CHAPITRE V

Observations d'un ancien officier supérieur SUR l'arme de la cavalerie

Sous le titre ci-dessus, M. de la Farelle donne ainsi qu'il suit son appréciation :

L'arme de la cavalerie est, sans contredit, dispendieuse pour un gouvernement. Suivant le calcul fait par les plus renommés généraux, elle doit être en proportion du septième de l'infanterie, mais, d'après l'expérience, je crois imprudent en temps de paix de la réduire par économie au taux où elle le fut à la Paix de 1763. Autant que ma mémoire peut me le fournir, il existait à cette époque cinquante-deux régiments de cavalerie de ligne ; il en fut réformé quatre et les quarante-huit autres furent doublés et réduits à vingt-quatre. Par suite, les compagnies furent également doublées. Bref, la moitié de la cavalerie de ligne se trouva réformée. Il en est résulté, au moment de la guerre, des difficultés et des dépenses incalculables pour

la porter au taux proportionné à l'infanterie, sans compter l'inconvénient d'entrer en campagne avec de jeunes chevaux et des cavaliers sans instruction. Dans les dragons et troupes légères, il fut fait une réforme à peu près correspondante à celle de la cavalerie de ligne. Pour remédier à ces inconvénients, on devrait borner l'économie en temps de paix à une réforme de dix chevaux par compagnie dans les régiments de cavalerie de ligne et de quinze dans les chasseurs et dragons \

Chaque compagnie conserverait les hommes démontés sous la dénomination de surnuméraires ou cavaliers à pied, dont l'instruction ne serait pas interrompue, puisqu'ils rempliraient les vides faits par les maladies, les congés, etc. Cela éviterait, en outre, l'inconvénient de faire panser par corvée les chevaux des absents. Cette réforme de chevaux n'existerait que pendant cinq ans, c'est-à-dire jusqu'à l'établissement des haras désignés pour chaque arme, dans les départements les plus favorables; pour la cavalerie de ligne, la ci-devant Normandie, le Poitou, etc., et pour les troupes légères, les Ardennes, les Vosges, etc. Au bout de cinq ans, c'est-à-dire la sixième année et par suite chaque année, on pourrait remonter deux hommes par compagnie, ce qui au bout de dix ans remettrait les troupes à cheval sur le pied de guerre et composées d'hommes instruits et de chevaux vigoureux.

I. L'expérience a prouvé qu'il était beaucoup plus facile en France de se procurer cette espèce de chevaux que ceux d'une taille plus élevée. (Note de M. de la Farelle.)

Quant à l'administration de la nourriture des chevaux , elle peut se faire plus économiquement qu'elle ne l'a été jusqu'à présent. Le seul avantage qu'il y ait à avoir recours à des fournisseurs ou entrepreneurs consiste dans les avances qu'ils peuvent faire des fonds nécessaires pour former des magasins, mais ce mode prête à des abus considérables. Il serait donc plus avantageux de confier ces achats à des officiers actifs, intelligents, qui seraient surveillés par les membres du conseil d'administration ; les chevaux y gagneraient, tant pour la quantité des fourrages que pour le poids, et la dépense serait au moins d'un quart audessous du prix convenu avec les fournisseurs. L'expérience en a été faite au régiment royal-Pologne, aujourd'hui 5^ cuirassiers; les fournisseurs à Belfort recevaient seize sous de la ration, et, quand le régiment fut chargé de se pourvoir, la ration n'est revenue que de onze à douze sous. Il en est même résulté des économies qui, par un abus toléré, formaient une masse assez considérable, dont le produit était employé, sous -la surveillance des chefs, à des actes de bienfaisance pour le régiment, comme secours en vin pour les convalescents sortant de l'hôpital, suppléments de pain pour les jeunes recrues, etc.

J'avais remarqué qu'il y avait au régiment royal-Pologne beaucoup de bons sujets qui, faute de savoir lire et écrire, n'étaient susceptibles d'aucun avancement, et, avec l'approbation du colonel, j'avais établi sur les fonds d'économie dont je viens de parler une école pour quatre hommes par compagnie. Cette école était dirigée par un brigadier à

raison de douze livres par mois et un cavalier à raison de six livres. Papier, plumes et encre fournis par le bureau, la dépense totale, poêle et chandelles compris, pouvait revenir pendant l'hiver à trente livres par mois. Je puis certifier que plus de moitié des hommes ont été en état de remplir des places de sous-officiers ; il serait à désirer que pareils établissements fussent formés dans les corps de troupes à cheval sous la surveillance d'un porte-étendard et d'un adjudant.