LIVRE II

Prépgratifs de rexpédition de Gantestune (fin dç 1800)» -- Jérftme fur

V Indivisible (29 novembre 1800). — Sortie de la rade de ^rest (;?3 jitnvier 1801). — Tempête. — Combat de la Bravoure, — Entrée dans la Méditerranée. — Fremier mouillage à Tonlon (10 B&rrier 1801). — Sortie de Toulon (10 mars 1801). — Accident arrivé aux vaisseaux le DiX' Août et le Formidable, — Seconde entrée de la division à Toulon (fin de mars 1801). — Ordre donné à Ganteaume de prêter son concours à la prise de TUe d'Elbe. — Deuxième sortie de Toulon (4 mai 1801 ). — Canonnade de Porto-Ferrajo. — Les trois vaisseaux le Formidable^ 17ndomjUàble et le Dtsaix, rentrent en France. — Essai infructueux de dé* barquement sur la côte d'Afrique. — Jérôme envoyé en reconnaissance àDeme (fin de mai J801). — Eetour en France. — Combat de Vlndiviiible et du Dix'Àoût contre le vaisseau anglais de 74, le Swiftsure (24 juin 1801 )• — Prise du Swiftsure, — Bécopapense accordée au jeune Jérôme par l'amiral Ganteaume. — Rentrée à Toulon (juillet 1801). — Jérôme quitte V Indivisible (26 août 1801) pour se rendre à Paris. — Lettres «ritiqiieB sur l'expédidoii de Gaateaome, de novembre 1800 à mars 1801.

Uue partie des prévisioas d^ Premier Consul pe tarda pas à se réaliser. Iiqpiédiatement après la |:)gtaille jiQ Hobenlinden (2 décembre 1800), l^s négqciations avec TAutricbe, suspepdues lors de la rupture de l'armistice, furent reprises à Lunéville entre Joseph et M. de Cobenzl, qui n'avait pas quitté cette

ville. •Ce sanglant échec et les revers des armées impériales sur le Mincio assuraient la paix avec TAiitriche. Toute résistance sérieuse était désormais impossible pour elle ; il lui fallait traiter, et traiter sans TAngleterre : le dernier lien de la coalition était rompu, la prépondérance continentale de la France assurée.

Dans ces conditions nouvelles la lutte avec TAngleterre ne pouvait avoir une bien longue durée. Il était évident qu'une période de repos allait prochainement marquer d'un temps d'arrêt Teffroyable guerre qui désolait l'Europe depuis sept ans. En effet, l'Angleterre, en l'entretenant par ses subsides, avait eu deux buts : pousser les puissances continentales contre la France afin de lui arracher la prépondérance due à ses victoires et à ses nouveaux principes ; s'emparer, à travers toutes les mers du globe, des possessions coloniales non-seulement de la France, mais de celles de ses alliés, la Hollande et l'Espagne, De ces deux grands intérêts de la politique britannique, le premier devait être abandonné ; l'état d'épuisement des anciennes puissances coalisées, joint à un retour sincère de plusieurs cabinets et de tous les peuples vers le gouvernement du Premier Consul ne laissait pas à l'Angleterre l'espoir de les réunir de sitôt contre la France. Quant au second, il était malheureusement satisfait sauf en un point qui ne pouvait tarder d'être décidé prochainement et sur lequel allaient se concentrer les efforts politiques et militaires de deux nations. L'Angleterre avait pris aux Hollandais Ceylan, le Cap, leurs possessions indiennes, moins

Java, et enfin la Guyane ; aux E&pagnols la Trinité et les Baléares ; à la France ses colonies des Indes, la Martinique, Sainte-Lucie, Tabago, Saint-Pierre et Miqiielon ; Malte, enfin, la reine de la Méditerranée, qui venait de capituler, au mois de septembre, après un siège de deux ans.

L'Angleterre n'avait donc plus qu'un objet à poursuivre dans la guerre maritime ; mais cet objet était d'une importance telle qu'il balançait à lui seul les avantages de ses autres conquêtes. Il s'agissait de savoir à qui appartiendrait l'Egypte, cette terre unique au monde par sa position, sa fertilité, sa richesse. Aussi à peine la paix continentale permit-elle à l'Europe de respirer, que tous les yeux se tournèrent sur l'Egypte. Sa possession était le dernier enjeu qu'allaient se disputer les deux grandes puissances occidentales avant de poser les armes.

Depuis la fatale bataille d'Aboukir l'Egypte avait été à peu près bloquée par les flottes anglaises. Aucune escadre , aucune force française ayant une certaine importance n'y avait abordé. Mais quelque nombreuses que fussent les croisières anglaises, elles avaient été impuissantes à fermer complètement l'étendue de côtes qui se développe depuis Alexandrie jusqu'à Damietté. Des frégates, des bâtiments légers, de simples navires de commerce trompaient fréquemment la surveillance des croiseurs, et portaient à Alexandrie les nouvelles, les encouragements, les instructions de la France. Lorsqu'à la fin de 1800, le Premier Consul concentra tous ses eflforts sur le ravitaillement et la conservation de cette

cotiquètè, qui était son œuvre personnelle, ces moyens de communication irréguliers^ mais moins chanceux qu'on rie pourrait le croire; furent organisés sur une plus Taste éëhelle.Des ports de Hollande, de France, d'Italie, d'Espagne et même des côteâ d^Âfrique, on vit partir presque journellement dès pëtltà iiavites de guerre ou de commerce chargés d'atiries, de munitions, de médicaments^ de vins, d'ouvriers même et de soldats, pour Alexandrie et Datniettè. Uct certain nombre de ces bâtiments étaient pris, mais les autres abordaient.

L'armée et la colonie avaient iin pressant besoin de ces secours et des preuves de l'intérêt du Premier Consul. A la mort de Kléber, la discorde des chefs, la faiblesse de Menou, la nostalgie, avaient sitigulièrement affaibli le moral de cette armée, l'ùtie des plus vaillantes qui aient jamais existé. Sur le champ de bataille les vingt mille soldats qui testaient dans le rang étaient encore les héros des Pyramides, d'Abdukir et d'Héliopolis ; mais*, hors du combat, la plupart n'aspiraient qu'à revoir la patrie, et lors de la convention d'El-Arish, cet irrésistible besoin avait étouffé dans les âmes tout autre sentiment et jusqu'à la douleur d'une défaite.

