I.e soin d'arranger nos querelles

Regarde messieurs du Congrès;

Mais si des nations trompées

L'espoir flatteur ne s'accomplissait pas,

11 reste encore de la force à nos bras

Ft du tranchant à nos épées.

On voit que, pour des vaincus, nous avions encore le cœui assez haut; on pense bien aussi qu'on ne manqua pas de recueillir nos accents, mais nous apprîmes, plus lard, que le Roi ne les avait pas trouvés aussi malsonnants que sa police, parce que, en effet, ils ne renfermaient rien contre son gouvernement et qu'ils n'étaient que nationaux.

Il n'est pas surprenant que de tels sentiments, bien ou mal exprimés, fissent fortune dans les masses à Paris, et que l'espèce de commisération respectueuse qui s'attache aux grandes infortunes, courageusement supportées, d 'environnât les restes de h vieille Garde partout où ils se présentaient. On peut dire qu'ill étaient à la mode dans un certain inonde et que le vrai peuph semblait vouloir les dédommager, par son accueil sympathique, du peu de faveur qu'ils trouvaient à la Cour.

Je n'ai jamais pensé que le Roi fût libre d'agir comme il l'aurait voulu, envers ces glorieux débris. Il avait à subir, non seulement le contrôle des ambassadeurs étrangers, mais encore le mauvais vouloir des prétendus amis de la royauté qui ne voyaient pas les cboses comme lui. Sans cette double influence, il est probable que Louis XVIII eût fait tout simplement tout ce qu'il y avait de raisonnable à faire dans la circonstance, et qu'il eût dit à la Garde : . Vous êtes ma Garde, » comme il avait dit aux maréchaux : « Vous êtes mes Maréchaux.* On comprend, de suite, ce qui serait résulté de cette déclaration, tant pour les dispositions de la Garde envers le souverain que pour celles de la ville de Paris et de la nation, en général.

On peut affirmer, je crois, sans présomption aucune, que le fatal retour de l'île d'Elbe n'eût pas eu lieu et que la dynastie se fût assise du premier coup sur une base solide. Elle ne trouvait pas la France aussi matériellement affaiblie qu'on eût pu le supposer, d'après ce qui venait de se passer, et les traités qui étaient en train de se conclure, tout désastreux qu ils puissent paraître au premier abord, ne nous laissaient point sans moyens de nous rétablir. Ils détruisaient noire prépondérance, il est vrai, nous ramenaient, à peu près, à nos vieilles limites et nous imposaient des sacrifices pécuniaires considérables; mais comme ils ne touchaient point aux conditions vitales de notre existence politique, tout pouvait se réparer avec le temps. Il ne restait donc aux Bourbons qu'à bien gouverner; mais la question est de savoir si c'est le talent qui leur manqua pour cela, ou simplement l'indépendance nécessaire. Le caractère connu du Roi ne permettait pas d'admettre la première hypothèse; on est bien forcé de s'en tenir à la seconde.

Les événements marchaient au milieu de ce désordre des esprits, et, pendant que des fêtes somptueuses célébraient partout, à l'étranger, ce qu'on appelait alors la délivrance du continent, une opposition formidable se laissait deviner, en France, contre le gouvernement royal. En vain, celui-ci s'efforçait de

rassurer le pays contre rinfluencc des passions contre-révolutionnaires; en vain il sanctionnait les acquisitions des biens des émigrés et de ceux du clergé, adoptait la noblesse nouvelle et promettait l'admission à tous les emplois, etc.. Ses propres agents discréditaient, à l'avance, ses plus sages mesures par leur attitude et par leurs discours imprudents; et il devenait chaque jour plus difficile de s'entendre. Cependant l'ennemi était aux portes, pour ainsi dire, et il était clair que, si on n'y mettait la main, le calme, dont ou commençait à jouir, ne serait pas de durée. En voyant rassemblés tant d'éléments combustibles auxquels il ne Fallait qu'un instant pour s'enflammer, les amis de la paix étaient loin d'être tranquilles sur sa continuation. Peu de gens pensaient à la façon dont elle serait rompue, sans doute, mais enfin il y avait, comme on l'a dit maintes fois, quelque chose dans l'air qui faisait craindre une explosion, dès que la pression exercée par les troupes étrangères se ferait moins sentir.

L'armée, unanime dans ses regrets du passé, ne cachait nullement ses douleurs, et le nombre immense des intéressés à ce qu'on appelait les conquêtes de la Révolution sympathisaient avec elle. Joignez à cela les milliers d'employés, de toutes sortes, dépossédés, et enfin les brouillons et les intrigants qui ne vivent que de troubles et d'agitations politiques, et vous aurez le fond de la plus vaste conspiration qui fut jamais. Seulement, comme on ne sait conspirer en France qu'à ciel ouvert, et qu'il ne se trouvait à la portée des mécontents aucune personnalité assez grande pour qu'ils puissent en faire immédiatement leur drapeau, tout se bornait à des paroles; et le Gouvernement, ou aveugle, ou mal informé, laissait courir.

