AU SERVICE. — RELATIONS AVEC LE GRAND-DUC ALEXANDRE

C'est le 12 mai 1795 que mon frère et moi nous arrivâmes à Pétersbourg. Pour se faire une idée de ce que nous pouvions ressentir en entrant dans cette capitale, il faut connaître les principes dans lesquels nous avions été élevés. Notre éducation avait été toute polonaise et toute républicaine. L'étude de l'histoire et de la littérature ancienne, et de celle de notre pays, avait occupé les années de notre adolescence. Nous ne rêvions que Grecs et Romains, et nous ne songions, à l'exemple de nos ancêtres, qu'à perpétuer les anciennes vertus sur le sol de notre patrie. Concernant la liberté, des exemples plus récents, puisés dans l'histoire d'Angleterre et de France, avaient, jusqu'à un certain point, rectifié nos idées, sans rien ôter toutefois à leur énergie. L'amour de la patrie, de sa gloire, de ses institutions et de ses libertés, nous avait été inculqué par nos études, et par tout ce que nous avions vu ou entendu autour de nous. Ajoutons-y que ce sentiment, aspiré par tout notre être moral, était accompagné d'une invincible aversion contre tous ceux qui

avaient contribué à la ruine de cette bien-aimée patrie.

Ce double sentiment, d'amour et de haine, me dominait au point qu'il ne m'arrivait point de rencontrer un Russe, en Pologne ou ailleurs, sans que mon sang se portât à ma tète, sans que je blêmisse et rougisse, car tout Russe me semblait fauteur des malheurs de mon pays.

Les affaires de mon père exigeaient au préalable un prompt rétablissement. Les trois quarts de sa fortune, en biens territoriaux, situés dans les provinces envahies par la Russie, avaient été mis sous séquestre. Ces biens étaient chargés d'hypothèques; ainsi, la fortune d'un grand nombre de nos compatriotes se trouvait compromise. Les réclamations de la cour de Vienne, en faveur de mon père, n'avaient point eu de résultat. Catherine en voulait au patriotisme de mon père et de ma mère, à leur sollicitude pour la levée de boucliers de Kosciuszko. « Que leurs deux fils, « déclara-t-elle, se présentent devant moi, et puis nous « verrons. » Elle voulait nous garder comme otages.

Notre départ pour Pétersbourg était donc indispensable. Notre père, si bon, si délicat, n'osait pas exiger formellement ce sacrifice de notre part; mais c'est précisément son inestimable bonté qui, de notre côté, avait prévalu sur toute autre considération. La patrie perdue, fallait-il encore condamner nos parents à la misère, et les mettre dans l'impossibilité de remplir leurs engagements envers leurs créanciers? Aussi nous n'avions pas hésité un instant. Il n'en est pas moins vrai qu'aller à Pétersbourg, loin de toutes nos relations, pour nous constituer, en quelque sorte, prisonniers entre les mains des plus détestés de nos ennemis, des bourreaux de notre patrie, c'était, dans

notre situation, le plus douloureux sacrifice que nous crûmes devoir faire à l'amour paternel; car il fallait pour cela rompre avec tous nos sentiments, toutes nos convictions, tous nos projets, bref, avec tout ce que nous aimions à caresser en idée.

J'ai consigné avec toute l'ardeur d'un jeune homme, poëte, l'état de mon àme dans une pièce de vers intitulée : le Chant du barde, que j'avais composée pendant mon séjour à Grodno. A mon départ de cette ville j'avais expédié le manuscrit à notre ami Kniaznin, et ce fut avec des larmes d'attendrissement qu'on le relisait pendant plusieurs années au sein de ma famille. J'y ai fait depuis quelques corrections, mais son temps est passé, il a perdu de sa valeur.

Nous fîmes nos adieux à nos parents qui, pour lors, habitaient Vienne, au mois de décembre 1794. Après quelques jours passés tristement à Sieniawa, nous nous mîmes en route au commencement de janvier, pour nous rendre à Grodno, auprès du roi Stanislas-Auguste, qui s'y trouvait gardé à vue par le prince Repnin. Nous y attendîmes jusqu'au printemps l'autorisation de nous rendre à Pétersbourg. L'Impératrice se refusait à nous l'accorder; on nous montra une apostille, faite de sa main, où elle alléguait comme motif du refus que notre mère, comme jadis Amilcar au jeune Annibal, nous avait fait jurer une haine éternelle envers la Moscovie et sa souveraine. Durant les quelques mois de notre séjour à Grodno, nous allions souvent chez le Roi, et nous fûmes témoins de sa douleur et des amers reproches qu'il s'adressait à lui-même, pour n'avoir pas su sauver la patrie ou se faire tuer en combattant pour elle. Les flatteries du chambellan Wolski

ne réussissaient point à étouffer ce cri de conscience. A la féle de Pâques, le Roi reçut très-cordialement bon nombre d'honnêtes Lithuaniens, qui étaient venus le saluer à cette occasion.

Nos sentiments de cette époque se sont toujours conservés au fond de notre âme; seulement, leur démonstration extérieure a dû subir alors les modifications dictées par l'inévitable force des événements. La même ardeur juvénile, qui nous faisait envisager comme héroïque notre sacrifice à l'amour paternel, nous servit à rendre plus supportable la position justement détestée dans laquelle nous nous vîmes engagés. Eh! mon Dieu! que ne supporte-t-on pas quand on est jeune? On est alors en force pour combattre toutes les adversités, voire même tous les malheurs. De nouvelles scènes, des impressions nouvelles, telles douloureuses qu'elles soient, mais nouvelles, mais inaccoutumées, — sans rien changer au fond de l'àme, — finissent toujours par vous distraire.

Nous fûmes reçus dans les sociétés de Pétersbourg avec beaucoup d'égards et de bienveillance. Notre père, qui avait séjourné dans cette capitale du temps d'Elisabeth, de Pierre II, et de l'avènement au trône de Catherine, y était connu et respecté parles personnes d'un âge avancé. Ses lettres, dont nous étions porteurs, nous valurent un favorable accueil. L'injustice commise à notre égard, par ordre du cabinet, provoquait en notre faveur une sympathie qui ne devait pas rester stérile, puisqu'elle se déclarait sans crainte. Je ne saurais douter, au contraire, en me rappelant maintenant les prévenances dont nous étions l'objet, que les courtisans, qui formaient à eux seuls toute la

DL PRINCE ADAM CZARTOR YSKI. 41

société de Pétersbourg, ne fussent bien assurés d'avance 1 que leur bon accueil pour ces déshérités de Pologne — pour ces élèves de la liberté — ne les compromettrait point à la cour. Qui sait? Cette conduite même leur avait été recommandée peut-être. Au bout de quelques semaines nous avions fait beaucoup de connaissances, et nous ; recevions tous les jours des invitations des membres de la haute aristocratie. Dîners, bals, concerts, soirées, spectacles de société se succédaient sans relâche. Nous étions partout accompagnés par M. Jacques Gorski, chargé par notre père de nous servir de guide et d'ami, de nous aider de ses conseils.

On ne pouvait tomber plus à propos sur le choix d'un mentor. Facile à vivre, facétieux, gai, tolérant, bon vivant, avec cela d'une probité à toute épreuve et nullement gêné pour dire la vérité toute crue : c'était l'homme qu'il fallait pour tenir des jeunes gens sans trop de rigueur, et sans les laisser dévier du bon chemin. Nous nous trouvions au mieux dans la société de cet homme estimable, et je ne fais que remplir une dette de conscience en exprimant ici notre reconnaissance pour lui, ainsi que notre douleur de sa perte inattendue. Il est de fait qu'il nous encourageait beaucoup à profiter de l'accueil qu'on nous faisait, pour entrer en relation avec les personnes qui devaient i définitivement nous procurer la restitution de notre fortune. En parlant français, Gorski avait un accent qui n'était pas français du tout; mais il n'en était nullement déconcerté. Tout ce qu'il disait et tout ce qu'il faisait portait le cachet d'une précision laconique, qui lui allait à merveille. La tête haute, la démarche fière, le ton bref et décidé, mais toujours renfermé dans les limites de la convenance : telle

était sa personne. Malgré le peu d'estime qu'il accordait à Ja plupart de ceux qu'il fréquentait, il réussissait à Ici gagner, ce qui, par parenthèse, lui semblait à lui-rnéme extraordinaire et drôle. Amateur de bonne chère et des plaisirs, il nous forçait, pour ainsi dire, la main pour fréquenter ce monde, dont nos chagrins, peut-être aussi un peu de paresse, nous auraient tenus à l'écart. Il ne perdait jamais de vue l'objet du voyage que notre dévouement nous avait fait entreprendre, et jamais ne négligeait un moyen qui pouvait le faire couronner de succès. Il nous poussait toujours à rendre des visites, à faire des démarches qui nons accablaient de dégoût ; bref, c'est à lui que nous devons pour la plus grande part d'avoir réussi, et d'avoir obtenu l'approbation des moyens dont nous nous servîmes.

Elle était importante et décisive pour le reste de nos jours, cette époque de notre jeunesse : car, transportés tout d'un coup dans un milieu étranger sous tous les rapports, contraire à nos sentiments, nous vîmes tous nos plans évanouis et tout notre avenir changé, brisé, étouffé, en dépit de nos souhaits et de nos convictions.

Celte époque, pour ce qui me concerne particulièrement, produisit de profonds et douloureux résultats. Les malheurs de mon pays, ceux de mes parents ainsi que d'un grand nombre de mes compatriotes, la cause de l'équité perdue, la violence et le crime triomphants avaient bouleversé mes idées. Je me mis à douter des voies de la Providence. Je ne voyais partout que contradictions, qu'absence de but; rien au monde ne me paraissait mériter une attention sérieuse ; j'étais pris d'un scepticisme complet, d'une froide et désespérante indifférence pour tout. Il

m'est arrivé plus d'une fois, depuis, de retomber dans ces accès de désespoir. Cependant, au milieu de ces doulou- Ireuses sensations, où, — n'entrevoyant nulle part de base protectrice, — doutant de tous, — je couvrais tout d'un mépris universel, une voix intérieure, je me le rappelle, indiquait à ma raison la vertu et la charité comme une réalité dont on ne saurait douter, comme ayant un mérite réel; je sentais que, n'en eussent-elles pas, il serait encore bon de leur donner la préférence. Ce débat consciencieux m'a seul sauvé des funestes effets du doute illimité. Par |une grâce particulière, les premiers germes de croyance, bien qu'affaiblis, subsistaient encore dans mon âme.

Les prévenances et les plaisirs ne sauraient manquer leur effet sur l'esprit des jeunes gens. Les distractions n'empêchent pas le scepticisme moral, elles peuvent au contraire lui venir en aide. Notre âme conservait ses blessures, — mais nous subissions quelque changement à la surface. Nous apprîmes que, comme dit le proverbe, « le diable n'est pas si noir qu'on le dit » , en admettant surtout qu'il se fasse aimable; qu'il n'était pas juste, malgré les horreurs commises envers nous, d'en accuser toute la nation, — de confondre dans la même haine tous les individus qui n'ont très-souvent rien de commun avec le gouvernement; que les choses changent d'apparence d'après la position et la condition des personnes, et que, pour juger sainement leur conduite privée, à plus forte raison leur conduite publique, on devrait se mettre à leur place et avoir égard aux circonstances dans lesquelles elles se sont trouvées. Peu à peu nous arrivâmes à la conviction que ces Russes, que nous avions appris à haïr instinctivement, que

nous rangions sans distinction parmi les êtres malfaisants et sanguinaires, avec lesquels nous devions éviter tout contact, que nous ne pouvions même rencontrer sans dégoût, — que ces Russes, dis-je, étaient à pou près ce que sont les autres ; qu'il se trouvait parmi eux des jeunes gens spirituels, des hommes polis, affables, en paroles au moins, que leurs cercles renfermaient des dames fort aimables; que l'on pouvait en somme vivre en leur société sans éprouver du dégoût, et même que l'on pouvait quelquefois se regarder comme obligé de leur accorder amitié et reconnaissance.

