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arracher à l'initiative du duc de Valmy, devenu trèstimoré depuis l'affaire de Dombrowskî. Des renforts préparés dans ces dépôts, les premiers à marcher pour rejoindre F armée étaient réunis en une colonne de marche portant le numéro cinquante-quatre. Cette colonne, placée sous les ordres du général Rigaud, était composée de trois mille fantassins et de cinq ou six cents chevaux, et comprenait, outre des détachements à pied et à cheval de toute espèce de corps, un bataillon du 51e de ligne, un du 55° de ligne, deux escadrons de gardes d'honneur, enfin cinq cents hommes isolés destinés aux différents régiments de la garde impériale et réunis en un bataillon de marche. Le général fligaud devant escorter jusqu'à Erfurth un convoi de munitions, avait dans les derniers jours de septembre tout son monde échelonné sur la route de Francfort à Fulde, et attendait du duc de Valmy l'ordre de se mettre en marche.

Quant aux troupes dont pouvait disposer le Roi directement, elles se réduisaient, ainsi qu'on peut le vérifier en se reportant aux détails que nous avons donnés en différents endroits sur l'armée westphalienne, aux suivantes :

1° Le régiment de hussards Jérôme-Napoléon (Français). 600 hommes.

2° Les gardes-du*corps. . r 150

3° Le bataillon de grenadiers

de la garde 500

A revorter, • • * 1,250

Report 1,250

4° Le bataillon de chasseurs de

la garde 500

5° Le 3e bataillon d'infanterie

légère, ••.... 500

6° Les 1er et 2e cuirassiers, . 600

Total. . . • 2,850 hommes.

Voici quel était, vers le milieu de septembre, remplacement de ces corps :

Le général Klôsterlein commandait à Brunswick avec deux compagnies des chasseurs-gardes. H avait aussi sous ses ordres deux compagnies du contingent allemand de Waldeck.

Le général Zandt était porté à Munden, au confluent de la Fulde et de la Verra, à six lieueâ au nord de Cassel, avec les quatre autres compagnies de chasseurs-gardes et deux cents hussards Jérôme- Napoléon.

Le général Bastineller, commandant le corps le moins faible, couvrait Cassel du côté le plus menacé sur les routes de Mùlhausen et Nordhausen, mais sur la rive gauche de la Verra, et non plus'sur la rive droite, vers Heiligenstadt, comme au mois d'avril avait pu le faire le général Hammerstein à la tête de forces plus considérables. Le général Bastineller avait avec lui le 1er bataillon d'infanterie légère, les deux régiments de cuirassiers et quatre canons.

Le Roi restait à Cassel même avec quatre cents hussards du régiment Jérôme-Napoléon, ses cent cin-

quanta gardes-du-côrps, son bataillon de grenadiers et deux canons attelés.

Bernadotte et Czernichew, sans connaître ces détails dans toute leur précision, savaient par leurs espions (et beaucoup de gens en Westphalie s'empressaient alors de leur en servir), que le royaume était sans défense, et que si Ton se présentait devant Gassel avant les seuls renforts qu'on pût y appeler, ceux de la Franconie, il y avait toute chance d'enlever cette capitale d'un coup de main* En conséquence, Bernadotte, de sa position centrale de Rosi au, où il attendait pour franchir l'Elbe avec toute son armée la coopération de Blûcher et de Schwartzemberg , envahit la Westphalie par deux colonnes mobiles. L'une, composée de l'avant-garde du général Walmoden, passa l'Elbe à Dômitz, à vingt lieues audessus de Hambourg, l'autre sous Czernichew à Roslau même, entre Magdebourg et Wittemberg.

La première, courant dès le 9 septembre sur la rive gauche de l'Elbe, souleva une partie des districts westphaliens du Bas-Elbe, ceux de Danneberg, de Welzen, de Salzwedel, de Stendal, et tenta d'y organiser la landstrum. Le prince d'Eckmùhl, qui tenait Lubeck et Hambourg, ainsi débordé sur sa droite, fit marcher de Hambourg contre ce corps, un détachement sous le général Leppcheux. Ce détachement ayant été contraint de rentrer à Hambourg, la colonne prussienne se présenta le 24 septembre devant Brunswick, s'en empara et prit, soit dans la ville, soit pendant la retraite du général Klosterlein sur Wolfenbutlel, tout ce qu'il avait de monde avec

lui, les compagnies de chasseurs de la garde et celles du contingent de Waldeck.

