CHAPITRE II

CONVERSATION DÉCISIVE. — SFJOUR A TZARSKOtf-SKLO. — ENTENTE DU GRAND— DUC PAUL AVEC SES FILS.

Avant que la débâcle du Ladoga et les glaces de ce lac amenées par la Newa ramènent à Pétersbourg un froid très-vif, ce qui arrive ordinairement à la fin d'avril, on jouit dans celte capitale de quelques jours de beau temps, d'un soleil clair, d'un froid qui s'élève à peine à quelques degrés, et les quais alors sont remplis de promeneurs; toute la société s'y rend, les dames en toilette du matin soignée, les élégants de même.

Le grand-duc Alexandre s'y promenait souvent, quelquefois seul, quelquefois avec la grande-ducbesse. — C'était un motif de plus pour y faire affluer la belle compagnie. — Nous étions aussi avec mon frère parmi les promeneurs, et toutes les fois que le grand-duc rencontrait l'un de nous, il s'arrêtait pour causer, et nous témoignait une bienveillance particulière.

Ces rencontres du matin faisaient en quelque sorte suite aux soirées de la cour; nos relations avec ce prince prenaient cbaque jour le caractère d'une connaissance plus suivie. La cour se transporta au printemps, comme de coutume, au palais de la Tauride, où l'impératrice Catherine

| prétendait être plus retirée et n'admettait le soir qu'une [société choisie dont le commun des cavaliers de la cour ne faisait pas partie, excepté à l'occasion de concerts donnés à la cour où l'on se rendait par invitation spéciale. — Le grand-duc venait encore de temps à autre faire ses promenades sur le quai; m'ayant rencontré un jour, il me dit qu'il regrettait de me voir si rarement, et m'ordonna de venir le trouver au palais de la Tauride, que nous nous promènerions dans le jardin qu'il voulait me montrer. — Il m'assigna le jour et l'heure.

Le printemps était déjà établi, et, comme il arrive dans ce climat, la nature avait regagné le temps perdu, et la végétation en peu de jours s'était promptement développée; tout était vert et fleuri.

Je me rendis exactement au jour et à l'heure assignés au palais de la Tauride. Je regrette de n'avoir pas marqué la date précise de ce jour; il eut une influence décisive sur une grande partie de ma vie et sur les destinées de ma patrie. — C'est de ce jour et de la conversation dont je vais rendre compte que commença mon dévouement au grand-duc, je puis dire notre amitié, ses motifs et une suite d'événements heureux et malheureux , dont la chaîne dure encore et se fera apercevoir pendant de longues années.

Aussitôt que je fus entré, le grand-duc me prit par la main et me proposa d'aller au jardin, pour me faire juger, disait-il, de l'habileté du jardinier anglais qui avait su y inlroduire beaucoup de variété et ne jamais laisser apercevoir la fin de son terrain, quoiqu'il fût peu étendu.

Xous parcourûmes le jardin dans tous les sens pendant

plus de trois heures d'une conversation toujours soutenue et animée.

Le grand-duc me dit que notre conduite, de mon frère et de moi, notre résignation dans une existence qui devait nous être pénible, le calme et l'indifférence avec lesquels nous avions tout accepté sans y atlacher de prix, ni repousser des faveurs à nos yeux déplaisantes, nous avaient gagné son estime et sa confiance ; qu'il sympathisait avec nos sentiments, qu'il les devinait et les approuvait; qu'il avait senti le besoin de nous mettre au fait de sa véritable manière de penser; qu'il ne pouvait supporter l'idée que nous le jugeassions autrement qu'il n'était réellement. — Il me dit alors qu'il ne partageait nullement les idées et les doctrines du cabinet et de la cour; qu'il était loin d'approuver la politique et la conduite de sa grand'mère; qu'il condamnait ses principes ; qu'il avait fait des vœux pour la Pologne et pour sa lutte glorieuse, qu'il avait déploré sa chute, que Kosciuszko était à ses yeux un homme grand par ses vertus et par la cause qu'il avait défendue, qui était celle de l'humanité et de la justice. — Il m'avoua qu'il détestait le despotisme partout et de quelque manière qu'il s'exereàt; qu'il aimait la liberté, qu'elle était due également à tous les hommes; qu'il avait pris le plus vif intérêt à la Révolution française ; que tout en réprouvant ses terribles écarts, il souhaitait des succès à la république et s'en réjouissait. Il me parla avec vénération de son instituteur M. de la Harpe, comme d'un homme d'une haute vertu, d'une véritable sagesse, de principes sévères, d'un caractère énergique. C'était à lui qu'il devait tout ce qu'il avait de bon, tout ce qu'il savait ; qu'il lui devait surtout ces principes de

