Tome VL Q

$61 Mémoires mon âge. La mort , que j'attens à toute heure , ne me caufe nul effroi \ je la regarde comme le commencement d'une vie plus heureufe. Chaque moment , qui m'en approche , me paroît autant de gagné fur mes efpérances. Je compte les heures avec une joie avide *, & mes fentimens changeront beaucoup, Ç\ je n'entens pas fonner volontiers la dernière.

Le Ciel permet que j'aie quelquefois Toccafion d'exercer de bonnes œuvres. Il y a quelques mois que deux Perfonnes de qualité, du voiiinàge,prirent querelle fur un différend fort léger. Leurs Amis prévinrent le combat particulier qu'ils méditoient, ôc nie prièrent de leur fervir de médiateur. Je me chargeai , avec joie , de cette entrepriie. L'Offenféme coûta beaucoup à pacifier. Je,

lui repréfentois en vain que fa haine & fes projets de vengeance excédoient l'offenfe légère qu'il avoit reçue j qu'il y avoit de l'injuftice par conféquent dans fes defTeins , & qu'en ne confîdérant même que les loix du Monde , l'excès auquel il vouloit fe porter ne feroit point approuvé des honnêtes gens. Mes raifonnemens ne l'ébranloient point. Un trait de Morale , qui m'échappa dans l'entretien que j'avois avec lui , le difpofa tout d'un coup à la paix.

Ne voiez-vous pas , lui dis- je , que votre honneur n'étant point bielle eflentiellement dans cette querelle , tout l'avantage efl de votre coté ? Votre Ennemi s'en:

abbaiiTé au-defïous de vous , en vous otfençant j car celui , qui fait une orîenfe à quelqu'un , lui accorde une véritable fupériorité

en lui donnant le pouvoir de

la pardonner. Cette réflexion fut

tellement de fon goût , qu'il con-

fentit fur cette feule raifon , à fe

réconcilier.

Mais , quelques mois après ; je me trouvai engagé dans une avanture plus nuifible à mon repos , Se qui me fit encore éprouver les fentimens d'une vive compaflion.

J'avois appris, du Procureur de i'Abbaïe , qu'un petit Château voifîn , fitué dans un lieu affez defert , & fans autte dépendance qu'un fort beau Parc , avoit été loué , depuis la mort du Préfident de R . . . , qui l'avoit habité long- temps, à deux jeunes Parifiens , qui fe difoient Frères. L'aîné, qui n'a voit pas plus de vingt- huit ans, ne tarda point à rendre une vifite au

du Marquis de***. 3^5 Prieur. Dans les premières explications , il lui die , qu'ayant perdu fon Père, & trouvant fa fucceflion dans un grand défordre , il prenoit le parti de venir paflfer quelques années en Province , pour fe donner le temps de réparer fa fortune -, qu'il avoic loué , des Héritiers du Préfidenc de R . . . , le Château voifin, avec tous les meubles ; qu'un jeune Frère, qui ne faifoit que fortir du Collège , & trois ou quatre Domeftiques , étoient les feuls Compagnons de fa folitude ; mais qu'il demandoit au Prieur la permiflïon de le voir quelquefois , lui & fes Religieux , & que , pendant les fréquens voyages qu'il feroit obligé de faire à Paris , il prendroit la liberté de mettre ion Frère fous leur protection. Il ajouta que ce Frère Qiij

$66 Mémoires étoit d'une fanté fi délicate l qu'elle ne lui permettroit guères de s'éloigner du Château, &c que Pefpérance de la fortifier , dans une Campagne , où l'air paroiffoit excellent , avoit autant contribué que la nécefïité de leurs affaires, à les déterminer pour le féjour de la Province.

Après lui avoir fait une réponfe civile , le Prieur , dont les attentions n'ont pas de bornes pour moi , fe fit un devoir de me le préfenter , en lui apprenant les raifons pour lefquelles il fe croyoit obligé à cette poli tefTe.