Je ne rapporte ici ces observations, connues d'ailleurs de tout le monde, qu'à titre de remarque : que nous n'avions été nullement préparés à celte transition, que, passant dans un clin d'œil d'une extrémité à l'autre, nous nous trouvions lancés comme dans un précipice, comme sur une mer où, ne pouvant reculer, nous étions obligés de naviguer malgré nous, que, jeunes, nous trouvions des relations et des distractions dangereuses, insidieuses. La société de Saint-Pétersbourg, en général, était brillante, animée et remplie de nuances. Beaucoup de maisons, de genres divers, étaient ouvertes ; partout on s'arrachait les étrangers. Le corps diplomatique et l'émigration française y donnaient le ton et le mouvement.

Les salons de la princesse Basile Dolgoroukow, et ceux de la princesse Michel Galitziu, toutes les deux depuis bien connues à Paris, se faisaient distinguer par leur élégance. Ces deux dames rivalisaient d'esprit, de beauté et d'agréments. On prétendait qu'elles avaient été toutes les deux l'objet de l'adoration du prince Potemkin. L'infortuné adorateur de la premier** était à cette époque le comte de

Cobentzel, ambassadeur d'Autriche. L'autre tenait dans ses chaînes le comte de Choiseul-Gouffier, connu dans le monde par son ambassade à Constantinople et la relation de son voyage en Grèce. Il avait transformé l'hôtel de la princesse Galitzin en musée des arts, pour lesquels la propriétaire avait cependant peu de goût.

L'hôtel Narichkine était d'un tout autre genre. C'était, avec toutes ses incohérences, l'ancien palais asiatico-moscovite. Moins gardées qu'ailleurs, les demoiselles, à ce qu'on disait, y recevaient aussi les hommages du prince Potemkin. Y entrait qui voulait; les portes y étaient ouvertes à tout venant. On y rencontrait des Cosaques, des Tartares, des Circassiens, et toute sorte d'Asiates. Le propriétaire de la maison, Léon Narichkine, gai, affable, bonhomme, ancien favori de Pierre III, depuis courtisan de Catherine, empressé auprès de tous ses favoris, et bien vu de chacun d'eux, en sa qualité de grand écuyer, se ruinait en bals et réceptions, et, malgré quelque dizaine d'années consacrées à cette préoccupation, il ne pouvait y aboutir. Je ne sais si ses héritiers, professant le même goût, y ont réussi.

La maison Golowin se distinguait en tout de celles que j'ai citées. Ici, pas de soirées quotidiennes, mais à leur place une petite coterie à l'instar de celles qu'on voyait jadis à Paris perpétuer les anciennes traditions de Versailles. La maîtresse de la maison, dont les deux filles ont épousé depuis MM. Fredro et Potocki, remplie d'esprit, sensible, exaltée, possédait de vrais talents et l'amour des beaux-arts.

La maison Strogonow formait encore une variété. Le comte, qui avait longtemps vécu à Paris, y avait pris des habitudes qui faisaient un singulier contraste avec ses

anciennes coutumes moscovites. On y parlait de Voltaire, de Diderot, du théâtre parisien, — on y discutait le mérite des tableaux des maîtres, dont le propriétaire possédait une riche collection ; — et à côte de cela, on voyait dresser une table immense, où l'on venait dîner sans y être invité, — où l'on était servi par une nuée d'esclaves, — où le désordre des affaires signalait l'origine de ces richesses sibériennes.

Les Kourakin et les Gouriew, ainsi que plusieurs autres, se modelaient sur la princesse Dolgoroukou , sauf la maison de la princesse Wiaziemskoy, qui formait à elle seule une catégorie à part. Cette dame, d'un âge respectable et veuve du procureur général, la plus haute dignité administrative alors, — avait marié une de ses filles au duc Serra Capriola, ambassadeur de Naples, l'autre au ministre de Danemark, et la troisième à un des comtes Zubow.

Parmi la jeunesse marquante, les deux Galitzin, élevés à Paris, se faisaient distinguer surtout par cet esprit sarcastique qui amuse et attire toujours. On y voyait aussi le jeune Boratynski, également élevé hors du pays. Ils formaient à eux trois l'aréopage des salons; et malheur à qui tombait sous leurs griffes : un pauvre niais qu'ils prenaient à partie passait bientôt pour un sot consommé. Le comte Tatischtscheff, depuis ambassadeur à Vienne, un peu plus âgé que les précédents, se mettait quelquefois aussi de la partie.

Je ne veux pas m'arrêter à esquisser en détail la société de Pétersbourg. J'ai à parler de sujets plus sérieux ; pour en finir avec cette matière, j'ajouterai seulement que la société d'alors, comme elle l'est probablement aujourd'hui, n'était que le reflet de la cour. On pouvait la comparer au vestibule d'un temple, où tous ceux qui s'y trouvent n'ont

! d'yeux ni d'oreilles que pour la divinité qu'on y encense. I Toute conversation, j'ai presque dit toute phrase, aboutissait toujours aux nouvelles de la cour : Qu'y a-t-on dit? qu'y a-t-on fait? que se propose-t-on de faire? Toute impulsion vitale ne venait que de la cour ; cela privait sans doute la société de sa vie spéciale ; dans tous les cas, elle avait l'air d'être animée et radieuse.

L'impératrice Catherine, auteur immédiat de la ruine de

la Pologne, dont le nom seul nous faisait horreur, maudite S par quiconque portait un cœur polonais, — Catherine, qui, [jugée hors de sa capitale, n'avait ni vertu, ni même la décence convenable à une femme, avait su conquérir dans son pays, dans sa capitale surtout, la vénération, l'amour même de ses serviteurs et sujets. Dans les longues années de son règne, l'armée, les classes privilégiées, les administrateurs ont eu leurs jours de prospérité et de lustre. Il est hors de doute qu'à dater de son avènement, l'empire moscovite avait gagné en considération à l'étranger, et en ordre à l'intérieur, bien au delà des règnes précédents d'Anne et d'Elisabeth. Les esprits étaient encore pleins d'ancien fanatisme et de vile adoration pour leurs autocrates. Le règne prospère de Catherine avait encore confirmé les Russes dans leur servilité, quoique quelques lueurs de la civilisation européenne y pénétrassent déjà. Ainsi toute la nation, sans en excepter petits ni grands, n'était nullement scandalisée de la dépravation, des crimes et des meurtres commis par leur souveraine. Tout lui était permis. Sa luxure était sainte. Personne n'a jamais eu l'idée de critiquer ses débauches. C'est ainsi que les païens respectaient les crimes et les obscénités des dieux de l'Olympe, et des Césars de Rome.

Quant à l'Olympe moscovite, il avait trois étages : le premier, occupé par la jeune cour, c'est-à-dire par les jeunes princes et princesses, qui tous, remplis de grâces] Faisaient espérer le plus bel avenir. Le second n'avait pour locataire que le grand-duc Paul, dont le sombre caractère et l'humeur fantastique inspiraient toutes sortes de terreurs, quelquefois le mépris. Au sommet de l'édifice se trouvait Catherine, avec tout le prestige de ses victoires, de ses prospérités, et de la confiance dans l'amour de ses sujets, qu'elle savait mener au gré de ses caprices.

Toutes les espérances qu'on pouvait fonder à la vue de la jeune cour se rapportaient à un avenir lointain, et n'ôtaient rien à l'affection générale pour l'autorité suprême de la Tzarine; d'autant moins que cette jeune cour n'était envisagée que comme une création du pouvoir régnant. Effectivement, Catherine se réservait exclusivement le soin de l'éducation de ses petits-enfants. Toute influence à cet égard fut interdite à leur père et à leur mère. A leur naissance, tous les princes et princesses étaient retirés des mains de leurs parents; ils grandissaient sous les yeux de Catherine, à laquelle ils semblaient appartenir exclusivement.

Le grand-duc Paul servait d'ombre au tableau, et en augmentait l'effet. La terreur qu'il inspirait fortifiait particulièrement l'attachement général pour le gouvernement de Catherine; tous désiraient que les rênes du gouvernement pussent longtemps encore demeurer dans sa forte main; et, comme tout le monde avait peur de Paul, on admirait d'autant plus la puissance et les hautes capacités de sa mère, qui le tenait sous sa dépendance, loin du trône qui lui appartenait de droit.

Cette esquisse rapide et ce concours de circonstances feront aisément comprendre cet engouement, cette idolâtrie, que tous les habitants de Pétersbourg professaient ert l'honneur de leur Jupiter femelle. C'était, en quelque sorte, une reproduction du faste de Louis XIV, avant que la mort eût moissonné sa nombreuse descendance.

Il eût été bien difficile, si ce n'est impossible, pour un étranger arrivant à Pétersbourg, de résister aux impressions, voire même aux préjugés si fortement enracinés. Une fois entré dans l'atmosphère de la cour, et des sociétés qui en relevaient, il se voyait imperceptiblement entraîné par le tourbillon des mêmes idées, et finissait le plus souvent par unir sa voix à ce concert de louanges qui retentissait continuellement autour du trône. On pourrait citer comme preuve d'illustres voyageurs, comme le prince de Ligne, le lord de Sainte-Hélène, les comtes de Ségur et de Choiseul, ainsi que beaucoup d'autres. Dans le groupe d'étrangers et de nationaux qui mordaient à belles dents toutes leurs connaissances, qui, pour lancer un bon mot, n'avaient égard à rien, et n'avaient nul besoin de se méfier de nous, il ne s'en est trouvé aucun, à ma connaissance, qui ait osé se permettre quelque plaisanterie au sujet de Catherine. On ne respectait rien, on glosait sur tout; un sourire dédaigneux et moqueur accompagnait souvent le nom du grand-duc Paul; mais prononçait-on seulement le nom de Catherine, toutes les figures prenaient à l'instant l'air sérieux et soumis. Plus de sourires! plus de quolibets ! Personne n'osait même murmurer une plainte, un reproche, comme si ses actions les plus iujustes, les plus oulrageuses, les maux infligés par elle, étaient autant

d'arrêts du destin, qu'on doit accepter avec une respectueuse soumission.

Catherine était ambitieuse, haineuse, vindicative, arbitraire, déhontée; mais à son ambition se joignait l'amour de la gloire, et bien que, s'il s'agissait de ses intérêts personnels ou de ses passions, tout dût lui céder, son despotisme n'avait cependant rien de capricieux. Ses passions, toutes désordonnées qu'elles fussent, subissaient l'empire de sa raison et de son habileté. Sa tyrannie était calculée. Elle ne commettait pas de crimes inutiles, sans profit pour elle. Elle consentait même quelquefois à être équitable dans les affaires indifférentes, alors que l'éclat de la justice pouvait rehausser la splendeur de son trône. Il y a plus : jalouse de toute sorte de gloire, elle aspirait au titre de législateur, pour se donner au moins aux yeux de l'Europe et de l'histoire la renommée de juste. Elle ne savait que trop que les monarques ne sauraient se passer, sinon d'être justes, au moins de le paraître. Elle était soucieuse de l'opinion publique, et cherchait à la gagner, à moins qu'elle ne contrariât ses vues; alors elle passait outre. Les crimes politiques commis sur la Pologne furent qualifiés de raison d'Elat, de gloire militaire. Elle s'emparait des biens des Polonais qui avaient montré le plus de zèle pour l'indépendance de leur patrie; mais en distribuant ces biens elle s'attirait les grandes familles russes, et l'appât d'un bénéfice illicite engageait tout son entourage à flatter ses goûts pour une politique criminelle, impitoyable, conquérante.

On ne cite que le général Fersen, vainqueur de Macieijowice, qui avait refusé les biens confisqués à la famille Czacki, pour demander en récompense quelques titres du

domaine national. Aucun autre n'eût osé se permettre un acte si légitime, sous prétexte que tout ordre de l'Impératrice exigeait une soumission aveugle. La volonté de l'Impératrice, fut-elle de la plus révoltante injustice, n'était point sujette à discussion. Il n'entrait dans l'esprit de personne de se permettre une telle hardiesse. On prétendait que ses actes ne pouvaient être rangés sous la loi commune, et que les principes mêmes de l'équité dépendaient de ses arrêts.