vérité et de justice qu'il était heureux de porter dans son cœur, et que M. de la Harpe lui avait inculqués.

Pendant que nous arpentions le jardin en long et en large, nous rencontrâmes plusieurs fois la grande-duchesse qui se promenait de son côté. Le grand-duc me dit que sa femme était la confidente de ses pensées, que seule elle connaissait et partageait ses sentiments, mais qu'excepté elle, j'étais la première et la seule personne, depuis le départ de son gouverneur, à qui il en avait osé parler ; qu'il ne pouvait les confier à qui que ce soit, sans exception, car personne en Russie n'était capable encore de les partager ou même de les comprendre; que je devais donc sentir combien il lui serait doux d'avoir dorénavant quelqu'un avec qui il pourrait s'entretenir à cœur ouvert, et avec une entière confiance.

Cette conversation fut entremêlée, comme on peut se l'imaginer, d'épanchements d'amitié de sa part, d'étonnement, de reconnaissance et de protestations de dévouement de la mienne. — Il me congédia en me disant qu'il tâcherait de me voir aussi souvent que possible, et en me i recommandant la plus grande circonspection et le secret le iplus absolu, m'autorisant toutefois à confier à mon frère le sujet de notre conversation.

Je m'en allais, je l'avoue, hors de moi, profondément ému, ne sachant si c'était un rêve ou la réalité. Quoi ! un prince de Russie, le successeur de Catherine, son petit-fils et son élève bien-aimé qu'elle aurait désiré, en écartant son fils, voir régner après elle, duquel on disait que ce serait lui qui continuerait Catherine, ce prince reniait et détestait les principes de sa grand'mère, repoussait l'odieuse

98 HÉMOIRES

politique do la Russie; il aimait avec passion la justice et la liberté, il plaignait la Pologne, et aurait voulu la vois heureuse! — N'était-ce pas miraculeux que dans cette atmosphère, avec cet entourage, des pensées si nobles, de si hautes vertus pussent éclore?

J'étais jeune, plein d'idées et de sentiments exaltés; les choses extraordinaires ne m'étonnaient pas longtemps, je croyais volontiers à ce qui me semblait grand et vertueux. — Je fus subjugué par un charme aisé à concevoir : il y avait tant de candeur, d'innocence, de résolution qui semblait inébranlable, d'oubli de soi-même et d'élévation d'âme dans les paroles et la contenance de ce jeune prince, qu'il me parut un être privilégié que la Providence avait envoyé sur la terre pour le bonheur de l'humanité et de ma patrie. — Je lui vouai un attachement sans bornes, et le sentiment qu'il m'inspira dans ce premier moment a duré lors même que les illusions qui l'avaient fait naître s'évanouissaient successivement ; il résista plus tard à toutes les atteintes qu'Alexandre y porta lui-même, et ne s'éteignit jamais malgré tant de causes et de tristes mécomptes qui auraient pu le détruire. — Je fis part à mon frère de la conversation qui venait d'avoir lieu, et, après avoir donné cours à notre surprise et à notre admiration, nous nous lançâmes ensemble dans les rêves d'un avenir radieux, qui semblait s'ouvrir devant nous. Il faut se rappeler qu'alors les opinions dites libérales étaient bien moins répandues qu'à présent, qu'elles n'avaient pas encore pénétré dans toutes les classes de la société et jusque dans les cabinets des souverains ; que tout ce qui en avait le semblant était au contraire honni et anathématisé dans les cours, dans les

salons de la plupart des capitales de l'Europe, et surtout en Russie et à Pétersbourg, où toutes les convictions de l'ancien régime français poussées à l'extrême étaient entées sur le despotisme et sur la servilité russes.

