LIVRE IV

Arrivée de Jérôme aux États-Unis. — Pîchon consul général. -*- Le président Jefferson. — La famille Paterson. — Projet de mariage entre Jérôme et M'** Paterson. — Protestation du consul général. — Rupture.

— Voyage à New- York. — Le mariage est célébré à Baltimore, le 24 décembre 1803. — La Poursuivante et Willaumez. — La société des États- Unis. — La Didon et la Cybèle; tentative de départ; croisières anglaises.

— Lettre de Talleyrand. — Seconde tentative de départ à bord de la Présidente, — Embarquement à bord du brick Philadelphia; naufrage. — Constitution de l'Empire. — Jérôme privé du rang de prince du sang.— Départ à bord de l'Ering, — Arrivée à Lisbonne. — Voyage de Lisbonne à Turin. — Junot dans TEstramadure. — Négociations à Turin. — Jérôme se soumet. — Lettre de l'Empereur. — M"* Paterson en Angleterre. ^ Protestation de Madame-mère \ décrets de l'Empereur. — Décision de rOfficialité de Paris.

Au mois de juillet 1808, Jérôme, surveillé et bloqué à la Martinique par les croisières anglaises, avait pris la résolution de tenter la voie des États-Unis, pour revenir en France.

Pendant deux ans nous allons le voir éloigné de sa patrie. Une série d'aventures bizarres, les unes dues à ses passions, les autres au hasard, vont le promener et le retenir le long des côtes des États-Unis, depuis

le milieu de l'année 1803, jusqu'au commencement de Tannée 1805. C'est un véritable roman que cette phase de sa vie. Toutes les péripéties obligées y figurent: les fuites, les retours, les guerres, les naufrages, et jusqu'aux amours éphémères d'une enchanteresse; car c'est autour d'une intrigue matrimoniale que sont groupés tous ces incidents romanesques.

Pendant cette période singulière de sa vie, Jérôme jouit pour la première fois de sa complète liberté, pour la première fois aussi, son caractère apparaît dans tout son jour, et sous des traits aussi curieux qu'accentués. Au moment où il débarque aux États- Unis, le frère du Premier Consul , à peine sorti de l'adolescence, n'est, en droit, qu'un simple citoyen delà République française; la seule distinction sociale dont il puisse se prévaloir, c'est le respect qui s'attache à son grand nom ; il n'a d'autre position officielle que celle de son grade de lieutenant de vaisseau, d'autre fortune que les avances de sa modique pension. Telles sont les conditions dans lesquelles il se présente à une société étrangère, démocratique, positive et ombrageuse. A coup sûr la place qu'il y occupera n'est pas toute faite. Elle ne dépendra que de lui-même et du parti qu'il saura tirer de la situation. Son caractère décidé n'est pas long à le comprendre. Aussi le voyons-nous, dès le début, se placer sans hésiter dans une de ces positions exceptionnelles et périlleuses, où l'on n'a d'autre alternative qu'une chute ridicule ou un triomphe complet. A peine un pied sur le territoire américain, Jérôme commence par se donner les droits, les manières et le train d'un I. 9

prince, tempérés seulement par Tincognito dont il se couvre d'abord ; quant à ses opinions et à sa conduite, il les met, non moins résolument, au-dessus de toute remontrance et de toute censure , d*où qu'elles viennent.

Un pareil rôle aurait quelque chose de peu sérieux, si ce n'était que la tentative passagère d'une vanité puérile échouant devant le premier obstacle. Mais pendant deux ans nous verrons Jérôme le soutenir sans dévier d'une ligne et avec un succès croissant; il le soutiendra vis-à-vis du représentant de son pays et du mandataire de son frère, vis*à-vis de ses chefs militaires, du Président des États-Unis, de toute la société américaine. Il mettra, à s'affirmer ainsi, tant de fermeté, d'esprit et de naturel que tout ce monde, étonné d'abord, finira par lui accorder plus encore qu'il ne demande, et par le trouver supérieur à ses propres prétentions. Pour comble de bonheur, cette éventualité princière, escomptée par lui avec une si fière confiance, aura précisément son échéance avant qu'il ait quitté cette société à laquelle il l'aura imposée par anticipation, de sorte que le frère du Premier Consul ne semblera pas avoir changé de condition le jour où il se présentera aux Américains comme frère de l'Empereur.