Au tnois de déceinbre un grand ravitaillement était devenu indispensable. Le Premier Consul résolut de faire concourir toutes ses ressources maritimes et celles de ses alliés au salut de l'Égyptê. Yoici (|uelle était à cette époque la disposition des forces navales des puissances belligérantes :

L'Angleterre avait sous voiles cent vaisseaux et

bu ROI JÉRÔME 31

deux cents frégates^ répandues sur toutes les mers. Xaodtô qu'elle préparait dans ses ports le grand arnielàeiit de quaraùte-sept voiles^ qui^ sous Parker et Nelson^ allait attaquer Copenhague^ elle entretenait sous les ordres de Tamiral Saint-Vincent une flotte croisant incedsaltinient devant les ports de Brest et de Rochefort. Elle arâit six vaisseaux commandés par Tamiral Warren en station à Gibraltar on aux Baléares ; enfiù l'amiral Keith dominait les parages de TËgypte et tout le bassin oriental de la Méditerrdnée avec line flotte composée de onze vaisseaux et d'un nombre considérable de frégates, de bâtiments légers et de transports. Au commencement de l'année 1801, Keith avait concentré toutes ses forces potir la grande entreprise que rAngletërre méditait contré rÉgypte dans le même temps que le Premier Consul tentait les derniers efforts pour la sauver. Une armée de dix-huit mille hommes, composée d'Anglais, d'Allemands, de Suisses, de Napolitains, commandée par des officiers anglais, avait été réunie aux Baléares et embarquée à bord de la flotte de l'amiral Keith. Cette flotte, abandonnant pour un temps la croisière des côtes de l'Egypte à l'escadre du capitan- Pacha, était tout entière au mouillage de Macri^ sur les côtes de l' Asie-Mineure, en face de l'île de Rhodes. Elle attendait, pour jeter ses troupes sur la plage d'Âboukir, que la saison fût plus avancée et que les autres forces qui devaient concourir à l'invasion de l'Egypte fussent en mesure d'entrer en ligne. C'étaient d'une part l'armée du grand-visir, concentrée à Gaza, sur les frontières de la Palestine, de l'autre

huit mille cipayes levés dans les Indes anglaises et qui allaient débarquer à Cosseir, dans la mer Rouge. La France et ses deux alliées» l'Espagne et la Hollande, ne possédaient que des forces bien inégales à opposer à cet immense déploiement de puissance maritime. La Hollande avait vu sa flotte livrée aux Anglais par le Statbouder; l'Espagne, sous Tadministration déplorable de Charles IV et du prince de la Paix, ne possédait plus que les débris de son ancienne grandeur maritime. Quant à la marine française, désorganisée dans son personnel pendant la tourmente révolutionnaire, frappée à Abouldr d'une blessure cruelle, elle était déchue de la position qu'elle avait occupée à l'époque de la guerre de Tindépendance américaine. Toutefois, l'ensemble de nos forces maritimes était encore redoutable et bien au-dessus de l'état où devait les réduire la bataille de Trafalgar. Tant armés qu'en commission et en construction, les trois marines comptaient quatrevingts vaisseaux ; mais cette force était plus nominale que réelle, car l'Espagne^ qui possédait encore un beau matériel, sans aucune ressource pour l'armer, entrait dans cet effectif pour près de moitié. Par le fait, les forces actives dont disposait le Premier Consul se composaient :

1° De cinq vaisseaux hollandais, dans les ports de la *Bollaude ;

2° De la grande flotte de trente vaisseaux, quinze espagnols et quinze français, bloquée depuis deux ans dans le port de Brest ;

3* D'une division aux ordres de Bniix, à Rochefort ;

4" D'une division espagnole de cinq vaisseaux au Ferrol ;

5" De six vaisseaux espagnols, armés et équipés par la France, et commandés par Dumanoir, à Cadix.

Bonaparte conçut un vaste ensemble de combinaisons pour mettre en mouvement toutes ces forces maritimes. Le but apparent de cette grande campagne était de rétablir la domination française à Saint-Domingue, de reprendre la Trinité et la Martinique, enjfin de protéger le Brésil dont l'Angleterre menaçait de s'emparer, si le Portugal, cédant à la pression et aux menaces de la France et de l'Espagne, se détachait de l'alliance anglaise. Le but réel était, après avoir attiré les flottes britanniques en Amérique, de concentrer dans la Méditerranée celles de la France et de l'Espagne, poury ressaisir la suprématie maritime, sauver l'Egypte, et, s'il était possible, reprendre Malte et les Baléares. Le principal moyen employé par le Premier Consul pour donner de la publicité et du crédit à ces prétendus projets d'opérations transatlantiques, fat d'en faire avec l'Espagne l'objet d'une minutieuse négociation, certain qu'il était que l'indiscrétion de cette Cour ne tarderait pas à les répandre en Europe avec toute l'autorité que la bonne foi crédule peut prêter aux fausses nouvelles. Ainsi, il fut convenu avec le Cabinet de Madrid, que cinq vaisseaux hollandais, cinq français, cinq espagnols, ces dix derniers, détachés de la flotte de Brest,

se dirigeraient sur le Brésil; que Bniix, avec Id dirision de Rochefort et les cinq vaisseaux espagnols du Ferrol, ferait voile pour les Antilles ; que le reste de la flotte franco-espagnole réunie à Brest y resterait provisoirement afin d'entretenir la crainte d'un débarquement en Irlande, mais qu'on en détacherait une escadre composée de sept vaisseaux français, de deux frégates et d'un lougre, pour porter trois mille hommes de troupes à Saint-Domingue. Au fond de toutes ces combinaisons comphquées qui se traitaient bruyamment entre Paris et Madrid, la seule réelle était l'organisation de cette escadre. L'expédition destinée en apparence pour Saint-Domingue, avait rÉgypte pour objet. Elle devait être, dans la pensée du Premier Consul, l'avant-garde de toutes les forces franco-espagnoles ralliées dans la Méditerranée et la dominant de nouveau. Rien ne fut épargné pour donner le change à l'opinion publique. Tous les préparatifs furent officiellement faits en vue de Saint- Domingue, à tel point qu'à Brest, aucun doute ne régnait à cet égard dans l'esprit des matelots, des soldats et des officiers. On poussa même la dissimulation jusqu'à embarquer un certain nombre de propriétaires de Saint-Domingue et d'employés civils destinés à la colonie.

