CHAPITRE X

lUttfliÛttS AU SUJET DE l'IlE DE MALTE. -* NOTRE CABINET

LES DÉJOUE. LES LANGUES ET ASSEMBLÉES DE l'oRDRE

DE SAINT-JEAN-DE-JÉRDSALEM. SONT INCORPORÉES A LA COU- RONNE. EXPÉDITION FRANÇAISE A SAINT-DOMINGUB.

NAPOLÉON VEUT NOUS Y FAIRE COOPÉRER AVEC DES VAIS- SEAUX ET DES TROUPES DE DÉBARQUEMENT. CHARLES IV

n'adhère POINT A CETTE DEMANDE ET JUSTIFIE SON REFUS.

Toutes les nëgocîations de paix avec l'Angleterre s^embrouillaient aussitôt qu'il s'agissait de l'ile de Malte. C'était la pomme de discorde. Là rupture entre le Cabinet de Paris et celui de Saint-James n'eut pas d'autre prétexte.

En vertu des préliminaires signés à Londres, il était bien convenu que Malte serait rendue à Tordre de Saint- Jean-de-Jérusalem 5 mais pour assurer l'indépendance de ce rocher, soit vis-à-vis delà France, soit vis-à-vis de l'Angleterre, il ne devait plus y avoir de langues ni de l'une ni de l'autre nation : lîle, mise d'abord S3us la protection d'une tierce jmissance, serait fidèlement restituée à l'ordre, trois mois après la publication de la paix générale.

Ici, on ne pouvait guère douter de la bonne foi de

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rAagletàrre : car »6 voulant pas qae Malte retombât entre les mains des Français , elle s'imposait la même abnt^gation.

Bonaparte, au contraire, n abandonnait point lé projet de chasser les Anglais de la Méditerranée. Selon lui y cette mex était un lac fiançais. C'était aossile chemin deTÉgypte^ à laquelle il ne renonçait pas, et dé rinde, où les possessions britanniques attiraient toujours ses pensces.

Ainsi 9 ne. cessant pas de regarder Tile de Malte OOmme un jalon et comme un point d'appui nëoessairtf à l'exécution de sei plans gigantesques, il espérait t'en ménager l'accès par une influence détournée snr Të» lection du nouveau grand^maitre.

Il conçut l'idée de faire toml^er le Vboix sur im cbevalier de langue esp(ignole; il dut même s en expU* quer ayec assez peu de réserve , puisque j'en reçus l'avis de bonne heure. A Tinslant , j'en parlât au Roi; nous étions en paix avec TAngleterre 5 iious avions le plus grand intérêt à éviter une discussion avec cette puis« sance; il fallait agir avec elle loyalement pour s'épar^ gner les embarras où l'ambition de Bonaparte pourrait nous jeter, en voulant fiiiie de nous l'instrument de sa politique. Il ne convenait pas moins à l'Europe qu'à l'Espagne de jouir de la paix heureusement rétablie le plus long'-^temps possible. N'était-il pas à craindra qiie Bonaparte, saisissant de manière ou d'autre Vïlo de Malte, n'en fit encore une fois son point de dépari 0t né se remit à coiirir les aventures ?

laéiAnglais^ <{oi, à forée de sacrifices dé tout gsure, étaient ptrventti à ruiner l'expédition d'Egypte, él

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fondaient sur ce succès la conservation de leurs établissemens de l'Inde , n'eussent pas manque d'en appeler aux armes pour peu que Bonaparte laissât voir l'intention de recommencer.

Pauvre politique de la part de l'Espagne! dira-t-on, puisque le Premier Consul ne voulait qu'arracher aux Anglais le sceptre des mers... Oui; mais il ne pouvait en venir à bout sans ëcrouer l'Europe entière sous le joug de sa volonté.

Et , si la France , déjà redoutable sur le continent, obtenait encore l'empire maritime, il ne restait plus d'indépendance nulle part : Bonaparte le disait lui-même, fout pour la France y ce qui, au fond, n'était autre chose que tout pour moi.

La paix seulenlbnt et le bon accord général, spontané , non pas imposé par la force, pouvaient obliger l'Angleterre à se relâcher de ses prétentions. La guerre n'était bonne qu'à donner un nouvel ascendant aux deux puissances rivales , à servir leur ambition aux dépens de toutes les autres^ celles-ci seraient infailliblement compromises , forcées de soutenir l'une des deux.

