. — M. d'ArgeoaoQ est menacé de perdre la vue en même temps que madame de Poopadoor. — Démarche du président auprès de M. Jaunelle, en faveur de son ami : les confidences mutuelles. — tegratitude de M. Berryer. «— La ten e des Ormes. — Noble conduite de li» d'Aguesseau envers M. d'Arg«uson.-^ Les nouvelles ordonnances. -—Affaire des vers de Deslorges.— Calomnie infime contre M. d^Argenson; il est justifié.

Tai trop vécu » puisque j'ai pu encore assister au procès du parricide Damiens. Ce monstre est unique dans son espèce ; ce n'étoit ni Ravaillac, ni Jacques Clément; la religion n'entroit pour rien dans cette action exécrable. ir n'avoit point de complice ; c'étoît un fanatisme sans' objet que la pitié , disait-il , pour le pauvre peuple avoit armé contre lé meilleur de tous nos rois. Ilétoit poursuivi pour un vol et par excès de désespoir d^un premier crime , il s'étoit précipité 'dans le plus grand de tous, rétois un de ses jdg[es. Oti aissémbla les pairs, le n'ai jamais vu d'homme plus insolent; il nous faisoit baisser les yeux en parcourant tous les bancs ; ce qui est

étonnant, c'est que quand on rintcrrogeoil sur son vol , il tomboit dans rhumiliation , et que sur son action détestable il reprenoit son audace. Cependant il témoignoit du repentir, et il disoit qu'en commettant son crime il auroit été fâché de le consommer. Monstre abominable î La bonté de Dieu nous a conserva le meilleur de nos rois. Pendant sa convalescence qui ne fut pas longue ,. M. d'Argenson en reçut les marques les plus grandes de bonté et de confiance. L'état où ce prince se trouvoit lui rappeloit l'extrémité où il avoit été à Metz. Il s'étoit souvenu plus d'une fois que ce ministre, à genoux au chevet de son lit, et baignant de larmes ses mains agonisantes, ne le quitta pas un seul instant sans jeter seulement un coup-d'œil sur l'avenir, tandis que peut-être d'autres s'en occupoient.

Cependant le renvoi de M. de Machault fut résolu. C'étoil bien lui qui avoit engagé le lit de justice qui acheva de révolter le parlement et qui inspira (sans l'avoir prévu, et qui l'auroit pu prévoir?) au monstre Damions son exécrable attentat. Je n'entre point dans les détails ile ce lit de justice. Les intentions de M. de Machault, fort droites assurément, mais mal dirigées et qu'il n'iivoit conununiquées à personne, causèrent l'aflfreux parricide dont nous parlons. C'étoit le seul homme qui balançât à la cour le crédit de M. d'Ârgedson ; ainsi nous allions le voir à la tête des affaires. Madame de Pompadour avoit eu alors de justes sujets de se plaindre dé M. de Machault. Il lui fit entendre qu'elle feroit bien de prendre son parti , et que peut-être désiroit-on qu'elle se retirât de la cour. Ce conseil , donné apparenunent sans trop de regrets, et sans avoir pris sa défense, ne pouvoit manquer de lui déplaire, et elle n'eut pas de peine de s'en séparer, si même elle ne détermina pas son ren-