En réalité, le Premier Consul organisa lui-même les détails du personnel et du matériel de l'expédition avec une prévoyance profonde de tous les besoins de T armée d'Egypte. Outre les trois mille hommes de troupe, on embarqua des munitions, des approvisionnements de toute espèce ; le Premier

Consul eu fit changer plusieurs fois le système d'installation générale, parce qu'il voulut que chaque bâtiment transportât, proportionnellement à son tonnage, un ensemble comfjlet de tous les objets dii ravitaillement. On éTitâit ainsi, en cas de perte d'un navire, que Tannée fût privée de la totalité des approvisionnements de même nature dont il aurait reçu nn chargeitient spécial. ,

Le général Sahuguet fut chargé du commandement des troupes. Quant au commandement maritime, le Premier Consul le confia àFamiral Ganteaume, marin consommé dans la pratique de son métier et très-brave au feu. C'était lui qui, avec beaucoup d'audace et He bonheur, avait ramené d'Egypte le général Bonaparte à travers les croisières anglaises. Napoléon eut toujours un penchant naturel pour les hommes qui avaient traversé avec lui de grands périls, et qu^lne heureuse étoile semblait favoriser. Du reste, si l'expédition n'eut pas les résultats que l'on était en droit d'espérer, il faut Se rappeler, avant déjuger trop sévèrement Ganteaume, que la désorganisation de la marine française et les succès maritimes des Anglais à partir de la Révolution, avaient jeté ua profond découragement dans l'âme de nos amiraux qui , depuis sept ans, n'assistaient pour ainsi dire qu'à des revers. landais peut - être la France n'avait compté un pareil nombre de hardis et dévoués marins, capables, avec leur seul bâtiment, des plus héroïques actions de guerre. Quant aux amiraux, chargés de commandements isolés et supérieurs, la responsabilité les écrasait. Sans confiance

en eux-mêmes, en leurs équipages, le sentiment de leur infériorité paralysait leurs facultés et leur inspirait des hésitations et des faiblesses que le seul danger ne leur eût jamais fait éprouver.

Telle était la situation politique et maritime de la France, lorsque Jérôme embarqua comme aspirant de deuxième classe sur le vaisseau amiral.

L'escadre était composée ainsi qu'il suit:

ÏJ Indivisible, de 80 canons, monté par Ganteaume; le Formidable, de 80, monté par le contre^miral Linois; r Indomptable ^ de 80 (capitaine Moncoussu); le Desaiw, de 74 (capitaine Lapallière); leDiœ-Aoûty de 74 (capitaine Bergeret); le Jean-Bart, de 74 (capitaine Meyne) ; la Cbnstituiion (capitaine Faure) ; la Créole y frégate (capitaine Gourrige) ; la Bravoure y de 18 (capitaine Dordelin); le.lougre le Vautour (capitaine Kérimès).

Le Premier Consul pressait Forfait, ministre de la marine, de donner l'ordre du départ ; Caffarelli, préfet maritime à Brest, hâtait de tous ses efforts les derniers préparatifs que retardait le manque de fonds. Le Trésor n'avait pu envoyer à Brest que cinq cent mille francs pour les besoins de l'expédition.

Le 6 décembre 1801, Caffarelli fit connaître à Forfait : que le général Sahuguet réclamait des fonds avant d'embarquer, et qu'il n'en avait plus à sa disposition. Il ajoutait que, dans la crainte d'un retard préjudiciable à l'expédition, il n'avait pas voulu refuser positivement : a ]'ai donc, disait-il dans sa « lettre au ministre, concerté avec le contre-amiral

a Ganteaume un embarquement simulé de fonds. « Je ferai porter à son bord une caisse conteci nant réellement trente mille écus. Cette caisse sera ff mise à sa disposition. Ces fonds, dont les citoyens « Sahuguet et L'Escallier ignorent la quotité, demeu- R reront à la charge du général Ganteaume pour « faire payer, sous voile, les trois mois de solde aux « hommes que je fais embarquer dans ce moment « pour remplacer les déserteurs et les réformés à la « revue. La division sous voile, le commandant fera « connaître les volontés du gouvernement, et tout le « monde s*y conformera.»

Vers la fin de décembre, tout était prêt. Les troupes expéditionnaires avaient été complétées à trois mille hommes par des engagés de couleur, ainsi que par les ouvriers d'artillerie ; les revues étaient passées, les paiements effectués, les équipages consignés, les pilotes de' Camaret embarqués, les chaloupes à bord.

Ce ne fut cependant que le 7 janvier 1801 que Tescadre put mettre à la voile. Elle sortit du goulet, mais la brise mollit à tel point que Ganteaume désespéra de pouvoir se porter pendant là nuit assez au large pour dérober sa marche à trois frégates ennemies signalées sur Ouessant.

Comme il supposait ces frégates en vue de l'escadre BQglaise, il se décida à mouiller sur la rade de Bertheaume. Le temps d'ailleurs n'avait pas une belle apparence, et pour peu que les vents vinssent à tourner, on se trouvait contraint de rentrer à Brest.

Pour effectuer sa sortie avec quelque chance de succès, la division française avait besoin d'un fort

coup de vent qui pût dérober soa mouvemeiit et lui permettre d'échapper à la croisière anglaise.

En effety Ganteaume, avec ses dix bâtiments, était trop inférieur à l'escadre de Tamiral Saint-Vincent pour pouvoir forcer le passage. Il fallait tromper non-seulement la surveillance de cet amiral, mais encore sa poursuite, passer le détroit de Gibraltar malgré Warren ou à son insu, s'engager dans la Méditerranée sans y être inquiété, effectuer enfin le débarquement presque sous les yeux de l'amiral Keith, qui regardait déjà TËgypte comme sa proie.

On voit combien la mission du contre-amiral français était difficile.

Le 9 janvier, Ganteaume était encore au mouillage. Il essaya, par une faible brise, de se porter au large vers trois heures du soir. La division fut mise sous voile et fit route pour sortir de l'Yroise. Tout à coup une éclaircie de brume laissa apercevoir, à une très-petite distance, les frégates et les vaisseaux avancés de l'ennemi. Ainsi découvert, l'amiral dut manœuvrer pour regagner, pendant la nuit, le mouillage de Bertheaume. Le 10 au m^tin, les bâtiments anglais vinrent à une demi-lieue de la division pour la reconnaître, et l'on put compter cinq vaisseaux, quatre frégates et un cutter. D'autres navires se tenaient dans l'Yroise.

