SORT DES PRISONNIERS. REFLEXIONS SUR L'ÉDUCATION DU GRAND-DUC

SÉJOUR DE LA COUR A LA TAURIDE. ARRIVEE DU ROI DE SUEDE. FIAN- ÇAILLES MANQUÉES. MORT DE CATHERINE II.

Nos relations avec le grand-duc n'avaient servi de rien pour adoucir le sort de nos compatriotes prisonniers en ville ou dans les souterrains de la forteresse. — Nous parlions souvent d'eux et de Kosciuszko; le grand-duc s'exprimait toujours avec un égal enthousiasme sur le dévouement et les actions de ces martyrs de l'amour de la ! patrie, et s'indignait de l'injuste tyrannie dont ils étaient les victimes. — Mais le grand-duc, lié par sa position et timide par le sentiment de sa jeunesse et de son inexpérience, ne prenait aucune part aux affaires de l'Etat, ne croyait même pas devoir chercher à s'en mêler. 11 n'avait donc aucune influence, aucun contact avec la gestion des affaires.

Il est certes étonnant que l'impératrice Catherine, qui se complaisait à l'idée qu'Alexandre continuerait son règne et - sa gloire, n'ait pas songé à le préparer à cette tâche en le ] familiarisant de bonne heure avec diverses branches du gouvernement. — Rien de semblable ne fut tenté. — -Peutêtre n'eût-il pas acquis des connaissances très-justes sur

beaucoup de choses, mais cela l'aurait sauvé du désœuvrement. Il paraît qu'une pensée aussi naturelle ne vint ni à l'Impératrice, ni à personne de son conseil, ou du moins l'Impératrice n'insista pas sur son exécution.

L'éducation du grand-duc resta inachevée à l'époque de son mariage, par le départ de M. de la Harpe, c'est-à-dire à dix-huit ans. Il fut laissé dès lors sans occupation réglée; aucun travail ne lui fut même conseillé, et en attendant qu'il fût chargé de quelque tache plus pratique, on ne lui donna pas de plan de lectures qui auraient pu l'aider dans la carrière difficile à laquelle il était destiné. Je lui en ai parlé souvent alors et plus tard. Je lui ai proposé diverses lectures d'histoire, de législation, de politique. Il reconnaissait le bien qu'elles lui feraient et aurait désiré s'y livrer. Mais la vie de cour ôte la faculté d'une occupation suivie. Alexandre, pendant qu'il était grand-duc, n'a pas lu un seul livre sérieux instructif jusqu'au bout. Je ne crois pas qu'il ait pu le faire plus tard, une fois que tout le fardeau d'un gouvernement despotique fut retombé sur lui. La vie de cour est fatigante et désœuvrée. Elle fournit mille excuses à la paresse, on est sans cesse occupé à ne rien faire. Quand le grand-duc rentrait chez lui, c'était pour se reposer, et non pas pour travailler. Il lisait à bâtons rompus, sans fruit, sans ardeur. La passion d'acquérir et de savoir ne se montrait pas assez fortement en lui ; marié trop jeune, le grand-duc ne s'était pas aperçu qu'il fallait la continuer. Il sentait pourtant l'importance des bonnes études et aurait voulu les entreprendre, mais sa volonté n'allait pas jusqu'à vaincre les obstacles journaliers qu'y mettaient ses devoirs et les ennuis de sa vie. Les cinq années de sa première

jeunesse se passèrent ainsi; il perdit un temps précieux, ! qui cependant ne lui manqua pas tant que Catherine vécut, et il aurait pu même en trouver sous l'empereur Paul.

Alexandre, grand-duc, tel que son éducation l'avait fait, et même pendant les premières années de son règne, était un homme différent de ce qu'il devint plus tard par luimême. Il faut en conclure que la nature l'avait doué de qualités peu communes, puisque malgré l'éducation qu'il avait reçue, il devint le souverain le plus aimable de son siècle et l'adversaire devant lequel Napoléon le Grand succomba.

Après quelques années de règne, après l'acquis que donne la nécessité de s'occuper tout de suite d'affaires importantes, et le contact régulier d'hommes en place, on a été étonné de trouver l'empereur Alexandre non-seulement cavalier et homme de salon accompli, mais aussi habile politique, d'un esprit pénétrant et subtil, rédigeant lui-même parfaitement des lettres sur des affaires compliquées et difficiles, toujours séduisant jusque dans les conversations les plus sérieuses. Que serait-il devenu si son éducation avait été moins négligée, plus prévoyante et adaptée aux soins qui devaient remplir sa vie ? M. de la Harpe fut le seul homme que l'on puisse citer avec éloge parmi ceux auxquels l'éducation des deux grands-ducs fut confiée. Je ne sais pas exactement quelles furent les personnes chargées par Catherine de faire un choix aussi important. Je suppose que ce furent quelques encyclopédistes affidés de la société de Grimm ou du baron d'Holbach.

