S M ÉMOI H M S

dent qu'à se dévouer pour lui. Le comte ajouta que l'impératrice Catherine leur avait formellement enjoint, à son frère Platon et à lui, de considérer Alexandre comme leur seul souverain légitime, et de le servir, et nul autre, avec un zèle et une fidélité à toute épreuve. C'est ce qu'ils avaient fait; et quelle était maintenant leuf récompense? — Ces paroles étaient dites pour les disculper aux yeux du jeune empereur de l'attentat commis sur la personne de son père, et pour lui prouver que leur action n'avait été que le résultat nécessaire des engagements que Catherine leur avait fait prendre envers son petit— fils . Mais ils ne savaient pas qu'Alexandre, et même son frère Constantin, n'avaient pas du tout pour la mémoire de leur aïeule la vénération et l'attachement qu'ils leur supposaient.

Pendant le cours de la conversation, qui dura plus d'une heure, j'interrompis plusieurs fois le comte pour tâcher d'expliquer la conduite du jeune empereur, sans entrer d'ailleurs en discussion, ce qui me fut aisé, puisque j'avais été absent et étranger à tout ce qui s'était passé. Le comte l/alérien avait désiré me voir et me tint tout ce discours évidemment pour que j'en fisse part à l'Empereur. Je n'en pris pas l'engagement formel. Je ne manquai pas néanmoins de m'acquitter au plus tôt de ce devoir. Alexandre fut peu impressionné des paroles du comte Zubou , dont je lui rendis un compte fidèle. Elles montraient cependant que les conjurés et surtout leurs chefs se glorifiaient encore, et très-hautement, de leur action ; qu'en menant à sa fin la conjuration, ils étaient persuadés d'avoir bien mérité de la Russie, d'avoir droit à la reconnaissance, aux bienfaits, à la confiance du jeune empereur, et qu'ils se croyaient

DU PRINCE ADAM CZARTORYSKI. 229 nécessaires à la sécurité et à la prospérité d'un règne nouveau. Ils laissaient même sous-entendre que leur éloignement et leur mécontentement pouvaient lui devenir dangereux, que par conséquent la reconnaissance aussi bien que l'intérêt exigeaient de l'empereur Alexandre qu'il s'entourât de ceux qui l'avaient élevé au trône plus tôt qu'il ne devait s'y attendre, et qu'il les considérât comme son appui le plus assuré. Cette argumentation était assez plausible et naturelle en Russie, pays des révolutions de palais; mais elle n'avait aucune prise sur l'empereur Alexandre. Comment imaginer et supposer qu'il pût jamais s'affectionner aux meurtriers de son père (qu'il aimait malgré ses défauts), et qu'il s'abandonnât volontairement entre leurs mains?

La conduite d'Alexandre était le résultat de son caractère, de ses sentiments, de sa position, et ne pouvait changer. D'ailleurs, il avait déjà éloigné Pahïen, le seul peut-être des chefs conjurés qui, par son habileté, ses relations, ses places, sa hardiesse et son ambition, pouvait inspirer quelques craintes sérieuses, et devenir réellement dangereux. Alexandre exila, éloigna de même successivement les autres chefs qui n'étaient pas dangereux, mais dont la vue lui était souverainement odieuse et désagréable. Le seul comte Valérien resta à Pétersbourg, et fut membre du conseil de l'Empire. Son extérieur aimable, ouvert et franc, plaisait à l'empereur Alexandre et lui inspirait de la confiance; elle était confirmée par l'attachement, je crois sincère, que le comte professait pour la personne de l'Empereur, aussi bien que par sa paresse, son insouciance pour les places qui auraient exigé du travail, et

surtout par sou extrême faiblesse pour le beau sexe dont il était presque uniquement occupé.

Je vais maintenant retracer sur la conspiration et sur ses suites immédiates ce que j'en ai vu moi-même, en y ajoutant les renseignements qui m'ont appris plus tard comment la trame avait été ourdie, et comment on procéda à l'exécution du complot. Je consignerai mes souvenirs comme ils me viendront, ou comme les fails sont parvenus alors ii ma connaissance, plutôt qu'avec l'intention de mettre dans mon récit l'ordre qu'exigerait une narration régulière. On y verra toutefois combien les plus babiles se trompent souvent, parce qu'ils se fondent sur une fausse appréciation de leurs devoirs et de leurs moyens, et sur une connaissance inexacte du caractère de ceux dont dépendent finalement le succès de leur action et l'accomplissement de leurs vœux.

Immédiatement après le coup porté, la joie des conjurés fut insultante, déboutée, sans mesure ni décence. C'était une démence, un enivrement général, non-seulement moral, mais très-matériel; car les caves du palais avaient été défoncées, on buvait à flots à la santé du nouvel empereur et des béros de la conspiration. Pendant les premiers jours qui suivirent, ce fut la mode d'avoir participé au complot, chacun voulait y avoir marqué, chacun se mettait en avant, racontait ses prouesses, prétendait avoir été de telle ou de telle bande, avoir marché l'un des premiers, avoir été présent à la fatale catastrophe.

Au milieu de ce dévergondage de gaieté indécente et tapageuse, l'Empereur, et la famille impériale renfermée dans le palais, consternée et en larmes, ne paraissaient pas.

A mesure que la première effervescence se calmait, on ! s'aperçut que la grande joie que Ton montrait n'éîait pas le moyen de réussir à la cour, que ce genre de forfanterie était odieux, ne prouvait ni du bon sens ni un bon cœur, et que, quoique la mort de Paul eût épargné à l'Empire de grands malheurs, il valait mieux et il était fort désirable pour chacun de n'y avoir pas pris part. Les chefs cependant de la conspiration s'attachaient à la raison d'Etat, au salut de la Russie, qui, disaient-ils, avait été l'unique motif de leur action. Ils s'efforçaient d'en déduire pour euxmêmes une source de réputation, d'avancement et de crédit.

Le jeune empereur, revenu de son premier et terrible saisissement, de son abattement, avait senti une aversion croissante, invincible, pour les chefs de la conspiration, surtout pour ceux dont les représentations avaient réussi à lui persuader qu'en accédant à leur dessein, il ne mettait nullement en danger la vie de son père, et qu'il s'agissait

i uniquement, pour sauver la Russie, de le déposer, de l'engager lui-même à se démettre du fardeau de l'autorité sou-

| veraine en faveur de son fils, comme plusieurs monarques en Europe en avaient déjà donné l'exemple.

L'empereur Alexandre m'a conté que ce fut le comte Panin qui lui en parla le premier, et jamais il ne le lui a pardonné. Ce personnage semblait destiné plus que tout autre à jouer un rôle important dans les affaires de l'Empire; il avait pour cela tout ce qu'il fallait : un nom célèbre en Russie, des talents peu communs et beaucoup d'ambition. Encore jeune, il avait déjà fait une carrière brillante. Nommé ministre de la Russie à Berlin, il fut rappelé de ce

poste par l'empereur Paul, pour cire placé comme membre du collège des affaires étrangères sous les ordres du prince Alexandre Kourakin, son oncle maternel, le fidèle ami de Paul, son compagnon d'enfance et de jeunesse, qui seul entre toutes les personnes marquantes de l'Empire avait pu échapper aux caprices de son maître, et conserver auprès de ce prince uue sorte de faveur constante. Le comte Panin, qui entrait alors en scène, était fils du général de ce nom, dont la mémoire était fort honorée, et neveu du ministre qui avait été gouverneur du jeune grand-duc Paul, et qui, pendant les premières années de Catherine II, retint, tant qu'il vécut, toutes ses places, et ne perdit rien de son influence. Le jeune comte Panin ne pouvait manquer de tirer parti de ces antécédents et d'acquérir de bonne heure de l'aplomb et de l'importance. C'était un homme long, froid, qui maniait à merveille la langue française : ses dépêches, qu'il m'est arrivé de lire au dépôt, étaient sous tous les rapports parfaites, et pour leur contenu, et par le style. Il jouissait généralement parmi les Russes de la réputation d'un homme de beaucoup de talent, d'énergie et de sens, mais d'un caractère sec, impérieux et peu liant.