Trouver au milieu de ces éléments un prince appelé à régner sur cette nation, à exercer une immense influence en Europe, avec des opinions si prononcées, si généreuses, si opposées à l'ordre existant, n'était-ce pas un incident de la plus haute et de la plus heureuse importance ? Quand, après quarante années, on considère les événements qui se sont déroulés depuis cette conversation, on ne voit que trop combien peu ils ont répondu à ce que notre imagination s'en promettait. C'est qu'alors les idées libérales étaient encore pour nous entourées d'une auréole qui a pâli depuis leur essai, et que la pratique n'avait pas encore mené aux cruelles déceptions qui ne se sont que trop renouvelées. La République française, relevée de la terreur, semblait marcher invincible vers un avenir étonnant de prospérité et de gloire. C'était son plus beau moment en 1796 et 1797. Le cycle de l'Empire n'avait pas encore refroidi et dérouté les plus chauds partisans de la Révolution.

Qu'on se représente nos sentiments polonais, nos vœux, notre inexpérience, notre foi dans le succès final de la justice et de la liberté, et l'on comprendra que dans ce moment nous nous abandonnions avec bonheur aux illusions les plus séduisantes. Dans les jours qui suivirent cette conversation si remarquable, nous n'eûmes pas l'occasion d'entretenir le grand-duc; mais toutes les fois qu'il nous rencontra, des mots d'amitié, des signes d'intelligence furent échangés entre nous.

loo MÉMOIRES

Bientôt la cour partit pour Tzarskoé-Sélo. II était établi que tous les cavaliers s'y rendaient aux fêtes et dimanches, pour assister à la messe, au dîner et à la soirée; on venait y coucher et même demeurer soit dans le circuit des petits bâtiments qui entouraient la cour vis-à-vis le palais fort incommode à habiter, soit dans le bourg où l'on était tout aussi mal, mais un peu plus à l'aise dans des maisons qui n'avaient que des murs, des fenêtres et des portes, et rien de plus.

Le grand-duc nous engagea d'abord à venir souvent, puis à demeurer à Tzarskoé-Sélo, pour avoir, disait-il, l'occasion de passer plus de temps ensemble. 11 se plaisait dans notre société et la désirait, car ce n'était qu'avec nous qu'il pouvait parler sans réticence et dire le fond de sa pensée.

Nous avions le droit de venir aux appartements lorsque l'Impératrice s'y rendait dans la soirée, de participer aux promenades et aux jeux de barres qui se répétaient à chaque belle journée, ou bien d'être du monde des courtisans qui se rendaient sous la colonnade, partie du château où l'Impératrice se plaisait le plus, et qui touchait l'intérieur de ses appartements. On ne dînait les jours ordinaires à la table de l'Impératrice que lorsqu'on était de service. Cela m'arriva une fois, et je fus placé vis-à-vis de Catherine et chargé de la servir, ce dont je m'acquittai assez maladroitement.

Nous revînmes souvent à Tzarskoé-Sélo, et bientôt nous nous y fixâmes presque sans désemparer pour la saison. Nos rapports avec le grand- duc ne pouvaient qu'attacher et inspirer le plus vif intérêt : c'était une espèce de francmaçonnerie à laquelle la grande-duchesse n'était pas étrangère. Une intimité dont le but était alors si récent et si

ardemment discuté, fournissait à des conversations qu'on ne finissait jamais qu'on ne se promît de les reprendre. Ce qui, en fait d'opinions politiques, paraîtrait rebattu et lieux communs aujourd'hui, était alors tout palpitant de nouveauté, et le mystère qu'il fallait garder, l'idée que cela se passait sous les yeux de cette cour encroûtée des préventions de l'absolutisme, à la barbe de tous ces ministres si pleins de leur infaillibilité, ajoutaient encore de l'intérêt et du piquant à ces relations, qui devinrent de plus en plus fréquentes et intimes.