Je vis un jeune-homme d'une phyfionomie afTez noble, accompagnée , néanmoins , d'un peu de contrainte-, fur-tout lorfque m'ayant répété ce qu'il avoit dit au Prieur , je l'atîurai que fi , pendant fonabfence, il craignoit

du Marquis de ***. 367 quelque chofe pour un Frère auffi jeune qu'il nous repréfentoit le fien , j'aurois toujours une chambre à lui offrir dans mon appartement , & que toute l'Abbaie veiileroit à fa fanté. Il me répondit que loin de me caufer la moindre incommodité , il ne demandoit pour fon Frère , qu'une attention générale , dans les occasions où fa jeuneffe pouvoit l'expofer à quelque danger. Le Père Prieur l'ayant retenu à dîner, il foutint la converfation avec afTez d'efprit & de décence -, mais j'obfervai qu'il avoit peine à foutenir mes regards , & qu'il paroifloit gêné , lorfque mes difcours s'adrefloient directement à lui. En fortant de table , il parla d'une affaire prenante , qui l'obligeoit de nous quitter.

On lui laiffa la liberté qu'il de- Qiv

368 Mémoires iîroit. Le Prieur , après l'avoir conduit allez loin , revint me dire aufli-tôt qu'il étoit invité à dîner pour le lendemain chez les deux Frères 3 8c qu'il n'avoit pu fe difpenfer de le promettre. Il ajouta qu'il lui paroiflbit furprenant que ce jeune-homme ne m'eut pas fait la même proportion.

J'en fuis moins furpris que vous 5 lui répondis-je , avec un fourire.

Mon âge commence à m'exclure du commerce des jeunes-gens.

En effet , je n'attribuois l'air d'embarras que j'avois remarqué à M. de Node ( c'eft le nom fous lequel il s'étoit fait annoncer ) qu'au refped dont on ne fe défend gueres pour les triftes apparences de la vieilleffe.

Le Prieur ne manqua point à fon engagement. Il revint , vers le foir, extrêmement fatisfait

du Marquis de ***. $69 des deux Frères. La peinture qu'il me fie du plus jeune , ( qu'on nommoic le Chevalier ) étoic (î charmante , qu'elle me parut exagérée. Il ne parloit point de fa figure, me dit- il, qui étoic celle d'un Ange ; mais il ne pouvoit louer aiïez fon efprit , fa douceur , & l'excellence de fon naturel. Dans une converfation, qui avoit duré la plus grande partie du jour , & qui lui avoir femblée trop courte , il avoit raconté , aux deux Frères, mes principales avantures. Le Chevalier en avoit été Ci touché , qu'il lui étoit échappé plufieurs fois des larmes. Il y avoir mêlé des réflexions & des fentimens qui furpalïbient un âge fi tendre , car on ne pouvoit lui donner plus de quinze ou feize ans. Ses manières , le fon de fa voix , l'air

Qv

570 Mémoires intéreflant qui étoit répandu dans fa phyfïonomie , toute fa perfonne avoit pénétré d'admiration le bon Prieur. Il employa un quart- d'heure à me faire ce récit. Quel malheur, ajouta-t-il , qu'un jeune - homme d'une fi belle efpérance manque de fanté , ou plutôt de force 1 On ne le croiroit pas malade à le voir :

mais il eft affligé d'une foiblefle de jambes , qui ne lui permet pas de fortir du Château.

Je félicitai le Prieur, de la fatisfaction dont je le voyois rempli. Il me demanda fi je n'aurois pas la curiofité de voir un Enfant fi aimable. Il y a peu d'apparence , lui dis-je , que je cherche à me faire des Amis de cet âge , ou à m'introduire dans une Maifon où l'on n'a marqué aucune envie de me voir. Envain repli-

bu Marquis de***. 371

qua«t-il que le récit de mon Hiftoire avoit fait regreter à l'aîné des deux Frères de ne in avoir pas invité, & defirer au Chevalier de faire connoiflance avec moi. Je le tis fouvenir des raifons qui m'attachoient à ma retraite , & qui ne me lai(Toient plus d'autres goûts. Il cefla de me préfler ; mais , rappelle par fon inclination , il retourna au Château dès le jour fuivanr. Ses vifues continuèrent jufqu'au départ de l'Aîné , qui ne devoit pas être abfent plus de quinze jours , & qui lui recommanda inftamment fon Frère. Ce fut un nouveau prétexte pour fes afîiduités. Il ne quittoit plus le Chevalier pendant le jour ; & le foir , à fon retour , il venoit m'entreteair de toutes les perfections qu'il découvrit dans fon caractère. Il Qvj