Pendant cinq jours, du 10 au 14 janvier, l'escadre anglaise ne perdit pas de vue le port de Brest ; Ganteaume put compter douze vaisseaux de ligne et cinq frégates. Il craignit un instant que les Anglais ne voulussent l'attaquer au mouillage ou le forcer à

rentrer au port pendant l'obscurité, ce qui eût exposé les b^timeuts à de graves avaries.

Dans une lettre écrite au ministre le 14 janvier, Tamiral affirme qu'indépendaiument des voiles en observation dans FYroise, les vigies avaient signalé, croisant au large, dans le Sud, une armée ennemie forte de 18 vaisseaux.

Après plusieurs tentatives infructueuses pour sortir de Brest, la division de Ganteaume réussit enfin à gagner le large. Le 23 janvier, profitant d'un coup de vent épouvantable, tous les navires franchirent la passe et atteignirent la pleine mer. C'était, pour le jeune Jérôme, un assez dur apprentissage du métier de marin, que de débuter par une tempête.

Le coup de vent du Sud-Ouest, dont Ganteaume sut profiter avec habileté et audace pour exécuter les ordres du Premier Consul, avait été si violent, que la flotte anglaise fut contrainte de gagner la Manche. La tempête n'épargna pas, du reste, les vaisseaux français. L'escadre ne put rester réunie. Ulndivi^ sible démâta de son grand mât de hune. La frégate la Créole suivit seule l'amiral, et encore avait-elle son pont presque submergé. Le Formidable eut ses trois huniers emportés. Le Diûp-Août dut virer de bord pour porter secours au lougre le Vautour j prêt à sombrer. La Constitution éprouva dans sa voilure les plus fortes avaries.

Ganteaume avait fixé un rendez-vous à cinquante lieues à l'ouest du cap Saint-Vincent. C'est là qu'il se rendit pour y attendre ses vaisseaux dispersés. Du reste, aucun bâtiment ennemi n'avait paru. Calder,

détaché par Saiat-Yincent avec quatre vaisseaux, avait eu à souffrir de la tempête autant que les Français. Trompé, comme tout le monde, sur la destination de l'expédition, et croyant que Ganteaume se dirigeait sur les Antilles, il se disposait à lui donner la chasse dans l'Océan, tandis que son adversaire, ralliant sa division à la hauteur du cap Saint- Vincent, se préparait à franchir le détroit de Gibraltar et à pénétrer dans la Méditerranée.

Le 29 janvier 1801, au moment oii l* Indivisible ^ sur lequel était Jérôme, arrivait au lieu du rendezvous, une voile anglaise fut signalée. C'était la corvette F Incendiaire j armée de 28 canons et appartenant à la station de Gibraltar, d'où elle avait été expédiée pour observer le passage du détroit. Lindivisible et la Créole lui donnèrent la chasse et la prirent. Le 31, tous les bâtiments se trouvaient au rendez-vous, à l'exception du Vautour qui, ne pouvant tenir la mer, avait dû gagner un port d'Espagne.

Le capitaine Aq F Indomptable ^ Moncoussu, avait, dès le lendemain de la sortie, rallié la plupart des bâtiments. Il rendit compte à Ganteaume d'un combat soutenu, quatre jours après la sortie de Brest, par la frégate la Bravoure^ contre une frégate anglaise. La Bravoure^ commandée par un intrépide officier nommé Dordelin, avait attaqué l'ennemi. Après une demi-heure de combat à portée de pistolet, elle avait'tenté l'abordage, mais l'Anglais avait abandonné la partie en forçant de voiles. La Bravoure j déjà trop éloignée du reste de la division, s'était vue

forcée de rallier son commandant. Treize hommes et un enseigne de vaisseau avaient péri dans rengagement.

L'escadre française ainsi réunie, donna dans le détroit, par une belle brise de l'Ouest, le 6 février. Il était midi quand elle passa devant Gibraltar, ayant son pavillon déployé. Une frégate anglaise, seul bâtiment qui fût sur la rade de Gibraltar, mit à la voile à la vue des vaisseaux français et, pendant plusieurs jours, suivit de loin tous leurs mouvements. C'était le Sîu:cès, frégate de 36 canons.

A peine l'amiral français fut-il entré dans la Méditerranée, avec un bonheur inespéré, qu'une irrésolution regrettable fit place à la décision qu'il avait montrée depuis sa sortie de Brest. Au lieu de longer les côtes d'Afrique et de gagner les parages d'Egypte avec la plus grande célérité possible, Ganteaume perdit un temps précieux en vue du cap de Galles, d'où il expédia un premier rapport au ministre et au général Bonaparte. Le 10 février, le cutter anglais leSprigly, expédié en Angleterre par l'amiral Keith, fut capturé ; le 13, la frégate le Succès, qui était en vue depuis le passage du détroit, s'étant approchée de plus près pour reconnaître, le Formidable, suivi de toute l'escadre, lui donna la chasse ; désespérant d'échapper, elle se rendit, après huit heures de poursuite, en tirant toute sa batterie des deux bords pour faire honneur à son pavillon.

La prise de F Incendiaire, celles du Sprigly et du Succès furent peut-êti'e fatales à l'expédition. Il paraît certain du moins que Ganteaume se laissa trom-

per par les renseignements inexacts ou exagérés qu'il puisa auprès des équipages et dans les papiers des bâtiments capturés. Il crut, d'une part, que l'escadre de Warren avait reçu des renforts considérables et qu'il devait renoncer à la combattre en cas de rencontre ; d'autre part, il se persuada que Famiral Keith avait déjà jeté l'armée de débarquement sur les côtes d'Egypte, et qu'elles étaient étroitement bloquées. Par le fait, Warren, blotti dans le port de Mahon, n'avait pas un nombre de vaisseaux supérieur à celui de Ganteaume et il est «douteux qu'il en ait jamais fait sortir plus de quatre pour l'observer ou le poursuivre. Quant à l'amiral Keith, il ne devait paraître devant Alexandrie que le 6 mars. Jusqu'aux premiers jours de mars, il ne quitta pas le mouillage de Macri, laissant les côtes d'Egypte complètement abordables. Ainsi, à partir du moment de son entrée dans la Méditerranée, l'amiral français avait au moins vingt jours devant lui pour atteindre l'Egypte sans rencontrer une seule croisière. La mer était libre, comine la trouvaient, précisément au même moment, trois frégates françaises, la Jualice^ l'Égyptienne et la RégénéréCy qui, parties, les deux premières de Toulon, \^ troisième de Rocbefort, abordèrent sans accident à Alexandrie dans les derniers jours de février. Mais à la guerre, et surtout sur mer, la vérité sur l'ennemi est difficile, souvent même impossible à démêler, et l'historien ne saurait trop se prémunir contre les jugements critiques basés sur une connaissance ultérieure des événements.