L'impératrice Catherine vit de bon œil la liaison qui s'établissait entre son petit-fils et nous deux; elle approuvait ce rapprochement sans deviner assurément quel en était le véritable motif, et quelles en seraient les suites. J'imagine que dans son esprit et d'après les anciennes notions sur l'éclat de l'aristocratie polonaise, elle crut qu'il était utile d'attacher à son petit-fils une famille influente. Elle ne se doutait guère que cette amitié le confirmerait dans des sentiments qu'elle détestait et craignait, que ce serait l'une des causes entre mille autres du progrès des idées de liberté en Europe, et de la réapparition, hélas! éphémère, sur la scène politique, de la Pologne qu'elle croyait avoir mise pour toujours au tombeau. L'approbation de l'Impératrice donnée à la préférence marquée que nous témoignait le grand-duc ferma la bouche à tous les censeurs, et nous encouragea à poursuivre nos relations, qui étaient d'ailleurs si attachantes.

Le grand-duc Constantin par esprit d'imitation, et voyant que cela plaisait à l'Impératrice, se prit aussitôt d'amitié pour mon frère, le fit venir chez lui, le força d'être de Tin-

limité de son ménage; mais il ne fut pas question dans ces relations de politique. Mon frère eut sous ce rapport le mauvais partage; aucun des motifs qui nous avaient liés à Alexandre n'existait pour Constantin, et son caractère capricieux, emporté, n'admettant aucune impression que celle de la peur, rendait toute intimité avec lui peu désirable; le grand-duc Alexandre demanda à mon frère de s'y prêter de bonne grâce, pourvu que ses confidences restassent inconnues à Constantin, pour lequel il avait cependant des sentiments fraternels.

Le grand-duc, au commencement du séjour de cette année, était logé dans le grand château et n'habitait pas encore le palais séparé et situé dans le parc que l'Impératrice lni avait fait construire et qui venait d'être terminé. Le visiter fut pendant quelque temps un but de promenade après diner. Le grand-duc s'y transporta et fut alors beau- j coup plus libre de nous voir. Il nous faisait souvent l'un ou l'autre diner chez lui, et rarement la journée se passait sans que l'un de nous vint souper avec lui, après que les appartements étaient terminés au château. Nous faisions aussi le malin des courses à pied qui étaient quelquefois de plusieurs lieues ; le grand-duc aimait à marcher, à parcourir les villages d'alentour, et c'était alors surtout qu'il se livrait à ses discussions favorites. Il était sous Je charme d'une jeunesse à peine commencée qui se crée des images et s'y complaît sans s'arrêter aux impossibilités, et qui bâtit des projets à perte de vue pour un avenir qui lui parait n'avoir pas de fin.

Ses opinions étaient celles d'un élève de 89 qui voudrait voir des républiques partout et considère cette forme