Elle existait pourtant celte personnalité terrible; mais rien ne la révélait encore, et cependant la foule ne s'y trompait pas et

l'invoquait journellement, sans se préoccuper de Peffel de ces indiscrétions. Comme l'ordre apparent c'était pas troublé,

néanmoins, que les décisions du pouvoir n'éprouvaient au-

cune opposition et que les divers services fonctionnaient, chacun dans sa spécialité, sans autres entraves que celles qui résultaient du bouleversement général occasionné par l'invasion, les zélés serviteurs qui entouraient le Roi s'inquiétaient peu de l'opinion publique, ou même la dédaignaient, en vertu de leur royalisme pur. En tout cas, ils se gardaient d'éclairer Louis XVIII sur ce chapitre, de peur que ce Prince sagace ne prit des mesures qui eussent contrarié le parti. Enfin, soit insouciance coupable ou ignorance, qui ne l'était guère moins, la vérité est que la Cour ne se doutait pas de l'état des choses, et tandis que, jusqu'aux abords du Château, l'espérance de voir les Bourbous expulsés de nouveau se manifestait hautement, on n'avait pas l'air d'y prendre garde au Château lui-même.

Il faut, lorsqu'on veut se faire une idée juste de ce qui se passait alors, ne pas oublier les minimes circonstances qui toutes concouraient à caractériser l'époque. Elle est assez curieuse, certes, pour qu'on ne néglige pas de la faire connaître à ceux qui viendront après nous. Je ne sais si ou peut lui trouver des analogies daus l'histoire, mais, quant à moi, je crois qu'elle ne ressemble à aucune autre. Je voudrais, pour cette raison, qu'on la peignit fidèlement. Je ne crois pas que nous manquions d'annalistes qui se chargeront d'en rapporter les traits principaux, et ce n'est pas là mon souci; mais en traduiront-ils bien la physionomie? Il est permis d'en douter, surtout s'ils n'écrivent qu'à distance, et s'ils n'ont pas vu de leurs propres yeux. Combien je regrette de n'avoir pas le talent nécessaire pour la raconter moi-même, comme je la vois encore après plus de trente ans! La France haletante sous la terrible étreinte de l'étranger, respirant à peine et cependant oubliant l'envahissement de son territoire encore occupé, pour se livrer à des discussions politiques, comme si elle eût été maitresse chez elle et libre de ses mouvements; l'armée en lambeaux n'existant plus de fait, pour ainsi dire, mais vivante par l'esprit qui animait chacun de ses membres, désireuse à tout

prix d'une revanche, sans considérer si cette revanche était possible OU non; les populations rurales enflammées par les ié( ils des vieux soldats rentrés dans leur sein, ne songeant plus à leurs sacrifices passés à la vue des croix de la Légion qui décoraient les plus vaillants de leurs enfants. Enfin, partout, un sentiment vague, mais réel, que tout ce que l'on voyait n'était que provisoire, et que tant d'abaissement ne pouvait durer. Explique qui pourra cet état de l'opinion; mais il était tel que je le signale, et aucun de mes contemporains ne m'accusera d'exagération, pour peu qu'il ait regardé autour de lui.

On rapporte que Philippe disait des Athéniens : « Il semhle que je les ai vaincus au jeu des osselets.» Eh hien, c'était là notre histoire par rapport à l'Europe en 1813, et la suite prouva comhien ce mot nous était applicahle. Que penser d'une nation qui, en dépit de l'évidence, ne peut se croire vaincue et, pendant qu'on lui tient encore le pied sur la gorge, proteste hautement, aux yeux du monde, contre la victoire de ses ennemis? qui regarde sa chute comme un accident passager, et qui en appelle de nouveau à la fortune de la guerre, non seulement dans le secret de sa pensée, mais au grand soleil et aussi publiquement qu'on peut le faire, lorsqu'on n'a pas d'organes légaux? Il est clair que cette nation est folle, ou qu'elle renferme en elle-même des éléments puissants de vitalité, qui se comhinent d'eux-mêmes et la poussent vers l'accomplissement de ses destins, sans qu'elle puisse s'en défendre; qu'elle obéit à sa nature à peu près comme un pommier porte des pommes, en commettant des imprudences, et puisqu'en définitive elle ne s'en trouve pas plus mal, son excessive mobilité doit lui être pardonuée. Il faut aussi faire entrer en ligne de compte son caractère essentiellement soldat, (jui domine son jugement et lui fait faire faute sur faute dans quelques cas, mais qui la sauve dans mille autres. Ce caractère fait qu'on peut la désorganiser momentanément par l'intrigue, en excitant chez elle des révolutions, ruiner son commerce <'t piller son trésor, sans

pour cela la réduire, et qu'au premier retour de la fortune, elle se montre encore grande et forte, comme devant. Il ne faut, pour produire ce prestige, qu'une voix qui sache se faire entendre des Alpes au Rhin et des Pyrénées à la mer, qui les rallie, au nom du salut commun, mais surtout au nom de la gloire. Voilà l'éternel talisman au moyen duquel on la ranimera toujours, quelque bas qu'elle soit descendue, et on n'aura plus qu'à lui dire, comme au cheval de l'Écriture : Va! pour quelle fasse encore des miracles. Je demande grâce pour cette exubérance de sentiments; mais, puisque je les ai au cœur, il faut bien qu'ils se manifestent.