Quoi qu'il en soit, Ganteaume croyait voir deux

flottes eqnemies lui barrer^ Tune le chemin de l'Egypte, l'autre celui 4e Toulon; l'état d^ ses Ijâtiments, éprouvés par de graves avaries, lui donnait en outre de cruelles inquiétudes. Dans cette perplexité d'espril, il imagina de faire route au Nord pour déjouer Tennemi. Cette direction lui permettait en outre de protéger pendant quelque temps la frégate la Bravoure dont la lenteur de marche Temharrassait et qu'il avait résolu de renvoyer en France. Le 9 février, à la hauteur de Mahon, il fut aperçu et suivi par Warreuj^ qui se mit à sa poursuite. Le 17 on comptait quatre vaisseaux anglais et deux frégates qui suivaient les mouvements de l'escadre. Le 18, en vue de Toulon i et la rentrée de ta Bravoure étant assurée, Ganteaume s'apprêtait à pousser au large quand l'ennen^i se montra de nouveau. II paraît que ses forces étaient réellement plus considérables que la veille. Il fallait livrer un premier combat devant Toulon, avec la perspective d'en livrer un second devant Alexandrie, avant d'arriver au but de l'expédition, qui n'était au fond qu'un transport de troupes et de matériel, Gauteaume, en présence d'une pareille situation, sq crut autorisé à entrer à Toulon. Il y trouva un refuge le 19 février.

Le rapport qu'il envoya au Premier Consul, le jour même de sa rentrée, témoigne de la douleur^ qu'il éprouva en prenant une résolution qui équivalait presque à l'abandon de l'expédition.

L'escadre, en entrant à Toulon, fut soumise à une quarantaine de douze jours. Dix-huit jours furent nécessaires pour réparer les avaries de bâtiments ; ce ne

fut donc que le 19 mars 1801 ^ un mois après sa rentrée, que Ganteaume put reprendre la mer. A ce moment, le débarquement de l'armée anglaise sur la côte d'Aboukir était eflfectué depuis dix jours ; Menou et Abercromby étaient en présence dans la plaine de Canope. On ignorait à Paris et à Toulon que les événements eussent marché si vite. On savait toutefois à n'en pas douter que la flotte de l'amiral Keith avait quitté son mouillage de Macri et qu'elle était sur les côtes d'Egypte ; il n'y avait pas à se faire illusion à cet égard. Mais tel était le prix que le Premier Consul mettait au ravitaillement de l'armée^ telle était son ardeur à se rattacher à l'espérance même la plus lointaine en ce qui concernait l'Egypte, qu'il n'hésita pas à donner l'ordre à Ganteaume de reprendre la mer dans des circonstances bien autrement difficiles que lors de la sortie de Brest. Ganteaume fit de vives instances pour que l'expédition fût abandonnée ; n'ayant pu y décider le Premier Consul, il proposa de tenter le débarquement sur un point de la côte assez éloigné de l'Egypte pour que l'on eût la chaffce de ne pas y rencontrer les Anglais. Il n'était pas douteux que l'amiral Keith avait dû choisir l'une des deux seules rades de débarquement que présentent les côtes de l'Egypte, celle d'Aboukir ou celle de Damiette, le port même d'Alexandrie étant fermé aux vaisseaux. Un point situé à cent quatrevingts lieues à l'ouest d'Aboukir, le petit port arabe de Derne, avait été reconnu, dès les premiers temps de l'occupation de l'Egypte, par Ganteaume et par le général Bonaparte, comme offrant certaines facilités

pour un débarquement. Mais avant de gagner de ce point les rives du Nil, il fallait faire cent quatre-vingts lieues à travers un désert sans eau. Il fut convenu que, pour rendre possible une marche pareille, le général Sahuguet recevrait 300,000 francs et mille cinq cents quintaux de biscuit au moment où, avec ses trois mille hommes, on le jetterait sur la plage. Les 300,000 francs étaient destinés à louer des chameaux aux Arabes pour porter Teau de Tarmée dans le désert, les biscuits devaient la nourrir pendant un mois et demi. Nous ne nous arrêtons à ces détails que parce qu'ils peuvent être un utile sujet de réflexion pour les militaires. Ils leur serviront à constater l'immense différence qui existe entre la façon dont on faisait la guerre sous le Consulat et l'Empire, de celle qui est pratiquée de nos jours.

Au commencement du siècle, une expédition de trois mille hommes à travers le désert ne coûtait pas fort cher, comme on voit, et était d'une simplicité toute primitive. On jetait Tannée sur la plage avec du biscuit et 300,000 francs, et la flotte qui l'avait amenée gagnait le large au plus vite. Il est certain que de pareils procédés, rapides et économiques, pouvaient entraîner, dans certains cas, de grandes pertes d'hommes et même une destruction complète. De nos jours, en Algérie, pour préparer une de nos expéditions annuelles dans le Sud, à quatre-vingts lieues de nos avant-postes, il faut un mois de préparatifs, un matériel immense, un convoi trois fois plus nombreux que la colonne, enfin une dépense considérable. En revanche, dans ces conditions, on a la

certitude d'arriver au but, et d*y arriver sans pertes notables. Ainsi à la guerre ou oscille presque toujours entre ces deux alternatives, sacrifier le temps et Targeut à la vie des hommes, ou sacrifier la vie des hommes au temps et à l'argent.