vol. Mais en satisfaisant son ressentiment» elle sentoit qa*elle perdoit le seul homme qui eût sa confiance ; qu^elle alloit se trouver seule au milieu de la Cour» et qu^elle resteroit dans la dépendance d'un ministre qui avoit de justes sujets de s'en plaindre par la préférence qu'elle avoit donnée» sans ménagement» à son rival. Il falloit donc s'en rapprocher. Elle voulut avoir une conversation avec lui pour s'assurer de ses dispositions; c'étoit une avance bien marquée de sa part » et pour en diminuer la bonté» elle prit un ton qui pût cacher la méfiance qu'elle avoit de son crédit. M. d'Argenson » au lieu de se prêter à sa foiblesse , prit un ton plus haut encore. Que n'attendoit-il l'événement afin de s'assurer de ce qui se passoit dans le cœur du Roi? ou madame de Pompadour se seroit retirée de la Cour» ou le Roi Vjr auroit gardée ; dans les deux cas» ou il devenoit le maître» ou il auroit partagé la confiance du Roi avec elle ; sa hauteur l'emporta sur la prudence et les avances de madame de Pompadour le confirmèrent dans la pensée» qui» à la vérité » étoit celle de tout le monde» qu'elle touchoit à la fin de son crédit. Je ne dirai point que peut-être ses liaisons avec madame d'Estrades» et son ressentiment de ce que madame de Pompadour l'avoit chassée de la Cour» entrèrent pour beaucoup dans le parti qu'il prit. Je suis très-porté à le croire : la vanité blessée ne pardonne point. On a dit aussi qu'il y avoit eu des propositions auxquelles M. d'Argenson n'avoit pas cru devoir se prêter; je l'ignore. Enfin» madame de Pompadour louoit à quitte ou double. Il falloit que l'un des deux fttt sacrifié. M. Rouillé porta » le 1**^ février 1767» à M. d'Argenson l'ordre de donner la démission dé sa charge et de se retirer aux Ormes» avec défense d'en sortir. Tel a été le terme de la fortune de l'homme du monde qui ras*

scmbloit les plus grandes qualités el lephis de Uteols; rhonuBe de plus d*espril que j*aie jamais coimq^ lliaaiiDCk, le plus £ùt poET plaire el pour gouverner, et qui rëntttf soit deux eboses bien opposées; la foiblesse et la kaiK leur; la foiblesse dans sa fiunille el labauteur àlaCoiir; Pann le [dus sensible et le plus essentid (et qui le sait mieux que moi!) mais aussi fidèle i rironîe qu'à Tsmitié. Cette ironie, pleine de dédain , eduçoit les plus grands senriees et refiroidissoit ses amis même ; aimant trop les complaisances , et se plaisant à bumilier les grands, ce qui a fait dire qu'il aimoit à voir les gens de la cour dans son antichambre , et ses flatteurs dans son cabinet. On Yoit que je ne dissimule rien ; mais <m ne doit pas craindre de peindre des hommes tels que lui avec leurs défauts, et f écris de lui comme M. 4e Sully de Hebri IV. Je u*ai pas manqué de l'aller voir tous les ans <ceci nlntéres* sera que moi ) ; je ne puis m'empécher de dire que rien n'a dû me flatter autant que d'être Fami et le confldeni de ce grand homme. Je n'ai rien dit des opérations de son ministère, cela passe mes himîères. M. d&Bémis s'est attaché & détruire tout ce qull a bit ; mais a4>il pu empêcher que M. d'Argenson n'ait laissé des monuments im^mortels de sœi ministère? Les régiments affiancbis successivement; la noblesse procurée aux mifitàirés,^ les gr^iadiers de France, l'Ëcole militaire, les Invalides aug^ mentes en fiiveur des officiers; ces dehors si beaux qui sTétendent jusqu'à la rivière, où ces malheureuses vio*times de leur courage trouvent des promenades agréables dont Faspect rappelle limage de TÊlysée dés poètes. J'ai parlé du traité ôe VersaQIes, et des vingNjuâtre Jtnille hommes oà il. d'Ârgenson avoit réduit toiis les secours 4 donner k la reine de Hongrie et où M. de Bernis substitua des armées de ceut cinquante mille qui épuisèrent

rÊCit âl^onmes et ifargent. J^en omets bien (Tautres ; mais -SQjrtiDBl son amour pour lé Roi/ et le début de son iiitaislèrè, oà il rendit au Roi une armée brillante et com pl ète donton tfâvoit ramené de Bobéme (^é les déptorables restes. Je finis. Quelle place! tiendront, èans: ce règne les campagnes triomphantes de la guerfe de 1940» les seines de la vie du Roi, et oti Fenvie peut seule lui refuser d*aVoir eu la. plus grande part.