Il ne paraît pas que M. de la Harpe ait fait faire au grandduc des études sérieuses dans aucun genre ; avec l'empire

qu'il avait acquis sur son esprit et sur son cœur, M. de la Harpe aurait, je crois, tout obtenu de lui. Le grand-duc n'eut de son instruction que des connaissances fort superficielles, peu approfondies, rien de positif et de complet. AI. de la Harpe lui inspira l'amour de l'humanité, de la justice et même de l'égalité et de la liberté pour tout le monde; il empêcha que les préjugés, les exemples, les flatteries, les préventions contraires qui l'entouraient, n'étouffassent ses nobles instincts... Avoir inspiré, développé ces généreux sentiments à un grand-duc de Russie, fut le mérite de M. de la Harpe. Mais ils ne s'établirent dans l'esprit d'Alexandre qu'en phrases générales; il ne semble pas que M. de la Harpe l'ait fait assez réfléchir sur les immenses difficultés de l'exécution, et sur la science si difficile des moyens à employer pour obtenir des résultats possibles.

Le choix des autres personnes chargées de conduire l'éducation proprement dite d'Alexandre (car l'instruction seule avait été confiée à M. de la Harpe) était de nature à étonner tous ceux qui pouvaient en juger.

Le comte Nicolas Sollykow, qui, subalterne du temps de la guerre de Sept ans, n'avait plus servi activement depuis lors, ce qui ne l'avait pas empêché de parvenir au plus haut grade de l'armée, était le surintendant de l'éducation des deux grands-ducs. Petit de taille, avec une grosse tète, grimacier, nerveux, et d'une santé qui exigeait des attentions continuelles, et ne pouvant porter de bretelles, ce qui l'obligeait de relever sans cesse une certaine partie de son, habillement, il passait pour le courtisan le plus délié de Russie. C'est lui qui, après la chute du favori Mamonon

(Catherine avait découvert que Mamonow était en relation avec une des demoiselles d'honneur; elle les fît venir en sa présence, les maria sur-le-champ, et leur ordonna de quitter la cour), sut présenter Platon Zubow à l'Impératrice et le lui faire agréer. Cette circonstance et la mort du prince Potemkin qui en fut irrité, et qui disait qu'il viendrait à Pétersbourg arracher cette dent (Zoub en russe veut dire une dent), affermirent le comte Soltykow dans le genre de crédit dont il jouissait.

Le comte N. Soltykow était non-seulement le canal par lequel les messages et les admonitions de l'impératrice Catherine passaient aux jeunes grands-ducs; mais c'était lui aussi qui portait la parole toutes les fois que Catherine avait quelque chose à foire dire au grand-duc Paul. Le comte Soltykow omettait ou adoucissait ce qu'il y avait quelquefois de désagréable ou de trop sévère dans les ordres ou les reproches de l'Impératrice à son fils ; il faisait de même avec les réponses qu'il rapportait, il taisait la

I moitié des choses qu'on lui avait dites et modifiait le reste de manière que de part et d'autre on était satisfait, autant que la circonstance le comportait, de s'être réciproquement

! expliqué. Le rusé intermédiaire savait seul la vérité et se gardait bien de la dire. Il y avait peut-être du mérite à remplir ce rôle avec succès, mais il faut reconnaître qu'un homme des allures et du caractère du comte N. Soltykow était peu propre à diriger l'éducation du jeune héritier de l'empire, et à faire une impression salutaire sur son caractère.

Le comte N. Soltykow était le surintendant en chef de l'éducation des deux princes; mais en outre chacun d'eux

avait un directeur particulier et des menins pour raccompagner. Le choix des deux directeurs était bien plus extraordinaire encore que celui du surintendant en chef.

La surveillance spéciale du grand- duc Alexandre fut I donnée au comte Protasow, qui n'avait d'autre mérite que d'être le frère de la demoiselle à portrait, vieille favorite de l'Impératrice, bonne personne au fond, mais sur les fonctions de laquelle on se permetlait mille anecdotes extraordinaires. L'éducation du grand-duc Constantin fut confiée au comte Saken. Ce dernier, avec peu d'esprit, ne sachant se faire respecter, était l'objet des quolibets et des sarcasmes continuels de son élève. Quant au comte Protasow, je ne crois pas lui faire tort en le taxant de complète imbécillité; le grand-duc, qui n'était pas moqueur, ne le tournait pas en ridicule, mais il n'avait jamais eu pour lui la moindre estime.