de gouvernement comme la seule conforme aux vœux et aux droits de l'humanité. Quoique moi-même alors trèsexalté, quoique né et élevé dans une république, où les principes de la Révolution française avaient été accueillis avec ardeur, cependant dans nos discussions c'était moi qui étais l'homme sensé, qui modérais les opinions extrêmes du grand-duc. Il soutenait entre autres que l'hérédité était une institution injuste et absurde, que l'autorité suprême devait être confiée non par le hasard de la naissance, mais par le vote de la nation, qui saurait choisir le plus capable de la gouverner. Je lui représentais ce qu'il y avait à dire contre cette opinion, la difficulté et les hasards d'une élection, ce que la Pologne en avait souffert, et combien la Russie était peu propre et peu préparée à une telle ! institution. J'ajoutais que pour cette fois du moins la Russie n'y gagnerait rien, puisqu'elle perdrait celui qui était le plus digne de se trouver au pouvoir, celui qui avait les intentions les plus bienfaisantes et les plus pures. C'étaient sur ce point entre nous des discussions qui se reproduisaient sans cesse. Quelquefois dans nos longues promenades la conversation tournait sur d'autres objets. Ce n'était plus la politique, c'était la nature; le jeune grandduc était enthousiaste de ses beautés. Il fallait être bien disposé à ce genre de jouissances pour en trouver dans le pays que nous parcourions; mais enfin, comme tout n'est que relatif dans ce monde, le grand-duc s'extasiait sur une fleur, sur la verdure d'un arbre, sur une vue tant soit peu étendue qu'offrait une légère sinuosité de terrain, car il n'y a rien de moins pittoresque, de plus laid que les environs de Pétersbourg. Alexandre aimait les jardins et l'aspect de

la campagne, il aimait les agriculteurs et la beauté rustique des villageoises; les occupations, les travaux de la campagne, une vie simple, tranquille et retirée, dans quelque jolie ferme, dans un pays écarté et riant, tel était le roman qu'il aurait voulu réaliser et sur lequel il revenait toujours en soupirant.

Je sentais bien que ce n'était pas ce qui lui convenait; que pour une si baute destinée, et pour opérer d'heureux et de grands changements dans l'ordre social, il fallait plus d'élévation, de force, d'ardeur, de confiance en soimême, que n'en laissait apercevoir le grand-duc; qu'a sa place il élait blâmable d'avoir le désir de se débarrasser du poids énorme qui lui était réservé, et de soupirer après les loisirs d'une vie tranquille; qu'il ne suffisait pas de juger de la difficulté de sa position et de la redouter, mais qu'il aurait fallu s'enflammer du désir passionné de la surmonter. Ces réflexions ne se présentaient à mon esprit que de temps en temps, et, même lorsque j'en sentais la vérité, elles ne diminuaient pas les sentiments d'admiration et de dévouement pour le grand-duc; sa sincérité, sa droiture, son abandon aux belles illusions qui l'entraînaient, avaient un charme auquel il était impossible de résister. D'ailleurs, si jeune encore, il pouvait acquérir ce qui lui manquait; les circonstances, les nécessités pouvaient développer des facultés qui n'avaient pas eu le temps et les moyens de se montrer; mais ses vues, ses intentions restaient précieuses comme l'or le plus pur, et quoiqu'il ait bien changé depuis, il a pourtant conservé jusqu'à la fin de ses jours une partie des goûts et des opinions de sa jeunesse.

DU PRINCE ADAM €Z ARTORYS Kl. 105

Beaucoup de gens, surtout mes compatriotes, m'ont ! reproché plus tard d'avoir attaché trop de confiance aux assurances d'Alexandre. J'ai souvent soutenu contre ses détracteurs que ses opinions étaient sincères et non jouées. L'impulsion produite par les premières années de nos relayons ne pouvait s'effacer. Assurément, lorsque Alexandre, à dix-neuf ans, me parlait dans le plus grand mystère, avec une effusion qui le soulageait, de ses opinions et des sentiments qu'il cachait à tout le monde, c'était qu'il les éprouvait réellement, et qu'il avait le besoin de les confier à quelqu'un. Quel autre motif pouvait-il avoir alors? Qui aurait-il voulu tromper? Il suivait assurément le penchant de son cœur, et exprimait ses pensées véritables. J'aurai l'occasion de revenir là-dessus lorsqu'il me faudra parler des changements qu'a subis le caractère de ce prince.

Outre les divagations politiques, outre le sujet toujours bien accueilli des beautés de la nature, et le roman d'une vie tranquille et champêtre après que les destinées de la Russie libre auraient été assurées, le grand-duc avait encore un troisième objet auquel il se livrait avec ardeur, et qui ne cadrait pas du tout avec les précédents, qui semblait même leur être directement contraire : c'était le militaire, à la façon du grand-duc Paul, son père.