Au bout de quelques mois de ses fonctions au département des affaires étrangères, il déplut à l'empereur Paul, qui lui ôta sa place et le renvoya à Moscou. Mais, comme on le verra plus bas, le comte avait su profiter de ce court espace de temps, et influer d'une manière décisive sur les destinées de son pays. Il apprit la nouvelle de la mort de l'empereur Paul avec une joie extrême qu'il ne put contenir, et accourut aussitôt à Pétersbourg, plein des plus liât-

tenses espérances. 11 fut, en effet, nommé immédiate- S ment ministre des affaires étrangères. Pendant mon séjour j précédent à Pétersbourg, je n'avais jamais rencontré le j comte Panin, car, lancé de bonne heure dans la carrière j diplomatique, il n'y venait que très-rarement. Sa femme, i une comtesse Orlow, ne l'avait pas suivi à l'étranger. C'était une personne douce, bonne, aimable, d'un cœur bienveillant, qui m'avait témoigné de l'amitié. A mon retour à Pétersbourg, elle voulut absolument me rapprocher de I son mari, et se donna beaucoup de peine pour nous lier; mais ses soins, quelque aimables qu'ils fussent, ne pouvaient réussir. Si d'autres raisons n'avaient été un obstacle à cette intimité, l'extérieur seul du comte aurait, je crois, suffi pour la rendre presque impossible. J'ai souvent été frappé de l'expression glaciale du comte, dont le visage impassible, sur un corps droit comme un piquet, dans un salon rempli de monde, dominait de loin toutes les tètes, et n'engageait pas en vérité à l'accoster. Au reste, n'ayant vu le comte que peu de temps, sans jamais avoir avec lui de rapports suivis, mon jugement sur son véritable caractère peut avoir été fort erroné et même injuste. J'ai appris depuis qu'il m'avait surnommé le Sarmate; et comme je n'étais mêlé alors à aucune affaire officielle, il demandait sans cesse et répétait la question : Mais que fait donc le Sarmate ?

Le comte Panin et le comte Pahlen, les promoteurs de la conspiration effective, étaient assurément dans ce temps les deux plus fortes tètes de l'empire, du gouvernement et de la cour. Leurs regards voyaient plus juste et plus loin que ceux des autres membres du conseil de Paul, dont

tous Jcs deux faisaient alors partie. Ils se concertèrent el entreprirent de Caire entrer le grand-duc Alexandre dans Jeur dessein. En effet, avant de s'être assuré de l'assentiment de l'héritier de la couronne, avant d'avoir obtenu son approbation, rien ne pouvait être tenté par des gens prudents, qui pensaient au résultat final d'une entreprise si dangereuse et voulaient y trouver leur propre sécurité. Des écervelés, des enthousiastes audacieux et dévoués auraient peut-être agi autrement. En ne mêlant pas le fils au délrônement de son père, en se sacrifiant eux-mêmes, en s'exposant à une mort certaine, ils eussent sans doute mieux servi, et la Russie, et celui qui, appelé à la gouverner, devait être libre même de l'apparence d'une culpabilité si fréquente en Russie; mais l'entreprise conduite d'une telle manière devenait presque inexécutable, et exigeait une audace folie ou une vertu antique poussée jusqu'à l'excès, ce qui, parmi les hommes, se rencontre bien rarement.

Le général Pahlen, qui, comme militaire et gouverneur de Pétersbourg, pouvait facilement approcher le grandduc, obtint de lui une audience secrète pour le comte Panin; leur première entrevue eut lieu dans un bain. Panin fît au jeune grand-duc le tableau des malheurs de la Russie et de ceux qui allaient encore l'accabler si l'empereur Paul continuait à régner. Il chercha à lui prouver que son devoir le plus sacré était envers sa patrie, qu'il ne lui était pas permis de sacrifier des millions de sujets aux caprices extravagants, à la malheureuse démence d'un seul homme, fût-il même son père. 11 lui représenta que la vie, tout au moins la liberté de l'Impératrice sa mère, la sienne, celle de toute sa famille, était menacée par l'aversion incroyable

DU PRINCE ADAM CZARTORYSKI. 235 1 que l'empereur Paul avait conçue pour sa femme, dont il j s'était entièrement séparé, — qu'il ne dissimulait plus, qui s'augmentait chaque jour, et qui pouvait d'un moment à l'autre le porter aux actes les plus inouïs et les plus rigoureux; qu'il ne s'agissait que de le déposer, de l'empêcher d'amener de plus grandes calamités sur le pays et sur sa famille, et de le faire jouir lui-même d'un sort plus tranquille et plus heureux, où il pourrait avoir tous les agréments, toutes les jouissances de la vie, sans craindre les dangers qui l'entouraient maintenant; qu'enfin, le salut de la Russie était entre les mains du grand-duc , mais qu'il fallait qu'il se décidât à prêter son appui à ceux qui voulaient sauver à tout prix l'empire et la dynastie. Ce premier discours de Panin ébranla le jeune grand-duc, mais ne le décida pas. Il fallut plus de six mois pour que ses tenta- • teurs parvinssent à lui arracher un consentement à ce qu'ils allaient entreprendre contre son père. Pahlen, qui avait habilement d'abord fait parler le comte Panin, comme le plus discret et le plus capable de faire une harangue qui établît au fond de l'âme du jeune prince tous les arguments spécieux qui pouvaient être mis en avant pour le* décider à une action si fort contraire à tous ses sentiments; Pahlen, dis-je, après le renvoi du comte Panin à Moscou, prit sur lui de retravailler continuellement la conscience et les convictions du grand-duc Alexandre , par des demi-mots, par des allusions, par des traits compris seulement d'Alexandre et lancés sous forme de franchise militaire, qui formaient l'éloquence particulière de ce général 1 .

1 ITpassait pour l'homme le plus fin et le plus retors que l'on connut. Il était, disait-on, d'une habileté sans pareille pour se tirer des plus grandes

Panin, comme je l'ai dit, fut renvoyé de Pétersbourg à Moscou, non qu'on eût pénétré son secret, mais par un de ces caprices soupçonneux, fréquents, inattendus, qui caractérisaient Paul Ier. Pahlen resta seul à son poste et a sa besogne, et finit par arracher à Alexandre le fatal consent ternent à l'entreprise projetée!

Ah! qu'il eût été désirable que ce prince, qui ne voulait que le bien, et qui avait tant de qualités pour l'accomplir, eut pu rester entièrement étranger à la catastrophe horrible et presque inévitable qui allait mettre fin aux jours de l'Empereur son père !

Il est vrai que la Russie souffrait considérablement d'être gouvernée par une espèce de maniaque ; il est vrai que, dans ce pays, un souverain fou ne peut être contenu ni renfermé; mais, de telle manière que l'on soit sorti de ces difficultés, Alexandre porta, sentit, s'exagéra à lui-même toute sa vie, le sombre reflet de l'attentat commis sur son père, qui était retombé sur lui, et dont il crut, à ses propres yeux, ne pouvoir jamais se laver. Cette tache ineffaçable, qui pourtant ne prouvait que son extrême inexpérience, son ignorance innocente et totale des hommes et des choses de son pays, prouvée par les réformes impossibles qu'il avait imaginées pour la Russie et par ses projets de retraite pour lui-même, s'attacha comme un vautour à

difficultés, et pour pousser, quoi qu'il arrive, sa barque en avant; elle chavira pourtant au moment où sa course paraissait n'avoir plus rien à redouter, tellement le sort se joue des joueurs le mieux initiés à ses chances. En Livonie, qui était sa province et où les classes supérieures sont allemandes, on disait de lui : Er hat die Fiffologie sludiert — de fijfig, rusé, retors, qui dupe les autres et n'est jamais dupé; et lui-même il avait adopté cette phrase quand il voulait faire l'éloge d'un protégé.