Quant aux menins, la faveur seule les avait choisis. On pourrait en excepter M. deMouraview, qu'Alexandre, monté sur le trône, voulut faire son secrétaire pour les suppliques et les pétitions, et nomma plus tard curateur des écoles de l'arrondissement de Moscou. C'était un digne homme, instruit à ce qu'on disait, mais d'une timidité si extrême qu'elle le rendait incapable aux affaires. Je dois aussi nommer Aï. de Budberg,qui, quelques années plus tard, me remplaça au ministère des affaires étrangères.

Un entourage pareil ne pouvait donner que des défauts; et les qualités qu'a monlrées Alexandre doivent d'autant plus étonner et sont d'autant plus dignes d'éloges qu'il les a développées malgré l'éducation qu'il a reçue et les exemples qu'il avait sous les yeux

Vers la fin du séjour à la Tauride, 1796, qui devait être le dernier qu'y faisait Catherine et sa cour, il ne fut question que de l'arrivée prochaine du jeune roi de Suède, qui venait épouser l'aînée des grandes-duchesses. L'Impératrice fit recommander aux grandes-duchesses et aux demoiselles d'honneur de se perfectionner dans la contredanse française, qui était le plus en usage à la cour de Stockholm. Ce fut l'occupation du jour pour tous ceux qui dansaient à la cour. Le roi de Suède fut reçu avec une politesse recherchée. Il arriva avec le régent son oncle, duc de Suder manie , et avec une suite nombreuse. L'habit suédois, qui ressemblait à l'ancien habit espagnol , faisait un bel effet aux réceptions, aux bals, aux fêtes qu'on donna au jeune roi et à sa suite; il n'y en avait que pour eux, toutes les préférences, toutes les politesses leur étaient offertes. Les grandes-duchesses ne dansaient qu'avec des Suédois ; jamais une cour ne témoigna tant d'empressement à des étrangers.

Tandis que les fêtes continuaient au Palais d'hiver, et qu'à la Tauride, les bals, les concerts, les montagnes russes arrangées élégamment se répétaient chaque jour, le roi de Suède était admis chez la grande- duchesse Alexandra comme son prochain fiancé. Elle était d'une rare beauté et d'une douceur charmante; la connaître, c'était l'admirer, et ses entretiens journaliers ne pouvaient qu'ajouter à tous les motifs qui semblaient engager le roi de Suède à s'unir par des liens de famille avec la dynastie des Romanow. Le duc de Sudermanie abondait dans ce sens, et avait contribué à déterminer son neveu au voyage de Pétersbourg, ce qui ne laissait plus de doute sur les intentions du Roi.

Il ne s'agissait plus que de stipuler les formes, de convenir des articles du traité, qui semblait ne devoir plus donner lieu à aucune difficulté. Ce travail, car ce a' était plus, disait-on, une négociation, puisque les parties étaient d'accord, fut confié à M. de Marcou , que les Zubow poussaient en avant, pour pouvoir se passer du comte Bezborodko, qui n'avait pas voulu baisser la tête devant eux et malgré cela avait conservé sa place et son crédit auprès de l'Impératrice.

Au bout de quelques semaines passées fort joyeusement et brillamment, le jour des fiançailles fut fixé au elles devaient avoir lieu le soir. Les archevêques de Pétersbourg et de Novogorod avec un clergé nombreux se rendirent à la chapelle où la cérémonie allait avoir lieu. Les dames à portrait, les demoiselles d'honneur, toute la cour, les ministres, le sénat, beaucoup de généraux, étaient réunis et rangés dans le salon d'attente. Tout le monde attendait depuis plusieurs heures, il se faisait tard; on remarqua des chuchotements parmi les personnes les plus à même d'être instruites, des allées et des venues de personnes qui se rendaient en hâte dans les appartements intérieurs de l'Impératrice, et qui en sortaient en courant ; il y eut des moments d'agitation. Enfin, après quatre heures de mortelle attente, on nous fit savoir que la cérémonie n'aurait pas lieu ; l'Impératrice envoya demander pardon aux archevêques de ce qu'on les avait fait venir inutilement in pontificalibus, aux dames en grands paniers et à tout ce monde et riche et grande tenue, qu'ils pouvaient s'en aller, que la cérémonie, à cause de quelques difficultés de détails inattendus, était remise.