D'ailleurs, si pendant ce long séjour en Amérique, les passions doivent entraîner Jérôme dans une voie regrettable, il saura toujours s'arrêter à la limite au delà de laquelle son nom ou celui de la France pourraient être compromis. Inexpérimenté et léger, comme un enfant qui débute dans la vie, en ce qui le con-

ceme intimement, il devientun homme et un homme plein de sens, de tact et de dignité en pirésence des étrangers et du gouvernement qui lui donne Thospi-* talité. Le représentant de la France^ au milieu des terreurs que lui inspirent lee coups de tAte de Jérôme, est tout fier de Texoellent effet que son attitude, sa tenue, son langage, produisent sur le monde officieh Pen s'en faut qu'il n'appuie sa position politique et ses prétentions diplomatiques sur Tinfluence et les succès de cette personnalité séduisante dont il redoute les écarts.

Tel sera Jérôme aux États-Unis, d'une indépen^ dance d'esprit et de conduite, ^ qui, par moments, touchera à la révolte. Il ne fera plier qu'une seule fois sa volonté hautaine et opiniâtre , ce sera au terme de cet aventureux voyage, en présence de celui qui tiendra à ce moment la moitié de TEurope à ses piedSé

C'est le 20 juillet 1803 que Jérôme, monté sur un simple bateau pilote américain, aborde à Norfolk, l'on des ports de la Virginie, à l'entrée et sur la rive occidentale de la baie Chesapeak. Sa suite> car ses compagnons de voyage prennent dès lors cette quali* ftcation qu'ils ne quitteront plus, se compose : de Meyronnet, lieutenant de FÉpervier ; Rewbell, file de l'ancien directeur ; d'un jeune créole, Lecamus, remplissant les fonctions de secrétaire , et d'un médecId, personnages destinés à des fortunes brillantes à la future cour de Westphalie. Pendant que Meyronnet se rend, en toute hâte, à Philadelphie, poury noliser un bâtiment américain,Jérôme part pour Washington,

où il arrive le 22 juillet. A cette époque, le poste de consul général de France aux États-Unis était occupé parle citoyen Pichon^quiremplissait, en même temps, les fonctions de chargé d'affaires auprès du gouvernement fédéral. C'était un homme d'esprit, d'infiniment de ressources, que nous avons vu, depuis 1830, après une carrière administrative et diplomatique assez agitée, à la tète des services civils de notre colonie algérienne. Il habitait alors Georgetown, faubourg de Washington, sur la rive droite du Potomac, et avait sous ses ordres, comme agents conunerciaux, un nommé Fourcroy, à Philadelphie, et le citoyen Débécourt à Baltimore. Prévenu par Lecamus que le frère du Premier Consul l'attend à son hôtel, Pichon surpris et assez embarrassé de la présence d'un pareil hôte, se rend auprès de lui et apprend de sa bouche qu'il s'agit de lui donner les moyens de retourner eu France. Ce n'était pas chose très-facile. La caisse des consuls, à cette époque, était rarement remplie, et le crédit maritime fort resserré, à cause de la guerre. II autorise néanmoins Fourcroy à noliser, à tout prix, un bâtiment et à délivrer des traites sur le gouvernement français. Il ne s'agissait pas d'une petite somme; et ce n'était pas une affaire qu'on pût conclure à moins d'une cinquantaine de mille francs. Mais Pichon prévoyait un autre embarras qui lui faisait désirer que l'arrivée de Jérôme fût la plus secrète et son départ le plus prompt possible. On fuyait les croisières anglaises aux Antilles, on les retrouvait aux Ëtats-Unis. La grande station militaire de la marine britannique était à Halifax ; elle détachait des fré*

gâtes qui croisaient sans cesse devant les ports des États-Unis et pénétraient jusque dans les eaux intérieures de la République. Trois magnifiques baies parallèles s'ouvrant duSudauNord^servaient, comme elles servent encore^ d'artères à Timmense commerce des États septentrionaux , ce sont : la baie Amboy, ou rivière Hudson, remontant jusqu'à New- York ; la rivière Delaware, aboutissant à Philadelphie ; la baie Chesapeaky ayant sur ses bords Norfolk^ Anapolis et Baltimore. Ces trois rades vont servir successivement de théâtre aux aventures maritimes de Jérôme. Pour le moment, elles étaient surveillées par les frégates anglaises mouillées, tantôt aux embouchures, tantôt beaucoup plus haut, dans IMntérieur et jusque sous les batteries américaines. Ainsi l'Angleterre poursuivait et bloquait la marine française, à l'entrée même des bassins d'une nation neutre, ce qui était pour le commerce de celle-ci une source continuelle de vexations, et pour son gouvernement une humiliation journalière vivement sentie. La jactance des officiers anglais qui se vantaient, et malheureusement avec quelque raison, d'être les maîtres de la mer, ajoutai^ à l'irritation générale. On les voyait sans cesse à terre à Washington, à Anapolis, à Baltimore, promenant, dans les hôtels et dans les salons, leur morgue britannique doublée du sentiment de leur incontestable supériorité, et humiliant beaucoup par leur présence et leurs insolences les agents du gouvernement français. Le chef de la station de Chesapeak, le capitaine Murray, se faisait surtout remarquer par sa hauteur, sa haine contre la France, et