DU PRINCE ADAM CZARTORYSKI. 237 j sa conscience, paralysant, au début de son règne, ses plus s belles, ses meilleurs facultés, et le plongea, à la fin de sa ' vie, dans un profond abattement, dans un mysticisme qui dégénérait quelquefois en superstition.

Il faut cependant l'avouer, l'empereur Paul menait son | empire grand train à des pertes incalculables, à une détéj rioralion, à une désorganisation complète des forces du pays et de la machine gouvernementale telles qu'elles avaient existé jusqu'alors en Russie. J'en ai parlé précédemment. L'empereur Paul gouvernait par boutades et saccades, par accès sans suite, sans s'embarrasser du tout des conséquences, comme un homme qui ne se donne jamais la peine de réfléchir, de peser le pour et le contre, qui ordonne et prétend exécuter immédiatement chaque fantaisie qui lui vient à l'esprit. Tout le monde, c'est-à-dire les classes supérieures, les hauts fonctionnaires, les généraux, les officiers, les employés supérieurs, ce qui en : Russie veut dire toute la nation pensante et agissante, était plus ou moins généralement convaincu que l'Empereur était sujet à des moments d'aliénation. Son règne devint enfin le véritable règne de la terreur. Il fut haï même pour ses bonnes qualités, car au fond il voulait la justice, quand il s'en souvenait dans ses emportements, et il lui arrivait quelquefois de frapper juste ; c'est pourquoi, pendant son ! règne, les employés russes étaient moins abusifs, plus polis, plus en garde contre leurs mauvais penchants, moins voleurs, moins arrogants, même dans les provinces polonaises; mais cette justice de l'Empereur, vraiment aveugle, frappait à tort et à travers ; toujours passionnée, souvent capricieuse et atroce, elle était sans cesse suspendue sur

la tête (1rs généraux, des offlciers de l'armée, des employés civils, et leur faisait détester en secret l'homme qui les glaçait de terreur, qui les tenait dans une incertitude continuelle de leur sort.

La conspiration était donc depuis quelque temps généralement préparée : tout le monde, pour ainsi dire, en était, par sentiment, par souhait, par crainte et conviction. On était rendu, fatigué de terreurs et d'alarmes incessanles. Cet état d'anxiété, de souffrances individuelles, sans aucun instant de répit et de sécurité, devint à la fin insupportable et devait finir par amener des catastrophes. Un souverain ou bien son gouvernement peuvent commettre des fautes graves, attirer des maux sur le pays, faire décliner ses richesses et sa puissance, sans que leur existence à l'intérieur soit encore menacée. Elle l'est bien davantage, et d'un danger plus imminent et plus proche, lorsque l'autorité souveraine pèse à tout moment sur chaque individu, et trouble, agite jour et nuit, comme une fièvre continue, la tranquillité des familles dans les incidents les plus communs de la vie.

La Russie éprouva cet état de fièvre, d'angoisse, de crainte générale, dès la première année du règne de Paul 1er. Loin de calmer ses effets, il ne fit que les accroître successivement et à l'excès. Ce fut la véritable cause de l'attentat qui lui ôta la vie. On a prétendu que l'argent de l'Angleterre y avait contribué. Je ne le pense pas. Car, en refusant même à son gouvernement toute moralité, ce que je suis, de sincère conviction, bien loin d'admettre, c'eût été une dépense parfaitement gratuite. Les effets ont suivi d'eux-mêmes leur cause naturelle. Il y avait en

DU PRIXGE ADAM CZARTORYSKI. 239 Russie, depuis l'avènement de Paul, le pressentiment vague, mais unanime, d'un changement probable, désiré, inévitable, dont on parlait à demi-mot, que l'on attendait sans

I cesse, sans savoir quand il arriverait. Déjà, avant mon départ de Pétersbourg, il était de mode et de bon ton

| parmi les jeunes gens de la cour de tenir entre eux à ce sujet les propos les plus hasardés, de s'amuser à faire des épigrammes de moquerie et d'aversion sur les ridicules et les injustices de l'empereur Paul, d'imaginer les moyens les plus baroques pour se défaire de sa domination. Cette aversion qu'on témoignait imprudemment à chaque occasion, souvent sans prendre la peine de la cacher, était un

I secret d'Etat conQé à tout le monde, aux femmes, aux élégants de la société : secret que personne ne trahissait, sous le souverain le plus redouté, le plus soupçonneux, qui encourageait l'espionnage, les dénonciations, n'épargnait aucun moyen pour se les procurer, pour être exactement informé non-seulement des actions, mais des intentions et des pensées de ses sujets. Rien cependant d'une tendance, d'un désir aussi général ne parvint à sa connaissance. Ce fait très-remarquable prouve combien la conspiration en souhaits, en théorie, s'étendait déjà sur tout le pays.

Elle était d'autant plus en permanence dans les esprits et dans les cœurs, que l'on s'approchait davantage de la capitale et de la cour. De fait, cependant, elle n'existait pas encore et ne prit corps qu'au moment presque de

| son exécution. Malgré l'extrême faveur dont cette entreprise

j fut accueillie dans les classes plus relevées et signifiantes de tout le pays, elle n'aurait pu s'accomplir, elle aurait été probablement découverte, si la place de gouverneur général

de Pétersbourg, qui disposait de la garnison el de loua lea moyens de la police, n'avait été entre' les mains d'un homme fort habile, qui lui-même était le promoteur et le chef du complot.

Un jour, l'Empereur, en fixant Palilen d'un regard scrutateur, lui dit : « J'ai reçu l'avis qu'une conspiration se trame contre moi. » — « C'est absolument impossible, Sire, lui répondit le général, en souriant d'un air de bonhomie et de franchise qui lui était particulier, il faudrait donc que j'en fusse. » Cette réponse tranquillisa Paul. On dit cependant que ses soupçons avaient été éveillés par des avis anonymes, et que la veille de sa mort, il avait envoyé chercher le général Arakhtschéevv, pour lui confier la place de gouverneur général de Pétersbourg et renvoyer Pablen. Si Arakhtschéew était arrivé à temps, Pétersbourg serait devenu le théâtre des scènes les plus tragiques; c'était un homme doué d'un esprit d'ordre, de conduite, de détail, avec une énergie qui devenait quelquefois de la férocité. Son retour aurait probablement été suivi de celui du comte Rostopchine, et l'empereur Paul aurait pu être sauvé. A force de renvoyer tout le monde, il n'était alors entouré que d'idiots, auxquels il avait donné les premières places du gouvernement. Le prince Kourakin, avec beaucoup de bonté et peu d'esprit, dirigeait encore la politique extérieure; un certain Obalianinow, dans lequel on ne distinguait aucune trace de connaissances ou de talent, occupait la place importante de procureur général, était à la tète de la police générale et de l'administration de l'empire, uniquement parce qu'il avait été jadis régisseur de la terre de Catschina.

L'homme qui jouissait de l'entière confiance de Paul et du plus grand crédit était le comte Kutayszow, ci-devant barbier de l'Empereur, et alors grand écuyer et cordon bleu, bon homme et bon vivant, dans la poche duquel, quand on vint l'arrêter le lendemain de la mort de son maître, on trouva des lettres qui dénonçaient la conspiration, le moment de son exécution et les noms des conjurés. Mais le comte Kutayszow n'ouvrit pas les lettres, en disant : A demain les affaires; il les mit dans sa poche sans penser à les lire, pour ne pas interrompre ses plaisirs de la soirée et de la nuit.