Dix jours après la sortie de Toulon, l'escadre se trouvait à quelque distance dans l'est de Ttle de Sardaigne, les vents étaient au S.-E., bon frais, la mer très-grosse. Comme les vaisseaux étaient assez éloignés les uns des autres, on fit signal de ralliement. Le DiX'Aoûty manœuvrant pour gagner son poste, aborda le Formidable^ lui cassa son mât d'artimon, lui enleva ses porte-haubans du côté du vent, son couronnement et toutes ses embarcations du travers et de l'arrière. Dans cet abordage, le Dix-Aoûti^erdM lui-même son beaupré, son petit mât de hune, toute la guibre, et bientôt une voie d'eau se déclara. L'amiral lui fit donner la remorque par le bâtiment qu'il montait. La mer devenant très-grosse, on fut forcé de larguer la remorque. Ce déplorable événement força Ganteaume à entrer une seconde fois à Toulon (le 8 avril), pour faire réparer les deux bâtiments.

Au moment donc oii le Premier Consul s'attendait à recevoir la nouvelle de l'arrivée de la division sur les côtes d'Afrique, il apprit celle de son retour à Toulon. Toutefois, il approuva la conduite de l'amiral, qui avait plutôt besoin d'encouragements que de reproches, et se borna à le presser de reprendre la mer.

' Ganteaume, confirmé dans ses premières instructions, reçut en outre celle de faire une démonstration

contre lile d'Elbe, dont le traité de Florence nous assurait la possession.

Il est difficile de ne pas voir dans cet ordre donné par le Premier Consul, et qui devait retarder encore une expédition dont tous les moments étaient comptés, une sorte d'abandon de des premiers projets, et Tindice que, dès cette époque, il jugeait l'Egypte perdue sans retour.

Dès l'arrivée de Ganteaume à Toulon, le général Sahugoet ayant ou croyant avoir à se plaindre de la conduite de l'amiral, s'était rendu à Paris auprès de Bonaparte pour lui exposer ses griefs. Nouvelle et fâcheuse complication dénature à entraver encore une entreprise frappée déjà d'une sorte de fatalité.

Nous avons vu de nos jours deux grandes expéditions maritimes et militaires, celle d'Alger en 1830, celle de Crimée en 1854. Dans ces deux occasions, le commandement suprêlne a été confié au chef de Tannée de terre, et l'on s'en est bien trouvé. Suivant la nature des opérations, il peut convenir de remettre toute la responsabilité soit aux mains du commandant des troupes, soit aux mains du commandant de la marine ; mais l'expérience doit avoir convaincu du danger qu'il y aura toujours à partager la direction suprême entre deux autorités égales, et par cela même jalouses Tune de l'autre.

Sahuguet de retour à son poste , le ministre de la marine écrivit à Ganteaume, en date du 26 avril, une lettre toute diplomatique dans laquelle, sans lui donner tort ou raison vis-à-vis du général,

il l'engageait à une déférence désirable pour le sacces de Texpédition.

L'escadre reprit enfin la mer le A mai 1801. Elle fit voile pour l'île d'Elbe, et l'amiral, en exécution du traité de Florence, somma le gouverneur de Porto- Ferrajo de lui remettre la place. Le gouverneur, qui commandait une garnison mi-partie anglaise et toscane, ayant refusé, la division canonna le fort. Pendant la nuit, plusieurs chaloupes, armées chacune d'un canon de la seconde batterie, s'approchèrent de la darse et y envoyèrent quelques obus. Mais ces démonstrations n'eurent pas de résultat. Le gouverneur déclara qu'il ne rendrait pas la place tant qu'il n'aurait pas reçu de son souverain l'ordre de l'évacuer. Ganteaume, craignant de perdre un temps précieux, se décida à abandonner Porto-Ferrajo. L'escadre avait beaucoup de malades. Il fut décidé qu'on les embarquerait sur les trois vaisseaux le Formidable, r Indomptable et le Desaix, et que le contreamiral Linois les ramènerait à Toulon. Une grande gloire était destinée à cette petite escadre. C'est elle qui, après sa rentrée à Toulon et une nouveUe sortie, devait soutenir, le 6 juillet 1801, le combat d'Algesiras, la plus brillante affaire de la marine française à cette époque.

La division Ganteaume se trouva donc réduite à quatre vaisseaux et une frégate, la Créole ayant remplacé la Bravoure* Elle ne portait plus que deux mille hommes de débarquement.

L'amiral fit voile pour l'Egypte^ dépassa la Sardaigne et la Sicile, se montra dans le canal de Candie,

parvint à se dérober plusieurs fois à rennemi, et s'avança même jusqu'à l'Archipel pour lui échapper. Une fois à vingt lieues Ouest d'Alexandrie, il tàta la plage. Plusieurs embarcations furent expédiées pour reconnaître si le débarquement était possible, mais la mer battait tellement le rivage qu'il fallut renoncer à y aborder. L'escadre reprit le large et remonta vers l'Ouest pour gagner la rade de Derne. Huit jours après, elle était devant ce petit port. Ganteaume fit mettre en panne à une lieue de terre et expédia en parlementaire un de ses ofiiciers nommé de Mondéol, avec son frère, en leur adjoignant l'enseigne Jérôme Bonaparte.

Ces officiers avaient pour instructions de traiter du débarquement avec les habitants. A la vue du canot parlementaire, toute la population s'arma pour le repousser. L'embarcation s'approchant de la côte et faisant des signes d'amitié au moyen de deux pavillons français et turc réunis, cette démonstration pacifique fut accueillie par une décharge de mousqueterie qui n'atteignit personne. En présence de pareilles dispositions, un débarquement de vive force n'était certainement pas impossible ; mais il fallait

renoncer à une autre condition non moins nécessaire

au succès de l'expédition, c'est-à-dire à la coopération des Arabes et à la location de leurs moyens de transport pour préparer et accomplir la longue marche du corps de débarquement dans le désert. Il était visible d'ailleurs que cette tentative dernière de l Ganteaume était de sa part un effort désespéré pour obéir à la lettre de ses instructions. Il regardait, dans I. a

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ce motnent-là, avec toute raison, le but de sa mission comme impossible à atteindre. Il rappela l'embarcation et donna le signal du départ. Cette décision ne fut pas à regretter. Si le général Sabuguet avait débarqué, ceux de ses soldats qui auraient survécu aux fatigues et aux dangers du désert eussent infailliblement trouvé la captivité sur les bords du Nil, On était au milieu de juin. La bataille de Canop^ avait eu lieu le 21 mars, l'occupation de Ramanieh par les Anglais, occupation qui coupa Tannée française en deux, et isola Belliard au Caire et Menou à Alexandrie, s'était effectuée le 10 mai. L'Egypte était perdue. Sahuguet serait arrivé à peine à temjjp pour être compris dans la capitulation qui devait mettre fin à l'occupation française.

