CHAPITRE VIII

EN ÈTK. — MORT DK L'EMPEREUR PAUL. — COMMENCEMENT DU RKGNR DE L'EMPEREUR ALEXANDRE.

Plus j'approchais de Pétersbourg, et moins je pouvais me défendre de sentiments opposés, heureux et impatient de revoir des personnes auxquelles j'étais attaché, incertain sur les changements que le temps et leur position nouvelle devaient avoir produits.

Un feldjâger vint au-devant de moi et m'atteignit près de Riga; il me portait un billet amical de l'Empereur et un podorozna avec des ordres aux postes pour accélérer mon voyage ; l'adresse sur la lettre était de la main de FEmpereur et me qualifiait de conseiller intime actuel, ce qui donne le grade de général en chef; je fus étonné qu'Alexandre eut osé si vite m'avancer à ce grade, bien décidé à ne pas l'accepter. A mon arrivée, je lui remis l'enveloppe de la lettre; il l'avait, en effet, écrite par distraction, mais, en Russie, on pouvait prendre le souverain au mot et se prévaloir de sa signature. Je n'y pensai pas, et je ne reçus jamais en Russie aucun grade ni distinction honorifique que celle dont V empereur Paul m'avait déjà gratifié.

MÉMOIRES DU PRINCE ADAM CZARTORYSKI. 22:* Je revis enfin Alexandre, et la première impression qu'il me laissa fut une confirmation assez positive de mes pressentiments inquiets. L'Empereur revenait de la parade ou de l'exercice comme si Paul vivait encore. Il était pâle et fatigué. Il me reçut avec beaucoup d'amitié, mais avec un air triste et abattu, sans l'explosion d'une joie cordiale comme pourrait la ressentir un homme qui n'a pas de raison de se surveiller ou de se contraindre. A présent qu'il était le maître, je crus voir en lui, peut-être à tort, une teinte de retenue et de gêne qui me serra le cœur. Il me prit dans son cabinet. « C'est bien que vous soyez arrivé, me dit-il , les nôtres vous attendent avec impatience » , voulant parler des quelques personnes qui lui paraissaient plus éclairées et surtout plus libérales, qu'il regardait comme ses amis particuliers et dans lesquelles il avait une confiance plus entière. « Si vous aviez été ici, ajouta-t-il , rien de tout cela ne serait arrivé; vous ayant auprès de moi, jamais je n'aurais été entraîné delà sorte. » Alors il me parla de la mort de son père avec une expression de douleur et de remords inexprimable.

Ce triste et funeste événement fut entre nous pendant quelque temps un sujet fréquent de conversation ; l'Empereur voulut, quoique cela le fit souffrir, m'en détailler les circonstances; je les rapporterai plus bas, en les réunissant aux renseignements que me donnèrent d'autres acteurs de cette scène horrible.

Pour ce qui est de tant d'autres matières qui nous avaient jadis occupés et sur lesquelles je désirais sonder ses dispositions actuelles et m'assurer des modifications qu'un si grand changement de situation avait dû nécessai-

renient y produire, je le trouvai, en général, tel a pou prèd que je m'y étais attendu, pas entièrement réveillé de ses rêves passés, vers lesquels il retournait toujours ses regards, mais déjà saisi par la main de fer de la réalité : cédant à la force, ne dominant rien alors, ne connaissant pas encore l'étendue de son pouvoir et ne sachant pas en faire usage.

Pétersbourg, à mon arrivée, avait l'aspect d'une mer qui, après une forte tempête, est encore agitée, et ne redevient calme que peu à peu.

L'Empereur venait de renvoyer le comte Pahlen. Ce général, possédant l'entière confiance de feu l'empereur Paul, avait été, de concert avec le comte Panin, le premier promoteur et Pâme de la conspiration qui fit périr ce monarque, et qui n'aurait pu réussir si le comte Pahlen, avec le pouvoir et les moyens dont il disposait comme gouverneur général de Pétersbourg, ne s'était mis pour ainsi dire à sa tête. Le coup porté, le comte Pahlen se crut puissant par ses propres forces. C'est lui, en effet, qui prit les mesures extérieures et intérieures devenues pressantes par l'apparition probable, après l'affaire sanglante de Copenhague, de la flotte anglaise dans les eaux de Riga, de Revel et de Cronstadt. Nelson avait triomphé à Copenhague, la veille du jour où l'empereur Paul périssait à Pétersbourg. La nouvelle n'y parvint que le surlendemain de la mort de ce prince. Dans le trouble et la confusion des premiers jours qui suivirent la catastrophe, le général de cavalerie comte Pahlen prétendit saisir les rênes flottantes de l'État. 11 voulut ajouter aux importantes fonctions de gouverneur général de Pétersbourg celles de secrétaire d'Etat des affaires étrangères. Sa signature figure

DU PRINCE ADAM CZARTORYSKI. 225 dans les proclamations de ces premiers moments. Rien ne devait se passer ni s'effectuer que de son consentement et par lui; il affectait des airs de protecteur du jeune empereur, et lui faisait des scènes quand il ne consentait pas sur-le-champ à ce qu'il désirait ou plutôt à ce qu'il lui imposait. On disait déjà qu'il voulait prendre le poste de maire du palais. L'empereur Alexandre, désespéré, accablé de tristesse avec toute sa famille dans l'intérieur du palais, paraissait être au pouvoir des conjurés. Il se croyait dans la nécessité de les ménager et de plier sa volonté à la leur.