134 HÉMOIRES

la brutalité avec laquelle il poursuivait notre pavillon. Tels étaient lès ennemis dont il fallait tromper la surveillance. Nul doute qu'elle ne redoublât de rigueur si l'on venait à apprendre que le frère de Napoléon était arrivé aux États-Unis uniquement dans le but de la déjouer.

Jérôme ne resta que deux jours à Washington; c'est une ville de peu d'importance, et qui ne jouit chaque année d'un peu d'animation que pendant la session du congrès. En attendant le bâtiment frété par Fourcroy et Meyronnet, et qui devait venir le prendre à l'entrée du CSiesapeak, il alla s'établir à Baltimore, belle et opulente cité, renommée pour la beauté de ses femmes, sa vie du monde élégante et facile, ses établissements littéraires et scientifiques (i), peuplée en grande partie de catholiques. Les mœurs des habitants de Baltimore ne participaient ni du rigorisme de leurs voisins du Nord, les Pensylvaniens, ni de l'orgueil aristocratique de leurs voisins du Sud, les Virginiens.

Jérôme avait promis à Pichon de garder l'incognito ; mais le moyen de taire ce nom magique qui ouvrait toutes les portes et tous les cœurs. Au bout de trois jours, Jérôme était l'objet de la curiosité, de la sympathie, du concours de toute la ville. C'était à qui contemplerait en lui limage du héros qui passionnait le monde, et dont le prestige grandissait encore en traversant les mers. C'était à qui lui offrirait les plaisirs d'une société brillante^ jalouse

(1) Cf qui l'a fiût appeler l*AtUiiet de» fttat**UiiU.

DU IIOÎ JÉRÔME 136

dWt6r les mœurs, le% goûts et le luxe de Paris, Parmi tant d'amitiés nouvelles qui s'offraient à lui, Jérôme dut en rencontrer quelques-unes d'équivoques. Un certain Bamey entre autres, ancien officier de la marine française, maître du principal hôtel de Washington, s'empara dé sa confiance, affecta de le suivre où de l'introduire partout, dans le but de relever un peu par F éclat de cette intimité sa réputation qui était fort mauvaise. Pichon en écrivit assez convenablement à Jérôme, lui insinuant que le commerce d'un pareil homme n'était pas sûr, et pouvait produire un effet f&cheux. A cette ouverture, Jérôme répondit sèchement qu'il désirait régler sa conduite lui-même', comme il l'avait fait jusqu'alors. C'était la troisième fois que Pichon recevait, sinon une leçon, du moins une explication formelle sur la manière dont Jérôme entendait être traité I La première leçon lui avait été donnée lors de l'arrivée à Georgetown, quand Jérôme avait tout simplement prévenu le consul qu'il eût à venir le trouver à son hôtel ; la seconde, quelques jours plus tard, à l'occasion d'un paquet du consulat, que Meyronnet avait ouvert pour y prendre une lettre à l'adresse de Jérôme. Pichon avait écrit une lettre très-vive, et avait reçu une réponse plus vive encore. La troisième leçon était relative à Barney, ce ftit la dernière ; le consul se le tint pour dit, et eut dès lors dans ses rapports avec Jérôme une déférence craintive., qui ne Tempècha pas, toutefois, de remplir son devoir. Si son amour-propre diplomatique fut encore plus d'une fois piqi^é d^ la position de supériorité et de com^

mandement prise par le jeune officier de marine^ il sut taire ses douleurs, et se contenta dé les épancher discrètement dans sa correspondance avec le ministre des relations extérieures.