D'après ces motifs , je conseillai au Roi de couper court aux difficultés relativement à cette question de Malte. (( Puisque Bonaparte persiste dans son idée et « cherche à séduire l'Espagne par l'élection d'un « Grand-Maitre choisi dans les langues de Castille « et d'Aragon , il faut incorporer ces deux langues à « la couronne , comme le fit un des aïeux de Votre (( Majesté, en se déclarant chef suprême et souverain (( des ordres de Saint- Jacques, Calatrava , Montesa et

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a Alcantara \ L'intérêt public l'exige^ le fisc s'en trou-

tt yera bien. L'ordre de Malte est déjà prive d'une

tt grande partie des richesses dont il jouissait lorsque,

(c sans compter les icommanderies de TEspagne , il en

« possédait une infinité d'autres chez les diverses

c( puissances catholiques de l'Europe. Les langues

(( françaises sont supprimées ^ celles d'Italie s'amoin-

« drissent de jour en jour, le Piémont nest plus

« qu'une province conquise, et le duché de Parme

(( sera bientôt agrégé* à la République. Le roi de

« Bavière s'est etilparë de tous les biens des chevaliers

iL de Saint-Jean-de^Jérusalem ; la Russie va suivre

tt cet exemple , et l'ordre Teutonique , invité à se

(( réunir à celui de Malte, s'y est formellement refusé.

K Ainsi, appauvri, exténué, mutilé, ce dernier n'a

« plus qu'un souiHe de vie. A la vérité , l'institution^

^ bien déchue de son ancienne gloire, est aujourd'hui

c( à peu près sans objet. Si l'Espagne ne se hâte d imi-

tt ter la Bavière , si un nouveau Grand-Maître est choisi

ce parmi nous, adieu les revenus des langues de Cas-'

ft tille et d'Aragon , qui seront exportés à Malte , et en

« outre, l'Espagne se verra engagée pour son propre

« honneur, pressée par Napoléon de faire encore

« d'autres sacrifices pour soutenir l'existence et la

(c dignité d'un ordre étranger : tout cela sans aucun

« profit pour nous ^ au contraire , c'est nous attirer

« mille embarras , mille contestations fâcheuses avec

« l'Angleterre et la France elle-même. »

* Ferdinand le Catholique s'attribua la gra^r/Éj-maîtrise de tou» les ordres militaires de TEspagne , à l'exception de celui de Sainl'Jeandc'Jetusaldm, qui appartenait à la communauté chrétienne. £•

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ItO MÉMOIRES

Le Roi prit donc le parti de se dëclarer <5rand— Maître. Tous les biens de Tordre furent dcÇfinîtivement incorpores à la Couronne. Le décret porte la date da a3 janvier 180S15 il fut adressé au Conseil, qui en ordonna la publication dans les formes légales accoutumés.

L'ambassadeur de France, averti seulement par cette publication, vint à moi aussitôt. Il m'exposa confidentiellement les désirs du Premier Consul , et son intention de faire nommer Grand- Maître un comttandeur espagnol. « On a pris toutes les mesures, « éisait-il, il ne reste plus qu'à savoir quelle personne « serait agréable au Roi. On est siir de la faire noma mer. » Tout cela fut assaisonné de force protestalions d'amitié de la part du Premier Consul, lequel « df?sirait voir s'augmenter la considération et linfluence de l'Espagne dans les affaires de l'Europe. »

Je témoignai à l'ambassadeur ma surprise et ma reconnaissance-, mais je nliésilai pas à lui annoncer que le Roi venait de se déclarer Grand-Maître luimême dans ses États.

L'ambassadeur, malgré cette déclaration de ma part, voulut s'en expliquer décidément avec Sa Majesté. "Une audience lui fut accordée â l'instantj 8 s'efforça de persuader au Roi de révoqtter le décret. Charles IV tint ferme.

