LIVRE m

Expédition de Saint-Domingae. — Jérôme à bord du Foudroyant, — Attaque de Port-an-Priuce. — Jérôme, nommé enseigne. — Retour à bord du Citalpin. — Séjour à Paris et à Nantes. — Campagne de VÉpervier,

— La Martinique. — Nomination au grade de lieutenant de vaisseau. — « Jérôme commandant de VÉpervier. — Visite à Sainte-Lucie. — Jérôme atteint de la. fièvre jaune. — Voyage à la Guadeloupe. — Le capitainegénéral Lacrosse. •— La Dominique. — Départ de VÉpervier. — Incident de mer et retour à Saint-Pierre. — Rupture de la paix d^ Amiens.

— Jérôme reste en Amérique. — VÉpervier pris par les Anglais,

Jérôme arriva à Paris au moment de là pacificalion générale. Immédiatement après la signature des préliminaires du traité avec TAngleterre, le Premier Consul annonça, coup sur coup, à la France, qu'il l'avait réconciliée avec la Russie, la Bavière? le Portugal, la Porte Ottomane, même avec le Saint-Siège. L'allégresse était au comble, la joie de la France pour cette paix glorieuse se confondait avec Tenthousiasme pour le héros qui Tavait conquise, TEurope entière la partageait. Jérôme assista à ces triomphes pacifiques qui jetaient sur son nom un éclat incomparable, et aux scènes magiques que Paris présen-

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tait alors au monde entier. Il vit le représentant de Taristocratie anglaise , lord Ck>rnwallis entouré des ovations et des hommages du peuple de 93 ; M. Fox, l'orateur de la liberté, accueilli, séduit, chamlS par le vainqueur des Pyramides et de Marengo. Il vit enfin le premier ministre du Pape, le cardinal Consalvi, abaissant l'orgueil d'une théocratie de dix siècles devant le génie moderne personnifié par Napoléon. Spectacles à jamais mémorables, et qui frappaient d'autant plus l'imagination des masses, que comme toujours et malgré l'éternelle leçon de l'instabilité des choses humaines, elles croyaient le nouveau régime à jamais établi, et l'ère des révolutions définitivement fermée.

C'est au milieu de ces succès que Napoléon conçut un projet dont les suites funestes lui auraient été bien amèrement reprochées par les contemporains, si elles n'avaient pas, en quelque sorte, disparu à leurs yeux, au milieu des événements extraordinaires qui suivirent» Une grande expédition fut résolue pour replacer sous l'autorité effective de la France l'ile de gaint-Domingue^ Depuis sept ans, un noir de génie, Toussaint Louverture, moitié indépendant, moitié passai de la métropole, gouvernait despoti* quement la République Haïtienne, et avait obtenu, sous le rapport des principes sociaux, de Tordre, du travail, de la richesse publique, des résultats auxquels on a peine à croire quand on considère Tétat barbare où végète de nos jours la descendance abrutie des esclaves affranchis en 1794. Une flotte composée de trente vaisseaux, d'autant de frégates et de

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transporte sous tes ordres de l'amiral Yillaret-Joyeuse fut rassemblée dans les ports de Flessingue, de Brest, de Lorieat, de Rocbefort, et de Cadix. Le général LecIerCy beau-frère du Premier Consul et de Jérôme, fut investi du comma4dement du corps de vingt mille hommes que ce grand armement devait transporter aux Antilles.

Le 29 novembre 1801 , Jérôme reçut, avec la commission d'aspirant de première classe, l'ordre de se rendre à Rochefort et d'embarquer à bord du Fou^ droyantf sur lequel Latouche Tréville avait son paviU Ion. L'escadre que commandait cet amiral et qui faisait partie de la flotte de Villaret- Joyeuse, comprenait outre leFoudrotfantyles vaisseaux UDuguay- TroufHf FArgonaulCy l'Union^ F Aigle, le Héros, le Scipion, sept frégates et plusieurs bâtiments légers. Parmi les noms des officiers qui faisaient partie de cet armement, nous en trouvons deux qui se sont transmis de la marine du premier Empire à celle du second, entourés, en 1801 .comme de nos jours, de l'estime et de l'affection générales. Ce sont ceux du capitaine Willaimiez, commandant le Duguay- Trauin, et du capitaine Jurien, commandant la frégate la Franchise.

L'amiral Latouche Tréville embarqua à bord de son escadre la division entière du général Boudet, forte de trois mille cinq cents hommes.

Le Hf décembre 1801, les escadres de Brest, de Lorient et de Rochefort reçurent de Paris par le télégraphe, l'ordre de prendre la m^r. Latouche Tréville devait faire route vers le Nord et rallier la flotte de

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Yillaret-JoyeusedaiisleseauxdeBelle-ne. Pour une cause inconnue et contrairement à ses instructions, il se dirigea sur les Canaries, et croisa devant Tile de Palma plusieurs jours, pour y attendre le reste de la flotte. Ne la voyant pas arriver, il prit le parti de faire voile pour son compte vers Saint-Domingue. Le cap Samana, à l'entrée de la baie de ce nom et l'un des premiers qui se présentent lorsqu'on atterrit sur l'île, en venant de l'Est, avait été désigné après Belle-Ile et les Canaries, comme point de ralliement pour la réunion de toute la flotte. On marchait en escadre sur deux colonnes. Le Foudroyant tenait la tête de la première, et l'Aigle celle de la seconde. Aux approches de Saint-Domingue, te FrawrAwe fut détachée pour reconnaître la terre. Elle ne tarda pas à signaler la pointe orientale de l'île, le cap Engano, reconnaissable à son élévation. Sur ce rapport. Latouche Tréville donna ordre de serrer le vent, pour croiser loin de la côte, son intention étant que l'escadre ne fût pas aperçue de terre avant le ralliement général et avant qu'on eût reçu les ordres de l'amiral. La mer, fort mauvaise dans ces parages et plusieurs orages éclatant coup sur coup, rendirent cette croisière de quelques jours assez pénible. Enfin, le 28 janvier 1802 , la Franchise ^ qui se tenait au vent de l'escadre, à trois ou quatre lieues de distance, aperçut le vaisseau qui éclairait la marche de la grande flotte. Le 29 au soir, la jonction était opérée. Leclerc et son armée étaient en présence de l'île dont ils devaient prendre possession.