L'empereur Paul venait de terminer, avec des frais immenses, le palais de Saint-Michel 1 . C'était sa conception : la masse de bâtiments la plus lourde qu'on pût voir, une espèce de château fort, où l'Empereur avait cru prendre des précautions de défense qui le mettraient à l'abri de tout danger. « Je n'ai jamais été aussi content, je ne « me suis jamais senti plus à l'aise et aussi heureux » , disait-il d'un air satisfait à ses affîdés, après s'être établi dans son nouveau palais à peine achevé. Là il s'imaginait être parfaitement en sûreté; aussi ne fut-il jamais plus arbitraire et plus déraisonnable. Là, il s'accorda la jouissance la plus désordonnée, la plus complète de la toutepuissance qu'il croyait posséder et qui allait lui être ravie.

La conspiration, comme je l'ai dit, était universelle,

1 Jamais dans aucune bâtisse il n'y eut de voleries plus éhontées. L'architecte en chef était un nommé B..., maître maçon italien, que le comte Stanislas Potocki avait fait venir d'Italie, et qui passa de Varsovie à Gatschina au service du grand-duc Paul. B...sut énormément gagner à toutes les bâtisses qu'il dirigea, et laissa une fortune considérable au mari de sa ; fille et à leurs enfants, devenus diplomates russes.

mais n'avait pas encore pris corps. Ce fut par l'approbation arrachée au grand-duc Alexandre qu'elle reçut Le souffle qui devait l'animer el la rendre réelle. Pendant que le comte Panin était relégué à Moscou, le germe de l'entreprise se trouvait déposé entre les mains de Pahlen et des Zubow, qui, seuls, étaient informés du véritable secret. Ces derniers avaient été rappelés depuis peu de temps de leur exil par l'empereur Paul, qui les comblait de prévenances et de grâces, croyant dans son nouveau caslel n'avoir plus à les craindre ni à se défier d'eux, el voulant les gagner par des bienfaits.

Le comte Pahlen et les Zubow engagèrent, sous différents prétextes, des généraux et des officiers de leurs amis à se rendre à Pélersbourg. Le gouverneur de la capitale avait été peu sévère pour des démissionnaires qui y vinrent aussi sans permission. L'empereur Paul lui-même avait appelé beaucoup de hauts fonctionnaires et de généraux, pour assister à des fêtes qu'il voulait donner à l'approche du mariage de l'une de ses filles.

Pahlen et les Zubow n'eurent besoin que de sonder les plus marquants, pour être sûrs de leurs dispositions, sans rien encore découvrir de positif. Cependant, cette situation de choses ne pouvait durer. Toute dénonciation, même sans preuves suffisantes, et la moindre imprudence pouvaient mettre l'Empereur sur la voie. Ombrageux à l'excès, il laissait déjà apercevoir (du moins on le croyait) dans les paroles qui lui échappaient et dans sa manière d'être des signes alarmants de méfiance et d'inquiétude, qui, d'un moment à l'autre, pouvaient lui faire prendre les résolutions les plus effrayantes. On ne savait pas s'il n'avait pas

déjà envoyé chercher Arakhtschéew, et si le comte Rostopchine n'était pas rappelé. Le premier demeurait dans une campagne peu éloignée de Pétersbourg et pouvait arriver dans les vingt-quatre heures. Si ces deux hommes s'étaient trouvés auprès de l'empereur Paul, il aurait pu pendant quelque temps en toute sécurité continuer encore ses extravagances, qu'ils auraient cherché à modérer et à diminuer; mais probablement leur influence se serait montrée vaine, pour arrêter les rigueurs qu'il aurait voulu exercer contre plusieurs membres de la famille impériale. Tout retard, toute vacillation plus longue devenait trop dangereuse, et pouvait amener des calamités et des maux incalculables.

Le moment où l'on porterait le coup fut donc arrêté et fixé à la nuit du 25 mars 1801.

Le soir, le prince Zubow donna un grand souper, où furent invités tous les généraux et les officiers supérieurs, dont on connaissait à peu près les dispositions. Ce ne fut qu'à ce repas que la plupart apprirent clairement de quoi il s'agissait, et quelle entreprise, au sortir de table et dans peu d'heures, ils étaient appelés à exécuter. Cette manière de mener une conspiration est sans doute la plus habile : la mûrir entre deux ou trois chefs seulement, et ne la faire connaître aux nombreux acteurs du drame qu'au moment de l'exécution, est le seul moyen qui puisse rendre son succès plus possible et ne pas l'exposer aux dénonciations, aux hasards, aux mécomptes qui la menacent toujours avant qu'elle éclate.

Le prince Zubow exposa à ses convives l'état déplorable ; où se trouvait la Russie, par suite de la démence du souve-

rain actuel ; il leur peignit les dangers que couraient, et L'Etat, et chaque particulier; il représenta qu'on (levait s'attendre à toute heure à de nouvelles extravagances; que la folle rupture avec l'Angleterre, contraire aux intérêt- essentiels de la nation russe, tarissait les sources de sa riches se1 exposait aux plus grands désastres les ports de la Baltique et la capitale elle-même ; qu'enfin aucun de ceux auxquels i! s'adressait n'était sûr du sort que le lendemain lui préparait. Il s'étendit sur les vertus du grand-duc Alexandre, sur les destinées brillantes de la Russie sous le sceptre d'un jeune prince de tant d'espérances, que l'impératrice Catherine, de glorieuse mémoire, considérait connue son véritable successeur, auquel elle aurait voulu remettre l'empire, intention que sa mort subite ne lui avait pas permis d'effectuer. Le prince Zubow termina sa harangue en déclarant que le grand-duc Alexandre, désespéré des malheurs de la patrie, s'était décidé à la sauver; que, par conséquent, il ne s'agissait que de déposer l'empereur Paul, de l'obliger à signer un acte d'abdication, et, en proclamant Alexandre, d'empêcher dorénavant son père de se perdre lui-même et de compléter la ruine de l'empire. Les Zubow et Pahlen répétèrent à l'assemblée et l'assurèrent que le plan avait l'assentiment du grand-duc. Ils se gardèrent d'ajouter combien il avait lallu de temps pour l'obtenir, et avec quelle extrême difficulté, avec quelles restrictions et modifications il y avait enfin consenti. Ce dernier point fut laissé dans le vague, chacun se l'expliqua probablement à sa manière, sans trop chercher à se l'éclaîrcir ou bien en gardant sa pensée pour lui-même. Bref, du moment que l'on se persuada que c'était

Alexandre qui agissait, il n'y eut plus d'hésitation. En attendant, les bouteilles de Champagne circulaient et se vidaient; les tètes se montaient. Pahlen, qui s'était momentanément absenté pour remplir ses fonctions de gouverneur général, revint de la cour, et annonça que la soirée et le souper s'y étaient bien passés, que l'Empereur semblait ne se douter de rien, et qu'il avait congédié l'Impératrice et les grandsducs comme de coutume. Les personnes qui avaient été à ce souper du château prétendirent se rappeler plus tard qu'Alexandre (et ce fut cité comme l'une des preuves frappantes de l'extrême dissimulation dont on s'est plu souvent à l'accuser), qu'Alexandre, dis-je, pendant la soirée, à table, en prenant congé de son père, n'avait pas changé de contenance, ni trahi par aucun signe extérieur l'approche de la scène qu'il savait se préparer pour cette nuit. Personne peut-être n'y prit garde alors, car il m'a conté souvent combien il fut alors agité, pénétré de tristesse et d'angoisse, et certes il devait l'être tout au moins en pensant aux dangers qu'il courait et à quel sort lui, sa mère, sa famille et beaucoup d'autres eussent été exposés, si l'entreprise qui allait se tenter n'avait pas réussi. D'ailleurs, les grands-ducs étaient obligés de se tenir toujours, vis-à-vis de leur père, dans une réserve dont ils n'osaient jamais sortir, et cette habitude constante de renfermer ses émotions et ses pensées, cette impassibilité forcée, cette crainte de les épancher, explique pourquoi personne dans ce grave et dernier moment n'aperçut dans la contenance retenue d'Alexandre tout ce qui se passait dans son àme.