Voflà ce que fécriroîs en 1759 et 1758". J'eus, une connoissance plus particulière d^lne partie des fallsles plus intéressants de cette affSsdre en 1762; en voici roï^casion. M. d'Argénson, îi tant de malheurs, joignit léndore la crainte jle perdre la 'vue; Demoùrs, fameux ôculîsle, alla le voir après en avoir demsmdé la permission Si iïiadame de Pompadouf qui avoit la même crainte pour :sés yeux. Demours trouva les yeux de M. d'Argenson eii mauvais état, et lui ordionna 4e cesser délire et d'écrirje/ îl rendit compte de son voyage à madame de Pompadour^ et aussitôt après, le bruit courut que ce ministre avoft permission de revenir pour être à portée des remèdes. Je «'y fis pas grande attention, parce qu^l n^étoit pas natuirel que j^ n'en fesse pas instruit plus particulièrement; ce bruit augmenta'àu point qu^enfin je voulus m'éclaircir^ et j'aliois à M. Jaiinelle, intendant des postes; et dans te, secret le •plus intime, il me dit.qu*il n^en avoit pas entendu parler. Cet objet éioittrop intéressant 'pô\xT ihoi pour né pas profiter de roccasion de faire cohnoître à H. Janndle toute rhorreuf de la situation dé M. d"*Argenson. Je repris Taffaire de plus haut; je lui rendis compte de la conversation que j'avois eue à ce sujet avec madame de Pompiadour; en un mot, j'eus Tair de la confiance pôtir attirer la sienne. . '*

M. lanneBe me le rénfit^ et j*eus d-âutant plus lieto de

le croire, qui! ne feignît pas de me faire çonnoitre les mauvais offices qa*il avoit rendus à M. d'ÂJ^enson. D'abord il me dit que M. d'Argenson Tavoit joué dans le temps qu'il étoit question de la place d'Intendant des postes; qu'il se donnoit l'air de s'intéresser beaucoup à lui, en le conseillant même sur les démarches qu'il devoit faire auprès du Roi, tandis qu'il agissoit en effet pour M. de Mauregard, l'homme de madame d'Estrades. Jannelte fût bientôt assuré de son sort par une lettre que le Rd l^i écrivit, où S. H. lui donnoit la place, mais m liH ordonnant le secret. Ce secret dura près de trois mois ; M*. d'Ârgenson ne s'en doutoitpas; et enfin quand le, moment fut arrivé, M. d'Ârgenson, en qualité de surintendant des postes, présenta Jannelle au Roi avec l'air de son protecteur; mais le Roi ne laissa pas la cl\ose dans l'obscurité, et en regardant M. d'Argenson, il fit entendre par un sourire qu'il l'avoit attrapé. Ainsi M. Jannelle fiitau fait de ce qu'il soupçonnoit déjà depuis longtemps.

TeDes étoient les dispositions de Jannelle lorsque arriva l'horrible aventure du Roi. Il se trouva quelques jours dans l'antichambre de M. d'Argenson où il attendoit, lorsqu'on vint le chercher de la part de madame de Pompadour. M. d'Argenson le demanda; on lui dit où il- étoit allé ; et, à son retour étant entré dans le cabinet du ministre, celui-ci lui demanda d'où il venoit et ce qu'on avoit à lui dire. Jannelle lui répondit que les secrets de madame de Pompadour n'étant pas de sa compétence, il pourroit se dispenser de lui en rendre compte; que cependant il croyoit pouvoir lui dire que madame de Pompadour lui avoit fait çonnoitre qu'il étoit de la prudence de ne point montrer au Roi tout ce qu'il pouvoit apprendre par la poste; que cela ne