Le 30 au matin, un conseil de guerre fut tenu, la

flotte étant sous voile^ à bord de COcéan^ vaisseau amiral. On était incertain sur Taccueil qui attendait nos soldats. Bien que Lecierc eût pour instructions de ne porter aucune atteinte à la liberté des noirs, de reconnaître même à Toussaint, à ses généraux, à ses officiers, leurs grades et leurs honneurs, de n'exiger en un mot de la population de Saint-Domingue noire, mulâtre, blanche, que sa soumission aux lois communes de la métropole, il était à présumer qu'on n'obtiendrait pas cette soumission sans combat. Il s agissait, au fond, d'arracher le pouvoir à un étatmajor de noirs enivrés et jaloux àj'excès de leur nouvelle liberté, fiers de l'emploi qu'ils en avaient fait, de leur organisation militaire copiée sur celle de la France, dévoués enfin à leur chef jusqu'à la mort. Une nombreuse population blanche équitablement traitée, favorisée même par Toussaint, remplissait les villes et couvrait les campagnes de ses riches habitations. Quelles violences n'aurait-elle pas à subir pendant tout le temps qu'elle resterait en otage entre les mains d'un ennemi presque sauvage résolu à arrêter les Français à tout prix ? Il fut décidé que la flotte et l'armée se fractionneraient, qu'on se porterait rapidement et en même temps sur les villes principales de l'île, qu'on y débarquerait en se faisant précéder par la proclamation conciliante du Premier Consul et par l'annonce de ses promesses ; qu'enfin on ne traiterait en ennemis que ceux qui refuseraient de reconnaître l'autorité légitime de la République française. En exécution de ces dispositions, et tandis qu'une division portait le général Kerverseau à Saint-Domingue

même, t^apitale de la partie espagnole, qne le capitaine Magon débarquait le général Rochambeau (1) à Fort-Dauphin, que Leclerc et Villaret se dirigeaient sur le Cap, Tamiral Latouche Tréviile recevait ordre d'occuper la ville de Port-au-Prince en y jetant la division Boudet. Ainsi, les trois grandes divisions territoriales et militaires, qui embrassaient Tensemble de la partie occidentale ou française de Tlle, devaient tomber en même temps en notre pouvoir, celle dite du Nord, qui obéissait à Christophe, et qui avait pour villes le' Cap, Fort-Dauphin, Port-dé-Paix, celle du Sud sous Laplume, qui contenait les riches cantons des Goaves, de Jérémie, des Cayes, de Jacmel ; celle de rOuest, enfin, où commandait Dessalines, et dont les chefs-lieux étaient Port-au-Prince et Saint-Marc.

Le 2 février, au soir, le signal fut fait aux quatre divisions de se diriger sur les points de débarquement qui leur avaient été respectivement assignés.

Le 4 février, le Foudroyant, suivi de toute l'escadre de Latouche Tréviile, parut devant Port-au-Prince. La frégate la Guerrière, capitaine Gauvain, l'y avait précédée. Cet officier fit à l'amiral et au général Boudât le rapport suivant : parvenu avec sa frégate à un mille de terre, il avait mis un canot à la mer pour débarquer le premier lieutenant du bord et l'aide de camp Sabes, ce dernier porteur de la proclamation du Premier Consul, et chargé de s'aboucher avec Dessalines. Après avoir longtemps attendu, le commandant Gauvain avait vu monter à son bord, au

(1) Fils de celui qui servit en Amérique. Tué h Leipzig en 1813.

lieu des parlementaires, un officier noir aide de camp du général Agé, créole au service de la République haïtienne, qui lui avait confié une lettre avec ses ins* truetioUs. fi résultait de cette lettre et des réponses deTofficiér noir, qu'à Tarrivée des parlementaires, une insurrection avait éclaté parmi les troupes de la garnison, qui se disaient trahies et livrées aux Français. Dessalines était absent, attendant à Saint-Marc le débarquement. Le commandant d'artillerie de la place, Lacombe, soupçonné d'être favorable aux idées de soumission, avait été massacré par la soldatesque. Quant au général Âgé, commandant supérieur en Fabsence de Dessalines, son autorité avait été méconnue. Malgré lui, les parlementaires et les matelots de Tembarcation avaient été désarmés et emprisonnés. C'est à grand'peine qu'il avait obtenu d'envoyer un oificier et un avis au commandant des troupes françaises pour l'informer des dispositions des noirs, et le conjurer de renoncer à un débarquement qui serait le signal du massacre de tous les blancs.