Il est aisé de concevoir quel fut le désappointenfient de Na])oIéon. Lorsque notre minisire Azara revint d'Amiens à Paris , le Premier Consul ne put modérer U vivacité de se3 expressions. « Hé bien! M. Mj^^j^ m tout est fini, mais non comme je l'aurais voohu êi

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DU PRINCE DE LA PAIX. iM

M Votre Cour eut pris conseil des Anglais, elle n'aurait « pas mieux fait leurs aflfaires^ A Madrid , on tient « iortpettàma politique; le décret de Charles IV est « fondé, j'en conviens 5 Tordre de Malte n'est plus u aujourd'hui qu'un anachronisme ^ dans Fétat où il tL est tombé, la prolongation de son e:!cislence serait « une charge pour TEspagne. Mais pourquoi nemV « t-on pas prévenu? mon intention était que tét oïl fc tard Tordre fût aboli , et que Malte revint à la mo« « narchîe espâgnde, comme il serait juste, le motif « de la cessioii de CIiarles-Quint n'existant plus, n Ainsi TEspagne reprenait son bien ; et c'était ua « poini d'appui sur lequel j'aurais* pu compter: pa'- « tience*! »

J'ai dû parler de tout cela, parce que des ^rivaîns mal instruits ont posé en fait que T^incorporalion des biens de Tordre de Malte à la couronne d'Espagne fut conseillée au Roi par le Premier Consul.

' loi je dois dire qne ces projets êt^v Die de Malte ti^éUiWDt|>fl9 une pensée nouvelle , appartenant exclusivement à ^'apoléoiu Celai-ci / dans presque tous ses desseins (même le blocus continental ) 9 ne fiti«ait que reproduire les idées 'et la politique dt Fancien Directoire. Lorsque, en i 797, le Grand-Muiire de Âlaltfy D. Fr^ Manuel de Rohan, touchait à sa fiu , le Directoire, gvei*U ûe sa mort prochaine , envoya à Madrid le comte de Cabarrus ^argé de m'olTrir cette dignité. « te Oirecloire, dirait le confie , « a de riufliience sur les priucipaux dijjiniiaires de l'ordre : il eil « certain d^obtenir que vol>s soyez nommé Grand-Maître, v Mon attachement exclusif au Foi et à mon pays me fil refuser cette proposition;' on ne savait point alors que lé Directoire eût dts vues snr rÉgypte , et qu'il clierchait à se ménager une base d^opération^ un port où ses escadres seraient accueillies.

Je crus seulement que Tintention du Directoire était de m'éloigner du timon des affaires d^Espagne , et probablement celte idé«

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Peut-être bien celui-ci en donna-t-il le conseil à la Bavière et même à la Russie , prëjvoyant que rinfluence de ces deux Cours pourrait contrarier ses projets sur nie de Malte.

Mais, en Espagne, il arriva tout le contraire; Bonaparte voulait bien que Tordre , pauvre , affaibli, tel qu'il se trouvait , fût rétabli dans ses droits, non comme une affaire de justice dont, en général, il s'occupait assez pçu , mais comme une pierre d'attente pour lui, soit afin de s'emparer de nouveau de Tîle dans Toccasion , soit afin qu'elle demeurât entre des mains amies qui ne la rendraient point à l'Angleterre. L'Espagne svLt rronger les mailles da filet ; elle déjoua l'intrigue sans donner à Napoléon un motif raisonnable de se plaindre.

Non , parmi tous les Cabinets de cette époque, aucun ne sut ni ne voulut opposer à Bonaparte autant de résistance que nous ; nul n'osa contrarier sa politique, ses désirs , comme nous ; tout le monde plia devant lui. J'ai déjà fait voir que l'affaire du Portugal ne fut pas terminée selon sa volonté, mais bien selon la nôtre. Je ne parle pas de plusieurs tentatives moins graves : par exemple, d'exiger des emprunts comme il en usait envers la Hollande ou la république de Gènes 5 de nous demander des gens de mer, surtout des ouvriers, des charpentiers, lorsqu'il préparait sa flottille

n^était pas étrangère à ses vues. Une année après ^ je vis clairement le motif de l'intrigue , et le piège qu'on m'avait tendu. Le triste soçt du malheureux Grand -Bailli de Brandebourg, baron Hompesch, dernier Grand-Maître en exercice de la religion, me montra le danger que j'avais couru.