Cependant la place importante de procureur général, qui réunissait alors la direction de toutes les affaires administratives de l'empire : intérieur, justice, police et trésor, était vacante, par le renvoi de l'un des favoris de Paul qui l'occupait. Alexandre, heureusement inspiré, fit choix pour le remplacer du général Bekleschew, qui se trouva sous sa main, appelé à Pétersbourg par Paul, peut-être dans le même but. C'était un vieux Russe, de formes brusques et grossières, qui ne savait pas le français ou le comprenait à peine, mais, qui, sous une écorce très-rude, avait un cœur droit, ferme et compatissant aux peines d' autrui. Sa répulation de galant homme était généralement établie. Il avait su la conserver même en étant gouverneur général des provinces polonaises du Midi. 11 s'y était montré équitable envers ses gouvernés, sévère envers ses subordonnés. Il avait empêché autant que possible les vols, les abus, les prévarications. II n'avait pas souffert que ses affidés missent la justice à l'enchère. Il était sorti pur et intact de cette épreuve, entouré de la reconnaissance des habitants

de la province. C'est l'épreuve la plus difficile qu'un baul employé russe puisse traverser, et il ne serait pas aisé de citer beaucoup de pareils exemples. Le général Bekleschew ne savait absolument rien de ce qui se passait au delà defrontières de la Russie, mais il était parfaitement au fait des ukases et de la routine du gouvernement russe. Il savait s'en servir avec rigueur et exercer toute la justice qu'elle pouvait comporter. 11 avait été absent et entièrement étranger à la conspiration. Alexandre se plaignit à lui avec confiance de sa position pénible vis-à-vis de Fabien. Bekleschew, avec sa brusquerie ordinaire, lui témoigna son étonnement de ce qu'un autocrate de Russie pouvait se plaindre et ne pas faire sa volonté. « Quand j'ai des mouches, dit-il, qui me bourdonnent autour du nez, je les chasse. » L'Empereur signa un ordre qui prescrivait à Fabien de quitter sur-le-champ Pétersbourg et de se rendre sur ses terres. Bekleschew, lié jadis avec ce général et encore son ami, se chargea, comme procureur général, de lui porter cet ordre et de le faire partir dans les vingtquatre heures. Le lendemain, de grand matin, Pahlen fut réveillé par Bekleschew, qui lui intima la volonté de l'Empereur; il obéit. Alexandre fit un premier essai du pouvoir souverain, qui n'a pas de bornes en Russie, taut qu'il agit.

Cet événement fit beaucoup de bruit. On accusa Alexandre de duplicité, de dissimulation. La veille du jour où Pahlen devait perdre ses places et être exilé, Alexandre reçut son rapport du soir assez tard, comme de coutume, sans changer avec lui de manière d'être et en le traitant comme d'habitude. Pouvait-il faire autrement ? Le premier

acte de souveraineté absolue du jeune empereur déplut et alarma les chefs de la conspiration.

J'avais été, sous Catherine, en relations fort différentes avec les Zubow ; leur intercession, alors toute-puissante, avait contribué à nous réintégrer dans la possession de la plus grande partie des biens de mon père. Sous Paul, pendant que tout le monde s'éloignait des Zubow et craignait de les approcher, j'avais pu leur obtenir des audiences du grand-duc Alexandre.

Quelques jours après mon retour à Pétersbourg, le comte Valérien Zubow me demanda un entretien. Il me parla longuement de la révolution qui venait de s'opérer et de l'état des esprits. Il se plaignit que l'Empereur ne se prononçait pas pour ses vrais amis, pour ceux qui l'avaient placé sur le trône, qui n'avaie*nt craint aucun danger pour le servir. — Ce n'était pas ainsi, dit-il, qu'en avait agi l'impératrice Catherine ; elle avait soutenu hautement ceux qui, pour la délivrer, s'étaient exposés à tous les hasards. Elle n'avait pas balancé à s'entourer de leur appui. Par cette conduite, disait-il, aussi sage que prévoyante, elle avait pu compter pour toujours sur leur dévouement. En donnant, dès qu'elle parvint au trône, cette garantie qu'elle saurait ne pas oublier les services rendus, elle s'était assurée de la fidélité et de l'amour de toute la Russie. Voilà, continua le comte Valérien, ce qui procura à son règne de la sécurité et tant de gloire, parce que personne ne balançait à se sacrifier pour elle, sachant bien qu'il en serait récom- | pensé; mais l'Empereur, par une conduite douteuse et vacillante, s'expose aux plus fâcheuses conséquences, iî décourage et refroidit ses vrais amis, ceux qui ne deman-