Latouche et Boudet reçurent ce rapport à trois heures de l'après-midi. Il était trop tard pour commencer le débarquement, et d'ailleurs le vent ne permettait pas d'entrer dans le port. Force fut, malgré la situation de la malheureuse population blanche, d'ajourner jusqu'au lendemain l'occupation de Portau-Prince. L'escadre mouilla à une lieue au Sud de la ville, sur la rade du Lamentin, en face du petit fort Bizoton, occupé par les noirs.

La nuit fut mise à profit pour préparer l'opératiob

du débarquement et la rendre instantanée et irrésistible. A bord de chaque vaisseau on construisit un radeau, armé sur ses quatre faces avec les espingoles de hune, susceptible de porter deux cent cinquante hommes et d'être remorqué par quatre canots.

Le bf au point du jour, deux vaisseaux s'embos* sèrent vis-à-vis le fort Bizoton et deux frégates se disposèrent pour balayer la plage avecleur artillerie. A dix heures le signal du débarquement fut donné. Les troupes de terre et de mer l'exécutèrent en moins d'une demi-heure, avec un ordre parfait. Les premières compagnies jetées à terre, marchèrent sur le fort. L'officier qui y commandait s'apprêtait à parlementer, quand la garnison, forte de cent cin* quante noirs, abattit les barrières, mit la crosse en l'air et attendit les Français.

Sans s'arrêter, Boudet se porta rapidement sur Port-au-Prince, tandis que Tescadrc, sous voile depuis le matin, se dirigeait vers le port pour en forcer l'entrée. Ce double mouvement fut combiné avec tant de précision que les forces de terre et celles de mer entrèrent en ligne simultanément. Boudet se trouvait en présence de quatre mille noirs rangés en bataille en avant de la porte de Léogane, au moment même ou Latouche Tréville embossait ses vaisseaux, partie devant les batteries de la plage, partie le long du quai, à une demi-portée de fusil.

En cet instant, le général français tenta un dernier effort de conciliation avant d'en venir aux mains. Un parlementaire se présente aux noirs, la proclamation du Premier Consul à la main. Il les in-

vite à accueillir les soldats de la République comme des amis et des frères. Tout à coup un grand mouvement se fait dans les bataillons ennemis. Des rangs entiers lèvent leuns armes en criant que Dessalines vient de donner Tordre d'ouvrir les portes de la ville. Un bataillon français s'avance confiant dans ces assurances pacifiques, il est reçu par une effroyable décharge qui porte la mort dans ses rangs. L'adjudant-général Pamphile Lacroix et deux aides de camp de Boudet sont blessés à ses côtés. Alors ce général donne Tordre de l'attaque. La soixante-huitième demi-brigade se précipite sur les noirs, la baïonnette en avant, les enfonce et pénètre dans la ville avec les fuyards. En même temps, les vaisseaux de Tescadre ouvrent un feu terrible sur les batteries de la côte et sur toutes les issues par où les masses ennemies se retirent en désordre. Trois forts entouraient la ville, le fort National, le fort Blocon, le fort Saint- Joseph. Les deux premiers sont évacués sans coup férir; le troisième, défendu par quatre cents noirs, est emporté, avec la plus brillante valeur, par Tadjudant-commandant Darbois. A six heures du soir la place entière de Port-au-Prince est au pouvoir des Français.

La rapidité et la vigueur de cette attaque préserva la ville de Tincendie et du massacre dont Dessalines l'avait menacée ! Mais elles ne purent empêcher les noirs d'entraîner à leur suite trois cents blancs, hommes, fenmies, enfants, avec le commandant Sabes, le lieutenant et les matelots de la Guerrier^. Ces infortunés, traînés à travers les Mornes, étaient destinés,

après de longues souffrances, à une horrible bouche i rie. Un mois après la prise du Port-au-Prince» nos soldats trouvèrent leurs cadavres, avec ceux de cinq cents autres victimes, entassés dans la plaine des Verettes, monument effroyable de cette guerre sans pitié comme le sont toutes les guerres de race.

Dans la soirée, la vengeance trompée de Dessalines s'assouvit sur les campagnes qui environnaient la ville. Au milieu de la nuit, on aperçut à bord du Foudroyant une lueur rougeâtre qui embrasait Thorison : c'était la petite ville de la Croix-des-Bouquets que les noirs livraient aux flammes, ainsi que les riches plantations de la plaine. Quant aux habitants de Port-au-Prince, tenus vingt-quatre heures durant sous une menace de mort, blottis dans leurs maisons pendant le combat, ils en étaient sortis à la vue de leurs sauveurs et avaient accueilli les Français avec des transports d'allégresse.

Telles furent, au début de la campagne de Saint- Domingue, les opérations auxquelles assista Jérôme. On les compte au nombre des plus heureuses de cette guerre dont les commencements furent brillants, et qui devait se terminer d'une manière si funeste.

Latouche Tréville et Boudet, quelques jours après le débarquement, adressèrent leurs rapports aux commandants en chef de la flotte et de l'armée.

La frégate FEmbuscadej qui portait leurs dépèches au quartier-général, établi dans la ville du Cap, reçut Jérôme à son bord. Le rôle de la marine était terminé par la soumission de toutes les places du Uttoral, il restait à poursuivre dans l'intérieur de l'ile

les débris de l'armée noire refoulée autour des mornes du CahoSy contrée inaccessible où Toussaint Louverture avait établi le centre d'une suprême ré* sistance.