Cependant on était déjà au commencement d'août; malgré la diligence de Meyronnet, le Clothierj brick américain de 400 tonneaux, frété à Philadelphie, ne pouvait être, avant huit jours, à Tembouchure du Chesapeak. Quant aux Anglais , la présence de Jérôme à Baltimore n'était pas plus un mystère pour eux que pour les Américains. Les croisières avaient réveil depuis Boston jusqu'à Charlestoiï ; le capitaine Murray jurait que si Jérôme leur avait échappé à la Martinique, il ne leur échapperait pas aux États- Unis. Son signalement était donné sur toute la côte ; des espions suivaient tousses pas. Pichon était rempli d'inquiétudes; Jérôme alors, qui n'avait pas le défaut de redouter les démarches hasardeuses et de douter de leur succès, imagina de faire demander par le consul, au cabinet de Washington, le passage à bord d'une frégate des États-Unis pour un officier français dont on tairait le nom. Pichon tenta la demande sans aucun espoir de succès. La fiction de l'incognito était transparente. Madison, ministre des relations extérieures, eut le bon goût delà respecter; mais répondit que la République ne pouvait pas, sans compromettre sa neutralité vis-à-vis de l'Angleterre, transporter un militaire français en Europe, sous la protection de son pavillon. Jérôme, n'ayant pas à craindre pis que ce refus, insista auprès de Pichon pour qu'il adressât au Président une demande

officielle^ au nom du Premier Consul, pour le râpa* triement de son frère. Pendant toute cette négociation, te Clotliier était entré dans le Chesapeak ; mais les Anglais l'y avaient suivi ; leurs frégates ne le perdaient pas de vue. Il n'était douteux pour personne, qu'à peine sorti des eaux américaines, son pavillon serait pour lui une protection illusoire, et ne le sauverait pas de la visite. On eut recours aux combinaisons les plus aventureuses. Il s'agissait de faire partir le Clothier sans ses passagers; puis, lorsque le bâtiment aurait été visité en pleine mer, de dépêcher Jérôme à sa recherche, sur un bateau pilote. Tous ces moyens étaient aussi impraticables que la négociation avec le Cabinet de Washington était vaine. Jérôme coupa court aux projets et aux démarches, déclara que son parti était pris, qu'il attendrait aux Etats-Unis les ordres de son frère, que Meyronnet partirait seul, emportant ses dépèches pour le Premier Consul. Tout le monde s'inclina ; le Clothier mit à la voile le 11 août, et après avoir été arrêté à la hauteur du cap Charles, visité, relâché, fit route pour l'Europe.

Qui pourrait dire si, dans le secret de son cœur, Jérôme ne pardonna pas aux Anglais leur persécution opiniâtre , qui , cette fois , le retenait sur les bords qu'il n'eût quittés qu'à regret ? Au nombre des beautés qui se disputaient le sceptre de la société de Baltimore était mademoiselle Elisa Paterson, ou Betsay, comme on l'appelait familièrement. Sa figure et sa taille étaient charmantes, son esprit vif, quoiqu'il n'eût pas été formé par une instruction solide.

lâg MÉMOIRES

Les souvenirs de ses contemporains I d^accord avec le portrait que son propre 'père a tracé d'elle dans son testament, la représentent comme un caractère décidé, mais inquiet et ambitieux ; du reste d'une réputation sans tache. M. William Paterson, son père y était un des négociants les plus riches et les plus considérés de Baltimore. Par sa femme , il était allié au général Smith, sénateur, et occupait dans la République une haute position. JérAme et mademoiselle Paterson se virent, et l'amour ne fut pas long à s'emparer de ces jeunes cœurs. Tout le monde connaît la liberté exceptionnelle dont jouissent les jeunes filles aux États-Unis, leur position dans le monde, qui, par une singulière inversion des usages, est précisément la même que celle des femmes mariées en France , enfin la latitude presque absolue que les mœurs leur laissent dans le choix d'un époux. Jérôme ne résista pas à des séductions si nouvelles pour lui. Quant à la jeune personne, outre que l'homme qui Fentourait de ses hommages était de son âge et séduisant, comment douter des élans de sa vanité, à la pensée qu'elle pouvait entrer dans une famille dont le ' nom était répété par les échos des deux mondes? Sa conscience de républicaine était à l'aise avec le présent , son ambition de femme rêvait l'avenir. Tout concourait d'ailleurs à serrer autour du jeune couple ces liens mystérieux dont on ne ressent l'irrésistible étreinte qu'au moment où l'on cherche à s'en dégager. La société de Baltimore tout entière, flattée d'un choix qui l'honorait, conspirait avec cette mutuelle passion, avec le hasard des