Ce prince demeurait en été dans sa maison de plaisance de Pawlowsk, située à une demi-lieue de Tzarskoé-Sélo. L'impératrice Catherine lui avait permis , pour son amusement, de rassembler quelques balaillons de marine. Il était | grand amiral ; cette charge honorifique lui donnait de certains privilèges. L'Impératrice eut Pair de ne pas s'apercevoir que Paul en usait trop largement, et qu'à

l'exemple de Pierre III, son malheureux père, il s'était crée une espèce de petite armée qu'il habillait et cherchait à exercer d'après ce qu'il avait vu en Prusse, du temps du grand Frédéric, lorsqu'il avait visité ce prince à Berlin. La troupe du grand-duc Paul au complet se composait, je crois, de douze bataillons d'une force très-modique, d'échantillons de cuirassiers, de dragons et de hussards, et de quelques pièces d'artillerie; le grand-duc expédiait des patentes et donnait des grades qui n'avaient de valeur que dans sa petite armée. La coupe des uniformes était tout à fait baroque, et contrastait avec celle des uniformes de l'armée russe; c'était la charge de l'ancien uuiforme de Frédéric.

Plusieurs personnes de la société et de la cour avaient reçu la permission de porter cet uniforme; c'étaient les mécontents de la grande cour, qui s'attachaient de préférence à Paul, et c'étaient les seuls courtisans qu'il laissât venir faire leur service à ses maisons de campagne; de ce nombre était M. de Rostopchine, qui, sous le règne de Paul, joua un rôle important et plus tard encore fit tant parler de lui, lors de l'incendie de Moscou. O.i endossait cet uniforme, outre le service militaire, lorsqu'on se rendait à Pawlowsk ou à Gatchina, autre maison de campagne du grand-duc, ou même à ses soirées du Palais d'hiver, car le soir le grand-duc Paul ne venait jamais chez sa mère. Personne ne se produisait avec ce costume, excepté dans l'intérieur des appartements du grand-duc; partout ailleurs, tant que Catherine vécut, il fut de contrebande, et l'on s'en moquait sans contrainte.

Les deux jeunes grands-ducs eurent des commande-

ments dans ces troupes. Ils se vouèrent aux devoirs de leurs emplois avec le zèle infatigable de jeunes gens à qui I l'on donne pour la première fois quelque chose à faire, et avec tout le sérieux d'une occupation importante; la cour | et le public n'y voyaient qu'une caricature sans consé- | quence ni portée, dont le ridicule retombait sur ceux qui y prenaient part ; les grands-ducs étaient surtout exposés f à une censure moqueuse pour avoir donné tête baissée dans ce travers; on les comparait à des enfants qui s'amusaient à ranger des soldats de bois. Mais les jeunes grands-ducs, sans s'arrêter au blâme de l'opinion dominante, n'étaient occupés que du désir d'obéir aux volontés et même aux excentricités de leur père. Ils entraient dans les détails les plus minutieux du service militaire et les exécutaient avec une ardeur sans pareille.

Il y avait dans ce monde séparé des plaisanteries de corps, des propos cités, des amitiés contractées, des héros \ de service, dont aucun ne justifia ce titre plus tard dans le I service véritable. — Il se passait aux parades et aux manœuvres de l'armée en miniature de graves événements, j des défaites, des hauts et des bas de faveur, des malheurs ! ou des succès qui tantôt consternaient, tantôt causaient des i joies indicibles. — J'en entendais les récits dans les entretiens des deux frères qui aimaient à raconter toutes les vicissitudes de la cour de Pawlowsk. — C'était cependant pour ces jeunes princes de la vie active, qui leur donnait de l'importance, dans un cercle à la vérité fort rétréci, mais où ils jouaient un rôle qui, en flattant leur amourpropre, contentait sans travail d'esprit leur activité juvénile, tandis que l'uniformité réglée de la cour de leur grand' -