Jérôme rejoignit au Cap sa sœur et son beau-frère Leclerc. Il trouva cette malheureuse ville dans un état déplorable. Moins heureuse que Port-au-Prince elle n'avait échappé ni au massacre ni à Pincendie. Les vingt-quatre heures qui s'étaient écoulées entre le débarquement de Leclerc et l'expulsion des noirs, avaient suffi à Christophe pour accomplir son œuvre de destruction. Jérôme vit une population éplorée, réduite de moitié par le fer de ses sauvages dominateurs, errant au milieu des ruines fumantes de ses habitations et de ses riches magasins. Nos marins et nos soldats travaillaient avec ardeur à assurer la subsistance de ces malheureux colons sans ressources, à sauver quelques faibles restes de leur ancienne opulence et à faire disparaître, avec les cadavres, les traces de cette épouvantable catastrophe.

Les premières opérations de l'armée conduite par Leclerc en personne à la poursuite des noirs, avaient eu un succès complet. Après plusieurs combats heureux la division Rochambeau avait atteint le 23 février le gros des forces de Toussaint retranchées dans une position formidable, au-dessus de la ravine aux Couleuvres : un seul élan des vieux soldats de Tannée du Rhin avait enfoncé Tennemi, et détruit dans l'armée des rebelles toute trace d'organisation. Toussaint n'était plus qu'un proscrit errant, sans

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ressources, de rocher en rocher et réduit à implorer, sous peu, la clémence du vainqueur.

Au commencement de mars 1802 Yillaret envoya au gouvernement consulaire son troisième rapport depuis le départ de Brest. Il le confia avec ses instructions verbales à lérôme, après avoir conféré au jeune aspirant le grade d'enseigne, en vertu des pouvoirs qui lui avaient été délégués. Les motifs de cette promotion et de cette mission sont exposés dans le post-scriptum de la dépèche de l'amiral au ministre de la marine, en date du 13 ventôse an x (4 mars 1802). Nous le transcrivons textuellement: a Cette dépèche était destinée à partir après-demain « sur la division du contre-amiral Ganteaume; mais « le général e^ chef m'ayant adressé hier des pa- « quets, avec prière de les expédier sur-le-champ « par le meilleur voilier de l'escadre, j'expédie le « Cisalpin. Le général en chef Leclerc me témoia gnant en même temps le désir que ces paquets « soient confiés à un officier actif inteUigent, et qui « pût ajouter aux nouvelles qu'il porte des détails « qui nous ont échappé, j'ai choisi le citoyen Jérôme « Bonaparte, que j'ai cru devoir élever au grade « d'enseigne, d'après les talents qu'il a constam- « ment développés depuis qu'il est auprès de ce moi. »

Le capitaine Bergeret commandant le Cisalpin et comptait dans son état-major le lieutenant de vaisseau Halgan. Ces deux officiers, destinés à devenir amiraux et à honorer la marine française par de longs et éclatants services, se lièrent, pendant la tra-

versée, d'une étroite amitié avec Jérôme. Les marques d'estime et d'affection qu'ils n'ont cessé de recevoir du frère de l'Empereur jusqu'à la fin de leur carrière, prouvent quelle impression profonde avaient laissée, dans le cœur de ce dernier, ces souvenirs de camaraderie et de jeunesse.

Débarqué à Brest le 11 avril 1802, Jérôme était à Paris quelques jours après. Il fut très-bien accueilli par le Premier Consul, et pour les bonnes nouvelles qu'il apportait et pour sa conduite personnelle pendant l'expédition. Ce fut à qui, dans sa famille et à la cour consulaire, ferait fête au jeune marin. Le séjour de Paris n'en était que plus dangereux pour cette nature ardente, surexcitée par de longues privations, enivrée du prestige qui entourait son nom, et qu'il trouvait démesurément grandi à chacun de ses retours. Le Premier Consul ne le laissa pas jouir plus d'un mois d'une vie dont les séductions auraient pu l'égarer. Le brick PÉpervier était à Brest en armement ; on lui donna pour destination la station des Antilles, et l'enseigne Jérôme reçut l'ordre d'aller y occuper un emploi de son grade. En même temps, des instructions particulières furent envoyées à Villaret-Joyeuse, capitaine général de la Martinique, au sujet de Jérôme, que le Premier Consul paraissait lui confier. L'intention du général Bonaparte était que rÉpervier fît un service d'exploration dans la mer des Antilles, et que cette campagne servît à compléter l'instruction de son frère. Quant au commandement du brick, le Premier Consul le donna à Halgan, à la sollicitation de Jérôme, qui se montra.

en cette circonstance, aussi bon ami que juste appréciateur du mérite.

Jérôme partit de Paris dans les premiers jours de uin, et resta deux mois à Nantes jusqu'à ce que l'armement du brick fût terminé. Il est probable que le jeune enseigne ne hâta pas de ses instances le moment où il put prendre la mer, et qu'il l'attendit à Nantes, sans nulle impatience. En effet, il avait retrouvé dans cette ville Halgan, qui y était venu de Brest avec lui ; et les deux amis s'étaient mis à partager les mômes plaisirs, comme ils avaient partagé les mômes dangers et les mômes fatigues.