reBCoatres » avec les enivrements du monde, pour rapprocher les deux jeunes gens et les engager Fun visà-yis de l'autre. M* Paterson entrevoyait, aveo un naïf orgueil , cette brillante alliance ; mais il est certain que, dans sa famille y des espérances plus positives s'éveillèrent à l'éclat de cette splendide perspective. Le général Smith, homme remuant et ambitieux, avait bâti sur le mariage de sa nièce toute une combinaison politique dont il était le héros : allié du Premier Consul , il se voyait désigné au choix de son gouvernement pour le poste de ministre des Ëtat»- Unis en France. Comme contre^partie, il faisait entre* voir à Jérôme la possibilité d'obtenir pour lui-même, de son firère , le titre de représentant de la France à Washington. Il montrait au patriotisme du jeune homme , l'union projetée comme un lien qui rendrait indissoluble l'alliance des deux Républiques , alliance qui, en devenant active , serait la perte de l'Angleterre. Il n'y eut pas jusqu'à un étranger, le marquis d'Yrajo, ministre d'Espagne , qui ne jouât son rMe dans l'intrigue matrimoniale ourdie autour de Jérôme : mettant, sans réserve, au service du jeune officier, son expérience de diplomate et de courtisan, il aplanissait , à ses yeux , tous les obstacles, prenait pour lui-même les démarches embarrassantes, et rassurait tout le monde sur l'avenir. L'ingérence de ce personnage dans cette affaire, est restée un mystère. Ce qui n'en était pas un, c'était sa haine pour la France, et les efforts qu'il faisait pour combattre la politique du Premier Consul , dans le temps lOtfhae où il travaillait si activement à marier son

frère. On a supposé que par une combinaison quelque peu machiavélique il poussait à une union dont il prévoyait les tristes effets pour la considération de la famille Bonaparte qu'il détestait , et même pour l'alliance de la France et des États-Unis. Peut-être cela parattra-t-il bien profond y même de la part d'un diplomate.

Il n'en fallait pas tant pour précipiter une nature aussi ardente que celle de Jérôme dans une aventure où son cœur était engagé. On était au milieu d'octobre 9 et déjà la demande de Jérôme , faite officiellement, en son nom , par le marquis d'Yrajo, avait été agréée. Quelques rumeurs vagues en étaient parvenues jusqu'à Washington y mais elles avaient médiocrement inquiété Pichon ; il pensait qu'il y avait loin d'une préféreifce, d'une cour de salon, à un mariage. Il insistait , depuis quelque temps , auprès de Jérôme pour que celui-ci se fit présenter au Président des États-Unis. Ce fut le 23 octobre que Jérôme se rendit pour l'accomplissement de ce devoir de convenance à Washington, où il resta cinq jours. Une frégate française , la Poursuivante , montée par le chef de division Willaumez, avait traversé les croisières anglaises, et était mouillée depuis quelques jours devant Baltimore. Le commandant et l'état-major de la frégate durent être présentés en même temps que le frère du Premier Consul , afin de donner un caractère national à cette visite.

A cette époque, le Président des États-Unis était le célèbre Jefferson, le chef ou/plutôt le fondateur du parti démocratique aux États-Unis, l'ami de la Franee

et le partisan de sa révolution. Il venait de substituer à l'apparat princier, dont Washington et John Adams avaient entouré l'exercice des fonctions présidentiellesy des habitudes extrêmement simples et toutes républicaines. Quelles que fussent les formes de la réception, une entrevue avec le Président de la République américaine était une démarche imposante pour un jeune homme, et particulièrement délicate pour le frère du premier magistrat de la République française. La haute réputation d'esprit et de talent de Jefferson, sa finesse toute française, la position équivoque des Etats-Unis entre la France et l'Angleterre ajoutaient des difficultés réelles au rôle de Jérôme. U sut le remplir avec un succès complet. Reçu le 24 octobre au palais présidentiel, il fut invité à y diner le surlendemain ainsi que IS consul général et le commandant Willaumez. Dans ces deux entrevues, sa conversation et ses manières avec Jefferson furent pleines d'esprit et de tact. Le gouvernement américain venait de signer avec la France le traité relatif à la cession de la Louisiane. Cette colonie était, en ce moment même, remise entre les mains des agents des Etats-Unis. Jérôme parla de cette importante négociation avec l'aisance que donne la fréquentation des hommes politiques. Il eut le bon goût de passer légèrement sur le motif qui le forçait à prolonger son séjour aux États-Unis. Ce motif, c'était la surveillance exercée par les vaisseaux anglais jusque dans les ports de la République américaine, et le système d'espionnage établi sur son territoire par les commandants de croisières étrangères. L'orgueil