Pendant ce temps Czernichew, à la tète de quatre mille Cosaques et dragons, et de dix pièces de canon, s'avança droit sur Cassel par Roslau, Kônnern, Eisleben, Mùlhausen. Le 24 septembre, il était dans cette dernière ville, à dix-huit lieues de Cassel. Le 25, le Roi se voyant attaqué par le nord et par Test, écrivit au duc de Valmy, à Mayence, pour lui demander qu'il mit immédiatement en route la 54° colonne de marche, et qu'au lieu de la diriger sur Erfurth par Fulde et Wach, il la dirigeât sur Cassel par Fulde et Hersfeld ou au moins sur cette dernière ville; ce changement d'itinéraire n'était pour le général Rigaud qu'un détour d'une douzaine de lieues, et ne devait pas retarder sa marche de plus de deux jours s'il fallait qu'il la reprît sur Erfurth. Le Roi ajoutait qu'ayant la confiance que le duc lui enverrait des renforts, il était décidé à les attendre dans Cassel, quoi qu'il advînt.

La lettre du Roi étant parvenue à Mayence dans la nuit du 26 au 27, le duc die Valmy lui répondit qu il lui était impossible de prendre sur lui de modifier Fitinéraire de la 54° colonne de marche, et qu'il en référait à l'Empereur. Cette première lettre du duc de Valmy fut remise au Roi le 28 septembre à dix heures du soir. Nous allons voir où elle le trouva, et la malheureuse influence qu'elle eut sur les événements.

Pendant les journées du 26 et du 27 septembre, les rappQrts arrivèrent à Cassel plus alarmants d'heure

en heure. Dans la nuit du 26 au 27 îe général Bastineller fit connaître qu'il allait être tourné par sa droite, qu'une colonne ennemie avec du canon se portait sur Eschwege, sans doute pour y passer la Verra et marcher sur Ca$9eî. Le Roi lui donna ordre de se rapprocher de la ville pour la couvrir, en appuyant, s'il était possible, ses postes extrêmes à la Verra, du côté de Witzenhausen, à la Fulde, du côté de Melzungen où était un gué. Dans l'après-midi du 27, le Roi attendit en vain, soit l'arrivée du général Bastineller, soit des nouvelles de sa colonne. Dans la soirée on vint annoncer que des partis de Cosaques avaient paru à Helsa, à trois lieues de Cassel, à l'embranchement des routes de Witzenhausen et d'EscHwege, et qu'ils y avaient enlevé un courrier. 11 était dès lors évident que le général Bastineîler avait été devancé par l'ennemi, qu'il était coupé de Cassel et que la seule manœuvre qu'il eût désormais à exécuter c'était de s'y porter directement. On lui en expédia l'ordre à tout hasard, sa position n'étant pas connue. Dans cette journée-là, le Roi reçut une communication singulièreé bien propre à faire apprécier l'espèce de crainte respectueuse avec laquelle les alliés brisaient pièce à pièce ce grand édifice de l'Empire français, et l'incertitude et la divergence de leurs vues. Czernichew fit parvenir au Roi une lettre trèsconvenable et très-digne , et qui parut sincère. Dans cette lettre, écrite non par le chef des Cosaques, mais par l'ancien diplomate, le général CzernicheW exposait au Roi qu'il n'y avait pas de raison pour que le cousin de l'empereur de Russie , le gendre du roi de

Wurtemberg, quittât ses États; que les alliés faisaient avant tout la guerre à l'Empereur Napoléon et aux Français ; que si la Westphalie se retirait de la querelle, les troupes alliées respecteraient en elle un pays allemand, et dans son Roi, un allié et un parent de leur souverain.