Chez les Zubow, au milieu d'une gaieté excitée par le vin, et que chacun tâchait de se donner et d'inspirer à son

2 Vf) MÉMOIRES

voisin, les lieures, pour quelques-uns des convives, ne s'écoulèrent que trop vite. Le moment désigné pour l'exécution arriva. (ïe fut à minuit (prou se mit en marche. Les chefs avaient tâché d'être sobres et de conserver toute leur présence d'esprit, mais la plus grande partie des convives avaient une pointe, quelques-uns même chancelaient sur leurs jambes.

On se partagea en deux bandes, composées chacune d'une soixantaine de généraux et officiers. Les deux Zubow, Platon et Nicolas, et le général Beningsen, se mirent à la tête de la première, destinée à se rendre directement au palais Saint-Michel. L'autre bande fut dirigée sur le jardin d'été pour pénétrer de ce côté dans le château. Pahlen en prit le commandement. L'adjudant de place, qui connaissait tous les passages, corridors et portes du château où ses fonctions l'appelaient journellement, conduisit, une lanterne sourde à la main, la première colonne, et la fit monter jusqu'à l'entrée des cabinets de toilette de l'Empereur, attenants à sa chambre à coucher. Un jeune valet de chambre qui était de service ne voulut pas laisser entrer les conjurés : il cria au meurtre, à la rébellion. Blessé en se défendant, il fut mis hors de combat. Ses cris avaient réveillé l'empereur Paul. Il se jeta à bas de son lit et courut à une porte de communication avec l'appartement de l'Impératrice, devant laquelle il y avait une large portière.

Malheureusement pour lui, dans un accès d'aversion pour sa femme, il avait fait fermer et barricader cette porte; la clef même n'y était plus, soit que Paul lui-même l'eût fait ôter, ou que ses favoris d'alors, opposés à l'Impé-

raîrice, s'en fussent emparés, dans la criante, funeste pour eux et pour lui, qu'il ne lui prît un jour la fantaisie de retourner auprès d'elle. Dans ce même moment, les cris qu'avait poussés le fidèle serviteur, l'unique défenseur qu'eût au moment d'un danger suprême ce souverain qui croyait plus que jamais à sa toute-puissance, et qui pour la garantir venait de s'entourer d'un triple rang de murs et de gardes, les cris, dis-je , de ce défenseur unique suffirent pour jeter la terreur et le trouble parmi les conjurés. Ils s'arrêtèrent en confusion dans les escaliers et tinrent conseil. Le prince Zubow, chef de la colonne, manqua de cœur; troublé, déconcerté, il proposa de se retirer au plus tôt; mais le général Beningsen, de qui je tiens une partie de cette relation, le saisit par le bras et s'éleva contre un avis aussi dangereux. « Quoi, dit-il, vous nous avez amenés jusqu'ici, et vous voulez maintenant rétrograder? Nous sommes trop avancés pour suivre votre conseil qui nous perdrait tous. Le vin est tiré, il faut le boire, marchons. »

Le Hanovrien Beningsen décida alors de l'événement et des suites qu'il aurait pour la Russie et pour l'Europe; il était Fun de ceux qui n'avaient été instruits de la conjuration que le soir même. Il se met à la tête de la colonne : les plus courageux ou les plus acharnés contre Paul sont les premiers à le suivre. Ils pénètrent dans la chambre à coucher de l'Empereur et vont droit à son lit, il n'y était plus : nouvelle alarme pour les conjurés. On le cherche avec une lumière à la main, et bientôt on trouve le maiheureux Empereur, blotti dans les plis de la portière sous laquelle il tachait de se dérober à leur vue. On le tire de

la en chemise, et plus mort que vif; c'était bien lui rendre avec une cruelle usure toutes les terreurs qu'il avait jamais inspirées. La frayeur lui avait glacé les sens, lui avait oté la parole; il tremblait de tout son corps; on le plaça sur une chaise devant son bureau. La longue, maigre, pâle et anguleuse figure du général Beningsen, le chapeau en tête et l'épée nue à la main, dut lui apparaître comme un spectre terrible ,. « Sire, lui dit le général, vous êtes mon prisonnier, et vous avez cessé de régner; renoncez à la couronne, écrivez et signez sur-le-champ un acte d'abdication en faveur du grand-duc Alexandre. » L'Empereur n'était pas en état de répondre, on lui mit une plume dans la main. On avait probablement préparé une minute de l'abdication, pour la lui faire copier; tremblant et presque sans connaissance, il allait obéir, lorsque quelques cris se firent de nouveau entendre.

Le général Beningsen, après avoir imposé au souverain détrôné la signature qu'on exigeait de lui, sortit, à ce qu'il m'a souvent répété, pour s'assurer quels étaient ces cris que l'on entendait, pour rétablir l'ordre et prendre les mesures nécessaires à la sûreté du château et de la famille impériale; mais Beningsen n'eut pas plutôt passé le seuil de la porte, qu'une scène horrible commença. Le malheureux Paul resta seul avec des hommes animés contre lui d'une haine personnelle et furieuse, pour des injustices, des persécutions, ou seulement pour des refus éprouvés de sa part. Il devint d'abord l'objet de leurs insultes et d'indignes outrages. 11 paraît que sa mort avait été par avance décidée

1 L'expression ordinaire de ses traits était, au contraire, plutôt douce et bienveillante.

enlre plusieurs des plus furieux conjurés, peut-être à l'insu des chefs ou du moins sans leur assentiment formel. Cette horrible catastrophe, presque inévitable en Russie en pareil cas, fut sans doute précipitée, hâtée par les cris qui avaient fait sortir le général Beningsen et qui remplissaient les conjurés, restés dans l'appartement, d'alarmes et de craintes pour eux-mêmes. Le comte Nicolas Zubow, homme de formes athlétiques (et que pour sa figure on surnomma l'Alexis Orlow de la famille des Zubow), fut le premier, dit-on, qui mit la main sur son souverain. Une fois cette limite transgressée, rien n'arrêta plus les conjurés. Us ne voient plus dans Paul qu'un monstre, un tyran, qu'un ennemi implacable : son anéantissement, son entière soumission ne désarment personne, et le rendent à leurs yeux méprisable et ridicule, autant qu'odieux.

On le frappe; l'un des conjurés, dont le nom connu plus tard m'échappe maintenant, détache son écharpe de service et entoure le col de l'Empereur. Il se débat; un danger extrême, l'approche de la mort lui rendent la parole et quelque force ; il s'écrie, en mettant l'une de ses mains qu'il est parvenu à arracher à ses assassins, entre son col et l'écharpe fatale : « De l'air! de l'air! » Dans ce moment, il aperçoit un uniforme rouge que portaient alors les officiers des gardes à cheval; il croit que c'est son fils Constantin, colonel de ce régiment, qui est occupé à lui donner la mort. « Grâce, monseigneur, s'écrie-t-il, grâce ! Par pitié, de l'air, de l'air!... » Les conjurés s'emparent de la main avec laquelle il cherchait à prolonger sa vie; l'écharpe est tirée par les deux bouts avec une fureur atroce ; le malheureux empereur a déjà exhalé son dernier soupir, qu'on

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se pend encore à l'écharpe ; on traîne le cadavre, on le frappe de la main et du pied; alors les poltrons de l'entreprise viennent se joindre à ceux qui avaient porté Je coup, et les surpassent en atrocité. Le général Beningsen rentre : je ne sais s'il fut sincèrement consterné de ce qui s'était passé en son absence, à quoi il n'avait pris aucune part. Il se contenta de mettre fin à l'affreux désordre de la scène.