J'en veux citer un exemple qui fît alors quelque bruit. La princesse Schakhowskoy, d'une fortune colossale, avait marié sa fille au duc d'Aremberg. Cela s'était passé à l'étranger. Catherine, indignée qu'on n'eût point sollicité son consentement, fit saisir les biens de la princesse. La mère et la fille vinrent implorer leur grâce ; mais Catherine, sourde à leurs prières, cassa le mariage, le qualifiant de nul, parce qu'il avait été contracté sans son agrément. Cet arrêt était inique ; cependant la mère et la fille s'y soumirent, et le public trouva la chose toute simple. Personne au moins n'en souffla mot. Quelque temps après, la jeune princesse contracta un second mariage ; mais sincèrement attachée à son premier mari, bouleversée par les remords j de sa conscience, elle se donna la mort.

Si nous ne craignions de manquer à Louis XIV, nous dirions encore que la cour de Catherine avait une certaine analogie avec celle du grand Roi. Ce n'est pas manquer à la mémoire du grand Roi, que de rappeler que ses maîtresses jouaient absolument le même rôle à Versailles que les favoris de Catherine àPétersbourg. Quant à l'immoralité, la licence, les intrigues, les bassesses des courtisans de Pétersbourg, nous les comparerions à la cour byzantine. Et

quant à la soumission, à la vénération du peuple, nous né trouverions de pareil exemple qu'en Angleterre, fascinée par Elisabeth, également cruelle et ambitieuse, mais douée de grands talents et d'une mâle énergie.

Le libertinage même de Catherine, qui, pour contenter ses sens, avait souvent recours aux amours improvisés, lui servait auprès de la nation, c'est-à-dire auprès de l'armée, des gens de la cour et des classes privilégiées. Tout officier subalterne, tout jeune homme, pourvu qu'il fût doué des avantages physiques, rêvait les faveurs de sa souveraine, qu'il adorait dans les nues. Et bien qu'elle ne descendît que trop souvent de son Olympe, comme les dieux païens, pour se mettre en contact avec les mortels, ses sujets n'en respectaient pas moins son pouvoir et son autorité; ils ne savaient, au contraire, assez admirer sa retenue, son esprit. Ceux qui l'approchaient, et qui, n'importe le sexe, avaient joui de ses bienfaits, ne tarissaient point sur sa bonté et son amabilité, et lui étaient vraiment attachés.

Il nous fut, pendant un certain temps, interdit d'approcher de ce foyer de grâces et de puissance, dont les rayons éblouissaient tous les regards. En d'autres termes, nous n'avions pas reçu la permision de nous présenter à la cour, qui occupait, comme de coutume, le palais de la Tauride, dès les premiers jours du printemps. Xous avions rencontré seulement, le jour de notre arrivée, qui était le Ie' mai selon le calendrier russe, jour où toute la population se rend à la promenade de Catherinenhoff, nous avions rencontré, mêlés dans la foule, les jeunes princes et leur cortège, qui plusieurs fois traversèrent la foule. Quelque

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temps après, nous étions déjà répandus dans le monde, nous avions reçu l'invitation d'assister à une fête qui devait

I durer à peu près vingt-quatre heures , car, commencée par un déjeuner, elle devait continuer par la danse, les promenades, le théâtre, et ne finir que par un souper. Cette fête était donnée par la princesse Galitzin, fille de la dame du portrait, de la grande maîtresse, de la gouvernante de la grande-duchesse Alexandre, en l'honneur de la jeune cour. Nous n'étions pas encore présentés à la cour; cependant la princesse Galitzin, suivant les instructions reçues de la comtesse Schouvalow, sa mère, qui s'y trouvait autorisée d'en haut, nous y avait invités : cela nous donnait quelque autorité. Il était impossible de voir un couple plus beau que celui que présentaient le grand-duc Alexandre, âgé alors de dix-huit ans, et sa femme, qui n'en avait que seize.

; Tous les deux brillaient de grâces, de jeunesse et de bonté. Les soirées, comme nous venons de le rapporter, se passaient en distractions, en agréments; mais dans les journées, si longues dans ce climat, nous comptions des heures où toute l'amertume de notre situation se présentait à notre esprit.

Il fallait visiter, solliciter, faire des courbettes. C'était humiliant et dur, et voilà où l'action de Gorski se faisait sentir. Il pesait sur nous de toute son autorité; il ne nous laissait pas un instant de relâche, en nous répétant que les effets de notre négligence retomberaient sur nos parents , que nous n'étions là que pour les faire rentrer dans leurs biens. Platon Zubow était alors le favori préféré. C'était donc à lui que nous devions nous présenter d'abord. A l'heure indiquée, nous nous présentâmes dans son appar-

lement au palais de la Tauride. Il élait debout, appuyé sur un meuble, velu d'une redingote brune. C'était un homme assez jeune, svelle, d'une figure agréable, brune; son toupet de cheveux était élevé, frisé et tant soit peu hérissé; sa voix était flûtée. Il nous reçut d'un air de protection tout à fait bienveillante. Gorski se chargea à cette occasion d'être notre interprète, et se hâtait de fournir des réponses aux questions que Zubow nous adressait ; son français n'était pas correct, mais sa mine était toujours imposante. Zubow nous assura qu'il ferait son possible pour nous être utile, mais qu'il ne fallait pas nous tromper, que tout dépendait de la faveur de Sa Majesté, et que ni lui ni personne n'avait assez de crédit pour influer sur ses décisions, que nous serions d'ailleurs bientôt admis en sa présence.

Le prince Kourakin, frère du futur ambassadeur, qui s'était chargé de nous protéger, nous avait amenés chez le comte Zubow; mais au moment d'entrer, si ma mémoire ne me trahit, il s'était éclipsé, ou, pour nommer les choses parleur nom, il resta dans l'antichambre. Il nous rejoignit à notre sortie, s'informa avec un sourire de curiosité de ce qui s'était passé, et toutes ses questions prouvaient bien que dans sa conviction, nous venions de quitter l'homme le plus puissant de l'Empire.

Un autre homme cependant de la même importance était Valérien Zubow, frère cadet du précédent. Sa figure et son air plus mâle le plaçaient même au-dessus de son frère; on dit aussi que l'Impératrice l'agréait très-favorablement, et que s'il s'était présenté le premier, il n'eût pas manqué d'occuper la place du favori. Actuellement, la qualité

de frère du comte Platon et son mérite personnel lui don- | naient un grand ascendant sur l'esprit de la vieille tzarine. [ Nous étions donc obligés de frapper à sa porte. Par une singulière coïncidence, Valérien Zubow se trouvait précisément chef du détachement qui, un an auparavant, avait saccagé Pulawy. On connaît les horreurs qui marquèrent le passage des troupes russes en Pologne ; bien que Zubow n'eût point présidé en personne au sac de Pulawy, — il est ! difficile d'admettre que la soldatesque la plus effrénée en j eût agi d'une manière si barbare, sans l'aveu du commandant. Et si, comme c'est probable, les ordres venaient d'en haut, un homme d'honneur eût pris à tâche de faire voir qu'il ne s'acquitte qu'à contre-cœur d'une mission pareille; il garde une certaine mesure dans l'exécution. Or, cette mesure n'avait pas été gardée. C'étaient donc les pillés, les volés, qui allaient solliciter le spoliateur (car, chez nous, il passait pour tel), et demander sa protection. Il y a plus : nous fûmes obligés de demander son intercession pour être admis en présence du favori lui-même, et c'est à lui que nous devions l'honneur insigne d'une réception particulière.

Ce même Valérien passait cependant, dans l'opinion des Russes, pour un jeune homme loyal etde nobles sentiments. On le disait seulement adonné aux plaisirs, qui n'ôtaient rien à son honneur. Il était alors en train d'une intrigue amoureuse avec madame Prot Potocka, qui l'avait suivi à Pétersbourg, et qui ne se laissait voir nulle part, ce qui ne l'empêchait pas de contracter d'autres liaisons. Il avait eu une jambe emportée dans une escarmouche, avant l'assaut de Praga, et ses béquilles semblaient ajouter à ses charmes,

aux yeux de l'Impératrice, ainsi que d'autres dames. A le voir de près, on lui reconnaissait la nonchalance, le laisseraller d'un jeune homme gâté par la fortune et par les femmes. Ses salons étaient toujours remplis de flatteurs de j toute sorte. Dans l'intérêt de nos parents, notre honnête Gorski nous y menait aussi, la corde au cou. Quand, à force de visites, nous fûmes arrivés à une espèce de familiarité, nous étouffions de lassitude; comme il n'y avait point de contact entre nous, il nous était impossible de lier une conversation quelconque. Comme péroraison, le comte Valérien affirmait ordinairement que lui et son frère étaient loin de posséder sur l'esprit de Catherine l'empire qu'on leur attribuait, et que bien souvent elle faisait tout le contraire de ce qu'ils désiraient. Je crois cependant ne pas me tromper en avançant que le comte Valérien Zubow était le seul qui avait pris notre affaire à cœur. Etait-ce affaire de conscience? Etait-ce le désir de relever sa réputation? Le fait est qu'il poussait son frère, et qu'il plaidait chaleureusement en notre faveur auprès de l'Impératrice elle-même.

C'était bien autre chose avec le favori en chef. Le comte Platon Zubow, comme je l'ai raconté plus haut, nous avait accordé l'honneur insigne d'une réception particulière; nous allions, comme les autres, nous rappeler à Son Excellence, pour obtenir sa protection. Tous les jours, vers onze heures, il y avait chez lui un lever, dans le sens strict du mot. Une foule immense de solliciteurs et de courtisans de tout rang accourait pour assister à sa toilette. La rue se trouvait remplie de voitures à six et à quatre chevaux, absolument comme au théâtre. Quelquefois, après une Ion-

gue attente, on venait avertir la foule que le comte ne paraîtrait pas, et chacun s'en allait, en disant : «A demain ! » — Dans le cas contraire, les deux battants s'ouvraient, et l'on I voyait se presser à l'envi les généraux en chef, les grands cordons, des Circassiens, jusqu'à des marchands à longue j barbe. Dans le nombre de ces suppliants, on rencontrait alors beaucoup de Polonais qui venaient réclamer la restitu- : tion de leurs biens, ou le redressement de quelque injustice .

On y voyait, entre autres, le prince Alexandre Lubomirski, i qui se proposait de vendre ses biens pour sauver les débris « de sa fortune engloutie dans la ruine du pays. On y voyait | le métropolitain du rite des grecs-unis, nommé Sosnowski, qui venait courber sa tête vénérable pour obtenir la restitution de ses biens et sauver son rite contre lequel le gouvernement moscovite sévissait déjà cruellement. M. Oskierko, jeune homme très-intéressant, y venait pour demander la grâce de son père, violemment emmené en Sibérie, et sa fortune confisquée. Le nombre d'opprimés de cette catégorie était immense, — le nombre de ceux qui pouvaient essayer de la chance, d'ailleurs fort douteuse, du prétendu pardon était fort limité. — Les uns gémissaient aux fers, d'autres en Sibérie; et puis, n'avait pas qui voulait la permission d'aller à Pétersbourg. On étouffait toute plainte ; les employés du gouvernement, dont la liste hiérarchique était fabuleuse, n'accordaient cette autorisation qu'en vue de quelque bénéfice. Encore, qu'arrivait-il? Voici le métropolitain, dont je viens de parler, qui, repoussé partout, exposé au mépris, n'obtenait en somme que cette misérable réponse : que les décrets de l'Impératrice, justes ou injustes, étaient irrévocables , que plaintes et supplica-

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lions étaient inutiles, qu'il n'y avait plus à revenir sur ce qui était fait, — d'autant que l'avidité mettait des verrous à toute réclamation.