Nantes était, à cette époque, une ville très-animée, séjour de riches familles d'armateurs, et rendez-vous de tous les jeunes officiei*s de marine attachés à nos ports de l'Ouest. Restée patriote au centre des insurrections royalistes, l'ancienne capitale de la Bretagne accueillit et fêta, avec une certaine ostentation, le frère de l'homme dont la grandeur croissante commençait à devenir une menace pour les principes de la légitimité. Le temps était d'ailleurs aux enthousiasmes. A l'occasion de cette question, posée au peuple français : Napoléon Bonaparte sera-t'il consul à vie? on faisait fonctionner pour la seconde fois en France le suffrage universel. De nos jours les rouages de ce grand mécanisme ont été singulièrement simplifiés. Il n'est pas beaucoup plus difficile, ni plus long, de recueillir les votes de la France entière qu'il ne Tétait jadis de consulter le peuple romain réuni sur le Forum. En i802, le jeu da institution était plus compliqué. Il fallait établir

des registres dans toutes les mairies, aux greffes des tribunaux, chez les notaires, chez les officiers publicsy et ces registres restaient ouverts trois semaines. Cétait pendant tout ce temps un grand mouvement politique dans les villes et dans les campagnes* Nantes se faisait remarquer par son animation et son enthousiasme à voter le consulat à vie. Cet enthousiasme inspiré par la personne de Napoléon se traduisait chez les hommes en prévenances cordiales et empressées pour son frère, chez les femmes en un sentiment plus tendre. lérôme, jeune, joli garçon, passionné, eut ce qu'on appelle en style du monde, de brillants succès.

Cependant, tous les souvenirs laissés par lui à Nantes ne furent pas d'une nature romanesque. La gaieté folle, bruyante, extérieure, tenait une grande place dans la vie des jeunes officiers de cette époque, lérôme et Halgan avaient cette humeur un peu tapageuse et cette joie expansive que la jeunesse de nos jours a remplacé par une gravité qui ne pense à rien, et par une frivolité silencieuse. On raconte encore à Nantes, entre autres anecdotes sur lérôme et sur Halgan, l'entrée burlesque qu'ils firent dans la ville, lors de leur premier voyage, après leur débarquement du Cisalpin. A quelques lieues de Nantes, le postillon qui conduit leur chaise de poste refuse d'aller plus loin, son entêtement breton résiste à toutes les promesses comme à toutes les menaces. lérôme, à bout d'instances, s élance sur le porteur, fouette les chevaux, et laisse sur la grande route le postillon ébahi, muet de colère et de surprise. Une

heure après, on voyait entrer à Nantes, au triple galot, une chaise de poste gravement occupée par ud Ueutenant de vaisseau, conduite par un enseigne tête nue, en épaulettes et en bas de soie.

Il fallut pourtant s'arracher à cette vie de plaisirs. UÉpervier prit la mer le 29 août ; mais comme si le temps était complice des souvenirs de Jérôme pour le ramener à terre, un gros orage força le bâtiment à relâcher le 6 septembre dans le port de Lorient. B fallut douze jours pour réparer les avaries. Jérôme, bien entendu, alla les passer à Nantes, et ce ne fat que le 18 septembre que lÈpervier quitta définitivement les côtes de France, que désormais il ne devait plus toucher. Uétat-major du brick se composait de l'enseigne Meyronnet, qui joua un certain rôle en Westphalie,et de MM. Vincent et Gay. Le chirurgien était le docteur Rouillard, qu'un demi-siècle après la campagne de CÉpervier^ le prince Jérôme devait retrouver en Bretagne, vivant de sa modeste retraite.

Après une traversée de quarante jours, le brick atteignit la Martinique et entra dans le port de Saint- Pierre le 28 octobre 1802. L'amiral Villeneuve cpmmandait la station maritime dont allait faire partie VÉpervieVy et qui, sous le nom de station des îles du Vent et de Cayenne, embrassait les ports de nos possessions des Antilles et de l'Amérique du Sud, c'està-dire de la Guyane, et des îles de Tabago, Sainte- Lucie, la Martinique, la Guadeloupe et Saint-Domingue. La Martinique avait pour capitaine-général Tamiral Villaret- Joyeuse, qui, après avoir ramené en

France la plus grande partie de la flotte employée à f l'expédition de Saint-Domingue, en était reparti près : que aussitôt pour aller occuper ses nouvelles fonctions administratives et politiques.

Le Premier Consul avait prescrit à Villaret et à Villeneuve de faire visiter à lérôme nos colonies des Antilles. Si une pareille étude était pleine d'intérêt pour l'administrateur et pour l'économiste, le philosophe avait à en tirer une douloureuse leçon sur la destinée des principes réputés les plus inébranlables, en mesurant les pas rétrogrades qu'une génération tout entière avait faits en huit ans dans la question brûlante de resclavçige. Du reste, dans chacune des colonies, cette question avait eu son histoire particulière. Nous avons vu la solution que le Premier Consul avait essayé de lui donner à Saint-Domingue, en reconnaissant la liberté des noirs et même leur titre de citoyens français. La Martinique, tombée au pouvoir des Anglais dès le commencement de la période révolutionnaire, était restée étrangère à ces convulsions sociales, comme aux péripéties de la guerre. Le régime de l'esclavage maintenu par les Anglais n'avait, sous leur domination, éprouvé aucune atteinte. Le décret de la Convention du 4 février 1794 qui abolissait l'esclavage dans les colonies françaises, ignoré à la Martinique, n'y avait pas même éveillé une espérance chez les noirs. Aussi la loi du 20 mai 1802, en décrétant que les colonies rendues à la France par le traité d'Amiens seraient régies par les lois antérieures à 89, ne fit-elle que maintenir un état de choses que rien n'avait troublé.