^^soit qu'augmenter des terreurs trop l)ien fondées, etc* Sur cela M. d'Argenson — c'est toujours M. Jannelle ^ui parle — lui dit qu'il ne pensoit pas comme madame fie Pompadour et qu'il falloit que le Roi n'ignorât rien. Jannelle ne parut pas vouloir obéir; le ministre s'emporta,, lui ordonna comme son supérieur et le menaça de la Bastille. Jannelle^n'eùt rien de plus pressé que d'aller rendre compte à Madame de Pompadour qui se mit dans la plus grande colère; elle envoya chercher à l'instant H. d'Argenson, et ce fut alors qu'ils eurent la conversation qui décida du sort de M. d'Argenson» et où ce ministre ne la n]iénagea point. Jannelle alla rendre compte au Roi de tout ce qui vçnoit de sepasser; à cela se joignirent sans doute d'autres manœuvres ; car il n'y avoit rien jusque là de reprochable; mais madame de Pompadour, irritée de la contradiction qu'elle avoit trouvée, et plus encore de la n^anière dont M. d'Argenson Favoit traitée, rencontra des ennemis de ce ministre, acharnés à sa perte depuis longtemps. Le reste est encore enseveli dans une obscurité impénétrable. Ce qu'il y a de sûr, c'est que les griefs dévoient être bien forts pour arracher du cœur du Roi la persuasion où il étoit de l'attachement de son ministre. Mais de quoi n^étoit pas capable M. Berryer qui lui devoit tout le crédit dont il jouit dans la charge de lieutenant de police. M. d'Argenson s'y étoit bien trompé; il lui avoit abandonné sa relation directe avec le Roi et madame de Pompadour, lorsqu'il eût le département de Paris par la disgrâce de M. de Maurepas, croyant par là se garantir de tous les hasards de la police de Paris dont il chargeoit M. Berryer. Mais M. Berryer partagea le différend parla moitié ; il prit tout le mérite des succès, et chargea M. d'Argenson de tous tes contre-temps d'un si dangereux détail. Victime dévotiée

à H. dé M àchault, 9 ne perdit pas une occasion de desservir soR bienfiiiiefir et» dans ces derniers moments, d'acc<Mrd aTéc Jannetle, il fabriqua ce qo*iI vonlat» et sans doote n'eût point de remords des pins insignes calom* ines. TeHe ftat la fin de M. d*Ài^enson! qudle suite, grand Dieu ! a en Téloignement dSm homme qui jingnoit aux plus 'grandes qualités iin amour extrême pour son maître.

La terre des Ormes est sur les confins du Fi^tou et de la Tourraine. M. d*Argemoii l'adieta, 3 7 a enriroD trente ans ponr en feire son pfindpal tiuuH^. Celle acquisition lui convenoit, et par la beauté de la sknation, et parce qu'elle se trouve au milieu de toutes les tmres de sa maison; Argenson, Paulmy, Yeuil, LaguerAe,etc. U y a joint d'autres domaines, comme le port De]Mls, Marmande, etc. En sorte que toutes ces terres réunies forment le domaine le plus considérable de ces provinces.

La terre des Ormes est située sur la rivière de "Viémie. Cette rivière a^aoble assujettie à la poâtion du tMteau; die borde lé parterre «t le parc, H forme dettx.*erôisliants iiu commencement et à la fin du parc qui en prolongent la rue dés deux côtés. Elle porte des bitÎBeBts con^dénd>les, et nous y avons compté jusqu'à soie voiles. Le parc est l'ouvrage tout entier de M. d'Argoisont qui esk dessinoit et en ordonnoit la plantation, dès k temps que ses emplois le 4retenoient à Paris. Depuis qu'il é^ venu l'babiter, il a travsûllé au chiteau; la fik çade de la cour a dix-sept croisées dejEaioe, etcdle-do jardin en a vingt-six^ en y comprenant une galerie qnH a £ùt construire pour y (dacer la bibliothèque qu'il a fiât venir de Pans. Le transport n'en étoit pas cfiffidle^car rembarquement se £ùt. à. Neuilly et à* Paris au port Ssim- Paul; les bateaux remontent la Seine, rentrent dans le

canal de Bri^re, tombent dans la Loire et remontent la

Vienne» pour Tenir débarquer au port des Ormes. GTesl.

ainsi que nous y avons reçu la statue de marbre dn Roi,.*

que M. d'Ârgenson a tirée de sea beaux jardins de Nenidy*.