Reprenons notre récit. Xous étions déjà, comme nous l'avons fait voir, dans un moment de retour sur nous-mêmes, qui annonçait un changement à peu près inévitable. Ce changement s'opérerait-il par une allure plus décidée dans le Gouvernement, par une direction plus habile donnée à l'esprit public et par l'apaisement des passions politiques? C'est ce qu'il n'était guère permis d'espérer; car le Roi, qui ne pouvait vouloir que le bien, et dont le rôle était de marcher dans le sens national, n'était pas libre d'en agir comme son intérêt bien entendu le lui eût conseillé. Dépendant de l'étranger d'abord, et ensuite de la coterie qui dominait dans son palais, il ne pouvait que répéter Vincedo per ignem sans être plus avancé.

Les amis sincères, et dont le dévouement ne pouvait être suspecté, ne voyaient pas le danger qui s'approchait et le niaient avec une sorte de colère. Si quelqu'un observait que Bonaparte n'était pas mort, et qu'après tout il n'était pas loin, ce dernier était regardé comme un alarmiste malveillant, ou comme un homme à mettre aux petites maisons. La surveillance établie autour de l'ile d'Elbe était confiée à des sujets fidèles, sans aucun doute, mais elle était pauvrement organisée et n'empêchait ni les communications journalières, ni les voyages du brick laissé à l'Empereur. Ce bâtiment se rendait partout sur la cote d'Italie et allait et venait sans encombre, cons-

tamment, sans que la croisière s'en inquiétât. Il commençait à être de mode, parmi les grands personnages d'Angleterre, d'aller à Porto-Ferrajo, comme à une sorte de pèlerinage, et il n'était bruit que des merveilles que le génie créateur de Napoléon faisait éclore autour de lui. Les laitues de Salone, auxquelles on avait d'abord condamné son activité, n'étaient plus de saison déjà, et l'on pressentait que, tôt ou tard, il reparaîtrait sur la scène politique. On ne savait quand, ni comment, certes, et hormis, peut-être, quelques confidents très intimes, personne ne soupçonnait ses desseins. Pourtant, les violettes portées avec affectation, Viterumventurus est qu'on entendait les militaires s'adresser fréquemment les uns aux autres et, plus que tout cela, ce sixième sens populaire qu'on ne peut définir et qui semble deviner les grandes catastrophes, tout annonçait un mouvement avant peu.

Je ne pouvais m'y méprendre, quanta moi, et, bien que je ne fusse initié à aucun projet et que je n'appartinsse à aucune coterie, j'étais sûr, comme de mon existence, que quelque chose de grave allait se passer. Je parlais, au reste, publiquement comme tout le monde, du retour en question et ne laissais point ignorer mes pressentiments à quelques dames de haut parage dont je fréquentais les salons. Il est vrai quelles se moquaient de moi et ne croyaient pas une syllabe de ce que je leur disais; mais les choses n'en avançaient pas moins, et il devenait chaque jour plus évident que nous touchions à des événements majeurs.

Je citais, entre autres, une scène caractéristique qui venait d'avoir lieu à une des barrières de Paris. Trois soldats étaient entrés dans un cabaret; ils étaient un peu avinés et avaient demandé une bouteille du meilleur. On les servit sur-le-champ et on leur apporta trois verres; mais ils s'écrièrent aussitôt : « Madame, un autre verre. — Excusez, messieurs, dit la cabarelière, comme vous n'êtes que trois... — C'est égal, porte/, toujours! le quatrième va venir : k A sa santé, camarades »,

et là-dessus un toast enthousiaste en l'honneur de ce quatrième, dont il n'était pas difficile de deviner le nom! Qu'on juge par cette anecdote de l'esprit des soldats et de celui du peuple, au milieu duquel ils se livraient sans défiance à de pareils épanchements! La police ne voyait-elle rien, comme on l'a prétendu depuis, c'est ce que j'ignore; mais elle se conduisait comme si elle ne savait rien, ce qui revenait au même, ou bien on n'avait aucun égard aux rapports de ses agents, et la Cour était encore en pleine sécurité, lorsque tomba comme la foudre cette terrible dépêche : Bonaparte est débarqué à la cote de Provence.