I^ division faisant route pour la France, rencontra, le 24 juin, dans le canal, entre Candie et l'Bgypte, le vaisseau anglais de 74, le Swiftsure^ un des plus beaux de l'amiral Keith. Ce vaisseau venait de quitter l'escadre ennemie au mouillage d'Aboukir et faisait route pour Malte. Après l'avoir chassé quelques heures, ^Indivisible et le Dix-Août le joignirent, l'attaquèrent et s'en emparèrent à la suite d'un combat des plus vi&, combat dans lequel le jeune Jérôme Bonaparte fit ses premières armes aux côtés de l'amiral.

Ganteaume, voulant lui témoigner sa satisfaction, lui confia l'honorable mission de se rendre à bord de la prise, de l'amariner et de recevoir l'épée du capitaine.

L'amiral fit remorquer le vaisseau capturé et en

donna le commandement au capitaine Gourrigue, son capitaine de pavillon.

Après ce combat^ faible dédommagement de tant, d'espérances déçues, l'escadre fit voile pour TdiiIoBi et y rentra dans le courant de juillet 1801 .

Le Premier Consul persistant dans son système d'encouragement à l'égard de la marine, dissin^^)^ son vif mécontentenient de Tinsuccès d'une entreprise à laquelle il attachait pn si haut prix. Il fit un bon accueil à Ganteaume, et la prise du Swifts,ur^ fut annoncée comme un fait honorable et heureux. Un décret en date du 22 août 1801, accorda, conformément à l'institution des récompenses sous la République, deux grenades, deux fusils et q^atre haches d'honneur aux marins qui s'étaient le plus distingués pendant l'action. Quant à Jérôme, le Premier Consul, satisfait du témoignage de Tamiral, écrivit à son jeune frère, à la date du 16 août, la lettre suivante :

« J'apprends avec plaisir que vous vous faites à la « mer, ce n'est plus que là où il y a aujourd'hui « une grande gloire à acquérir.

■ Montez sur les mâts, apprenez à étudier les c différentes parties du vaisseau, qu'à votre retour « de cette sortie, l'on me rende compte que vous êtes « aussi agile qu'un bon mousse.

« Ne souffrez pas que personne fasse votre mé- 0 tier, désirez, en toutes les occasions, de vous « signaler. Songez que la marine doit être votre « métier. J'espère que vous êtes actuellement dans « le cas de faire votre quart et votre point. »

(Cette lettre est de la main de Napoléon.) Ainsi se termina la première campagne maritime de Jérôme Bonaparte. Quelques jours après son arrivée à Toulon, le 26 août 1801 , il vint rejoindre son frère. Il était resté à bord de F Indivisible depuis le 28 novembre 1800, c'est-à-dire huit mois et vingthuit jours.

Les lettres suivantes, qui font la critique de Tex-. pédition, nous ont paru trop curieuses pour ne pas trouver place ici (1).

• 16 mars 1801,

« Je commence réellement à croire que Ganteaume (l'amiral) a plus envie de rester que de partir. Chaque jour de nouvelles diflScultés, de nouveaux délais, enfin tout me fait craindre que cette expédition déjà manquée aux trois quarts ne soit confiée à des mains impropres à réparer le temps perdu et à surmonter les obstacles qu'elle présente aujourd'hui. Je n'ai jamais vu traiter avec plus de légèreté et d'inconséquence de plus grands intérêts ; le secret profond dont on avait fort pinidemment enveloppé le départ de la division et ses projets, a été dévoilé par celui

(1) Ces lettres se trouvent dans les papiers da prince Jérôme; elles ne sont pas signées de lui, mais elles sont de son écriture. Nous croyons qu'il en est l'auteur, parce qu'elles portent un cachet d'appréciation qui était un des traits distinctifs de son caractère et de son esprit juste et lucide. Nous n'oserions cependant rien affirmer à cet égard. Lorsque BOUS les avons eues entre les mains, le dernier des frères de Napoléon était trop malade pour qu'il fût permis de lui parler de cotte droonatanoe du commencement de sa vie maritime.

même qui était le plus intéressé à le garder. Echappé de Brest comme par miracle, an*ivé au détroit de Gibraltar, Ganteaume devait attendre la nuit pour le passer, et ce passage a eu lieu en plein jour ; on a YQ, des hauteurs de Gibraltar, l'escadre faisant route dans la Méditerranée; mais ce n'est rien encore, pour qu'il ne restât aux Anglais aucune incertitude, le capitaine de Clncendiaire^ corvette prise par notre escadre, est renvoyé, sur un parlementaire, à Gibraltar même, avec une patente de Ganteaume, où il prend le titre de commandant les forces navales françaises dans la Méditerranée ; à la hauteur de Minorque, même attention, un second parlementaire est envoyé à Mahon avec le capitaine de la frégate le Succès : ainsi notre marche, nos mouvements ne nous ont pas été dérobés, mais ont été communiqués pour ainsi dire officiellement.

« Si Ton passe actuellement à Texamen des motifs qui ont pu déterminer Ganteaume à renoncer à Texpédition et à venir à Toulon, on trouve qu'ils sont aussi peu fondés que sa conduite est étrange. Il prétend avoir appris, à la sortie du détroit, que Keith était avec douze vaisseaux dans le fond de la Méditerranée, et que dix autres le suivaient, mais il ne fait aucune tentative pour s'assurer de la vérité de ce rapport qui lui a été fait par des officiers anglais, et il change de route, sans avoir reconnu la véritable position de l'ennemi ; il vient enfin dans les eaux de Toulon, sans projet fixe d'y entrer, puisqu'il passe une journée entière à courir la bordée du large, et que s'il eût été réellement dans la nécessité indis-

pensable d'y entrer pour se réparer, il n'eût pas perdu un temps aussi précieux inutilement. Mais, dans la nuit, on prétend avoir aperçu douze voiles de ^erre, et alors une terreur panique semble s' empâter de tous les esprits, on demande des chaloupes du pôtt pour remorquer les vaisseaux de l'escadre, et l*on ne se croit en sûreté que dans la rade où Ton se presse de mouiller. Cependant cette formidable es- Cadre ennemie qui pourîauivait notre division ne se voit pas, elle n^est signalée d'aucune des vigies de la côte, et le fait est qu'elle n'existait pas plus que celle que l'on croyait à fea poursuite, à la sortie du détroit dé Gibraltar. En effet, il est actuellement certain que l'amiral Calder, parti pour suivre Ganteaume avec sept à huit vaisseaux, était à Lisbonne le 30 pluviôse, à se reposer d'un coup de vent furieux qui avait dispersé sa division (voyez le Times du 3 mars), il n'était donc pas à la poursuite de notre escadre à la sortie du détroit, puisque Ganteaume est arrivé à ïoulon le même jour que Calder est entré à Lisbonne. Eeith ne pouvait avoir douze vaisseaux que par sa réunion avec Warren, et celui-ci était encore à Mahon le 10 ventôse avec six vaisseaux, et n'en est sorti que le 12 avec cinq seulement, le Généreux^ qui fàiàait partie de sa division, n'ayant pas pu repartir.