Le Boi lui avoit fait don du bloe. de marbre, en hii per«

mettant d'en faire faire une statue pédiBfstre. EUe-est pla^.

cée dans le milieu du pâte» où huit allées à perte de

vue viennent aboutir ; elle regarde la rivière et est vue

du grand chemin. . '

L^entrée du château est bien noble,. On y arrive par. une grande grille de ter. A droite, et. à gauiche sont deux magnifiques potagers, fermés aussi par deux grilles dé fer. On voit ensuite deux corps de logis à droite et à gauche avec chacun, deux ailes, et en face le corps du château qui a, comme je Tai dit, dix-^sept croisées de face.

Ce qui rend la position de ce château singulière, c*est qu'il est entre le grand chemin et la rivière. Le grandchemin est celui de Bordeaux qui, ain&tque la rivièire,, borde le parc. La porte est dans le château, en sorte que personne n*y passe que Ton n'y soit av^ti ; et rarement est-il arrivé que les voyageurs ne s'y soient pas arrêtés pom* rendre, suivant leur état, ou des devoirs,, ou. die$ visites au seigneur du lieu.

Toute la noblesse des provinces voisineâ s'est em** pressée de venir aux Ormes, àitôt qu'il y est arrivé ; la plu* part des gentilshommes se font un plaisir de lui apparte-' . oit; et ce concours n'a pas été momentané : la maison se renouveUe à tous moments; jamais il n'y a moins de vingtrcinq à trente personnes, faut hommes que dames^ L'e^aee a manqué dans le commencement; mais à^présent (1762) il peut loger environ vingt-cinq personnes* J^ pièce oùj'pu s'assemble, est dans de belles propor*-

lions, et je n'en parle que pour dire qu'elle est meublée convenablement à Fétat du maître ; te sont les conquêtes du Roi qui en font la tapisserie.

C'est dans ce séjour que M. d'Argenson oublie et les faveurs et les revers de la fortune, sans oublier un maître qu'il a eu l'honneur d'approcher d'assez près pour sentir combien il est digne d'être aimé. Il y regrette seulement la perte de sa Tibèrté ; car il y est exilé; et il est vrai qu'un homme qui a rempli avec honneur, depuis quarante ans, lea^places, les plus importantes, poiivoit au moins espérer de n'êlre pas privé d'un bien dont jouissent les moindres particuliers.

M. d'Argenson a dans sa chambre à coucher trois portraits; celui de M. le cardinal Fleury, celui de M. d'Aguesseau et le mien ; et dans une grande salle, celui du Roi et celui du Régent.

Une chose bien digne de remarque, c'est l'affection singulière que M. d'Aguesseau a marquée à M. d'Argenson depuis le premier moment qu'il l'a connu. On auroit cru que le fils de M. le garde-des-sceaux d'Argenson auroit eu un péché originel auprès du chancelier, puisque son père avoit eu les sceaux lors de sa disgrâce; mais l'âme de M. d'Aguesseau étoit trop belle et trop élevée pour admettre de pareils sentiments ; HM. ses fils pensèrent de même; il étoit le fils, le frère de ces grands magistrats : il leur doit sa première réputation. Je leur ai entendu dire plus d'une fois à quel point ils avoient admiré la pénétration de son esprit dans des matières qui ne dévoient pas être familières à un homme qui en avoit été détourné par les fonctions publiques, où il avoit été livré dès sa grande jeunesse. Le bureau de législation où il Alt admis, semblott demander une étude ancienne et approfondie de notre droit public et particu-