En attendant, le cri : Paul ri existe plus ! est entendu par tous les conjurés retardataires, et les enivre d'une joie qui les prive de tout sentiment de décence et de dignité. Ils se répandent en tumulte dans les corridors et les salles du château, se racontent leurs prétendues prouesses; beaucoup d'entre eux trouvent moyen de compléter l'ivresse commencée au souper, en pénétrant dans les caves de la cour et en buvant à la mort de celui qui n'existait plus.

Pahlen, à la tète de la seconde colonne, égaré, à ce qu'il paraît, dans les allées du jardin d'été, arrive au château j avec sa bande au moment où l'attentat venait d'être consommé. On dit, je ne saurais l'affirmer, qu'il avait tardé exprès, afin que siles conjurés manquaient leur coup, il put avoir l'air d'accourir pour les arrêter et faire accroire à l'empereur Paul qu'il était son sauveur. Quoi qu'il en soit, i dès qu'il arriva sur les lieux de l'action, il sut se donner tous les airs d'une grande activité, la déployer en effet, multiplier les ordres nécessaires pendant le reste des évé- I nements de la nuit, en un mot, ne rien omettre pour que le premier mérite et le prix du commandement de l'entreprise, celui d'un zèle et d'une habileté décisifs ne pussent lui échapper.

On a pu juger combien, pendant l'exécution même de !

j l'entreprise et malgré toutes les précautions prises pour I qu'elle réussît, il n'avait tenu qu'à des hasards de la faire

échouer. Les circonstances suivantes le prouveront encore

mieux.

La conjuration était à la vérité presque unanime parmi les classes supérieures et parmi la plupart des officiers ; mais il n'en était pas de même des soldats. Les sévérités, les fureurs insensées de l'empereur Paul, tombaient ordi-

| nairement sur les fonctionnaires, sur les généraux et les officiers supérieurs. Plus on était haut en rang, et plus on

! y était exposé; ce n'était que rarement que sa bizarre sévérité atteignait les soldats. Bien plus, ils recevaient continuellement pour une parade ou un exercice des distributions de pain, de viande, d'eau-de-vie et de roubles. Les terreurs des officiers et les punitions auxquelles ils étaient journellement exposés n'avaient donc rien de fort désagréable pour le simple soldat; au contraire, c'était une espèce de satisfaction qu'il recevait pour les coups de bâton et les mauvais traitements qu'ils lui faisaient sans cesse endurer. D'ailleurs, leur fierté était flattée de leur grande importance, car qu'y avait-il déplus important sous Paul qu'une parade, un exercice, un pied levé trop tôt, un bouton mal boutonné ? Cela amusait et plaisait aux soldats de voir que leur empe-

I reur, leur grand appréciateur, faisait pleuvoir les punitions et les sévérités sur l'officier, tandis qu'à toute occasion il comblait la troupe d'amples compensations pour les tra-

i vaux, les veilles et la gêne auxquels ils étaient assujettis.

i En un mot, le soldat, — et surtout celui des gardes, dont beaucoup étaient mariés, vivant même avec leurs familles dans une sorte d'opulence, — se trouvait à l'aise, était con-

lent sous Paul, et lui était attaché. Le général Falyzin, l'un des principaux conjurés et fort aimé de sa troupe, s'était chargé d'amener au château l'un des bataillons du premie^ régiment des gardes qu'il commandait. Il le rassembla au sortir du souper des Zubow et voulut annoncer aux soldats que les fatigues et les sévérités de leur service allaient cesser; qu'ils étaient au moment d'avoir un souverain indulgent, doux, bienfaisant, dont ils n'auraient à attendre aucune des rigueurs actuelles. Il s'aperçut bientôt que sel paroles n'étaient pas écoutées avec faveur; les soldats gardaient un morne silence; les visages prirent une expression sombre, des murmures se firent entendre. Le général ne pensa plus à être éloquent; il se hâta de terminer sa harangue en prononçant du ton bref et avec l'accent habituel les mots de commandement : Demi-tour, à droite, marche, — et la troupe, redevenue machine, se tourna, marcha, et se laissa conduire au château Saint-Michel, dont elle occupa toutes les avenues.

Le comte Valérien Zubow, privé d'une jambe qu'il avait perdue dans la guerre de Pologne, ne pouvait appartenir à aucune des deux colonnes des conjurés. Il entra au château bientôt après que la mort de l'empereur Paul fut connue, et crut devoir se rendre à la salle des gardes à pied, pour se convaincre de leurs dispositions. En passant, il s'adressa aux soldats et leur dit qu'il les félicitait d'avoir un nouveau et jeune empereur; mais ce compliment fut mal accueilli, et le comte Zubow se vit obligé de hâter sa sortie pour ne pas s'exposer à des manifestations fort désagréables.

Ces détails prouvent de reste combien il eût été facile à l'empereur Paul d'écraser les conspirateurs ; s'il eut pu

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leur échapper pour un seul moment, s'il se fût montré à la I garde qui était dans la cour du château, s'il eût eu un seul \ homme à lui envoyer, les conjurés étaient perdus. Ils ne ! pouvaient réussir que par un prompt coup de main. Cela prouve aussi combien était illusoire, impossible même à exécuter, le projet qu'Alexandre avait formé de tenir son père en tutelle. Si l'Empereur était resté en vie, Je sang aurait coulé sur les échafauds, la Sibérie se serait peuplée, et probablement sa vengeance terrible se serait étendue sur plusieurs membres de sa famille.

Disons maintenant ce qui s'était passé durant cette affreuse nuit dans la partie du palais habitée par la famille impériale .

Le grand-duc Alexandre savait qu'il touchait au moment ! où, cette nuit même, on devait proposer à son père d'abdiquer, de se démettre du pouvoir. Agité d'inquiétude, de doutes, de mille angoisses confuses qui se combattaient dans son àme, il s'était jeté tout habillé sur son lit. Vers une heure, on frappa à sa porte, et il vit entrer le comte Nicolas Zubow, la figure échevelée, enluminée de vin et du meurtre à peine consommé, et ses vêtements en désordre. Il s'approcha du grand-duc qui s'était mis sur son séant, et lui dit de sa voix rauque : «Tout est fait. 5) — Qu'est-ce qui est fait? demanda le grand-duc consterné. Il avait l'ouïe dure, et peut-être craignait-il de comprendre ce qu'on allait lui dire, tandis que le comte Zubow, de son côté, craignait de décliner nettement ce qui avait été fait. Cela prolongea quelque peu l'entretien ; la mort de son père était si loin de la pensée du grand-duc, qu'il n'en admettait pas la possibilité. Enfin il s'aperçut que le comte, sans s'expliquer

clairement, lui disait toujours Sire et Voire Majesté; le ( grand-duc ne pensait èire que régent. Cette circonstance ne lui permit pas longtemps de rester dans le doute. Le grand-duc s'abandonna à la plus grande douleur, au plus poignant desespoir.

Faut-il s'en étonner? Les ambitieux mêmes ne peuvent commettre un crime ou même s'en croire la c uise sans frémir, et le grand-duc n'était alors nullement ambitieux, il ne l'était pas et ne l'a jamais été par caractère : l'idée d'avoir causé la mort de son père lui fut horrible, il sentit un glaive s'enfoncer dans sa conscience, et qu'une tache noire qu'il croyait ineffaçable s'attachait pour toujours à sa réputation.