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de Boulogne 9 ce qui lui fut nettement refuse. Je parlerai seulement de Tune de ces propositions assez graves : il venait de s'arranger momentanément avec TAngleterre ; aussitôt il nous demanda six mille hommes et notre escadre qui ëtait alors à Brest , pour concourir à Texpëdition de Saint-Domingue. 11 disait que la partie espagnole de cette île verrait avec moins de répugnance les troupes de Sa Majesté Catholique , que nos vaisseaux Taideraient à transporter plus, de monde et à opérer le débarquement^ Nous, refusâmeig les troupes sous le prétexte que notre paix avec ÏJ^nr gleterre n'étant pas arrêtée formellement , FEspaguA devait conserver son armée au complet.

Quant aux vaisseaux stationnés dans la rade de Brest, nous réduisîmes le nombre dii^onible à quatre etikn» frégate % car il fallait iburnir quelque chose. Il nous convenait d'ailleurs qu'une partie de notre escadre accompagnât celle des Français et l'aidât soit à «oa** duiredes troupes, soit à faire le débarquement^ d'un autre côté , nous voulions visiter , relever nos croir sières^ protéger le mouvement de notre con;uuerce qui commençait à se ranimer.

Voilà tout ce que put obtenir de noljre ajdaitié le dictateur qui nous demandait un service et, certes , ne l'exigeait pas avec arrogance.

On a osé dire qu'en cette circonstance nous mimes notre escadre à sa disposition. C'est une grossière

' Le Guerrier, le S oint- François de Paul^ le Saint-Paul, le ifepiune et la Sotedad^ 9oas les ordres dû lientenaut-général D. Frédéric Gravina. Les deux escadres, combinées sortirent de Brest le 14 décembre ISOl.

TOMK m. 13

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ettëvit. Il n'y a qu'à Voir les journaux du temps. Il •nffira de lire le tapport du général Gravina, du 8 féfpkir i8M , qu'il ëerit à hord du Neptune , à l'ancre dans la rade du €ap, prêt à mettre à la yoile pour La Havane* Gratina raconte la marche de l'escadre , les iMiittrt qu'il a donnés aux Français pour favoriser le dëlMuquement, le désastre et l'incendie de la ville par les Xiégres t il termine ainsi son rapport :

« L'eâC^adre sous mes ordres, comme simple es-^ « aidre d'observation , ne s'est conformée en route^'à « Àds signiuic espagnole, et indépendamment des « Ffltiiçais, attendu que mon ancienneté de grade ne « me permettait |Knfit d'être sôus les ordres de l'amiral 4< yfflai^et. lé n'en ai pas moins conservé avec lui la n meilleure harmonie : un accord parfait a régné entre il lëft (^ouped et officiers de rûtie et l'autre nation, « comme à Brest pendant vingt-huit mois de séjour m êkn& ce départeiàent. J'ai de plus eu la satisfaction i de Voii^ leuer hautéliient par lès généraux français a l'activité, la précision avec laqueUe ont manosuvré kk toué les capitaines de nos vaisseaux. )>

Ce rapport me fut adressé directement comme généhOisàime, et publié dans les journaux de France, éVft^gneetd'Ail^eterre. Ëst'-il une hieilletire preuve du soin que nous avons toujours eu de notre honneur illttioiial et de nôtre indépendance vis-à-vis des Françâk?

Quelqu'un voudra peut-être savoir ce que devenait |ft Louisiane dans ce moment. Je réponds : elle était an pvuv^^ir de l'Espagne-, Napoléon craignait <[tié l'Angleterre ne vint à connaître la cession stipulée, et

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DU PRINCE DE LA PAIX. }m

il désirait vivement que l'affaire restât secrète jusqu'à ce que le moment Ëivorable d'en parler fut venu daas les conférences d'Amiens, et que cette cession lie nuisît pas au traité de paix*

Bonaparte , qui , d'après sa conduite ultérieure , 9Vait toujours plus ou moins la pensée peu digne, peu loyale» 4e vençlre cette possession, quoique reçue de npusàj^ condition expresse de nous être rendue en epf q^ la France ne voulût plus U garder^ l^onàparte, éi$^pèp mêfOk^ ^près avoir fait la paix , ne sç h^ta guère de prendre possession de la lipuisjane^ Il ^tteo^it plusieurs mois i j^en parlerai en «on liea.

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