Pour en revenir à ces réunions dans les salons du favori, on y pouvait lire sur la figure de chaque solliciteur l'objet qui l'y amenait. Quelques-unes exprimaient le chagrin et le désir simple de défendre son bien, son honneur, son existence; d'autres, au contraire, trahissaient le dessein de s'emparer du bien d'autrui, ou de garder eelui qu'ils s'élaient approprié déjà. Ainsi les uns y étaient amenés par le malheur, d'autres par la convoitise. 11 s'en trouvait aussi qui n'y venaient que par bassesse. Il semblait qu'il était presque impossible d'être humilié de se trouver dans cette cohue, quand on y voyait les premiers dignitaires de PEmpire, les noms les plus illustres, les génrraux commandants de nos provinces, devant lesquels tout le monde tremblait, — qui rançonnaient chacun, — et qui venaient en toute humilité courber leur front devant le favori, s'en allaient sans obtenir un de ses regards, ou restaient plantés comme des factionnaires pendant que celuici, étalé dans un fauteuil, changeait de costume.

Cette solennité se passait toujours de la manière suivante : Les deux battants s'ouvraient. Zubow entrait d'un pas traînant, en robe de chambre, à peine vêtu dessous : il saluait d'un léger signe de tête les solliciteurs et les courtisans réunis en cercle respectueux, et se mettait à sa toilette. Les valets de chambre s'approchaient de lui pour établir son toupet et pour le poudrer. Pendant ce temps, d'autres solliciteurs arrivaient; ils étaient également honorés d'un léger sigue de tête, quand le comte aper-

cevait un d'eux; tous veillaient avec attention sur le moment de rencontrer son regard. Nous étions de ceux qui toujours étaient accueillis avec un sourire bienveillant. Tout le monde restait debout, personne n'osait souffler mot. C'était par une scène mimique, un silence éloquent que chacun recommandait ses intérêts au favori tout-puissant. Personne, je le répète, n'ouvrait la bouche, à moins que le comte lui-même n'adressât à quelqu'un la parole, et ce n'était jamais au sujet de la requête. Souvent il ne prononçait pas un mot, et je ne me rappelle pas qu'il ait offert un siège à quelqu'un, excepté au feld-maréchal Soltykow, qui était le premier personnage de la cour, et qui, à ce | qu'on dit, avait fait la fortune des Zubow; c'est grâce à son entremise que le comte Platon avait succédé à Mamonow. Le despotique proconsul Toutoulmine, qui, à cette époque^ faisait la terreur de la Podolie et de la Volhynie, invité à prendre place, n'osa pas s'asseoir d'aplomb; il n'occupa que le bout de la chaise et n'y resta qu'un moment.

Habituellement, pendant qu'on coiffait le favori, son secrétaire, Gribovski, lui apportait des papiers à signer. Les solliciteurs se disaient à l'oreille ce qu'il fallait payera celui-ci pour réussir auprès du maître; à l'instar de Gil Blas, il les recevait avec la même fierté. L'opération de la frisure achevée, les quelques signatures données, le comte endossait son uniforme ou sa redingote et se retirait dans ses appartements. Tout cela se faisait avec une certaine nonchalance qu'on aurait voulu faire passer pour de la gravité et de la dignité; il n'y avait rien de naturel, tout était réglé par système. Le comte éclipsé, chacun courait à sa voilure, plus ou moins mécontent de son audience.

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Nous n'eûmes à plaider notre affaire devant aucun ministre; car, d'après l'avis de Gorski et des gens bien intentionnés, il valait mieux s'en tenir à la seule protection des Zubow. Nous ne manquâmes cependant pas d'être présentés à d'autres personnages marquants.

Un des plus considérables était certainement le comte Rezborodko. Il venait de la Petite Russie, et avait commencé sa carrière sous les ordres du maréchal Roman tzowj Recommandé par son chef à l'Impératrice, il obtint bientôt, par son propre talent, par sa grande aptitude au travail, et par son immense mémoire, un avancement rapide en fortune et en dignités. Nommé membre du collège des affaires étrangères, il fut employé par Catherine dans les négociations les plus secrètes. Avec son extérieur d'ours, il possédait un esprit très-fin, une intelligence lucide et une conception rare. Paresseux au possible, adonné aux plaisirs, il ne se mettait au travail qu'à la dernière extrémité; mais alors il travaillait très-vite et sans relâche; aussi était-il très-estimé par l'Impératrice et couvert de ses bienfaits. Il était le seul parmi les hommes de distinction qui ne flattait point les Zubow, qui ne les fréquentait même pas. Tout le monde admirait ce courage, personne ne l'imitait.

Le vieux comte Osterman, vice-chancelier et doyen du collège des affaires étrangères, avait Pair d'être copié d'une ancienne tapisserie. Long, maigre, pâle, habillé à l'ancienne, avec ses bottes en drap et son habit brun d'autrefois, avec ses boutons en or et son cordon noir au cou, il représentait l'époque d'Elisabeth. Successeur de Panin, homme des temps passés, il élait cité pour sa probité; ses manières étaient graves; comme un télégraphe,

sans prononcer un mot, il saluait le monde avec son long I bras et engageait de même ses visiteurs à prendre place. 11 I ne figurait maintenant qu'aux dîners d'apparat, dans les ! grandes occasions, quand il s'agissait d'une note finale, | d'une déclaration où son nom devait passer en tête. D'un i âge avancé, d'une capacité médiocre, le comte Osterman ! se recommandait par une longue pratique, par sa probité, son grand bon sens et beaucoup d'expérience. Il était le seul qui, dans le conseil, s'était opposé au partage de la Pologne, représentant que ce démembrement tournerait plutôt au profit de l'Autriche et de la Prusse. Son avis fut méconnu ; que la gloire lui en reste, au moins ! Depuis, son crédit avait décliné tous les jours, et bien que titulaire de la première charge dans le département des affaires étrangères, il était en fait mis de côté; ce qui n'empêchait pas Catherine de le traiter toujours avec égards.

A l'avénement de l'empereur Paul, Osterman se relira à Moscou, emportant le titre de chancelier de l'Empire. Son frère aîné, le sénateur, connu par ses distractions, y demeurait aussi. Ces deux vieillards vivaient encore à l'heure du couronnement de l'empereur Alexandre. Comme ils ne laissaient point d'héritier direct, ils adoptèrent pour leur successeur le comte Tolstoy, qui prit le nom de Tolstoy-Osterman. C'est le même qui se distingua plus tard par sa bravoure à la bataille de Culm, où il eut une jambe emportée.

Le comte Samoïiow, procureur général, — ce qui comprenait alors la charge des ministres de l'intérieur, de la justice et des finances, — tout neveu de Potemkin qu'il était, se montrait l'un des plus assidus adulateurs des Zubow, qui

étaient, comme tout le monde le savait, adversaires déclarés de feu son oncle. Samoïloiv ne brillait pas du côté de l'esprit, il se rendait même ridicule par son sot orgueil. Il n'était pas méchant au fond; mais, comme l'a très-bien jugé Niem-j ceuicz, il faisait du mal par son manque de discernement, par sa bassesse et sa pusillanimité, plutôt que par méchanceté. En se servant de lui, Catherine avait voulu prouver au monde que, même avec un ministre imbécile, elle pouvait gouverner cet immense empire. Elle mettait son amourpropre à bien établir qu'elle connaissait à fond la législation de tout ce qui concernait la conduite des affaires du pays, et il est juste de convenir que l'organisation intérieure fut sous son règne visiblement améliorée. Samoïlow n'avait d'ailleurs aucune prépondérance dans les affaires, et malheur à quiconque avait quelque chose à démêler avec lui, non pas, je le répète, qu'il eût cherché à faire du mal, mais par son incapacité de comprendre quoi que ce soit, par son orgueil et l'insuffisance de son esprit. Le prince Alexandre Lubomirski, qui traitait avec lui pour l'achat de ses biens, ainsi que nos malheureux compatriotes retenus dans les geôles, ne l'éprouvèrent que trop à leurs dépens.

Les jours et les semaines se suivaient ainsi, toujours en mouvement, toujours en scènes nouvelles, tantôt désagréables, tantôt indifférentes, mais toujours pleines de distractions. Cependant, ni notre préoccupation continuelle de revendiquer la fortune de nos parents, ni la splendeur de la société au milieu de laquelle nous étions jetés, n'étouffaient en nous d'autres sentiments enracinés profondément dans nos âmes. Rentrés chez nous, nous

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reportions nos pensées vers nos parents, nos sœurs, notre patrie ; nous réfléchissions sur nous-mêmes et sur la triste position dans laquelle nous nous trouvions. Ce qu'il y avait de plus amer pour nous, c'était l'idée qu'au moment où nous passions notre temps dans les bals et les distractions, tout à côté de nous, les plus dignes de nos compatriotes se trouvaient sous les verrous. Il était fort difficile et fort dangereux d'essayer d'avoir de leurs nouvelles. Le hasard cependant nous servit dans cette circonstance; à la suite du deuxième démembrement, quand une partie de l'armée polonaise, en Ukraine et en Podolie, s'était vue forcée d'entrer au service de la Russie, deux jeunes gens sans importance avaient endossé alors l'uniforme russe, et avaient su se frayer le chemin pour être placés auprès de Platon Zubow. L'un d'eux était Komar, maintenant millionnaire en Podolie, qui ne nous était pas inconnu, parce que son père avait été employé par mon grand-père à la gestion de ses affaires ; l'autre était Poradowski, depuis vaillant général, mort dans la guerre de 1812.

Poradowski avait servi comme officier dans le régiment de mon beau-frère, le prince de Wurtemberg; nous étions ainsi d'anciennes connaissances. Ces deux messieurs, Poradowski surtout, trouvèrent le moyen de nous procurer quelques nouvelles concernant nos détenus. Nous apprîmes par cette voie qu'un seul militaire, c'était Niemcewicz, ainsi que Konopka et Kilinski, trois en tout, se trouvaient encore enfermés dans les cachots de la forteresse ; que Kosciuszko en avait été relâché pour être enfermé ailleurs, et qu'il était traité avec égards et respecté de tous. On le faisait garder à vue par le major Titow, qui s'était attaché à lui

et racontait de lui quelques particularités, très-insignifiantes d'ailleurs (car le pauvre major était un Russe tout cru, fort peu savant), mais qui, touchant un tel homme, étaient écoulées même à Pétersbourg avec intérêt, et répétées de l'oreille à l'oreille. Potocki, Zakrzeivski, Moslouski et Sokolnicki étaient gardés à part dans une maison de la rue Liteïna. Ne pouvant rien pour eux, nous aimions au moins à traverser souvent cette rue, en voiture ou à pied, dans l'espoir de les apercevoir; quelquefois nous réussissions, en effet, à les voir glisser comme des ombres devant nos yeux; mais il est probable qu'ils ne nous ont jamais aperçus, la maison n'étant que trop bien gardée à Tintérieur et au dehors. Toujours est-il que le cœur nous battait bien fort toutes les fois que nous levions nos yeux vers les fenêtres derrière lesquelles étaient enfermés des hommes personnellement peu connus de nous autres jeunes gens, sauf le maréchal Potocki, mais qui, par les grands faits qu'on leur faisait expier par des souffrances aussi cruelles qu'injustes, s'étaient rendus chers à tout bon Polonais.

Le soir, rentrés chez nous, nous nous rendions compte de nos impressions de la journée. L'honnête Gorski ne ménageait pas les épithèies à tous ceux qu'il était forcé de traiter avec égards en présence du monde. Sauf quelques personnes vraiment respectables, il arrangeait les autres à sa manière. A peine leur nom était-il prononcé, qu'il y ajoutait aussitôt : « Oui, oui, c'est un lâche, un coquin... » Ces expressions élaientparticulièrementexpédiéesàl'adresse des Polonais d'une réputation équivoque ou ternie. Il en surgissait malheureusement tous les jours qui croyaient le moment venu où leur indifférence au sort du pays, leur

trahison devait leur gagner les bonnes grâces des ministres et de la cour. Leurs anciens services leur semblaient-ils n'avoir pas été largement récompensés, ils redoublaient de bassesses pour obtenir davantage. Nous étions plus d'une fois forcés de rougir de cette conduite indigne de quelquesuns de nos compatriotes. On ne nous confondait pas cependant avec eux ; on rangeait les Polonais présents en deux catégories distinctes, séparées entre elles par leurs qualités, leurs manières de procéder et leurs sentiments.