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Cette loi était une inconséquence » mais n^était qu'une demi-iniquité. La France ne reprenait pas ce qu*elle ayait donné, genre d'injustice toujours odieux, mais qui devient abominable quand il s'agit du plus sacré des biens, de la liberté. Yillaret, en abordant à la Martinique, le 22 septembre 1802, pour en reprendre possession au nom de la France, avait trouvé, une colonie florissante, tranquille, et qui renb*a sans secousses dans la tradition de notre ancien système colonial. Il avait donc pu, dans son rapport au gou* vernement, écrire avec bonne foi les lignes suivantes: « Une foule de nègres accompagnait Toificier de « police chargé de la publication de ma proclama- « tion et faisait retentir Tair du cri de : Vive la « République ! Voilà comme ils ont reçu l'esclavage. « Si Ton veut comparer cet accueil à celui que j'ai « reçu à Saint-Domingue quand j'allai annoncer la « liberté à leurs semblables, il est facile d'apprécier « les théories et les éloquentes déclamations de « leurs amis. »

L'institution des capitaines-généraux datait de l'arrêté consulaire du 19 avril 1801. Ils avaient dans leurs attributions de pourvoir provisoirement à tous les emplois militaires, jusqu'au grade de chef de bataillon inclusivement. En vertu de ces pouvoirs, Villaret-Joyeuse conféra à Jérôme le grade de lieute<* nant de vaisseau, par décision du 2 novembre 1803. Il est probable que le Premier Consul avait donné à cet égard, au capitaine-général, des instructions particulières, bien que nous n'en ayons trouvé aucune trace dans les nombreux documents que nous avons

analysés. Si même oq rapproche cette dernière nomination de celle d'enseigne que Jérôme avait reçue^ le 4 mars précédent, du même amiral, commandant alors la flotte de Saint-Domingue, on ne peut mettre en doute que le ministre de la marine n'ait suivi, en ce qui concernait Jérôme, des ordres donnés par le Premier Consul. Napoléon pensait, avec raison, qu'un grade conféré, à la mer, dans des parages lointains, se justifiait de soi-mèiiie aux yeux de l'opinion publique. Il est certain d'ailleurs que Jérôme devait avoir plus d'ardeur à tout faire, étant assuré de trouver au terme de chacune de ses traversées un amiral autorisé à apprécier sa conduite, ses services, et à les récompenser sur place s'il y avait lieu.

Yillaret-Joyeuse, de concert avec Villeneuve, alla plus loin. Jugeant que Jérôme était capable de commander un bâtiment et qu'il n'y avait pas lieu de différer pour lui cette épreuve décisive de la responsabilité maritime, il fit entendre à Halgan qu'on lui saurait gré de résigner, sous prétexte de santé, le commandement de FÉpervier ; que le Premier Consul lui tiendrait compte de cette preuve d'amitié pour Jérôme, et saurait l'en récompenser. Halgan abandonna son commandement, qui fut donné à Jérôme, âgé alors de dix-huit ans.

Le 29 novembre 1802, Jérôme, après avoir reçu à son bord l'amiral Villeneuve, qui passa l'inspection de son bâtiment et lui donna ses instructions, mit à la voile pour l'île de Sainte-Lucie.

Le séjour qu'il y fit faillit lui être fatal. Quoique en hiver, la chaleur était accablante. Jérôme, peu

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habitué aux précautions et au régime nécessaires aux Européens dans ces climats pernicieux^ se fatigua outre mesure en visitant une soufrière. De retour à bord, il était en proie à un violent accès de fièvre jaune. Le cas était des plus graves et presque désespéré. Rouillard, le chirurgien de CÉpervier^ tenta un remède héroïque. Il fit mettre Jérôme dans un bain de cinquante degrés, l'y laissa deux heures, et aussitôt après le saigna à blanc. Ce traitement énergique le sauva, mais lui laissa une grande faiblesse. Les officiers de rÉpervier, effrayés de Fétat de leur commandant et n'osant prendre sur eux de le laisser plus longtemps exposé à une influence épîdémique qui commençait à décimer l'équipage, ramené rent le bâtiment à Saint-Pierre.

Jérôme se rétablit, mais non sans garder une sorte de dégoût pour ces régions pestilentielles et de la répugnance à monter de nouveau le bâtiment sur lequel il avait tant souffert. UÈpervier avait été rudement éprouvé. La fièvre jaune et la désertion y avaient fait de cruels ravages. Son équipage était réduit de moitié. Pendant que Villeneuve s'occupait du soin de le reformer, Jérôme témoignait le vif désir de ne pas garder son commandement ; l'amiral n'y consentit pas. Au mois de janvier 1803, l'Éperviery avec un équipage à peu près renouvelé, fut remis à son jeune commandant qui, continuant sa tournée d'exploration, fit voile pour la Guadeloupe.

Il arriva à laBasse-Terre vers le milieu de janvier. Le contre-amiral Lacrosse, capitaine-général de la

cûlooie, le reçut dans sa délicieuse résideuce de Monreposy et lui fit visiter tous les établissements qui pouvaient Tintéresser.

