Prêtre de la loi

était avec elle et qui, on le verra plus loin, jouera le principal rôle dans la cérémonie. Dès qu'elle eut mis pied à terre, on tint au-dessus d'elle un parasol garni d'une longue frange de soie, qu'on faisait tourner sans cesse au-dessus de sa tête, ce qui produisait un effet assez singulier à la lueur des torches et des flambeaux qui étaient sans nombre. Lorsque la reine eut rejoint le roi, et avant que de se mettre en marche avec lui pour passer dans toutes les rues, comme il est d'usage, plusieurs négresses l'entourèrent pour l'arroser d'eau de rose et la parfumer d'encens. Pendant ce temps-là, le cortège défilait pour se mettre en marche au son de la musique, puis le roi et la reine commencèrent à travers les rues illuminées leur promenade, qui dura trois bonnes heures.

Le roi et la reine revinrent ensuite à la porte du palais, avec le même cortège et accompagnés du même braméni ; ils entrèrent alors dans une vaste salle où plusieurs beaux tapis de Perse étaient étendus à terre pour servir de nappes au festin que le roi allait donner à la future reine et à toute sa parenté. Il y avait .deux coussins d'étofle de soie magnifique à l'endroit où vinrent se placer le roi et la reine, et des nattes du pa3''s pour les parents et dignitaires, qui s'assirent les jambes sous le corps. Nous vîmes ensuite apparaître plusieurs jeunes filles, vêtues de blanc et ornées de bijoux, qui servirent avec une grâce parfaite les différents mets et principalement du riz, partie dans des plats de bois, partie dans des feuilles de latanier. Seul, le braméni avait le droit de servir la reine. Pendant

le repas, une troupe de bayadères dansait au son d'une musique discordante composée de flûtes, de tambours à la mode du pays, de bassins d'airain, sur lesquels on battait avec des baguettes de fer, et de plusieurs autres instruments qui n'ont aucun rapport avec les nôtres.

Le repas fini, on apporta, vers onze heures du soir, dans des bassins de cuivre, le bétel et les drogues que l'on y mêle pour faciliter la digestion ; puis, on plaça au milieu de la salle deux bancs d'environ un pied de haut sur six de long. Le roi monta sur l'un et la reine sur l'autre pour entendre dans cette position les prières et les invocations que le braméni allait adresser, en marmottant, à l'objet de leur idolâtrie. Debout sur ces bancs, le roi et la reine attendirent assez longtemps et fort patiemment le braméni, qui parut enfin, et qui, après ses prières, s'adressant au roi, demanda avec beaucoup de ferveur, en présence des parents et des témoins, si le plus puissant des rois, pour qui la cérémonie sainte venait de se faire en la présence de la divinité sacrée, voulait recevoir pour sa première et légitime épouse la jeune fille qu'il avait à son côté. Le roi répondit que c'était sa volonté comme souverain ; puis, s'adressant à la reine, le braméni lui demanda si son sentiment était conforme à la volonté du roi. Elle répondit fort tristement que oui, ayant presque toujours pleuré depuis qu'elle était montée sur le banc, et se trouvant aussi offusquée de ses larmes que d'une grande mantille de soie qu'on lui avait mise sur la tête. Comme elle se trouva mal, on lui apporta de l'eau après l'avoir fait

asseoir sur le banc, le roi en ayant fait de même sur le sien. La reine, pour boire un peu de cette eau, avait été obligée de paraître à découvert, ce qui nous permit de voir un fort beau visage et la gorge admirablement faite d'une jeune fille de seize à dix-sept ans. Elle avait aux doigts quantité de bagues, aux bras quantité de manilles, des pierreries et des bijoux jusque sur le front et, pendue au côté du nez, une fort belle bague enchâssée d'un riche diamant.

Le roi était superbement habillé d'une cabaye d'étoffe d'or, dont la Compagnie nous avait chargé de lui faire présent en considération de son mariage, et il était, pour ainsi dire, chargé de bagues, de manilles et autres bijoux et pierreries fines, portant une grande ceinture d'or d'où pendaient plusieurs chaînes, et un sabre et un grand couteau à gaîne dont le manche était d'or. Il avait dans la main une espèce de sceptre en bois doré, sur la tête, une toque de soie, tissée d'or et d'argent, et aux oreilles des pendants magnifiques. Dans cet accoutrement grotesque, le roi avait pourtant un air de majesté et de noble fierté que lui donnait sa haute et belle stature et auquel contribuait peut-être la nature ténébreuse de sa race. Nous le considérâmes avec curiosité jusqu'au dénouement de la pièce, qui nous parut le plus singulier et le plus comique du monde, dans un pareil cas.

Le braméni, devenant de plus en plus pressant, de plus en plus attentif par les petits soins dont il entourait la reine, la prit par la main pour l'emmener, sans plus de

cérémonie, dans la chambre destinée à la consommation du mariage, puis il en ferma la porte aux yeux de tout le monde, restant seul avec la reine et à même de profiter du bizarre privilège qu'ont les braménis de passer le reste de la nuit avec la reine.

Quant au roi, il ne quitta pas sa place et resta entouré de ses parents et de ses invités qui, pendant ce temps-là, lui faisaient leurs compliments de félicitation au son de la musique et aux acclamations du peuple. Le roi se retira ensuite dans son appartement ordinaire, attendant que le braméni eût ramené la reine, après la nuit bien écoulée, ainsi que nous l'avons appris plus tard.