(Rapport du parlementaire envoyé à Mahon).

k Ainsi Ganteaume arrivait sur la côte d'Afrique avant la réunion de ces deux divisions, et passait entre elles deux : voilà ce qui est évident. Après cela, que la nature des avaries que notre escadre avait

éprouvées ne lui permît pas de tenir plus longtemps la mer, c*est ce que je ne puis décider, mais du moins ne devait-on faire entrer que cette seule considération dans cette détermination, et non pas celle de la poursuite de Tennemi.

« Aujourd'hui le mal fait me semble irrépariable, et il n'est que trop certain que les Anglais ont tous les moyens de s*opposer au succès d'une entreprise qui, un mois auparavant, assurait à celui qui la conduisait une gloire infinie^ et qu'il aurait due à sa bonne fortmie plutôt qu'à ses talents.

« Le projet de débarquer à Derne ou à la Bombe, à cent lieues à Touest d'Alexandrie, et qui a été proposé à la place du débarquement à la Tour des Arabes, est une ressource de désespéré, qui peut, à la vérité, réussir, mais qui n'est plus une combmaison de la sagesse ôt de la prudence.

« Comment, en eflFet, ne pas craindre pour un détachement de troupes abandonnées à elles-mêmes, qui n'ont point encore fait la guerre dans ces climats et qui vont débuter par une traversée de cent. lieues de déserts, sans qu'aucune négociation préalable, soit avec les Arabes, soit avec le bey qui vient de nous déclarer la guerre, leur ait ouvert les passages, tracé la route et conservé les puits ; — d'ailleurs, en supposant, ce que je crois encore possible, que tous ces obstacles puissent être franchis, il ne fallait pas en ajouter de nouveaux par l'indiscrétion et l'éclat que Ton donne à ce nouveau projet. Il n'y a pas, je crois, un enseigne de vaisseau, pas un employé de l'administration d« la marine qui ne le connaisse, et je vous

laisse à penser si les Anglais Tignorent aujourd'hui, et s'ils n'ont pas eu le temps de prendre des mesures. Cet intarissable bavardage, qui fait un des traits du caractère de Ganteaume, est un véritable fléau dans les affaires publiques, et je suis, en l'examinant de près chaque jour, plus étonné de la confiance qu'il a su inspirer.

« Au surplus, je crois bien que si la flotte met à la voile demain, comme on l'annonce, elle n'ira pas jusqu'en Egypte, et qu'elle s'arrêtera dans quelque port de la Sicile ou à Naples. C'est là, je crois, le résultat auquel il faut s'attendre. »

K 18 mars 1801.

(c Sahuguel et Ganteaume sont en querelle de prérogatives, da prééminence, de suprématie, ce qui ajoute encore aux difficultés de l'entreprise.

« La querelle entre le général Sahuguet et l'amiral Ganteaume, loin de s'apaiser, est devenue plus sérieuse. Sahuguet ne veut plus partir. Il prétend qu'il est aosoiument indépendant du commandant de l'escadre, et il veut avoir cinq cent mille francs à sa disposition avant d'embarquer. Il se plaint du préfet maritime, qui lui a refusé l'argent qu'il demandait et qui n'a voulu le remettre qu'à l'amiral Ganteaume. La conduite du préfet maritime est cependant à l'abri de tout reproche, il a fait beaucoup pour l'escadre, plus même qu'il n'était autorisé à faire, et il est certain qu'il ne connaît que l'amiral, qu'il ne peut rien donner qu'à lui, et que le général Sahuguet n'a droit

de lui rien demander ; sans doute d'aussi misérables difficultés n'auraient pas eu lieu si Ganteaume avait voulu montrer plus de condescendance, et eût consenti à traiter Sahuguet, plus qu'il n'a fait, en égal et en ami ; — mais ces difficultés sont*elles un motif suffisant pour justifier la résolution que ce dernier a prise, et aura-t-il bonne grâce quand il dira au Premier Consul : « Je n'ai pas voulu partir, parce que je « n'ai pas voulu être dépendant de Ganteaume; vivres^ « munitions, soldats, argent, rien ne manquait, tout « était sur la flotte ; mais il était possible qu'en dé- « barquant à terre, l'amiral refusât de me les donner, « et je n'ai pas cru devoir m'exposer à ce refus? » Trouvez-vous rien de plus pitoyable, et pensez-vous que l'on puisse manifester plus de prétentions ridicules? Telle est pourtant la situation actuelle des esprits. J'espère que de plus sérieuses réflexions les ramèneront ; mais quel danger d'associer ainsi deux hommes quand l'un ne sait pas commander et quand l'autre ne veut pas obéir. Le temps fuit, cependant, et trois jours d'un vent favorable se sont écoulés sans que Ton en ait profité.

« On a appris ce matin l'arrivée à Fréjus d'un bâtiment venant d'Alexandrie. Il en était parti le 15 pluviôse, il a laissé la colonie dans le plus bel état de prospérité ; les frégates F Égyptienne et la Justice y sont arrivées ; en Egypte, l'armée turque est retournée à Constantinople. Ganteaume doit bien regretter de n'avoir pas été tout droit à Alexandrie. Les Anglais n'y ont jamais eu que trois ou quatre vaisseaux en croisière.

t Les difficultés entre Sahuguet et Ganteaume ne sont point encore arrangées. Je ne sais encore si Sahuguet partira ; s'il se détermine à rester, il me paraît tout à fait inexcusable.

« Les vents sont retournés au Nord-Ouest et l'amiral est déterminé à mettre à la voile aujourd'hui. Je pars avec lui. »

COMESPONDANCE