DU PRINCE ADAM CZARTORYSKI. 121 Mais bientôt on sut que tout était rompu. Le comte Marcow, léger par suffisance, inattentif par orgueil et par dédain de ce qui n'était pas lui, était persuadé que tout était arrangé, sans s'embarrasser de le mettre clairement par écrit et de le faire signer. La difficulté surgit quand il fut question de signer. Le roi Gustave IV voulut réglementer la liberté qu'aurait la princesse de Russie, future reine de Suède, de suivre à Stockholm les rites de sa religion. Les Suédois, ardents protestants, avaient fait des objections à ce sujet; le comte Marcow, sans y faire trop d'attention, s'imagina qu'il fallait aller de l' avant, agir comme si tout était convenu, ne pas permettre d'hésitation aux Suédois, qui n'oseraient reculer dans une union où tout était si avancé; que la charmante figure de la grande-duchesse compléterait ce que l'habileté du ministre russe n'aurait pu faire. Mais les choses tournèrent autrement que la perspicacité de M. de Marcow ne l'avait prévu. Le jeune roi était le plus zélé protestant de son royaume. Il ne voulut jamais consentir que sa femme eût une chapelle publique à Stockholm. Ses ministres, ses conseillers, le régent lui-même, craignant les suites d'un affront fait à Catherine, le pressaient de céder à ses désirs, de chercher un terme moyen, mais en vain. Au lieu de se laisser entraîner du côté des demandes russes, Gustave IV, dans les conversations prolongées qu'il eut avec la jeune grande-duchesse, chercha à la convertir, et lui fit presque promettre qu'elle adopterait la religion de son mari et du pays où elle s'établirait.

Le Roi se buta à refuser toutes les propositions que faisait le comte Marcow pour concilier la difficulté; on eut beau lui dire qu'il s'exposerait à une guerre avec la Russie,

si après s'être avancé si loin il rompait cette union au moment même de sa conclusion. Tout fut inutile, la journée des fiançailles eut beau être désignée, Y Impératrice parée eut beau attendre; le clergé convoqué, et la cour réunie n'émurent pas Gustave IV.

Cette obstination du jeune prince en face de la Russie et de sa puissante souveraine inquiéta d'abord, effraya plus tard les Suédois, mais finit par leur plaire; ils tirèrent vanité de ce que leur roi montrait tant de caractère. Tout l'entrain que l'apparition des Suédois avec leur roi à Pétersbourg y avait produit, se changea le lendemain de cette soirée en un sombre silence de désappointement et de dépit. Ce lendemain était le jour de naissance d'une des petites grandes-duchesses (aujourd'hui la reine douairière de Hollande). Il y avait par conséquent bal à la cour. L'Impératrice y parut avec son sourire éternel sur les lèvres, mais dans son regard on voyait une expression sombre de tristesse et de fureur; on admira la fermeté impassible avec laquelle elle accueillit ses hôtes. Le roi de Suède, les Suédois, eurent l'air contraint, mais pas embarrassé; on était roide de part et d'autre, toute la compagnie partageait cette disposition. Le grand-duc Paul se disait fort irrité, quoique je soupçonne qu'il n'était pas fâché du lourd faux pas du cabinet. Le grand-duc Alexandre s'indignait de l'injure faite à sa sœur, mais faisait retomber le blâme sur le comte Marcow. L'Impératrice fut bien aise de voir son pelit-fils partager son indignation.

Les manteaux et les plumes des Suédois ne flottaient plus avec la même grâce, et paraissaient participer de la contrainte générale ; la vogue de ces messieurs était finie.

Quelques menuets furent dansés à ce bal, qui parurent ! encore plus graves que de coutume. Mon frère était Fun I des danseurs, et il s'en acquittait très-bien, Le Roi avec sa I suite partit deux jours après, et Pétersbourg devint morne ! et silencieux. On était tout ébahi de ce qui venait de se | passer; on ne pouvait se persuader qu'un « petit roitelet» ; eût osé manquer de la sorte à la souveraine de toutes les ) Russies. — Que fera-t-elle maintenant? Il est impossible I que Catherine II avale l'injure qui lui a été faite, et ne veuille ! pas en tirer vengeance. Voilà ce que l'on se disait!