mère, où ils n'avaient aucune occupation sérieuse, leur causait trop souvent de l'ennui. Leurs travaux de caporal, leurs fatigues corporelles, la nécessité d'éviter les j regards de leur grand'mère, lorsqu'ils revenaient harassés \ des exercices, dans un accoutrement dont il fallait bien vite se dépouiller, tout, et jusqu'aux boutades de leur père dont ils avaient une crainte extrême, leur rendait attrayante cette carrière qui n'avait pas de relation avec celle que Je public de Pétersbourg et les vues de Catherine auraient voulu leur faire suivre.

L'Impératrice n'avait pas su saisir l'imagination de ses j petits-fils ni les occuper d'une manière active et variée. Leur père y réussit, et ce fut un grand mal qui eut des suites fâcheuses. Les jeunes grands-ducs se croyaient au fond du cœur, et étaient plus réellement de l'armée dite de Gatchina que de l'armée russe. — Gatchina était le château de prédilection de Paul, sa résidence pendant l'automne, où, se trouvant plus éloigné de Pétersbourg, il pouvait avec moins de contrainte encore se livrer à ses lubies. Les grands-ducs regrettaient de ne pouvoir s'y rendre, mais ils disaient avec complaisance en prenant les allures des troupiers de Paul, en parlant de ce qui se passait dans sa petite armée : « C'est à notre manière, à la manière de Gatchina. » (Po naszemu po Gatczinshi.)

Je me rappelle que l'Impératrice eut un jour la pensée d'envoyer Alexandre avec le général Kutuzow inspecter les forteresses de la frontière de Suède. Le jeune prince reçut cette commission avec indifférence, ne témoigua aucun zèle à la remplir, et il n'en fut plus question.

Les minuties du service militaire et l'habitude d'y atta-

îcher une extrême importance faussèrent l'esprit du grandiiuc Alexandre ; il y prit un goût dont il ne put se guérir, lors même que plus tard il en entrevit F absurdité. Il fut atteint pendant tout son règne de la paradomanie, maladie épidémique des princes, qui fit perdre à Alexandre un temps précieux lorsqu'il fut sur le trône, et l'empêcha pendant sa jeunesse de travailler utilement et d'acquérir des connaissances indispensables.

La paradomanie, inoculée par Paul, fut aussi le nœud qui resserra l'union d'xAlexandre avec Constantin, et donna souvent à ce dernier une trop grande influence sur son frère, car Constantin était maître passé dans Fart militaire, tant qu'il ne dépassait pas la perfection de parades, et son frère ne pouvait s'empêcher d'avoir une haute idée de lui jsous ce rapport. C'était d'ailleurs le sujet continuel de leurs entretiens les plus animés.

L'impératrice Catherine vit l'entente du père et de ses fils avec déplaisir, sans en prévoir néanmoins toutes les

nces, car dans ce cas elle l'aurait probablement

défendue. Le grand-duc Alexandre me dit un jour en revenant de Pawlowsk : « On nous fait l'honneur de nous craindre » , voulant faire entendre que Catherine commençait à avoir des inquiétudes sur la réunion des troupes et jles exercices de Pawlowsk, et sur l'espèce de concert qui s'était établi entre le père et ses fils. Alexandre était flatté de ce qu'ils avaient fait éprouver quelque crainte à l'Impératrice; mais je doute qu'elle fût réelle, ou si des inquiétudes semblables se présentèrent à l'esprit de Catherine, elles furent du moins bien faibles et très-passagères. Catherine connaissait trop bien le manque de courage

personnel de son fils, le ridicule de ses troupes, le peu de faveur qu'elles avaient dans le publie et dans le reste ài l'armée, pour se donner la peine de les craindre. Elle dormait donc en paix sous la garde d'une seule compagnie de grenadiers, tandis que Paul manœuvrait avec sa petite armée à une demi-lieue de là.