37i Mémoires lui avoit renouvelle l'offre d'un logement dans l'Abbaïe ; & je n'avois pas d'éloienement moi-

A fi, 0 • NI

même a 1 y recevoir auprès de moi. Une chaife à Porteurs , qui me fervoit à traverfer les cours dans le mauvais temps , répondoit à toutes les objections de la maladie. Mais rien n'avoit pu le faire confentir à cette proportion 3 & les quinze jours fe pa(ferent fans aucune marque de changement.

Le feiziéme jour au foir , je reçus un Billet de lui , par lequel il me prioit, avec les plus fortes inftances , d'accepter un dîner au Château pour le lendemain. Je lui répondis , fur le champ , que j'écois fort lenfible à cette poiitelfe jamais que dans mes idées de retraite , je me faifois une loi de ne pas chercher de plaifir

du Marquis de***. 373

au-dehors. Le Prieur , qui n'ignoroit pas l'invitation , 8c qui attendent ma réponfe , avec ordre de la lire , entra dans ma chambre , & me fit un reproche de mon refus. Vous ne fçavez pas , me dit-il , dans quel état j'ai laiffe M. le Chevalier. Il vous prioit à dîner pour demain , Ôc je doute qu'il vive jufqu'au jour. J'arrive du Château. On lui a remis une Lettre, qui le jette dans une mortelle affliction. Il pleure , il fe defefpere. Il s'eft évanoui deux fois dans mes bras. Ses premiers mouvemens lui ont fait defirer de vous voir. Je lui ai repréfenté que rien ne pourroit vous engager a fortir fi tard de i'Abbaïe. Il vouloit s'y faire transporter fur le champ j mais doutant même Ci vous approuveriez une vifite nocturne > je lui ai

374 Mémoires confeillé de modérer fon impatience jufqu'à demain , en lui faifant efpérer que vous ne réfifteriez pas à quelques lignes preffantes. Votre réponfe , que je viens de lire, va l'accabler. Je balance à la rendre au Porteur.

Je vous exhorte plutôt , au nom du plus aimable Enfant du monde, à lui promettre que vous le verrez demain avec moi.

Je me fentis plus touché de la bonté du Père, que de la douleur d'un jeune-homme , dont je jugeois que les plus grandes peines ne pouvoient venir que d'une affaire de cœur , ou de quelque autre paffion déréglée. Cette idée fuffifant même pour me faire rejetter la vifîte qu'on me propofoit, j'infiftai fur ma réponfe, & je déclarai civilement qu'il ne me convenoit plus d'entrer dans

du Marquis de***. 375 les petits égaremens d'autrui. Cependant , après avoir loué le bon naturel du Prieur , je lui dis , de fort bonne foi, que l'avanture me paroiiToit digne de fonzéle , ôc qu'avec autant d'amitié qu'il en avoit pour le jeune Chevalier , il ctoit plus capable que moi, de fervir à fa confolation. J'ajoutai que cette entreprife n'avoit rien qui bleflat fon caractère , puifqu'il y pouvoit employer les motifs de la Religion, dont je craignois que le jeune -homme n'eût befoin pour régler fes defirs , & qui étoient , pour toutes fortes de maux, le plus falutaire de tous les remèdes. Il prit ce confeil aufîi férieufement que je le donnois. Oui , me dit - il , je veux pafTer la nuit au Château.

Votre refus y portera la défolation. J'en arrêterai du moins les

$7<î Mémo i res

effets , & peut-être approfondi-

rai-je la caufe du mal.