C'était le sujet de toutes les causeries à demi-voix dans | les salons de la ville. Il n'y avait pas de réunion à la cour,

le grand-duc Paul était retourné à Gatchina, l'Impératrice ; ne paraissait pas et restait dans ses appartements, et l'on

croyait que de celte retraite sortirait quelque résolution qui ; ferait repentir le roi de Suède de son opiniâtreté. Il n'en

fut rien, ce fut l'Impératrice qui succomba.

Nous étions en novembre, le temps était brumeux et

froid , et répondait à l'aspect qu'avaient pris la cour et Je

château d'hiver, après les fêtes qui les avaient naguère

animés.

Le grand-duc Alexandre continuait ses promenades sur les quais. Un jour, c'était le., novembre, il rencontra mon frère. Après avoir marché quelque temps, ils s'arrêtèrent à la porte du logement que nous occupions. Je venais de descendre, et nous étions à causer tous les trois, lorsqu'un coureur de la cour, qui cherchait le grand-duc, arriva et lui dit que le comte Soltykow le demandait en toute hâte. Le grand-duc le suivit aussitôt, sans pouvoir deviner ce qui était la cause de cet appel si pressant.

On sut bientôt que l'Impératrice avait été frappée d'un coup d'apoplexie. Elle avait depuis longtemps les pieds fortement enflés, et n'avait rien fait de ce que les médecins, auxquels elle ne croyait pas, lui prescrivaient. Elle s'était appliqué elle-même des remèdes de bonne femme dont ses chambrières lui faisaient l'éloge. L'humiliation que lui avait fait éprouver le roi de Suède fut un coup trop sensible pour un orgueil comme le sien; on peut dire que c'est Gustave IV qui a raccourci sa vie de plusieurs années. Elle se leva ce même jour, en apparence bien portante, entra dans sa garde-robe, y resta seule au delà du temps qu'elle y passait ordinairement ; le valet de chambre de service, ne la voyant pas revenir, s'approcha de la porte, l'enlr'ouvrit doucement, et vit avec effroi l'Impératrice renversée sans connaissance; à l'approche de son fidèle Zachar, elle leva les yeux, porta sa main sur son cœur avec l'expression d'une extrême douleur, et les referma pour ne plus les ouvrir. Ce fut le seul et le dernier signe de vie et de connaissance qu'elle donna. Les médecins accoururent, on lui prodigua pendant trois jours tous les soins que l'art pouvait fournir; mais ce fut inutilement.

Le lendemain de ce premier jour, la nouvelle de la maladie mortelle de l'Impératrice se répandit dans la ville.

Ceux qui avaient entrée à la cour s'y rendirent avec un empressement d'effroi, d'anxiété, de doute sur ce qui allait arriver. La ville et la cour étaient en émoi et en confusion. La plupart des assistants exprimaient une sincère douleur. Il y en avait beaucoup dont le visage blême et renversé trahissait la crainte de perdre les avantages dont ils jouissaient, et d'être obligés peut-être de rendre compte de

leur gestion. Nous fumes avec mon frère, comme les autres, spectateurs de cette scène de regrets et de terreur. Le prince Platon, échevelé et consterné, attirait sur lui tous les regards. Il ne pouvait être que désespéré, ainsi que tous ceux dont il avait fait la fortune. Tantôt il était occupé à brûler des papiers qui auraient pu le compromettre ; tantôt il venait voir si les remèdes employés ne donneraient pas de l'espoir. Le désordre était grand à la cour, l'étiquette n'était plus observée.

Nous pénétrâmes jusqu'à la chambre où l'Impératrice était couchée par terre sur des matelas, sans vie, râlant comme une machine dont le mouvement cesse.

Lorsque le prince Zubow eut reçu des médecins la réponse qu'il n'y avait plus d'espoir ni de possibilité qu'elle se ranimât, après avoir détruit force papiers, le prince dépêcha le comte Nicolas son frère en courrier à Gatchina à l'empereur Paul pour l'informer de l'état dans lequel se trouvait l'Impératrice sa mère. Quoique Paul fût occupé depuis longtemps des chances qu'amènerait l'événement qu'on lui apprenait, il en fut cependant saisi, et arriva à Pétersbourg fort troublé, dans l'incertitude de ce qui l'attendait et doutant si sa mère ne se relèverait encore. Tant que son corps conserva du mouvement, quoiqu'elle eût perdu toute connaissance, Paul ne fit pas usage du pouvoir qu'il avait déjà, ne se montra pas et resta caché auprès du corps ou dans ses appartements. Il venait avec toute sa famille auprès de ce corps déjà inanimé, et répétait deux fois le jour cette lugubre visite.