américain soufflait cruellement de cet état de choses. On sut gré à Jérôme de n*y avoir pas fait allusion ; toute expression de regret de sa part eût été une humiliation pour son illustre interlocuteur. Le consul général était radieux. Le lendemain, au moment où Jérôme montait en voiture pour retourner à Baltimore, il dit à Pichon, qui s'était présenté pour prendre congé de lui : « Vous savez, monsieur le consul « général, que je me marie le 7 novembre prochain • à Baltimore, avec mademoiselle Elisabeth Paterson. « le vous invite, ainsi que madame Pichon^ à assister « à mon mariage et à signer le contrat. »

D résulte des aveux renfermés dans la correspondance officielle, qu'à cette communication inattendue, le consul général resta littéralement muet de surprise. Il lui fallut une nuit pour se familiariser avec cette situation nouvelle et des plus graves pour lui; il entrevoyait une responsabilité terrible et toute la colère du Premier Consul retombant sur sa tête. Comme il était homme d'esprit et de décision, son parti fut pris le 28 octobre au matin. Il expédia troid lettres à Baltimore, l'une adressée à Jérôme, Tautre à M. Paterson, la troisième à M. Débécourt, Tagent consulaire résidant à Baltimore. Le fond commun de ces trois lettres, fort importantes, et dont on trouvera le texte à la fin du livre, était celui-ci : Le Code civil interdit à tout Français âgé de moins de vingtcinq ans, de se marier sans te consentement de ses père et mère; le citoyen Jérôme^ âgé de moins de vingt^nq ans^ n'a pas le consentement de madame Loetitia Bonaparte, pour épouser mademoiselle Élisa-

beth Paterson; donc ce mariage^ smn t/uêtqui formé (fuHl sait célébré sur te territoire américain^ sera nui en France aux yeua^ de ta toi.

En ce qui concernait M. Patenon, c'était le préve* nir qu'il croyait donner une femme à Jérôme, et quUl ne lui donnait qu'une maîtresse* Quant à Débé^ court, il recevait l'ordre : 1* de remettre à M. Paterson la lettre qui lui était destinée et de dresser proc6s->Yerbal de cette remise ; 2* de •signifier les dispositions de la, loi française à tout ministre d'un culte quelconque, qui se disposerait à célébrer le mariage de Jérôme. Enfin Pichon alla trouver le maiv quis d'Yrajo, lui fit une scène très-vive, le menaça du désaveu du gouvernement espagnol, et lui arracha la promesse de refuser l'invitation qui lui avait été adressée d'assister à la cérémonie*

Ayant mis à la fois l'avenir et sa propre responsabilité à couvert sous cette solennelle protestation préyentive, le consul général en attendit l'effet. Il dut être fort gryd à Baltimore. M. Paterson comprit la si*" tuation périlleuse dans laquelle il s'engageait. Il envoya son parent le général Smith chez Pichon, pour lui déclarer qu'en présence de l'obstacle légal qu'on lui signalait, son intention était de retirer le consentement qu'il avait donné. Quant à Jérôme, désespéré et furieux d'une résistance contre laquelle se brisaient sa volonté et son orgueil, il répondit à la lettre de Pichon parles plaintes les plus amères.

Que se passa-t-il à Baltimore pendant les huit jours qui suivirent l'éclat de la protestation? Il est permis de supposer que les passions et les intérêts qui ani-

maient les acteurs de ce drame intime se livrèrent les uns aux autres de violents combatSi et que les résolutions les plus diverses et les plus extrêmes furent tour à tour prises et abandonnées. Le 5 novembre, l'amour l'emportait sans doute sur la raison, car à cette date, Pichon et Yrajo recevaient chacun de Jérôme, comme si aucun incident ne fût survenu, et sous une forme banale, l'invitation de se rendre le 7 à Baltimore pour la célébration du mariage. L'un et l'autre s'excusèrent poliment, et Pichon, en règle avec sa conscience et avec la loi, se renfermait dans un rôle purement passif, quand le 6, il vit arriver chez lui Lecamus.