L'impératrice Elisabeth en fît de même à Peterhow avec Pierre III qui résidait à Oranienbaum, entouré d'un corps de Holsteinois dévoués ; elle connaissait également l'extrême pusillanimité de son successeur et peut-être aussi son bon cœur. Des bruits divers ont couru sur la légitimité de Paul Ier; mais en observant l'extrême ressemblance de caractère et de conduite de ce prince avec Pierre IIÏ, on ne saurait douter qu'il ne fût réellement son fils.

Dans cette année arriva un événement qui eut des suites immenses pour l'Europe et terribles pour la Pologne. La grossesse de la grande-duchesse Marie fut déclarée; bientôt après elle donna le jour à un fils. La cérémonie du baptême eut lieu dans la chapelle de Tzarskoé-Sélo ; toute la cour y assista eu grand costume dans la salle spacieuse qui précède la chapelle. La cérémonie fut, comme on peut s'y attendre, des plus somptueuses; les ambassadeurs y assistèrent; je ne sais lesquels tinrent l'enfant aux fonts de baptême pour leurs souverains : il fut nommé Nicolas! En le considérant alors sur ses langes, jetant quelques cris à cause des cérémonies du baptême fort longues chez les schismatiques, je ne prévoyais pas que cet être si faible et si gentil, comme l'est tout bel enfant, deviendrait un jour le lléau de ma patrie.

Entre les motifs de l'attrait qui attachait les jeunes

grands-ducs à leur père, il y en avait un plus noble et plus ! raisonnable que ceux mentionnés plus haut. Us étaient frappés de l'excessive dureté de Catherine, qui ne permettait pas à son fds et à la grande-duchesse sa femme la jouis- I sance de leurs enfants, même en bas Age. Dès que cette ! princesse relevait de couches, le nouveau-né lui était enlevé pour être soigné et recevoir son éducation avec ses frères et ses sœurs, sous les yeux de leur grand'mère. Aucun d'eux, tant que Catherine vécut, ne fut laissé à la tendresse de ses parents, et ne resta auprès d'eux. Tant d'injustice | révoltait les jeunes grands-ducs et les éloignait de Catherine, i D'ailleurs, la manière dont le grand- duc Alexandre envisageait la politique de sa grand'mère, le rendait peu disposé à suivre ses volontés quand il pouvait s'en dispenser. Il y trouvait toujours quelque chose à redire, et ne montrait ni zèle ni bonne volonté, ne témoignait que de l'ennui et de l'indifférence, quand il s'agissait de prendre la moindre part à un gouvernement qui n'était pas alors de son goût. Le grand-duc Constantin, qui ne partageait pas les opinions libérales de son frère, n'en était pas moins d'accord avec lui dans le jugement qu'il portait sur les mœurs et le caractère de l'impératrice Catherine. Je l'ai entendu plus d'une fois s'exprimer sur le compte de sa grand'mère, et plus tard sur sa mémoire, avec une rudesse sans mesure et dans les termes les plus inconvenables.

Le séjour de Tzarskoé-Sélo touchait à son terme, notre société intime le vit finir avec tristesse, chacun y perdait; nous regrettâmes nos rencontres faciles, nos conversations de tous les jours, nos longues promenades, soit dans les vastes jardins, soit dans la campagne; nous avions cueilli la

première fleur de L'amitié jeune et confiante, joui du rêvi dont elle se berce. Ce sont des sensations qui, quoi qu'on fasse, ne se retrouvent pins dans la vie au même degré, avec la même fraîcheur et la même animation; plus on avance dans la vie, et moins elles se reproduisent.

La cour, suivant sa règle, passa d'abord au palais de la Tauride pour la saison qui précède l'hiver. Le grand-duc y était visible plus rarement et ne pouvait nous faire venir aussi souvent à ses repas. Cependant nos relations, entravées à notre grand regret, continuèrent à être l'objet de nos préoccupations constantes et continuelles.