Il y retourna aufli-tôt. Le lendemain , à fept heures du matin, on m'annonça fa vifite dans mon cabinet , où j'étois encore en robbe- de - Chambre. J'avois fû que mes Porteurs avoient été appelles au Château dès la pointe du jour, & je m'étois défié d'une partie de la vérité : mais je ne m'attendois pas au fpe&acle que j'eus tout d'un coup, envoyant

Î>aroître un jeune - homme dont a figure & les grâces l'emportoient fur toutes les defcriptions du Prieur. Quoiqu'il eût le vifage fort abbattu , & les yeux rouges de larmes, le mouvement qu'il fit pour me retenir fur mon fiége , ou la confufion de fe trouver devant moi , rendit un éclat merveilleux à fon teint. Je l'en*»

du Marquis de***. 377 braflai , avec un compliment fort fîncère fur le plaifir que je prenois à le voir , & quelques excufes de m'être refufé a ion invitation.

Il fe déroba de mes bras , pour fe jetter fur un Fauteuil -, & fe tournant vers le Prieur , il lui dit que tout pénétré qu'il étoit de fon amitié , il ne pouvoic s'expliquer devant lui. Ce Père ne fit pas difficulté de fortir.

J'avoue que je demeurai , alors , dans l'attente de quelque ouverture extraordinaire. Les larmes du Chevalier recommencèrent à s'ouvrir un paiTage, & furent accompagnées de quelques fanglots. Enfuite , il me conjura de l'écouter.

Il étoit Fille. Hélas 1 il n'étoit

3u'une malheureufe Fille, l'objet e la haine du Ciel, & le jouet du plus perfide de tous les nom-

578 Mémoires mes. Sa confiance pouvoit m'étonner dans une première vifite , fi je ne fçavois pas qu'elle avoir appris du P. Prieur que j'étois homme d'une naiflfance diftinguée , auffi exercé à la vertu qu'à l'infortune, & capable, par conféquent, de lui donner des fecours qu'elle n'attendoit plus que de moi. Elle vouloit me raconter fon Hiftoire etvpeu de mots.

Elle étoit d'une ancienne Maifon , mais liée fans biens , & demeurée Orpheline dans l'enfance. Le Monftre , qui violoit tous les droits pour la trahir, étoit fils d'un riche Financier , dont la Femme avoit pris pour elle tous les fentimens d'une Mère , &l'avoit fait élever fort foigneufement. Après la mort de cette généreufe Femme , n'ayant pas trouvé les mêmes difpofitions

du Marquis de***. 379

dans fon Mari , elle n'avoir eu pour refïource que l'affection de leur Fils , qui , fe couvrant du rmfque de la générofité , avoir continué de fournir a la dépenfe de fon éducation , dans un Couvent d'où elle n'étoit pas fortie. Il ne lui déguifoit pas qu'il avoit conçu beaucoup de ten-É dreffe pour elle 5 & s'il ne Ta voit pas trompée dès le premier moment, fon deffein etoit alors de l'époufer. Les difficultés, qu'il craignoit de la part de fon Père , étoient le feul obftacle qui fembloit le retenir. Trop jeune encore pour connoître la défiance , elle s'applaudifloit de fon bonheur , & tous fes foins fe rapportoient à fe rendre digne de Ion Amanr. A peine croit-elle entrée dans fa quinzième année, qu'il lui avoit parlé de Mariage

380 Mémoires avec des defirs plus vifs & des efpérances plus prochaines. Elle confefToit qu'elle n'avoic commencé qu'alors à fentir le pouvoir de l'Amour. Il s'en étoit apperçu , fans douce , puifqu'il avoit pris ce temps pour lui repréfenter plus vivement que ja~ mais ce qu'il avoit à craindre du reflentiment de fon Père , & pour lui propofer un Mariage fecret en Province, fous le déguifement où je la voyois. Elle n'y avoit confenti qu'après de longues réfiftances. C'étoit dans cette vue , qu'ils avoient loué le Châreau qu'ils étoient venus occuper. Depuis deux mois qu'ils y demeuroient, il avoit recardé leur Mariage fous divers prétextes *, & quoiqu'il eût fouvent tenté fa vertu , il n'y avoit jamais employé que les tendrefles & les

empreffemens de l'Amour. Elle avoit eu la force d'y réfifter.