Pendant ce temps, le bruit de la rébellion et d'un attentat à la vie de l'Empereur était parvenu jusqu'à l'appartement de l'Impératrice; elle s'était réveillée en sursaut et habillée à la hâte. La nouvelle du crime consommé l'avait mise dans une agitation impossible à décrire, en la remplissant d'étonnement, de crainte, d'horreur, de regret pour son époux, d'inquiétude pour elle-même. Rarement les impératrices, les princesses étrangères, ou même celles de la famille, que leur destinée fixe en Russie, ont pu et peuvent s'abstenir de songer parfois à la possibilité d'y régner par quelque revirement inattendu du sort, et dans le plus secret de leur pensée ne pas rêver momentanément à cette chance si fréquente, si conforme aux traditions, aux idées, au penchant même et à l'attrait du pays.

L'impératrice Marie se montra aux conjurés hors d'elle, désespérée, furieuse. Elle avait rempli l'antichambre et les corridors attenant à son appartement de ses cris. Aperce-

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vant des grenadiers, elle s'adressa à eux et leur dit à plu- ! sieurs reprises : « Eh bien ! s'il n'y a plus d'empereur, et puisqu'il est tombé victime des traîtres, eh bien! c'est moi qui suis votre impératrice , moi seule , je suis votre légitime souveraine, défendez- moi , suivez-moi. » Le général Beningsen et le comte Pahlen, qui venaient d'amener au château, pour y faire cesser le désordre, un détachement choisi, sur lequel ils pouvaient compter, essayèrent de la calmer et parvinrent avec difficulté et de force à la conduire dans son appartement. A peine rentrée, elle voulut I en sortir, malgré les factionnaires placés à sa porte. Elle semblait décidée dans ces premiers moments à tout oser pour s'emparer des rênes du gouvernement et pour venger le meurtre de son époux. Mais l'impératrice Marie n'avait dans son extérieur, dans sa nature, rien de ce qui entraîne, de ce qui inspire l'enthousiasme et le dévouement spontané. Généralement considérée et honorée, elle n'avait pas de prise sur les sentiments qui entraînent d'impulsion et sans calcul. Ses paroles, ses apostrophes réitérées ne produisirent aucun effet sur les soldats. Son accent étranger, allemand, qu'elle avait conservé en parlant le russe, y contribua peut-être. Les factionnaires croisèrent leurs armes. Elle se retira confondue, désespérée, et le dépit d'une : ambition dévoilée inutilement, sans le moindre succès, dut augmenter toutes les douleurs qu'elle éprouvait.

Je n'ai jamais rien su de la première entrevue de la mère et du fils après l'attentat consommé. Que se dirent-ils? Quelles explications pouvaient-ils se donner sur ce qui venait de se passer? Plus tard ils se comprirent et se rendirent justice ; mais dans ces premiers et terribles moments,

256 MÉMOIRES L'empereur Alexandre, anéanti de remords el de désespoir, semblait hors d'état de proférer une parole ou de pensera quoique ce soit. D'autre pari, L'Impératrice sa mère était clans une exaltation de regrets et d'animosité qui la privai! de toute mesure et de toute réflexion. — Parmi les membres de la famille impériale, au milieu de l'horrible confusion qui régnait dans tout le château, la jeune impératrice fut, au dire de tout le monde, la seule qui conserva de la présence d'esprit. L'empereur Alexandre le répétait souvent. Elle s'efforça de le consoler, de lui rendre du courage et de l'aplomb. Elle ne l'avait pas quitté de la nuit, et ne s'absentait par instants d'auprès de lui que pour aller par ses soins calmer autant que possible sa belle-mère, la retenir dans l'intérieur de ses appartements, la faire renoncer à des emportements qui auraient pu devenir dangereux, tandis que les conjurés, ivres de succès et qui savaient combien ils avaient à redouter de ses vengeances, étaient maîtres du château. En un mot, dans cette nuit de trouble et d'horreur, où chacun, chaque acteur était diversement agité, les uns se glorifiant de leur triomphe, les autres plongés dans la douleur et le désespoir, l'impératrice Elisabeth fut en quelque sorte le seul pouvoir qui, en exerçant une influence intermédiaire accueillie par tous, devint un véritable médiateur de consolation , de trêve ou de paix entre son époux, sa belle-mère et les conjurés.

L'empereur Alexandre se trouva pendant les premiers temps de son règne vis-à-vis des meurtriers de son père dans une position difficile, fausse et des plus pénibles. Durant quelques mois il se crut à leur discrétion et hors de la possibilité d'agir librement. Cependant, ce fut princi-

paiement sa conscience, un sentiment d'équité naturelle, qui toujours plus tard rendit sa conduite incertaine envers les conjurés et l'empêcha de livrer les plus coupables à l'action de la justice. Alexandre savait que d'intention, à dater presque de l'avènement de l'empereur Paul, la conjuration existait pour ainsi dire dans tous les esprits, mais que ceux qui avaient participé personnellement à son exécution ne s'y étaient décidés qu'après qu'on les avait assurés qu'il y avait donné son assentiment. Comment donc sévir contre eux, puisque cet assentiment, sous quelque forme et avec quelque restriction qu'il fût donné, avait été en effet obtenu? Comment devant la justice séparer les plus coupables de ceux qui l'étaient moins? Ceux-ci comprenaient toutes les notabilités de l'armée et des salons des deux capitales, tous les officiers supérieurs des gardes. Personne de la société de Pétersbourg n'y aurait échappé. Comment devant la loi établir la différence du délit des coupables qui frappèrent le coup de ceux qui voulurent seulement déposerleur souverain? Le forcer d'abdiquer, n'était-ce pas porter la main sur sa personne, et, en cas de résistance et de lutte, n'était-ce pas s'exposer aux chances, à la nécessité d'attenter même à sa vie ? Si les meurtriers seuls avaient été traduits devant les tribunaux, ils auraient provoqué et fait comparaître les autres conspirateurs, et, comme moyen de défense, ils n'auraient pas manqué de s'appuyer sur le | consentement donné par le grand-duc.

Que d'inconvénients graves étaient attachés à cette marche! Pouvait-on prétendre qu'Alexandre s'y exposât? C'est donc à tort qu'on lui a reproché de n'avoir pas puni surle-champ et livré à la rigueur des lois les meurtriers pro-

prement dits de son père, ceux qui avaient commis le crime contre sa volonté la pins expresse. D'ailleurs, longtemps il

ne connut pas leurs noms, on était intéressé à les lui cacher. Personne des autres conjurés ne voulut les dénoncer, car tous sentaient leur propre danger et la solidarité de leur cause. Alexandre n'apprit que plusieurs années plus tard et successivement le nom des meurtriers. Us s'exilèrent volontairement ou furent exilés au Caucase par le concours même de la nombreuse catégorie des conjurés restés en possession de leurs places, et qui se hâtèrent de les éloigner. Tous périrent misérablement, à commencer par le comte Nicolas Zubow, qui, bientôt après l'avènement d'Alexandre, n'osant se montrer à la cour, mourut dans une retraite forcée, rongé de maladie, de remords et d'ambition désappointée.

En considérant donc l'ensemble de ces circonstances, on restera convaincu que l'empereur Alexandre dans sa position ne pouvait agir autrement qu'il ne le fit, quoique sa mère ne cessât de le lui demander. Dans l'impossibilité de faire prendre à cette fatale et odieuse affaire une marche avouée, publique et légale, il suivit l'impulsion de ses sentiments personnels. Il prit en horreur ceux qui l'avaient engagé les premiers à donner son assentiment, même le plus conditionnel, à la conjuration. Il ne cessa de rechercher les véritables meurtriers de son père, et se contenta de leur mort misérable et ignorée sur la ligne du Caucase ou dans quelque corps éloigné de l'armée. Le ciel même sembla vouloir satisfaire à sa vindicte en précipitant leur fin. Alexandre fit droit aux instances continuelles de l'Impératrice sa mère, dont les rigueurs ne cessaient de poursui-

vre ceux qui avaient marqué dans l'exécution du complot.