Pour nous, nous n'eûmes aucun regret d'avoir été, jusqu'à trois heures du matin, les spectateurs de pareilles cérémonies qui, par l'originalité des scènes, aussi rares que curieuses, surtout la dernière, furent pour nous un sujet de divertissement pendant presque toute la nuit, qui ne nous parut pas des plus longues.

Cette dernière scène, que je regarde comme des plus tragiques pour le samorin, par suite du rôle qu'il y joua, me donne occasion de dire encore un mot de son mariage à l'égard des enfants qui peuvent en provenir. Ce ne sont jamais ceux du roi qui héritent de la succession au trône, mais les enfants de la sœur du roi, par la raison que ceux-là sont bien incontestablement du sang royal au lieu que ceux du roi sont fort douteux, à cause du privilège qu'ont les braménis lors des mariages royaux. Telle est la loi de succession établie à l'égard des souverainetés et

principautés de la côte malabare ; elle est la conséquence des mœurs et usages du pays.

La pluralité des femmes est permise à tous les Indiens, mais la cérémonie que j'ai rapportée ci-dessus ne s'observe que pour la première femme qu'un souverain adopte. De même que les Maures, les Indiens peuvent prendre autant de femmes qu'ils en peuvent nourrir, mais la première a toujours le privilège de ne pouvoir être répudiée, et les enfants de celle-ci héritent seuls du père, sans aucune contestation de la part des autres.

Sur la côte malabare, la principale religion est la gentilité, qui y règne plus que dans aucune autre partie de l'Inde. L'idole la plus adorée est celle qui a la forme d'une figure humaine à trois têtes, qu'on appelle Djaggernat et devant laquelle les malabares exercent leur culte avec un extérieur de dévotion admirable et par des prières réitérées quatre fois dans les vingt-quatre heures, à savoir au soleil levant, à midi, au soleil couchant et le soir fort tard, et toujours en la présence de leur divinité diabolique, qui se trouve dans presque toutes -les maisons et à chaque pas, sur tous les grands chemins. Les adeptes de cette religion doivent, au lever du soleil, se laver dans de grands bassins de leurs impuretés de la nuit, car ils sont fort débauchés. Ils ont aussi une grande vénération pour une idole appelée Lingam, qu'ils croient parente de Djaggernat. Elle est faite d'argile et de la hauteur d'un homme, noire, affreuse et ornée de cornes et de queues. D'autres Malabares adorent une tête d'éléphant, faite de bois ou d'argile.

Très superstitieux en général, ils s'attachent au bon ou au mauvais présage ; comme ils croient à la métempsycose, ils ne mangent rien de ce qui a vie et leur principale nourriture consiste en baies, légumes, racines, laitage, riz, graines récoltées dans le pays. Ils doivent aussi s'abstenir de manger de ce qu'un chrétien aurait touché et ils observent exactement toutes ces prescriptions. La plupart des Malabares ne boivent que de l'eau, mais il y en a qui, de même que les Maures, font usage d'une boisson qu'ils appellent sourry. Tous observent la purification de leurs corps avant toutes choses mondaines, mais, suivant les sectes auxquelles ils appartiennent lorsqu'ils ne sont pas de celle de Djaggernat, ils adorent toutes sortes d'animaux, soit un cheval, soit un bœuf, soit un veau, etc., qu'ils font en terre pétrie et qu'ils placent dans les chemins ou dans leurs maisons. Les plus riches font porter leurs idoles dans des temples appelés pagodes, qu'ils érigent en grande cérémonie et qui servent au culte des fidèles.

Des braménis ou prêtres de la loi occupent ces pagodes et y font les cérémonies religieuses, exploitant la créduUté et l'ignorance du peuple en lui persuadant d'établir des revenus pour le soutien et l'honneur de leurs divinités. Beaucoup de Malabares, regardant les braménis comme des oracles vivants et infaillibles, abandonnent soit de leur vivant soit après leur mort tous leurs biens pour ces pagodes, dont beaucoup, ayant plus de revenus que le roi lui-même, sont luxueusement couvertes de grandes plaques de cuivre ou d'argent battu et contiennent des idoles en

bois doré, sculptées magnifiquement et ornées de bijoux et de pierreries fines. Les braménis, avec les revenus immenses de ces pagodes, font beaucoup de charités, donnant sans distinction de croyance ou de religion, du riz, des fruits, môme l'hospitalité aux pauvres qui se présentent, et, aux malades des soins jusqu'à parfaite guérison.

Le vêtement fort primitif des braménis ne diffère en rien de celui du reste du peuple et consiste en un pagne ou pièce de toile de coton qu'ils ceignent autour des reins et qui leur couvre seulement leur nudité ; on ne reconnaît leur état qu'à six fils de coton tortillés qu'ils portent en bandoulière. Ils ont pour coiffure une toque ou turban et portent suivant leur rang et leur dignité les cheveux longs ou coupés.

Les braménis sont l'objet de la plus grande vénération dans toute l'Inde et, par le respect qu'ils inspirent, peuvent aller par tout le pays sans crainte d'être arrêtés ou insultés comme cela arrive fréquemment au reste du peuple. Pendant la guerre que nous eûmes avec le prince Bayanor', nous avons mis à. profit ce caractère d'inviolabilité des braménis en les chargeant de nos lettres pour Pondichéry, d'où ils nous apportaient celles qu'on nous écrivait et même revenaient le plus souvent chargés d'un ou de deux sacs de pagodes d'or qu'ils nous remettaient fort exactement de la part du Conseil de Pondichéry ; et, de notre côté, nous ne manquions pas de les récompenser proportionnellement au grand service qu'ils nous ren-