Enfin , il étoit parti dans la réfolucion de finir ce qu'il nommok fon tourment. Il n'avoit demande que quinze jours, pour revenir avec toutes lespermiilîons Eccléfiaftiques. Cependant ....

ah 1 Monfieur, vous perfuaderez- "vous jamais cp que vous allez entendre 1 Cependant . . . Son discours , qu'elle avoit continué jufqu'ici d'un ton aiTez calme, fut interrompu par une fi grande abondance de larmes , & de fi fréquens fanglots, que, dans la crainte de quelque accident , je me levai pour appeller du fecours. Mais elle m'artêta de (es deux mains -, &: les joignant devant moi, avec une action toute paflionnée , écoutez moi, Monfieur , au nom du Ciel 1 écoutez-

2$z Memoi RES

moi , & fauvez une malheureufe du dernier defefpoir i Je reçus hier deux Lettres ; l'une du Perfide , qui me fait des excufts de fon retardement , & qui me promet d'être ici dans trois jours, avec un Prêtre & les permifîions ; l'autre de fon Valet de Chambre , que je me fuis attaché par mes bienfaits , & qui me marque , avec horreur , que fon Maître s'eft marié le jour même.

Je la crus réellement mourante, après cette explication.

Son courage , qui s'étoit foutenu par l'efpoir de me faire entrer dans fes intérêts , l'abandonna tout d'un coup. Une pâleur mortelle fe répandit fur ion vifage ; ôc panchant la tête fur fon fein , elle demeura fans mouvement & fans connoifTance. Ce n'étoit néanmoins qu'un évanouiflement.

du Marquis de***. 38$ Je m'approchai d'elle *, je l'exhortai à rappeller fes forces. Mon efpérance étoit de pouvoir la tirer de cet état , fans la participation de mes Domeftiques*, mais, après y avoir perdu mes foins , je m'avançai à la porte de mon Antichambre , dans le defTein d'appeller quelqu'un. Heureufement, le Prieur ne s'étoit pas éloigné.

Je le preifai de rentrer , & de féconder mon zélé. Son inquiétude devint fi vive , en voyant fon Chevalier fans aucune marque de vie , que fe fouvenant des fecours qu'il lui avoit vu donner au Château dans les mêmes occafîons , il s'empreiTa beaucoup pour ouvrir {on juft'aucorps , ôc pour le délivrer de tout ce qui lui ferroit le cou.

Cette omcieufe ardeur me fit fourire. Comme je le connoif-

384 Mémoires fois fort honête-homme , je lui confeillai de fe modérer , &c je l'avertis qu'il pourroit regretter d'avoir poufTé trop loin fes fervices. Enfin la jeune Perfonne ouvrit les yeux ; ôc retrouvant la force de parler, après avoir poufïé quelques foupirs , elle me demanda , d'un ton fort touchant , ii je l'abandonnerois dans fa déplorable fitu ition. Non , Mademoifelle, lui répondis-je , fi c'eft un fentiment de vertu & d'honneur qui vous fait defirer d'en fortir.

Ma réponfe fit faire deux pas en arrière au Prieur. Il me regarda d'un air interdit*, & le bon fens dont il étoit rempli lui faifant comparer , en un moment , routes les circonftances , il reconnut bientôt que le Chevalier, qui lui avoit paru fi aimable ,

étoit

du Marquis de ***. 3S5* croit une Fille , qui ne l'étoit pas moins. Il voulut fe retirer, avec autant d'effroi que de confufîon ; mais , je l'arrêtai. Vous demeurerez , lui dis - je. Il n'eft pas queftion de vous armer ici d'une farouche vertu. Gardez-vous, encore plus > de faire éclater cette avanture. L'importance eft de prévenir le fcandale , qui feroit inévitable fi le fexe de Mademoifeile étoit connu. Pour moi, qui me repofe fur mon âge & mes principes , je commence par vous déclarer , que dans la réfolution où je fuis de la fervir , je me fais fon gardien pendant quelques jours. Mon appartement n'étant point dans la clôture de l' Abbaie , vous ferez a couvert de toute forte de blâme -, & fi nous fouîmes capables de nous taire, on ne verra , dans le parti que je