Le secrétaire de Jérôme apportait un billet de ce dernier. Ce billet prévenait le consul général que le mariage était définitivement rompuy et que ce dénouement s'était passé d'une manière également honorable pour les deux partis. Lecamus accompagna la remise de la lettre, de communications verbales de la part de Jérôme. Le jeune homme regrettait vivement le retentissement qu'avait eu cette affaire, et maintenant qu'elle était rompue, il priait Pichon de ne pas en informer le gouvernement du Premier Consul. Il reconnaissait d'ailleurs qu'il n'avait pas été seulement en butte aux séductions naturelles qu'exercent la beauté, la jeunesse et la passion; qu il avait été entraîné et trompé par d'autres influences d'une nature et d'une origine moins romanesques ; que Barney, que le général Smith, dans des intérêts plus ou moins avouables, avaient exercé sur sa conduite une pression qu'il avait fini par se-

couer. Lecamus ajouta que, 'pour éviter à mademoi* selle Paterspn la position gênante où la rupture de son mariage aurait pu la placer à Baltimore, son père l'avait envoyée faire un voyage dans le Sud.

Rien n'indique que ce revirement subit et radical, aussi bien d'e la part des Paterson, que de la part de Jérôme, n'ait pas été parfaitement sincère. Il ne manquait pas pour le justifier de raisons tout à fait décisives. La passion et la vanité avaient pu seules les aveugler un instant sur l'issue qu'aurait l'aventure si on la poussait jusqu'au bout. L'entraînement général avait fait le reste. Ce qui était même étonnant, c'est qu'après les protestations de Pichon, les hésitations eussent été si longues. D'ailleurs, qui eût empêché Jérôme et mademoiselle Paterson de faire le 7 novembre ce qu'ils firent le 24 décembre suivant dans des conditions identiques? Il n'y avait intérêt à tromper personne ; tout le monde jouait carte sur table. Jamais situation ne fut si nette pour les parties intéressées, aussi bien que pour le public ; l'Amérique d'un côté, la France de l'autre ; la seconde disante la première : Mariez Jérôme, si vous voulez et comme vous voudrez , je vous préviens que , quant à moi, je ne reconnaîtrai pas le mariage.

Mais tout en cédant aux impérieuses nécessités de cette situation, Jérôme et mademoiselle Paterson renoncèrent-ils à leur mutuelle passion? Ces cœurs de dix-huit ans eurent-ils assez de fermeté pour étouflFer en eux jusqu'aux plus lointaines et aux plus vagues espérances? Jérôme en particulier enyisagea-t-il sans hésitation et sans trouble, l'idée de mettre entre I. 10

lui et l'objet de son amour une infranchissable baf^ rière, celle de TOcéan ? Ce serait méconQattrefle ca<* ractère de la passion que de le penser. Aussi^ sans dessein prémédité, dominé seulement par l'instinct irrésistible de son amour, s'empara-t-il avec empressement du prétexte qui s'offrait à lui pour ne pas abandonner les rivages où il était enchaîné, prétexte qui le justifiait à ses propres yeux. Il avait envoyé Meyronnet demander les ordres du Premief Consul , et il était décidé à les attendre. Selon lui, toute autre conduite eût été un manque coupable d'obéissance et de respect envers son frère ; singuliers scrupules, tels que la passion seule sait les inventer, pour se faire excuser et pour prolonger son empire*

Ce qui est certain, c'est que Jérôme accueillit fort mal les ouvertures de Pichon pour qu'il s'embar^quât à bord de ta Poursuivante, et y fit, en attendant le départ de ta frégate, le ser\'ice de son grade. Willaumez ne fut pas plus heureux. Comme, après avoir vu ses offres rejetées, il était venu à parler du droit de commandement dont il se disait revêtu, vis^ à-vis de son inférieur, et à faire allusion à un ordre formel d'embarquement, la conférence dégénéra en une scène asse2 orageuse, que Pichon se bâta d'in-* terrompre.

Jérôme déclara qu'en attendant les ordres de son frère, il ferait un voyage dans les États du Nord. Pichon, heureux de trouver un aliment à cette activité dévorante, combina le programme du voyage, donna de l'argent, envoya des instructions à tous ses agents et s'abandonna à l'espérance de se voir libéré,

au premiei' arrivage d'Eurape^ d« la lourde respon* sabilité qui pesait sur lui. Le pauvre cônflul en avait encore pour un an et demi.