Celui des Polonais dont nous goûtions surtout la société était le prince Alexandre Lubomirski. Bon patriote, homme digne et sage, il possédait une tournure d'esprit à la fois tranquille et gaie, moyennant laquelle il savait quelquefois faire éclore la gaieté des plus tristes événements. Nous allions souvent tous les quatre ensemble pour faire la corvée de nos visites. Entre une visite et l'autre, nous donnions libre cours à nos observations et à nos critiques, comme il arrive quand les solliciteurs, fatigués, obligés de dissimuler leur façon de penser, d'agréer par un geste, au moins, ce qu'ils n'approuvent pas, peuvent ensuite, dès qu'ils sont entre eux dansl'intimité, exprimer librementleurs pensées et leurs jugements, et se dédommager ainsi delà contrainte et de l'humiliation qu'ils avaient été obligés de subir. Le prince Alexandre a vécu longtemps à Paris, ayant le rang de brigadier dans l'armée française; il n'avait pas grande confiance dans la constance du beau sexe, et cela ajoutait encore à la vivacité de ses réflexions.

Malgré ces moments de confiance et d'abandon, la triste et permanente nécessité de cacher nos sentiments et nos souffrances, de dissimuler notre façon de penser, cette

impossibilité d'avouer hautement ce qu'on est, nous étaient des plus pénibles; et quant à moi, elles ont influé sur mon caractère et sur mes facultés intellectuelles de la façon la plus désastreuse. Ce joug imposé à ma franchise me rendit sombre, silencieux outre mesure, renfermé en dedans, et ne communiquant presque qu'avec moi-même. Il se peut que j'eusse été, par ma nature même, enclin à cette infirmité; des circonstances plus heureuses l'auraient peut-être fait disparaître ou diminuer; des circonstances contraires n'ont fait que l'aggraver. Je devins trop circonspect, trop attentif à ne point lâcher une opinion, un mot, sans l'avoir pesé. Ma vie durant je n'ai pu me rendre maître de cette disposition d'esprit imposée à ma jeunesse par des circonstances fatales.

Enfin, après plusieurs mois d'attente, nous reçûmes l'avis que nous devions être présentés à Catherine, à Tzarskoé-Sélo, résidence de la cour en été. C'était pour nous un instant décisif, car nous n'avions eu jusqu'alors la moindre donnée sur le sort réservé à la requête de notre père, annonçant qu'il nous envoyait à Pétersbourg, et demandant la restitution de ses biens.

On nous recommanda d'arriver de bonne heure : la présentation devait avoir lieu au sortir de l'office. Xous allâmes en attendant chez le grand général Branicki. 11 était marié avec une nièce de Potemkin, et avait rendu de grands services à Catherine dans les affaires de Pologne; il avait toujours ses bonnes grâces et son appartement dans tous les palais. C'est bien dommage que cet homme se soit si déconsidéré, en prêtant évidemment son assistance à la ruine de son pays. Courtisan criblé de méfaits, ambi-

DU PRINCE ADAM CZ ARTORYSKI. 67 tieux sans principes, avide de richesses, il se sentait cependant Polonais, au fond, malgré ses relations de famille avec les Russes, et aurait préféré satisfaire ses goûts et son ambition en Pologne plutôt qu'ailleurs. Il était encore fier de cette Pologne qu'il avait perdue ; il la regrettait et souffrait de son humiliation. Il détestait les Russes qu'il connaissait bien, et se vengeait de leur domination par un mépris tacite et par un persiflage de leurs défauts. D'autre part, il était tout cœur pour ceux qu'il connaissait de longue date, et avec lesquels il pouvait s'ouvrir sans crainte. Son esprit vif, éminemment polonais, ses observations fines rendaient sa conversation intéressante et gaie. Plein d'anecdotes et de plaisanteries nationales, il avait sa manière de les dire, mais il évitait la moindre allusion à la funeste ligue de Targowitza. Il aimait en revanche rappeler les bons vieux temps, et alors il reprenait cet air de grand seigneur, qui disparaissait complètement quand il se trouvait dans la foule des courtisans où il sentait sa nullité, ou bien en présence de Catherine, qui l'invitait souvent à faire sa partie.

Il semblait réellement attaché à nos parents, avec lesquels il avait passé des années longues et pleines d'événements; mais il ne pouvait nous aider que de ses conseils, qui se résumaient en ces mots : « Patience et soumission. » Il nous tenait au courant de ce qui se passait, et nous offrait un asile à la cour aux jours d'audience, quand il fallait longtemps attendre. C'est donc chez lui que, arrivés à Tzarskoé-Sélo, nous nous rendîmes pour y attendre l'heure de la présentation. Il nous donna ses instructions ; sur notre demande, si nous avions à baiser la main de l'Impé-

ratrice : « Jlaisez-la où elle voudra, nous répondit-il, pourvu qu'elle vous rende votre fortune. » Il nous apprenait aussi comment il fallait plier le genou.

L'Impératrice se trouvait encore dans la chapelle, lorsque tous ceux qui devaient lui être présentés se rendirent au salon. Nous fûmes présentés d'abord au comte Schouualow, grand chambellan, ancien favori d'Elisabeth, toutpuissant à cette époque, et fort connu pour sa correspondance avec des savants sollicitant ses faveurs, avec d'Alembert, Diderot et Voltaire; c'est, à ce qu'il paraît, d'après les ordres d'Elisabeth qu'il engagea Voltaire à écrire l'histoire de Pierre son père; Catherine, jeune encore, cherchait elle-même alors à capter sa bienveillance. Le comte Schouvvalow, déjà vieux, mais vert, tenait encore à remplir son rôle à la cour. Nous fûmes placés en ligne par lui près de la porte au passage de l'Impératrice. La messe finie, le cortège se mit à défiler deux à deux ; c'étaient les gentilshommes de chambre, les chambellans, les grands dignitaires; parut enfin l'Impératrice elle-même, accompagnée des princes, des princesses et des dames de la cour. Nous n'avions pas le temps de la fixer, car il fallait plier le genou pour baiser sa main, pendant que l'on prononçait notre nom. Puis, avec toute cette foule de dames et de hauts personnages, nous nous rangeâmes en cercle, et l'Impératrice se mit à faire le tour en adressant quelques paroles à chacun.

C'était une femme déjà âgée, mais verte encore, plutôt petite que grande, et d'un fort embonpoint. Sa démarche, son port, toute sa personne enfin étaient marqués au coin de la dignité et de l'élégance. Elle n'avait point de mouvements brusques, tout en elle était grave et noble; mais

c'était un fleuve qui emportait tout à son passage. Sa figure, déjà ridée, mais pleine d'expression, témoignait de sa hauteur et de son esprit de domination. Sur ses lèvres reposait un sourire éternel, mais, pour quiconque se rappelait ses actes, ce calme étudié cachait les passions les plus violentes et une volonté inexorable. En s'approchant de nous, sa figure se rasséréna, et, nous regardant de ce regard si doux qu'on a tant vanté, elle nous adressa ces paroles : « Votre « âge me rappelle celui de votre père quand je l'ai vu pour « la première fois. J'espère que vous vous trouvez bien dans « ce pays ? » Ces quelques paroles suffirent pour attirer autour de nous une foule de courtisans, qui se mirent à nous prodiguer des témoignages plus flatteurs encore que ceux qu'ils nous avaient témoignés jusqu'alors. Nous fûmes invités à prendre place à la table dressée sous la colonnade : c'était un honneur insigne, car l'Impératrice n'y invitait que sa société privée.

L'accueil qu'on nous fit à Pétersbourg, celui que Catherine nous fit elle-même, vu notre âge et notre position surtout, ne pouvait être évidemment que le dernier écho d'anciennes idées sur la Pologne, de la haute opinion qu'avaient encore les Moscovites de nos grands seigneurs. Notre famille principalement, qui, dans le dernier siècle, avait été malheureusement forcée à des relations fréquentes avec la Russie, y était mieux connue. Mon grand-père et mon père y avaient été généralement respectés. Nous avions encore rencontré à Pétersbourg les deux vieux Narischkine et leurs femmes, qui avaient connu mon père alors qu'il était en grande faveur auprès de Pierre III et de Catherine, à son avènement au trône; ils racontaient

ce qu'ils avaient vu alors, et leurs paroles étaient répétées par d'autres. Nous fûmes présentés le mêmejour aux grandsducs : Paul nous recul d'une manière froide, mais bien ; son épouse, la grande-duchesse Marie, y mit beaucoup d'égards, à cause de son frère, qu'elle cherchait à réconcilier avec notre sœur. Quant aux jeunes grands-ducs, leur réception fut franche et gracieuse.

La société de Pétersbourg passe l'été dans les maisons de campagne dispersées aux environs. Tout seigneur en aune et y transporte son luxe. Comme la belle saison y passe vite, chacun cherche à profiter du moment, de sorte que pendant quelques mois la ville reste déserte. \os visites donc s'étendaient au dehors ; toujours en courses, il nous arrivait souvent de rentrer fort tard. Dans ce climat, on n'a presque point de nuit en été; le souvenir de nos clairs de lune nous attristait. Gorski ne nous laissait pas reprendre haleine; il fallait chaque jour recommencer nos courses, ne point négliger de multiplier nos relations ; c'était effectivement le seul moyen d'atteindre notre but, car, en dépit de la flatteuse réception à la cour et des témoignages réitérés des personnes puissantes, notre affaire restait encore en suspens. Catherine, qui s'informait de tout, connaissait la vogue dont nous jouissions en ville; les éloges qu'on nous prodiguait ne manquaient pas de l'impressionner.

Indépendamment de nos courses aux villas, déjà si fatigantes, il fallait encore ne pas oublier celle deTzarskoé-Sélo, les dimanches, tous les quinze jours, et les jours de fête, pour assister à la toilette de Zubou. La cérémonie delà présentation nous autorisait aussi à aller au château ; nous y étions ordinairement invités à dîner à la grande table,

dont le haut bout était occupé par l'Impératrice et la famille impériale, mais à laquelle toutes les personnes, jusqu'à une certaine classe, étaient admises. On nous enjoignit également d'assister aux divertissements du soir, qui avaient lieu au jardin si le temps s'y prêtait. L'impératrice se promenait, suivie de toute la cour; ou bien elle s'asseyait sur un banc, entourée des plus âgés, tandis que les jeunes grands-ducs et grandes-duchesses, ainsi que les jeunes | dames et messieurs, jouaient devant elle aux barres sur le I gazon. Le grand-duc Paul n'y assistait jamais, car, l'office divin, ou tout au plus le dîner fini, il s'en allait à Pawlowsk, lieu de sa résidence. C'est à ces jeux que nous fîmes plus ample connaissance avec les grands-ducs qui nous avaient décidément honorés de leur bienveillance.

Il était d'usage parmi certains élus, dont nous étions, d'aller après dîner chez le comte Platon. Ce n'était plus une visite de cérémonie; on était censé être admis à une sorte de familiarité, cela figurait une réunion d'amis. Le favori apparaissait en redingote, plus nonchalant que jamais, engageait les visiteurs, qui d'ordinaire n'étaient pas nombreux, à s'asseoir, et s'étalait tout de son long dans un fauteuil ou sur un canapé. La conversation portait l'enseigne de l'hôte : elle était relevée quelquefois par le comte Cobentzel, ambassadeur d'Autriche, ou bien par le comte ValentinEsterhazy, depuis maître de cérémonies à Vienne, commensal de Tzarskoé-Sélo, qui par son bavardage et une brusque courtisanerie, qui se prête le mieux à toute espèce de flatterie, avait su gagner si bien les bonnes grâces de Zubow et de l'Impératrice qu'il obtint des terres considérables en Volhynie. Cette figure n'avait rien de noble, pas

plus que celle de sa femme, qui cependant était de la société intime de Catherine. Leur gamin de fils, enfant gâté, élevé au château à côté d'une fille kalmouke, amusant par ses espiègleries, contribua pour beaucoup cà la bonne fortune de ses parenls. Son frère puîné, Ladislas, qui habite maintenant la Volhynie, est un respectable et digne citoyen.