lier. M. d'Argenson écoutoit les opinions diverses des commissaires qui composoient le bureau, et souvent, après les avoir résumées, c'étoit à son avis quç les articles étoient arrêtés. Ce que j'écris n'est point équivoque; les procès-verbaux de nos nouvelles ordonnances en feront foi. Il est utile d'en consacrer la mémoire en rassemblant toutes ces ordonnances sous le même coup d'œil. En 1729, parut la révocation du fameux Èdit de Saint- Xaur. Il rendit aux mères la succession de leurs enfants^ succession que réclamoit la nature, et dont un édit les^ avoit privées.

Le 15 janvier 1731, une déclaration 'du Roi concernant les cas prévôtaux ou présidîaux, limita la juridiction des prévôts, des maréchaux et des présidiaux, étendue à un point qui devenoît dangereux pour les citoyens. Dans le même mois parut encore l'ordonnance des donations qui prescrivit des règles simples sur cette matière de disposer de ses biens.

En août 1735, l'ordonnance des testaments établit un juste milieu entre la liberté excessive de tester, et une contrainte trop rigoureuse, et fit cesser la diversité de jurisprudence sur une matière aussi importante.

En juillet 1737, l'ordonnance du faux débrouilla le chaos de l'ancienne procédure sur cette matière, et y répandit une clarté inconnue jusqu'alors.

En août 1737, l'ordonnance des évocations et règlements de juges, remédia aux abus qui aVoicnt coutume de naître de ces procédures préliminaires, et diminua les frais et la langueur de l'instruction.

En 1738 parut ce fameux règlement du conseil, qui substitua, dans ce tribunal suprême, une forme de prOî- <:éder courte et facile, à des procédures trop longues, et mît les parties en état de supporter la justice.

En août 1747, rordonnance des substitations leur donna le jnste degré de faTeor qu'elles doivent avoir et fit ces- ! ser les contestations éternelles sur cette matière, en mettant la clarté des principes. à la place delà 8«btilitë=^ des ancienn es loi s.

En aoât 1748» redit sur les gens de main-morte, eu leur assurant les biens xpills ont déjà, leur dâTendoit d'en acquérir de nouveaux, et rassura la France qui craignoit que ces corps qui ne meurent point, n'en^ootisseur & la fin tous les biens du royaume.

' Enfin, en avril 1749, parut un éditpour réunir ensemble différents sièges royaux établis dans les mêmes viDes, ! et diminuer par là le noinbre des tribunaux subordonnés les uns ^nix antres.

Outre ces lois qui s'étendirent à tous les temps et à tous les corps de rEtât, il en fit quelques autres qui n*étoient pas moins sages; quoique d*nne utilité plus bornée.

Le 6 février 1732 parut une Déclaration du Roi, portant défense de saisir la feuille de marier, loi qui pro. lége et encourage Findu strie dians les provinces méridionales de la France, où llnsecte qui produit la soie forme un des principaux objets du commerce.

Le 29 octobre 1740, parut une déclaration concernant la police des grains, loi importante pour mettre un fi^in à ravarice et prévenir les malheurs quç la disette des grains produit dans un Etat: On connoit le fimieux édit de 1711 qui met H. d'Aguesseau à côté de Gonnelieu, de raôpital.