La Guadeloupe avait été depuis dix ans et était encore, au moment du voyage de Jérôme, le théâtre des événements les plus extraordinaires, les plus tragiques. Le gouverneur de la colonie, celui qui lui en faisait les honneurs, avait été l'un des principaux acteurs de cette histoire héroïque et sanglante, et présentait un frappant exemple des contradictions de principes, des situations extrêmes où les périodes alternatives de révolution et de réaction peuvent entraîner les hommes politiques. Intelligent, instruit, courageux, mais d'une mobilité extrême dans ses enthousiasmes, actif, jaloux à l'excès de son autorité. Lacrosse, avec des intentions droites, remplissait à cette époque^ à la Guadeloupe, la triste mission de fermer, par la violence, une ère révolutionnaire qu'il avait ouverte lui-même non moins violemment. Au commencement de 1793, il avait été désigné, quoique simple lieutenant de vaisseau, par la Convention, pour faire reconnaître parles Antilles, à demi révoltées, le régime républicain. La frégate te F^/fciï^, qui le portait, était entrée dans le port de la Pointe-à-Pître, le grand mât surmonté d'un bonnet rouge. Lui-même, en débarquant, avait embrassé le premier nègre qu'il avait rencontré sur le quai, en l'appelant son frère. Enfin, quoique l'esclavage ne fiit pas encore aboli, sa présence et ses discours avaient déchaîné sur cette malheureuse colonie les passions révolutionnaires qui devaient l'ensanglanter longtemps encore après

que la métropole en aurait été elle-même délivrée. C'était le même homme que Jérôme retrouvait, en 1803, contre-amiral et capitaine-général, chargé de faire exécuter Tarrêté du 18 juillet 1802, qui réta- Mssait l'esclavage à la Guadeloupe, et de remettre les émigrés en possession de leurs biens. La réaction était terrible ; le parti des planteurs ne se montrait pas moins implacable dans ses vengeances que ne Tavait été celui des terroristes.

Entre ces deux dates de 1793 et de 1803, qui marquent pour la Guadeloupe les deux termes extrêmes de la révolution, cette colonie avait passé par des péripéties à la fois glorieuses et terribles, qui n'ont d'analogues que dans l'histoire même de la métropole à cette époque.

D'abord, c'est Hugues, le commissaire de la Convention, qui y débarque en 1794, apportant avec lui le décret de l'abolition de l'esclavage et une guillotine toute neuve. Cet homme, un des plus extraordinaires que ces temps fertiles en caractères vigoureux aient produits, aborde à la Basse-Terre, parce que la moitié de l'île, la Grande-Terre, est au pouvoir des Anglais. Avec onze cents hommes amenés de France, avec les républicains blancs et noirs, il attaque les Anglais, les chasse et proclame dans toute l'île la liberté, l'égalité, l'ordre et la mort. Sans distinction de couleur, le régime de la terreur, qui succombe en ce moment même en France, frappe impitoyablement à la Guadeloupe tous les partisans de l'ancien ordre de choses. Maison même temps, le proconsul invente le système fameux qu'ont imité pendant

cinq ans les Anglais, lors de rémancipationdeleursco* lonies, celui qae nous pratiquons dans les nâtres de* puis 1848 ; il trouve le moyen de forcer légalement des hommes libres à travailler pour le compte de leurs anciens maîtres. Suivant le goût de Tépoque, ses terribles règlements de travail avaient une couleur pastorale. Le noir devait se lever avec le soleil en chantant un hymne à la liberté^ et marcher au travail avec la joie vive et simple d'un bon enfant de lapthtrie. Le fouet du commandeur était orné de rubans tricolores. Du reste, sous sa main puissante, despotique, le génie de la race créole et d'une partie de la race noire s'était transformé. Les habitants de la Guadeloupe, privés des débouchés du commerce par la guerre, se livraient à la course avec une ardeur et un succès incroyables. L'or affluait dans l'tle à défaut de denrées. Les corsaires de la Pointe-à-Pitre et de la Basse-Terre faisaient baisser pavillon, dans toute la mer des Antilles, aux Espagnols, aux Anglais. Victor Hugues traitait avec ces derniers de puissance à puissance. Le gouverneur de la Jamaïque ayant eu l'idée de vendre comme esclaves les noirs de la Guadeloupe qu'on prenait sur les corsaires, le proconsul, qui aimait les plaisanteries sinistres, le menaça de faire, en faveur des prisonniers anglais, une exception aux lois françaises et de les vendre, tout blancs qu'ils étaient, à des nègres de la colonie. Seul, il tint levé dans les Antilles le drapeau de la France et ne l'abaissa jamais. Il était sur le point de tenter a^ ec ses seules forces un coup de main audacieux sur la Martinique, occupée par es

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Anglais, quand il fut rappelé en 1798parleDijrec<toire. Son successeur, le général Desfourneaux, crut devoir user de ruse et de trahison pour embarquer cet homme terrible. Ajoutons, afin qu'aucun trait ne manque à cette figure étrange, que Victor Hugues ne reparut plus sur la scène politique que pour rétablir Tesclavage à Cayenne, et{>our être, en 1814, un des agents les plus violents du parti de l'étranger. Ainsi la fin de sa vie a fait douter de la seule vertu qui pût l'absoudre, de son patriotisme.

Après lui les acteurs se succédèrent rapidement sur la scène qu'il avait si prodigieusement animée. Desfourneaux, soupçonné de vouloir livrer Tîle aux Anglais, est renversé par une conspiration militaire, arrêté et expédié en France. Lacrosse lui succède, et malgré une énergique résistance, il est bientôt chassé de l'île par le parti des militaires de couleur, qui prend pour chefs deux mulâtres, officiers supérieurs français, formés dans les guerres continental les. Pelage et Delgrès. Ces deux hommes remarquables , le premier par son humanité et par son patriotisme, le second par son indomptable énergie, l'un et l'autre par une bravouve chevsJeresque, gouvernent la Guadeloupe, au nom de la France, pendant plusieurs mois. Enfin, le 6 mai 1802, Richepance aborde à la Pointe-à-Pître avec trois mille hommes pour réintégrer Lacrosse et relever l'autorité de la métropole. Pelage s'incline devant la volonté de sa patrie et marche le premier contre les rebelles. Delgrès fait une résistance désespérée, et, vaincu, se fait sauter avec trois cents noirs. Quant à

Pelage, sa fin devait être aussi héroïque, mais plus touchante. Indignement traité, chassé, emprisonné, il ne se vengea de sa patrie ingrate qu'en la servant modestement de son épée de chef de brigade, sur tous les champs de bataille de l'Europe, et en tom* bant enfin obscur et sans se plaindre sur celui de Viltoria.