On se disait à l'oreille que , pendant que sa septuagénaire maîtresse couvrait de ses faveurs le comte Platon Zubow, celui-ci adressait ses vœux à la princesse Elisabeth, femme du grand-duc Alexandre, âgée alors de seize ans. Cette orgueilleuse et chimérique prétention le couvrait de ridicule, on s'étonnait qu'il eût osé concevoir cette idée sous les yeux de Catherine. Quant à la jeune grandeduchesse, elle ne faisait nullement attention à lui. Il paraît que les accès de son amoureuse ardeur l'attaquaient principalement au sortir de table, à l'heure où nous venions lui rendre visite, car il ne faisait alors que soupirer, il s'étendait tout de son long sur les sofas, avait l'air triste et semblait succomber sous l'action d'un grand poids sur le cœur. Il ne se délectait qu'aux sons mélancoliques et voluptueux de la flûte; bref, il offrait tous les indices d'un homme sérieusement amoureux. Il paraît que quelques confidents possédaient son secret; au moins ayant l'air de ne pas deviner la cause de ses chagrins, leur étaient-ils sympathiques. Les hommes à son service prétendaient qu'au lever de la table il se rendait chez Catherine, qu'il en sortait accablé de lassitude et triste à faire pitié; il s'aspergeait alors de senteurs et recevait ses visiteurs intimes, avec cet air de tristesse et de fatigue qui frappait tout le

[monde. II refusait cependant de prendre du repos, prétendant que le sommeil nous prive d'une belle partie de l'existence.

La saison de l'été de 1795 se passa de la sorte. La cour, au retour de l'automne, se transporta au palais de la Tauride, et nos visites matinales chez le favori recommencèrent de plus belle, car le jour approchait où notre affaire devait enfin être décidée. Les Zubow répétaient toujours que leur bonne volonté ne suffisait pas, qu'ils ne pouvaient [pas tout ce qu'ils voulaient. On ne pouvait augurer rien de bon de ces paroles. En attendant, la scène devenait de plus en plus animée , car, à côté de quelques-uns qui cherchaient à revendiquer leurs biens, il y en avait une foule d'autres qui mettaient tout en mouvement pour profiter des biens séquestrés. Depuis les plus haut placés jusqu'aux plus infimes, chacun voulait avoir sa part de la curée : car, l sur l'immense quantité de fortunes privées, de domaines I de l'Etat, de biens de l'Eglise, dont Catherine s'était emparée, elle n'avait encore rien prononcé concernant l'usage qu'elle en ferait.

C'était donc sur l'horizon moscovite un moment trèsintéressant, attendu avec anxiété. Que de gens qui fondaient là-dessus leurs espérances d'agrandir leur domaine, et d'augmenter le chiffre de leurs serfs, le nombre d'àmes selon la langue du pays ! Aussi les courbettes et les bassesses prenaient- elles un nouvel essor, non-seulement dans les salons du favori, mais auprès de ses secrétaires eux-mêmes, qui, à l'instar de Gil BJas (comme je l'ai déjà marqué plus haut), singeaient jusqu'à ses ridicules réceptions du lever, pour exercer leur morgue envers la stupide

cohue entassée dans leurs antichambres. Parmi les spéculateurs qui, pareils aux pillards sur le champ de bataille, cherchaient à s'enrichir aux dépens des vaincus, il se trouvait malheureusement à côté des Russes plusieurs Polonais, indigues du nom qu'ils portaient. Au nom d'anciens services, au nom du titre de traîtres à la patrie, ils choisissaient leurs victimes parmi les convaincus et même parmi les soupçonnés de patriotisme. Plus ils en augmentaient le nombre, et plus ils se préparaient de chances de profiter du pillage.

Nos parents, tracassés par leurs créanciers, inquiets sur leur propre sort, l'étaient bien plus encore sur le nôtre, car, au moment où nous leur faisions part du bon accueil que nous avions trouvé à Pétersbourg, ma mère avait reçu une lettre anonyme, parfaitement écrite en français, par laquelle on l'informait, avec une exagération outrée, de l'effet que nous avions produit en société, et de la favorable réception à la cour; mais, ajoutait-on, ce qui constituait surtout notre mérite et ce qui devait particulièrement rendre heureuse notre mère, c'est que, insensibles à toutes les cajoleries et prestiges, nous restions, au fond, toujours fermes dans notre amour pour notre patrie, toujours animés de la même haine contre Catherine, etc. : on s'empressait donc d'en faire part à notre mère, si désireuse de sauvegarder notre façon de penser, etc.

On peut s'imaginer dans quelles transes se trouvait notre mère, d'autant qu'il était à la connaissance de tout le monde qu'on ouvrait toutes les lettres a la poste. Il était évident que la lettre anonyme n'avait été écrite que dans l'intention d'éveiller les soupçons de Catherine et d'an-

DU PRINCE ADAM CZ ARTORYSKI. 75 nuler le projet de restitution de nos biens. On se rappelle ique, lors de notre séjour à Grodno, le prince Repnin nous avait montré l'autographe d'une apostille de l'Impératrice, au sujet du prétendu serment de haine contre la Russie et l'Impératrice, que j'aurais prêté entre les mains de ma mère. Ce conte avait dû être fabriqué aussi par un de nos compatriotes, comme s'il avait fallu recourir à un serment de parade pour nous inculquer une haine éternelle contre de tels ennemis.

11 ne nous restait, pour recouvrer les biens de nos parents, qu'à nous résigner à entrer au service. C'était le \ sine qua non, le complément de notre sacrifice, l'effet : inévitable de notre voyage à Pétersbourg. Dans une de j nos visites du soir à Tzarskoé-Sélo, le comte Zubow nous avait déclaré déjà que l'Impératrice avait le projet de ! nous placer dans ses gardes, en qualité d'officiers, que c'était le plus grand bonheur qui pût nous arriver, que de nous (rouver compris dans cette glorieuse armée, à laquelle rien ne saurait résister, et qui saurait traverser l'univers sans obstacle. C'était en effet l'idée dominante parmi les officiers de l'armée russe, et ils ne pouvaient encore s'en désister. Quoique nous fussions préparés au coup, cependant notre cœur se serra au moment où l'on vint nous le proposer officiellement. Il n'y avait pas moyen de reculer; d'ailleurs, nous étant décidés une fois à nous livrer entre les mains des Russes, il nous importait fort peu quelle serait la forme du sacrifice. Service civil ou militaire, tel grade que ce fût, tout cela nous était indifférent. Nous regardions comme indigne de nous de proposer la moindre transaction, de montrer le moindre souci pour

obtenir quelque position plus élevée. Le gracie le plus haut ou le plus bas nous était également insupportable; rien que d'en discuter, c'eût été leur accorder quelque valeur, tandis que nous ne leur en reconnaissions aucune.

C'est donc le front baissé, en véritables victimes, que nous étions prêts à accepter toute proposition, sans nous enquérir de ce qui devait nous arriver. Qu'un voyageur se trouve par quelque hasard transporté au Japon, à Bornéo, à Java, ou dans les régions de l'Afrique centrale, peut-il attacher la moindre importance aux formes, aux distinctions, aux honneurs en usage parmi ces barbares? C'était absolument notre cas. Et nous aussi, hors de notre sphère, poussés par le malheur, ne voyant partout que violence et contrainte, livrés à l'abattement, au dégoût, au désespoir, nous croyions ne devoir sanctionner aucun choix par notre volonté, cela n'en valait pas la peine.

Bientôt parut enfin cet ukase, si longtemps attendu, qui prononçait sur toutes les confiscations opérées par le gouvernement. Catherine distribua une masse de biens aux favoris, aux ministres, aux généraux, aux gouverneurs de province, voire même aux employés subalternes, ainsi qu'à quelques Polonais traîtres à la patrie. Elle ne restitua pas les biens confisqués à nos parents; mais, par un abus de tout droit, sans les mentionner, elle nous fit cadeau, à moi et à mon frère, de leur fortune, s'élevant à quarantedeux mille âmes (manière d'évaluer les propriétés chez les Russes, et qui ne comporte que les âmes mâles). Les starosties de Latyczew et de Kamieniec, possédées naguère par mon père, furent le lot du comte Markow. L'ukase ne faisait aucune mention de nos sœurs ; mais cet acte arbi-

traire, illégal, ayant toujours été estimé au sein de ma | famille comme non avenu, il resta sans effet sur le sort de nos sœurs, à plus forte raison sur celui de nos parents. [C'était donc, en définitive, une vraie restitution; nous nous vîmes seulement obligés d'expédier à notre père des pleins pouvoirs illimités, pour le mettre à même de disposer de sa propre fortune.

On avait été si longtemps incertain sur le dernier mot de Catherine concernant notre affaire, que son arrêt définitif fut accueilli par la société avec une satisfaction générale. On nous disait que la perte de Latyczew et de Kamieniec devait être regardée comme une amende, et que nous n'allions pas lieu de nous plaindre. Nous allâmes remercier i Catherine un genou en terre, selon la formule, et presque en même temps nous fumes affublés, moi, de l'uniforme des gardes à cheval; mon frère, de celui des gardes à pied, régiment d'Ismaïlow.

Il ne convenait pas de couper court aux visites chez le favori. Gorski d'ailleurs avait trop d'usage du monde pour nous en laisser relâcher. Plusieurs fois aussi nous reçûmes des invitations pour assister aux concerts dans le palais de la Tauride, ce qui passait pour une faveur extraordinaire pour des officiers de la garde ne faisant point partie de la cour. C'étaient donc encore quelques signes de bienveillance de la part de l'Impératrice ; mais toutes ces faveurs disparurent du moment où la cour se transporta au Palais d'hiver. Nous étions alors classés dans la catégorie des officiers des gardes, qui ne se rendent au château que le dimanche et les jours de fête, pour être placés près d'une porte, à côté du corps diplomatique, au passage de

l'Impératrice. Elle se contentait, en allant à la chapelle et en revenant, de nous gratifier d'un coup d'œilj les grands-ducs nous saluaient toujours avec beaucoup ài grâce.

C'est, à ce qu'on dit, pour ces sortes de parades, répétées chaque dimanche et chaque jour de fête, que les braves et les galantins des casernes s'apprêtaient, se serraient, se pommadaient, se parfumaient, et, parés de leurs plus beaux habits, se mettaient en ligne dans l'espoir d'attirer les regards de l'Impératrice, de lui plaire par leur stature et leurs formes. On ajoute qu'il y en a eu qui avaient réussi quelquefois. Mais de notre temps Catherine était déjà trop âgée pour que ces scènes pussent se renouveler.

Le service militaire dans les régiments des gardes était, à cette époque, fort négligé. Il fallait cependant y satisfaire au moins une fois. Il se trouvait des officiers qui s'en acquittaient de bonne foi, mais c'était de leur propre impulsion, et ce zèle, aux yeux des jeunes gens comme il faut, était admiré et taxé plutôt de ridicule que d'un mérite réel. Nos généraux commandants ne nous poussaient nullement à la besogne. On montait rarement la garde du château, et notre tour n'était venu qu'une seule fois. Il ne m' arriva rien de particulier à celte occasion; je me trouvai sous les ordres de Khanikow, depuis ambassadeur à Dresde ; au moment de rentrer avec mon peloton dans la caserne des gardes à cheval, j'y rencontrai le prince Trubetzkoy, général d'infanterie, aide de camp de l'Empereur actuel, qui alors montait aussi la garde pour la première fois. Quant à mon frère, officier d'infanterie, il se trouvait de poste avec un détachement de son régiment, qui

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i était toujours commandé pour la garde de nuit au château, î L'Impératrice, l'ayant aperçu, lui dit qu'elle allait dormir I tranquille, se trouvant sous sa garde. ! Une aventure burlesque arriva à notre ami Gorski. ; L'ukase concernant la famille de mon père avait été | publié; mais les ordres pour lever le séquestre, et pour ! remettre les biens entre nos mains, tardaient à paraître. Platon Zubow était bien chargé de communiquer ces ordres au gouverneur général Toutoulmine, présent alors à Pétersbourg, pour participer à l'acte de spoliation et de bénéfices illicites; mais Platon n'était pas pressé. Bon gré, mal gré, nous étions donc forcés d'assister à sa toilette. Un jour, le favori ayant sur les épaules un peignoir blanc comme neige, il avisa Gorski et lui fit signe de s'approcher : l'autre le fit à l'instant; mais prêtant toute son attention aux paroles de Zubow, il n'en prêta aucune aux soins de son nez, de sorte qu'une large tache de tabac descendit sur le virginal peignoir. Les spectateurs s'attendaient à un dénoûment tragique, mais Gorski, qui ne perdait jamais contenance, finit ce qu'il avait à dire, et d'un air vainqueur revint occuper sa place.