• Si M. d'Argenson fut oublié dan^ son exil par tous les hommes de la Cour et de la ville (je n'en excepte guères) qui lui avoient obligation, il ue fut pas oublié par ses ennemis, et l'on imagina contre lui la plus infâme et la plus absurde des tracasseries. Il faut reprendre la chose

de plus haut. Un malhcuFeux, nommé De8for{][es, avoit fait des vers affreux contre le Roi, lorsque le prince Edouard fut arrête et mené à Vincennes, où il coucha vîDgt-ijuatre heures. 11 n'étoit pas aisé d'en connoitre Tauteiir, et il étoit important de le punir. H. d'Argenson, qui aVoit le département de Paris, en vint à bout. Desforges fat arrêté, mis à la Bastille où il avoua son crime, et transféré au Mont-Saint-M]chei dans ce que Ton appelle la Cage de fer. On en eut pitié à la fin : il en sortit; mais ce que Ton ne comprend pas, c'est que M. le duc Av BrogHele prit pour secrétaire. 11 fit plus;. étant devenu dans la suite maréchal de France avec le commandement de l'armée, il voulut lui donner une place de commissaire des guerre». Le maréchal de BelICTlsle, ministre de la guerre, apprit alors ce que c'étoit que ce Oesforges, et refusa fa commission que demandoit pQur lui le maréchal, de Broglie.

Ici nous voyons reparaître l'abbé de Broglie qui entreprend l'apologie de Fauteur infôme . du libelle; digne protecteur d'un pareil monstre, l'abbé de Broglie vient trouver le maréchal de Belle-Isle et dit que si Desforges a eu le malheur de composer ces vers, ça été un* moment d'humeur, mais que d'ailleurs il est honnête homme; que s'il avoit voulu échapper à la peine qui lui étoit due cela lui auroit été aisé et qu'on lui auroit bientôt .ouvert la prison, 11 n'avoit qu'à consentir à l'horrible calomnie qu'on vouloit lui inspirer en disant que c'étx)it M. de Haurepas qui l'a^oit engagé à composer cet ouvrage ; que l'on vouloi.t alors perdre M. de Maurepas, et qu'il auroit obtenu sa liberté à ce prix ; mais^ qui pouvoit avoir fait donnepr avis au prisonnier! qui? M. d'Argenson, — ajoutoît.etaffirmoit l'abbé de Broglie. M. d'Argenson est bientôt' averti de cette horreur et écrit su^le-champ

M. (le Pauliny pour demander justice d^une si exécrable imputation ; mais voici sa lettre du 2i mars 1760.

« J'apprends, mon cher neveu» qu'on m'attaque dans « mon honneur, et je m'adresse à vous pour vous coni< fier le soin de le défendre. J'ai pu supporter une dis- « grâce, mais je ne puis soufirir une infamie. J'eus le « bonheur, il y a quelques années, de découvrir l'au- « leur d'une exécrable pièce de vers qui parut alors con- « tre lé Roi ; S. M. se contenta d'envoyer au Hont-Samt- <( Michel ce misérable qui avoit mérité le dernier supplice* « Il en est depuis sorti par un effet de la clémence dut « Uoi et je n'avois plus entendu parler de lui, jusqu'au a moment où j'apprends qu'il me charge d'une calomnie a insigne et aussi éloignée de mon caractère que de mes n sentiments de mon cœur. 11 prétend qu'il n'a tenu « qu'à lui d'obtenir sa liberté en imputant à M. de Mau- « repas de l'avoir chargé de faire et de répandre ces vers. « J'exige de vous, mon cher neveu, que vous demandiez « justice en mon nom.

i< L'homme en question se nonmie Desforges. Toute <c sou affaire s'est passée sans que je Taie vu; ni que je « lui aie parlé. J'en chargeai alors H. Berryer qui reçut V l'aveu du coupable, aveu qu'il ne pouvoit refuser <c à l'évidence des preuves qu'on lui produiftoit. Maie dame de Pompadour fût instruite de tout; ce sont <( ces deux témoins que j'invoque et à qui je prie de t( demander s'il y a aucun fondement à la calomnie t( que j'apprends qu'on m'impute. Quelle qu'en soit la « source, je demandé premièrement qu'elle soit apprête fondie, et en second lieu que le Roi veuille bien me « faire justice des calomniateurs ; car le soupçon, en pa- « reil cas, est une infamie dont le doute le plus léger me « parait insurmontable. On m'a dit que M. de Saint-