Après la mort de Richepance (3 septembre 1802), Lacrosse avait repris ses fonctions de capitainegénéral et continuait Tœuvre ingrate imposée au héros de Hohenlinden, celle de faire rentrer sous l'esclavage une population à qui la France avait donné la liberté et qui ne s'en était servie que pour la gloire et dans l'intérêt de la patrie.

Telle était l'histoire dont le frère du Premier Consul put retrouver les traces sanglantes à chacun des pas qu'il fit sur cette terre, victime d'une succession inouïe de révolutions. Enseignements profonds, mais plus propres encore à désenchanter un jeune esprit qu'à l'instruire (1) !

Jérôme, regagnant la Martinique au commencement de février, s'arrêta à la Dominique, île soumise à la domination anglaise. Il fit courtoisement connaître au gouverneur de l'île, le major-général Prévost, le désir qu'il avait d'aller à terre lui rendre visite. Le gouverneur répondit avec empressement à cette politesse, fit mettre la garnison sous les armes, et

(1) Jérôme fut admirablement reçu par le contre-amiral Lacrosse. Bien souvent depuis son retour de Pexil il s^est plu à retracer son Toyage à la Guadeloupe* au baron Lacrosse, fils deTancién capitaine-général, aujourd'hui sénateur, et auquel le prince avait voué une affection sincère.

reçut Jérôme avec une distinction et des honneurs qui s'adressaient naturellement au frère du Premier Consul.

LÉperviety continuant sa relâche aux Antilles, reçut à la fin d'avril 1803, de Villeneuve, et probablement d'après les instructions du Premier Consul, Tordre de se rendre en France. Plusieurs causes retardèrent ce départ; d'abord une assez sérieuse maladie de Jérôme, puis la nécessité de reformer une seconde fois l'équipage du brick, qui se fondait sous un ciel de feu par la maladie et la désertion. Ce ne fut qu'à la fin de mai que Jérôme put mettre '^à la voile. Villaret- Joyeuse le croyait déjà loin de la mer des Antilles, lorsqu'il apprit que l*Épervier venait de rentrer à Saint-Pierre. Jérôme ayant rencontré en mer un bâtiment de la marine anglaise, l'avait, soit par erreur, soit par imprudence, forcé de mettre en panne et de décliner sa qualité , sorte de procédé regardé comiçe offensant entre navires de guerre. Jérôme, comprenant trop tard la gravité de l'incident s'était hâté de revenir à Saint-Pierre pour en rendre compte à l'amiral et lui adresser un rapport que l'on trouvera à la fin de la correspondance.

L'amiral, sentant qu'il allait avoir une mauvaise affaire avec les Anglais, et qu'il aurait à échanger avec le commandant des forces britanniques aux Antilles de pénibles comnmnications, voulait qu'avant tout FÉpervier quittât la Martinique, afin de pouvoir traîner les explications, en longueur. Mais on était au 1*' juin ; malgré les assurances pacifiques données à Jérôme par le commandant anglais, l'état

tendu des relations entre la France et l'Angleterre n'était un mystère pour personne en Amérique. La nipture de la paix d'Amiens, c'est-à-dire l'échange des ambassadeurs, n'avait eu lieu que le 17 mai, mais déjà depuis plus d'un mois ce dénoûment de la crise diplomatique était regardé comme inévitable; quant aux hostilités qui, en droit des gens, ne sont pas la conséquence forcée de la rupture des relations diplomatiques, on n'avait dans la marine française aucune illusion à cet égard. On s'attendait parfaitement, aussitôt après le rappel des ambassadeurs et avant toute déclaration de guerre, à voir les vaisseaux anglais courir sus à tout bâtiment français. Aussi les esprits étaient-ils très-inquiets à la Martinique. Aux lies anglaises, on se proposait ouvertement, dans la prévision d'une rupture, de fermer au frère du Premier Consul le chemin de la France, et s'il était possible de s'emparer de sa personne pour s'assurer d'un gage précieux. Villaret Joyeuse n'en était que plus empressé de se débarrasser d'une lourde responsabilité, et Jérôme que plus circonspect dans toutes ses démarches. Il eût voulu, pour retourner en France, prendre passage à bord d'un navire danois, sous pavillon neutre.

Jérôme voyait juste. S'il fût parti le 1" juin , il n'aurait été en vue des côtes de France que dans les premiers jours de juillet. Or , à cette époque, elles étaient déjà bloquées. Dès la fin de mai, la marine britannique avait capturé les bâtiments de commerce et attaqué les bâtiments de guerre français qu'elle avait rencontrés en mer. La

perte de FÉpervier était donc certaine. Cependant le 15 juin 1803, sur de Aouvelles instances de l'amiraly Jérôme déclara qu'il était prêt à obéir, et il écrivit à Yillaret une lettre qu'on trouvera dans la correspondance, pour lui annoncer son départ et pour dégager en même temps sa responsabilité personnelle. Cette fois ce fut l'amiral qui recula devant les conséquences d'une pareille aventure et qui s'opposa au départ de Jérôme. UÉpervier mit à la voile le 20 juillet 1803. Le 27^ il tombait entre les mains des Anglais.