Au jour du nouvel an, nous fûmes nommés gentilshommes de la chambre. Les charges de la cour étaient à cette époque estimées bien autrement en Russie qu'elles ne le sont aujourd'hui. Les grades de cour, au niveau de ceux de l'armée, l'emportaient sur les grades civils; aussi les familles qui jouissaient d'un grand nom, ou d'une grande protection, s'empressaient-elles de placer leurs fils dans les gardes, et de leur obtenir, en même temps, une charge à la cour. Élevés ainsi dans la hiérarchie du tchine,

ils passaient ensuite au service civil ou militaire; c'était un moyen d'avancement.

Catherine voulait, de son vivant, marier le grand-duc Constantin. On s'occupait d'avance de la formation de sa maison; on intriguait pour son propre compte ou pour les siens; on formait des listes des gentilshommes de la chambre et des chambellans, les premiers ayant rang de brigadiers, les autres de généraux-majors.

Précisément la duchesse de Saxe-Cobourg, accompagnée de ses trois filles, apparut à Pétersbourg, et c'est de cette époque que date l'élévalion de cette maison princière. Toutes les fois qu'on avait besoin d'une princesse à Moscou, un agent diplomatique parcourait les capitales des petits princes d'Allemagne ayant de jolies filles à marier, et faisait ensuite un rapport détaillé sur les prétendues qualités de ces princesses, sur le caractère moral et les liens de sang de leurs parents. Guidée par ces notices, l'Impératrice avait désigné les princesses qu'elle voulait voir à Pétersbourg pour faire son choix. Elle avait dans le temps subi elle-même un pareil examen, et ne croyait nullement, par cette conduite, manquer d'égards à ses pareilles. En effet, toutes les princesses allemandes se trouvaient fort heureuses quand leurs filles recevaient cet appel, et quand elles pouvaient se flatter que l'une d'elles serait mariée à un grand-duc. C'est qu'au siècle précédent, la Russie brillait peut-être plus par son prestige qu'aujourd'hui, en Allemagne surtout; les jeunes princesses qui y étaient destinées voyaient devant elles un avenir aventureux qui charmait singulièrement leurs vieilles mères. C'est ainsi que les belles Circassiennes ne rêvent que bonheur,

quand on les emmène esclaves pour peupler les harems des pachas turcs. Le cœur aimant des mères ne voyait dans l'éclatante fortune de Catherine que le présage, pour leurs filles, d'une route semée de fleurs et de joies sans fin. Elles ne s'arrêtaient pas à l'idée des sacrifices que cela pouvait coûter, ou bien n'y voyaient-elles que de simples difficultés, dont les jeunes grandes-duchesses sauraient se tirer à merveille, et auxquelles, par conséquent, il était inutile de s'arrêter. Ce fut M. de Budberg, cet agent diplomatique, depuis ministre des affaires étrangères, qui procura à la duchesse de Saxe-Cobourg le bonheur d'amener ses trois filles à Pétersbourg.

La duchesse de Cobourg était remplie d'esprit ; ses filles, jolies toutes les trois. C'était pénible à voir cette mère présentant ses filles comme une marchandise à vendre, guettant sur laquelle des trois tomberaient le regard de l'Impératrice et le mouchoir du grand-duc Constantin. Il y avait quelque chose de si humiliant dans cette conduite, qu'il nous répugnait de le voir, en considérant surtout que les personnes qui s'y exposaient étaient d'ailleurs trèsaimables et dignes de respect. Il courait, au sujet du grandduc Constantin, des anecdotes qui étaient loin de confirmer l'espoir d'un bon ménage, et qui auraient dû dessiller les yeux des princesses et de leur mère sur leur avenir projeté; mais, arrivées de si loin, croyaient-elles peut-être toute réflexion tardive. Peut-être aussi leurs yeux, fascinés par l'éclat de la grandeur, ne leur permettaient-ils pas de voir juste.

Catherine avait reçu à bras ouverts la mère et les filles : elle s'en occupait sans relâche, et, pendant qu'elle s'entre-

tenait avec la mère, ses petits-fils avaient tout le temps de lier conversation avec les filles. Il y avait tous les jours fêtes, soirées, hais, promenades, de sorte qu'il ne manquait pas d'occasions de faire ample connaissance. Le grand-duc Constantin avait reçu l'ordre de sa grand' mère d'épouser l'une des princesses; on lui laissait seulement le choix de l'une entre les trois. Les ordres de l'Impératrice ne souffraient pas de refus. Constantin était alors âgé de dix-sept ans. Plus tard même, et tout le long de sa carrière, il a toujours prouvé par sa conduite qu'il n'avait ni jugement ni empire sur ses passions; qu'était-ce donc à cet âge? Il n'était donc pas probable qu'il eût, dans cette circonstance, consulté sa raison ou ses sentiments; il s'était borné tout simplement à remplir les ordres de sa toute-puissante grand' mère.

On prévoyait en ville (nous ne faisions pas encore partie de la cour) que le grand-duc choisirait pour épouse la plus jeune des trois sœurs. L'aînée avait su tirer son épingle du jeu, en déclarant tout franc que son cœur n'était plus libre. Ce fut la seule qui n'eut qu'à se louer de sa hardiesse. Elle avait distingué un jeune officier autrichien (depuis général); ses parents, ne voulant pas contrarier son inclination, finirent par donner leur consentement, et ce fut la seule qui se trouva heureuse de son choix. Toutes les autres épousèrent des princes et des ducs qu'elles n'aimaient pas, et deux d'entre elles principalement subirent un sort très-malheureux.

Au jour du nouvel an (1796), il y eut des promotions, des nominations sans nombre, tant à cause de la solennité du jour qu'à l'occasion du prochain mariage du grand-duc

Constantin, dont il fallait improviser le service; c'est alors précisément que nous fûmes promus du même coup au grade de gentilshommes de chambre de l'Impératrice.

C'était, comme je l'ai déjà mentionné plus haut, la règle établie pour donner de l'avancement aux jeunes gens pourvus d'une haute protection. Etre nommé, d'ailleurs, officier des gardes et chambellan ou gentilhomme de chambre, c'était obtenir un brevet de fainéant. Convenons seulement que ce cumul du grade militaire dans les régiments des gardes (qui n'obligeait à rien), et du grade honorifique de cour, avait ses agréments ; il fournissait à une jeunesse avide de plaisirs, ambitieuse et riche, une carrière d'aventures et d'émotions. Elle était admise aux jeux, danses, soirées, spectacles de la cour, dans l'intérieur de ce sanctuaire, au milieu duquel les gens voués à un service réel ne pouvaient pénétrer à moins d'arriver aux grades les plus élevés. Cela paraît vraiment étonnant : des gens sans aucun mérite personnel trouvaient toutes grandes ouvertes les portes du château, tandis que de vieux généraux, confondus dans la foule, se morfondaient dans les antichambres. Nous avions pour notre propre compte de quoi nous trouver satisfaits, en voyant le terrible gouverneur général de province disparaître dans la capitale, attirer sur lui à peine un regard du favori, et n'oser se montrer dans aucune société distinguée. C'était une petite vengeance douce à savourer; mais sauf le sentiment de la supériorité sociale, les autres rapports restaient les mêmes, car ce gouverneur traité avec dédain dans la capitale, rentré dans sa province, s'y livrait aux mêmes abus que par le passé : il rendait au triple aux pauvres habitants de province les mépris qu'il

venait d'avaler, et, sûr de son impunité, exerçait ses rapine! et ses persécutions envers les gens de famille, qu'il n'osait pas aborder à Pétersbourg. Il était difficile, si ce n'est impossible, de trouver justice d'abus permanents d'un pouvoir discrétionnaire, pour peu que ces abus ne fussent pas trop révoltants, — révoltants dans un pays où rien ne choque ! — pourvu qu'ils fussent couverts de quelques formes. Tout se faisait par les hommes des bureaux et les secrétaires, qui n'avaient point d'accès aux salons, à plus forte raison à la cour, et qui décidaient de toute affaire, sous le nom de leurs chefs, pour la plupart indolents ou stupides. Avoir pour soi les buralistes était un moyen sùr de réussir, car les oppresseurs et les pillards de province s'entendaient si bien avec le menu fretin du sénat et des ministères, que la vérité ne pouvait se faire jour nulle part.

Notre nomination comme chevaliers de cour nous initia aux habitudes privées de la cour, nous fit faire plus ample connaissance avec quelques hauts dignitaires, et avec quelques jeunes gens que nous rencontrions dans les salons et dont nous devînmes camarades : pour dernier résultat, elle nous rapprocha des jeunes grands-ducs.

Parlons d'abord des fêtes et cérémonies du mariage du grand-duc Constantin.

Son choix fut bientôt connu du public. La jeune princesse Julie, qui, future grande-duchesse, devait prendre le nom d'Anna, apprenait déjà le catéchisme grec sous la conduite des popes, et s'apprêtait à changer de culte. On prétend que les princesses allemandes ayant quelque chance d'épouser un prince russe, ne reçoivent, grâce à la prudence de leurs pareuts, aucune notion spéciale, ou au

moins point d'instruction profonde sur les dogmes qui marquent la ligne de séparation entre les confessions chrétiennes. Cette précaution prise, les princesses changent aisément de culte. Que cette assertion soit vraie ou non, la disposition à passer d'une religion à l'autre, constatée partant de princesses, autorise la conjecture : elle ne peut faire, dans tous les cas, bien augurer en faveur de leurs principes religieux. Elles sont le plus souvent, ou d'une indifférence complète pour les dogmes de la religion, ou bien elles restent au fond ce qu'elles étaient avant leur révocation. Il y aurait matière à discuter longuement sur ce sujet. L'ambitieux calcul des parents peut l'emporter aisément sur les convictions de la jeunesse, mais le senti- Iment du devoir n'admet point de ces subtilités. ïl est en effet humiliant de renier sa foi, fut-ce par soumission, à plus forte raison pour des intérêts mondains, en dépit de sa conscience et de ses convictions.

Arriva le jour de la révocation et du baptême, car, on i beau être chrétien, quand on embrasse la religion grecque, on est rebaptisé. La famille impériale et tous ceux de a cour, revêtus de costumes splendides, s'acheminèrent ifers la chapelle, occupée déjà par les évêques et le clergé. 3n procéda aux chants et aux cérémonies du rite. Cela fai- ;ait peine de voir cette jeune princesse affublée d'une robe m drap d'or, surchargée de diamants, s'avancer, comme me victime couronnée de fleurs, pour prosterner son front levant les images qui n'avaient rien de sacré pour elle, >our se soumettre aux exigences des cérémonies qui l'étaient nullement appuyées par ses convictions ou ses entiments. On le voyait bien; elle s'en acquittait par défé-

rence, en desespoir de cause, sans y attacher la moindre valeur.