Le général Beningsen ne parut jamais à la cour. Il perdit sa place de gouverneur général de la Lithuanie, qui fut donnée au général Kutuzow. Ce ne fut que vers la fin de l'année 1806 que la réputation militaire de Beningsen le tira de sa retraite et obligea Alexandre à le placer à la tête de l'armée qui combattit à Eylau et à Friedland. Le prince Platon Zubow , chef apparent de la conspiration , malgré tout le mouvement qu'il se donna, n'obtint aucun emploi, et sentant combien sa vue était désagréable à l'Empereur, il alla s'enfermer dans ses terres, cherchant, par un mariage tardif avec une jolie Polonaise, à retrouver une existence qui lui convînt ; il erra à 1 étranger, et, ne rencontrant nulle part de la considération, mourut bientôt sans être regretté de personne. J'ai dit de quelle manière le général Pahlen avait été renvoyé. Il en fut de même du comte Panin. Au bout de quelques mois, avant de partir pour le couronnement, l'Empereur lui retira le portefeuille des affaires étrangères. Ces deux premiers fauteurs de la conspiration, placés sous la surveillance de la haute police, reçurent l'ordre non-seulement de ne pas paraître à la cour, mais de ne jamais se trouver nulle part où il serait, 1 de rester toujours à une certaine distance de l'endroit où viendrait l'Empereur. Leur carrière fut brisée, anéantie. Ils durent renoncer pour toujours aux affaires publiques, qui étaient leur élément, et traîner leur vie dans un isolement et un oubli dont ils ne sont plus sortis.

Il faut reconnaître que la punition subie par ces personnages et par plusieurs autres fut précisément la plus douloureuse, je dirai la plus dure qu'on ait pu leur infliger.

Mais, entre tous, c'est l'empereur Alexandre qui s'est puni lui-même avec le plus de rigueur. On ne saurait assez dire combien sa douleur, ses regrets, les remords qu'il cherchait sans cesse à faire revivre, étaient profonds et touchants.

Le moment fixé pour le couronnement approchait. La cour et tout Pétersbourg se rendirent à Moscou vers la fin d'août 1801. Au milieu du faste des grandeurs, des fêtes variées et superbes qui entouraient le jeune emperejr, et des témoignages d'amour et d'enthousiasme qu'on lui prodiguait, j'ai pu juger avec certitude de ce qui se passait dans son àme. Les fêtes, les réceptions, les cérémonies du couronnement lui rappelèrent sans doute plus vivement son père traversant ces mêmes lieux, montant avec la même pompe ces mêmes degrés du trône, qui devait être souillé de son sang et de son corps défiguré. Le brillant étalage du pouvoir suprême, au lieu de réveiller l'ambition d'Alexandre, au lieu de flatter sa vanité ou de le distraire, aggravèrent, au contraire, à l'excès son tourment intérieur. 11 ne fut jamais, je crois, plus malheureux. Il restait des heures entières seul en silence, les yeux fixes et hagards. Ces heures revenaient tous les jours, il ne voulait alors personne auprès de lui.

J'étais celui avec qui il était le plus à Taise et qui le gênait le moins, auquel depuis longtemps il avait confié ses pensées secrètes et ses peines; il m'était donc plutôt permis qu'à tout autre d'entrer dans son cabinet quand il se livrait à ce douloureux anéantissement, à ces remords désespérants ; je rompais quelquefois la consigne quand la terrible méditation se prolongeait trop longtemps. Je m'ef-

forçais de l'en tirer, de lui rappeler ses devoirs, les travaux auxquels il était appelé. Alexandre les considérait comme une lâche pénible qu'il fallait subir, mais la force, l'excès de ses remords, sa sévérité envers lui-même, lui étaient toute énergie. A mes exhortations, aux paroles d'encouragement et d'espoir que je lui adressais, il répondait : «Non, c'est impossible, il n'y a pas de remède à cela; je dois souffrir; comment voulez-vous que je cesse de souffrir? Cela ne peut changer. »

Tous ceux qui l'approchaient craignirent à plusieurs reprises que sa raison ne s'altérât entièrement, et, comme j'étais le seul qui alors pouvais lui parler avec abandon, on m'y engageait continuellement, et je crois que mes soins ne furent pas inutiles pour empêcher le jeune empereur de succomber sous le poids de la terrible pensée qui le poursuivait. Quelques années plus tard , les grands événements auxquels l'empereur Alexandre eut une part de plus en plus marquante et si glorieuse, lui donnèrent des consolations et pendant quelques années absorbèrent peutêtre toutes ses facultés; mais je suis persuadé que plus tard encore, ce fut cette même terrible pensée qui, en reprenant son empire, lui donna vers la fin de ses jours tant d'abattement, tant de dégoût de la vie et de dévotion peut-être exagérée, seul soutien toutefois possible et réel offert à tout homme dans ses peines les plus poignantes. Quand la conversation était parfois ramenée sur ce triste sujet, l'empereur Alexandre me répétait encore souvent les détails du projet qu'il avait formé d'établir son père dans le palais Saint-Michel, et de lui procurer ensuite, selon les possibilités, la jouissance des résidences impériales à la

campagne. « Mais, disait-il, le palais Saint-Miche] était son habitation favorite, il s'y serait bien trouvé. Il aurait eu tout le jardin d'hiver à sa disposition pour s'y promener, y monter à cheval. » Alexandre voulait y faire construire un manège et un théâtre; il s'imaginait que dans cette enceinte il aurait pu rassembler tous les agréments de la vie, tout ce qui amusait son père, qu'il s'en serait contenté et aurait été heureux. Il le jugeait d'après lui-même.

Alexandre eut toujours dans son noble caractère quelque chose de féminin, avec les aimables, les bonnes et fâcheuses conséquences qui en résultent. Il lui arrivait souvent d'arranger dans son imagination des projets qui lui plaisaient et qui ne pouvaient se combiner avec la réalité. Sur ce fondement idéal il élevait à sa fantaisie des structures complètes qu'il ne manquait pas de perfectionner avec tout le soin possible. Rien au reste n'était pratiquement plus impossible que le roman qu'Alexandre avait imaginé sur la manière dont il voulait rendre son père heureux, tout en le privant de sa couronne et de la possibilité de tourmenter et de ruiner le pays. En Russie, c'était encore plus impraticable que partout ailleurs. Alexandre était alors non-seulement jeune et sans expérience, il avait presque encore l'inexpérience confiante et aveugle de l'enfance, et ces traits de son premier caractère ne se sont effacés qu'après plusieurs années de vie réelle.

J'ai cru convenable de ne rien taire sur la catastrophe du début de son règne, car c'était la meilleure manière de rendre justice à l'empereur Alexandre, sur lequel on a fait planer mille bruits injurieux qui noircissent sa mémoire. La vérité tout entière, présentée sans restrictions,

le lave jusqu'à un certain point d'une accusation odieuse, explique comment il l'ut entraîné à une action qui était l'opposé de ses pensées, de tous ses penchants, et pourquoi il a pu paraître ne pas punir assez rigoureusement des hommes dont il avait horreur.

Pour sauver la mémoire de l'empereur Alexandre d'une tache odieuse et terrible, je n'ai voulu que dépeindre avec une scrupuleuse véracité son extrême inexpérience , l'absence d'ambition qui le caractérisait et qui lui faisait désirer de fuir le trône plutôt que d'y monter, les motifs puissants si plausibles, honorables même, dont on se servit, que l'on sut faire valoir pour le déterminer enfin a participer à une action dont il ne prévoyait pas le dénoûment, qui, une fois accomplie, lui causa tant de tourments et dont il a gémi toute sa vie. En se rendant compte de I ces diverses circonstances, on reste convaincu qu'en toute justice on peut plaindre Alexandre, mais qu'on peut aussi hésiter à le condamner.