Le voyage de Jérôme à New- York dura quinze jours. Ce fut pour lui Un isuccèft complet, comme il arrivait toutes les fois qu'il se mêlait aux étrangers, apportant au milieu d'eux sen qualités séduisantes et le sentiment de sa dignité personnelle, de celle de sa famille et de son pays. Il fut fêté dans lé Nord comme il l'avait été dansi le Sud, et Ton peut dire qu'à cette époque la société américaine, avec ses enthousiasmes Subits et démonstratifs, s'était engouée du jeune frère de Napoléon. Jefferson, qui éprouvait pour Jérôme une sympathie que celui-ci partageait, était fort aise de ce* ovations, où il voyait un succès pour sa poli* 4ique fortement empreinte de partialité pour la France. Quant à Pichon, il en écrivait à Talleyrand dans les termes les plus flatteurs, faisant honneur à ses propres conseils de la meilleure partie de ces suo« ces. Sa sécurité ne devait pas être de longue durée» Jérôme était de retour à Baltimore depuis une Vingtaine de jours, et aucune rumeur ne rappelait dans cette ville, pas plus qu'à Washington, l'affaire du mariage, quand, le 25 décembre 1803, le consul général reçut de Lecamus le billet suivant : « Mon- « sieur, j'ai l'honneur, de vous annoncer, de la part « de M. Jérôme Bonaparte, que son mariage avec « mademoiselle Paterson a été célébré hier soir. Il fi me charge aussi de vous mander qu'il attend avec « impatience l'envoi de 4,000 dollars que vous deveK « lui faire. Ses engagements deviennent pressants.

« et sa maison éprouvera bientôt des besoins. Il « vous prie donc de vouloir bien lui faire passer « cette somme le plus tôt possible. >

Il n'est pas douteux que l'absence, au lieu d'apaiser la passion de Jérôme^ n'eût fait que l'irriter. Les deux amants avaient puisé dans leur correspondance, qui ne fut jamais interrompue, une exaltation qu'ils n'avaientçeut-être pas connue quand ils étaient réunis. Mais la faute de la famille Paterson, faute qui n'est pas excusable, ce fut de rappeler la jeune fille à Baltimore au moment oii Jérôme y revenait lui-même. Il se retrouva dans le même milieu qu'un mois auparavant, mais soumis cette fois à des séductions plus vives, et à des obsessions que son prestige croissant avait rendues plus pressantes et plus intéressées. La correspondance officielle repré-» sente les parents de la jeune personne comme trèsrepréhensibles, dans cette seconde phase de TafTaire, et la jeune personne eUe-même comme aussi décidée de son côté que Jérôme l'était du sien, de sorte qu'il avait fallu consentir au mariage pour éviter un scandale. Du reste, le secret avait été parfaitement gardé. Le 24, on avait signé le contrat, pièce singulière que nous donnons textuellement et que domine d'un bout à l'autre la préoccupation où la famille Paterson paraît être, que le mariage ne soit annulé en France et même dans TÉtat de Maryland. Quant à la célébration religieuse (le mariage civil n'existant pas aux États- Unis), elle avait eu lieu par le ministère du révérend évêque Garoll, évêque catholique de Baltimore.

 cette époque y un nommé Sotin remplissait à Baltimore les fonctions d'agent consulaire , en rem* placement de Débécourt. Ce Sotin était un homme d'esprit, mais un pauvre diable vivant de son emploi» que la familiarité de Jérôme, auquel il plaisait, mettait vis-à-vis de Pichon dans la situation la plus embarrassante. Le 24 au matin , Jérôme lui avait an-> nonce comme la chose du monde la plus naturelle , la nouvelle imprévue de son mariage , en l'invitant^ d'un ton qui n'admettait pas de réponse évasive , à y assister. Sotin , fort malheureux de cet honneur, et prévoyant qu'il pourrait bien être le bouc émis* saire de toute cette affaire , n'avait pas osé refuser. Avec Lecamus , il avait été le seul Français qui eût assisté à la cérémonie. Il faut voir, dans sa justification adressée à Pichon, les raisons fort bien déduites et fort détaillées qu'il donne pour prouver qu'avec les mœurs et les lois américaines , et la disposition d'esprit des jeunes amants et de leur famille, toute tentative pour arrêter la célébration religieuse, après la protestation du consul général, eût été absolument inutile, que tout le monde, y compris l'évoque, avait agi en parfaite connaissance de cause , et sans se faire la moindre illusion sur l'avenir réel de cette union et sur l'accueil qui l'attendait en France.

Le mariage consommé , il ne restait plus à Pichon et à Willaumez, qu'à en donner connaissance au ministre des relations extérieures et à celui de la marine, et, en attendant les ordres du Premier Consul , qu'à accepter, dans leurs relations du monde, un fait reconnu par toute la société américaine. C'est ce