Les cérémonies du culte grec surpassent les nôtres en apparat; elles rappellent visiblement le paganisme. En regardant les évéques et les popes, tous portant la barbe, on se rappelle sans le vouloir les grands-prêtres de l'antiquité. Dans ce rite, tout vise à la pompe extérieure, à frapper les sens; le culte intérieur, l'élévation de l'âme vers le Créa- '\ teur qui demande le calme et le recueillement, y sont impossibles. La chaire est nulle; je n'ai jamais entendu, ni à la cour ni autre part, un bon sermon. On n'en entend d'ailleurs que dans les grandes solennités. Les prédicateurs, par habitude et par obligation, empruntent beaucoup à la langue et au style de l'Eglise primitive slave, ce qui rend | leur éloquence toujours raffinée, ampoulée, jamais con-| vaincante, instructive. Au surplus, les chants et le céré- Il monial occupent tout le temps, au détriment de la doctrine. C'est une représentation théâtrale, copiée tout cru | de l'idolâtrie. Ces calices portés au sommet de la tête, — ces portes du sanctuaire tantôt ouvertes, tantôt fermées, — ces prosternations devant les images, — ces ornements, ces j encensoirs toujours en mouvement rappellent constamment les sacrifices du paganisme. On y chercherait vai- I nement la simplicité et l'instruction que le protestantisme cherche à s'attribuer, ou la dévotion et les tendres aspirations du catholicisme. C'est que ces derniers portent le cachet delà civilisation, tandis que le culte grec est tout asiatique et barbare. La dévotion elle-même y a quelque chose de singulier.

Ainsi, par exemple, jeunes ou vieux, élégants ou barbus,

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tous sans exception, ils font leurs pàques. Nous autres, souvent, nous ne voulons ou n'osons pas approcher du saint sacrement, nous avons néanmoins plus de foi et plus de iTaie dévotion; à notre abstention elle-même, toute blâmable qu'elle soit, se joint un respect pour notre culte, quelquefois même elle n'est que la suite de ce respect. En Russie, au contraire, on suit toutes les cérémonies sans la moindre aspiration de cœur, sans attention, tout simplement pour satisfaire à l'usage, et l'on s'en va ordinairement en se moquant des chants et des prières débités par les popes. La confession paraît ressembler à la nôtre; mais c'est le prêtre qui lit au pénitent^ ou aux pénitentes (car ils sont quelquefois plusieurs à la fois) la liste de tous les péchés, comme pour leur demander s'ils se trouvent dans le cas désigné; le pénitent ne répond rien ordinairement, ou bien, s'il se trouve coupable de quelque péché, il s'en explique dans son for intérieur avec le bon Dieu , et, après avoir murmuré de longues prières, presque sans attention, il s'approche de la sainte table.

Ces réflexions se pressaient à l'esprit, au moment où la jeune princesse, douée par la nature de charmes et de gaieté, acceptait le nouveau culte, sans prévoir son sort, — facile à deviner cependant ; — ceux de sa famille qui s'y trouvaient présents semblaient rayonner de bonheur!

Quelques jours après, le mariage fut accompli, et la jeune princesse livrée à un jeune duc qui sortait à peine de l'enfance, dont le caractère violent et les goûts cruellement bizarres avaient déjà fourni plus d'un sujet de conversation.

Les dîners de cérémonie, les bals, les festins, les feux d'artifice continuèrent pendant quelques semaines ; mais,

comme à l'ordinaire, tous ces divertissements si bruyants, si splendides, n'inspiraient point de gaieté. La cérémonie du mariage a toujours quelque chose d'attendrissant et de mélancolique; c'est un moment solennel qui décide de tout l'avenir des personnes qui s'unissent; on ne saurait en être témoin sans songer que le bonheur de ces deux individus se trouve en ce moment en jeu. Quant au mariage en question et aux fêtes qui le suivirent, il planait sur eux, au milieu même des distractions, un sinistre voile de tristesse. C'était un spectacle douloureux que la vue de cette princesse si belle, venue de si loin pour adopter sur un sol étranger un culte étranger, pour être livrée à la volonté capricieuse de l'homme qui , on pouvait parfaitement le prévoir, ne s'occuperait jamais de son bonheur. Ces funestes pressentiments furent en effet confirmés bientôt par les confidences du grand-duc lui-même. Ce qu'il racontait à ses intimes de son mois de miel était marqué au coin d une indélicatesse sans pareille envers son épouse, et des caprices les plus bizarres. On remarqua que les deux grandes-duchesses s'étaient liées d'amitié. Allemandes toutes les deux, toutes les deux loin de leur famille, dans une position analogue, elles étaient portées naturellement à une confiance mutuelle, qui pouvait être leur consolation en cas d'adversité, et doubler leur bonheur en cas de succès. La grandeduchesse Elisabeth, destinée à un sort plus élevé, incomparablement plus heureuse vu les qualités de son époux, semblait être le soutien et la protectrice de sa belle-sœur, à laquelle elle allait tenir lieu de la mère et des sœurs, qui devaient s'en aller bientôt; l'inégalité dans leur position respective resserrait encore leurs liens.

Les festins achevés, le départ de la famille Cobourg effectué, la cour rentra dans sa vie normale. On organisa des promenades en traîneaux. Catherine voulait quelquefois faire cette promenade le matin ; les gentilshommes de chambre qui étaient de service étaient appelés alors pour l'accompagner dans leurs traîneaux. Dans un de ces cas, il m'arriva de voir Catherine en négligé du matin, et Zubow, quittant familièrement l'appartement de l'Impératrice en pelisse et bottes de maroquin, — ce qui ne déconcerta personne, pas plus les acteurs que les témoins.

Dans le Palais d'hiver (ainsi nommé parce que la cour l'habitait en cette saison), on se réunissait pour les soirées dans la salle dite des Diamants, parce que les bijoux de la couronne s'y trouvaient déposés dans des armoires à glace. Cette salle communiquait d'un côté avec la chambre à coucher, celle de la toilette et les cabinets de l'Impératrice, — de l'autre avec les salons destinés au service. La salle du trône, qui comptait encore pour une des pièces appartenant aux appartements privés, séparait les salons de service des salons extérieurs. A l'entrée de la salle du trône, se tenaient, pas debout, mais assis, les chevaliers-gardes. C'était un détachement composé d'officiers, distingués par leur mérite et leur taille. Us descendaient en droite ligne de la fameuse compagnie des grenadiers, qui en un clin d'œil avait fait monter au trône l'impératrice Elisabeth. Or cette impératrice avait accordé à tous les soldats de cette compagnie le grade d'officiers, et en avait fait sa garde privée. Cette garde fut maintenue jusqu'à la mort de Catherine sur le même pied et conserva toujours son riche costume. «Passer derrière les chevaliers-gardes» voulait dire:

avoir une entrée libre dans les appartements privés. Sous li règne de Catherine, F ameublement avait pu être sans doute changé, mais la distribution des appartements restait 11 même que du temps d'Anne et d'Elisabeth ; Paul mit ensuite tout sens dessus dessous.

On m'a raconté souvent, ce dont je ne garantis nullement l'authenticité, que l'impératrice Anne aurait vu, dans la salle du trône, son propre fantôme, la couronne sur la tête et le sceptre dans la main. Eveillée dans la nuit, elle fit tirer sur ce fantôme, qui disparut aussitôt. C'était peu de temps avant sa mort.

C'est dans la salle des Diamants qu'avaient lieu les soirées ordinaires de la cour; on n'y voyait que la société intime et les chevaliers dont le service commandait la présence. L'Impératrice faisait sa partie avec Zubow et deux autres dignitaires. On remarquait que le favori faisait peu attention au jeu et à sa souveraine elle-même ; au milieu de ses distractions continuelles, ses coups d'oeil étaient dirigés vers la table à laquelle les deux grandes-duebesses jouaient avec leurs maris. On s'étonnait beaucoup que l'Impératrice ne vît rien à ces manœuvres qui frappaient tout le monde. Il y avait aussi d'autres tables de jeu. Partout ailleurs qu'au salon de l'Impératrice, ces soirées auraient paru assommantes; ici même on était bien aise de leur courte durée. L'Impératrice n'attendait pas le repas du soir, elle quittait le jeu de bonne lieure et se retirait dans son appartement. Elle saluait avec dignité les princesses et la société; les deux battants de ses appartements s'ouvraient; les grands-ducs et les grandes-ducliesses se retiraient de leur côté ; alors Zubow , après

DU PRINCE ADAM CZARTORYSKI. 91 un salut semblable, prenait le chemin de l'appartement de l'Impératrice, et les deux battants se fermaient sur eux, ce qui paraissait à quelques-uns bien singulier.

On préparait quelquefois, à proximité du palais de la Tauride, deux montagnes de glace. Les princesses et tout le personnel de la cour s'y rendaient pour faire la descente en traîneaux selon la coutume russe. Une franche gaieté présidait à ces divertissements, où l'on avait pour partenaires déjeunes et jolies demoiselles admises à la cour. Il arriva qu'à l'une de ces parties, le jeune Strogonow donna un soufflet à l'officier de police qui voulait l'empêcher de passer. Strogonow reçut une réprimande à la russe, et tout fut dit. Les concerts exécutés chez la grande-duchesse étaient ce qu'il y avait de mieux. A l'Hermitage, la comédie française et l'opéra italien présentaient un double avantage : les pièces étaient admirablement jouées, et les spectateurs admirablement placés. Le comte de Cobentzel, ambassadeur d'Autriche, y faisait ordinairement la conversation de l'Impératrice ; il n'y avait d'ailleurs que les grandsducs et duchesses, ainsi que les personnes de la cour, qui y assistaient. Ces spectacles avaient lieu deux fois par semaine, et tout s'y passait sans gêne ni contrainte, et de la manière la plus agréable. Je vois encore le parterre comme il se présentait alors. En face de la scène, l'Impératrice occupant double place par son ample rotondité; à côté d'elle le comte de Cobentzel, avec ses yeux louches, son front dégarni et couvert d'une couche épaisse de poudre, approuvant chaque parole de son interlocutrice. Tout contre, des deux côtés, la famille impériale, composée de fraîches et jolies figures , celle du grand-duc Constantin

exceptée, — puis toute la société placée en amphithéâtre, On y représentait les meilleurs opéras, dont plusieurs morceaux me retentissaient à l'oreille bien longtemps après. L'Hermitage était en outre rempli de superbes tableaux; il a bien changé d'apparence sous Paul et sous Alexandre.

Satisfaite du mariage de son deuxième petit-fils, l'Impératrice semblait goûter avec délices les loisirs procurés par la politique. Tout lui souriait : les affaires de la malheureuse Pologne terminées à son gré, le roi de Prusse cédant la ville de Cracovie à l'Autriche d'après ses ordres ; elle voyait toutes les monarchies courbées à ses pieds, approuvant et flattant tous ses désirs. C'est que l'Angleterre et l'Autriche cherchaient à se procurer son assistance active contre la France. Xaples, Rome et la Sardaigne visaient au même but, tremblants qu'étaient ces Etats devant les républicains. Le roi de Prusse s'étudiait à ne l'offenser en rien.

Cependant Catherine, lançant les notes diplomatiques les plus véhémentes contre la révolution et la République française, fomentant toute l'Europe contre elles, se tenait prudemment à l'écart de la guerre, regardait les différentes vicissitudes de la fortune de ses alliés, en se gardant bien d'y faire intervenir ses troupes. Et pendant que les autres s'épuisaient en efforts dans une guerre sanglante, elle s'emparait honteusement à deux reprises de la Pologne et en distribuait des lambeaux; elle dominait tout leXord, faisait trembler les Turcs, et, fière du tribut universel, tranquille chez elle, elle expédiait ses troupes en Perse sous les ordres de Valérien Zubow, car les instincts de femme se mêlaient toujours chez elle aux entreprises mâles, disons mieux, machiavéliques, de sa politique. C'étaient les der-

niers de ses beaux jours. Les victoires de Bonaparte en Italie, les procédés du jeune roi de Suède devaient bientôt remplir d'amertumes la dernière année de sa vie.

Les spectacles, les promenades, les bals à la cour nous rapprochèrent davantage, mon frère et moi, des jeunes grands-ducs, qui nous traitaient toujours avec une prévenance visible.

Je m'occupais alors du dessin. Le grand-duc Alexandre l'ayant appris, m'en fit apporter quelques-uns qu'il examina, ainsi que la grande-duchesse, avec beaucoup de bienveillance.