« Florentin étoît charj^ du rapport de l'affaire ; voyez-le <( aussi dé ma part, ainsi que M. le maréchal de Belle- « Isle. Vous direz à ce dernier que je croîs me souvenir « que parmi les papiers que j'ai fait remettre au Roi en « sortant du ministère, il y en a quelques-uns qui regar- « dent Desforges, quoique je ne voulusse pas l'afSrmer <t positivement. 11 pourroit cependant supplier S. M. de « vouloir bien y regarder. Les interrogatoires doivent être « au secrétariat de la police ou au dépôt de la Bastille. « Enfin je demande, par-dessus tout, que l'affaire ne dc- « meure pas sans éclaircissement et qu'elle paroisse dans « le plus grand jour. J'ai le malheur d'être exilé; ma <c voix ne peut pas se faire entendre. Je sais à quoi sont « exposés ceux qui se trouvent dans une position pe- « reille à la mienne. Je ne défends point les foutes que <( Ton peut imputer à la médiocrité de mes talents, mais <c l'intégrité de mon honneur, de ma probité et de la fi- <c délité que j'ai constamment eue pour le Roi, et qui « est le fruit le plus précieux que j'aie remporté de mon « ministère ne sera point attaquée sans que je fasse les « derniers efforts pour la conserver : Je n'entre pas avec « vous dans un plus grand détail de la calomnie ; je vous « en suppose instruit; en tout cas vous êtes plus à portée <c que moi d'en savoir les circonstances, et par consé- « quent d'en démasquer l'auteur et les complices.

« N'oubliez pas de parler à M. de Soubise et générale- « ment à tous ceux qui sont à portée d'entrer dans la « cônnoissance de cette alfCaire, et d'influer dans la déci- « sion. Ce ne sont point des protecteurs que je cherche, « mais des juges 'rigoureux et qui portent sous les yeux « du Roi le flambeau de la vérité dont S. M. a eu elle- « même dans le temps une cônnoissance particulière. »

Cependant M. de Belle-Isle en avoit rendu compte au

Ptoi et à madi: e de Pompadour. Le Roi, de son premier mouvemeiil, avant d'avoir lu la lettre de H. d'Ârgenson fut indigné d'une pareille horreujr : madame de Pompadour qui avoit eu connoissance de cette affaire, témoigna les mêmes sentiments; et M. Berryer, qui étoit dans ce temps le lieutenant de police, juge irréfragable, et de qui M. d'Argenson n'attendoit point de grâce, fait connoîtie l'impossibilité qu'il y avoit à une pareille imputation, puisque personne n'avoit parlé à Desforges, sans sa permission.

Que d'horreurs cet événement renferme! je ne veux pas en souiller ma plume ; il suffit que le Roi ordonna à M. de Belle-lsle d'écrire à M. d'Argenson que la fausseté de cette calomnie avoit été avérée, et qu'il lui rendoit toute la justice qui lui étoit due.

Je dois ajouter que j'ai entretenu depuis le prieur des Bénédictins de Saint-Michel. Ce bon religieux, rempli de charité, cherchoit à adoucir la prison de Desforges, le consoloit dans sa peine, et contribua même beaucoup à la faire finir. On comprend qu'il avoit toute la confiance de ce malheureux, qui ne lui cacha rien de ce qui se passoit dans son âme, et qui avoit un intérêt de se faille un mérite de sa résistance à la calomnie où l'on voulpit l'engager contre M. d'Argenson. Jamais, jamais ce prieur ne lui avoit rien entendu dire de semblable, ni nommer M. d'Argenson. Je finis le plus vite que je puis cet article, qu'il m'a coûté de rappeler. Il me suffit de la justification pleine et entière de mon ami, qui eut la consolation alors de voir tout le public, amis, ennemis ou indifférents, se soulever en sa faveur contre l'absurdité et l'horreur d'une pareille machination.