Si Ton se reporte aux conférences de Prague, où l'existence du royaume, alors qu'on refaisait la carte de l'Europe, ne fut pas une seule fois mise en question ; si Ton songe au caractère de modération et d'impartialité relative qu'Alexandre affectait au milieu des passions violentes déchaînées autour de lui, caractère qui devait, en 1814, éclater d'une manière si remarquable dans ses rapports personnels avec la reine Catherine ; si Ton se rappelle enfin quel était Czernichew , politique aux menées souterraines , toujours prêt au double jeu pour son compte ou pour le compte de son maître, dont il se piquait d'avoir la confiance et la secrète pensée , on s'expliquera trèsnaturellement cette démarche inattendue. Dans le moment, tout occupé de ses préparatifs de défense, Jérôme n'y attacha qu'une très-médiocre attention. Il fit répondre par un aide de camp, et sous forme de note, que Roi par les victoires de la France et pour ta France, le frère de l'Empereur ne saurait se maintenir sous le coup de ses revers.

Le 28, au point du jour, on fit monter à cheval un escadron de hussards , et on l'envoya en reconnaissance au delà de la porte de Leipzig, en le faisant soutenir par une compagnie de grenadiers. Au milieu d'iln épais brouillard, la reconnaissance se heurta

contre l'avant-garde de Czernichew, qui descendait des hauteurs du Forst dans la plaine où coule la Fui de. Les hussards et les grenadiers, accueillis parla mitraille, se replièrent sur la porte de Leipzig après avoir perdu beaucoup de monde. La ville de Cassel bâtie sur la rive gauche de la Fulde , est unie par un pont au faubourg de la rive droite. De la porte principale de ce faubourg, appelée porte de Leipzig, part la grande route qui conduit à cette ville par Helsa, Eschwege, Mùlbausen, Querfurth, Mersebourg. A la porte de Leipzig, dans le faubourg, correspond la porte de Francfort dans la ville même. De cette porte, la route dite de Francfort court jusqu'à Jesberg, sur la rive gauche de la Fulde, en la remontant, et de Jesberg se dirige droit sur la Franconie par Marbourg et Giesen, avec embranchement sur Coblentz, par Wetzlar. Enfin, une troisième route aboutissant au nord de Cassel, passe par Paderborn, Lipstadt, et conduit soit à Cologne, soit à Wesel.

A ces nouvelles, et au bruit du canon, le Roi monta à cheval et fit ses préparatifs de défense. On barricada le pont, et Ton envoya à l'entrée du faubourg, deux cents hussards français auxquels on donna des fusils, et deux pièces de canon pour défendre la porte de Liepzig. Après une heure de canonnade, l'artillerie westphalienne fut démontée par l'artillerie russe, quatre fois plus nombreuse. Les hussards évacuèrent alors le faubourg et se retirèrent derrière les barricades du pont , d'où ils repoussèrent toutes les attaques des Cosaques.

Pendant ce temps, le Roi avait réuni sur Tespla-

sade du vieux château le bataillon des grenadiersgardes, les cent cinquante gardes-du-corps, et trois escadrons de hussards français, les seuls qui sussent tenir à cheval. Autour de lui étaient accourus le ministre de France, le baron Malchus, ministre des finances, les officiers de la maison civile et militaire du Roi, parmi lesquels MM. Bocholtz, Pukler, Lepel, quelques personnages appartenant à la noblesse de la ville, entre autres, le général de Schlieffen, âgé de quatre-vingt-quatre ans.

A huit heures, les officiers envoyés en reconnaissance sur la route de Francfort, le long de la rive gauche de la Fulde, rapportèrent au Roi qu'un parti ennemi avait passé la rivière à gué et s'approchait de la ville. Uofbrouillard épais couvrait la campagne. Le Roi, ignorant la force de l'ennemi sur la route de * Francfort, qui était celle par où il attendait les renforts du duc de Val m y, jugea qu'il était de la dernière importance de rester maitre de cette communication. Il appela le général Allix, gouverneur de la ville, lui donna deux compagnies dp sa garde pour renforcer la défense du pont que les hussards maintenaient d'ailleurs avec succès, et le prévient qu'il allait, de sa personne, avec les grenadiers, les gardes-du-corps, et les trois escadrons de hussards, se porter sur la route de Francfort, au devant de l'en nemi, pour ne pas se laisser enfermer à Cassel et couper du général Rigaud, qu'il supposait en marche sur cette ville. Il y avait lieu, du reste, de rentrer en possession du gué de Melzungen , par où le général Bastineller, qu'on attendait d'un moment à l'autre,

rallierait certainement la colonne du Roi, À peine cette colonne avait-elle débouché de la porte de Francfort, qu'on se rencontra au milieu du brouillard avec les Cosaques. Le Roi faisant filer les grenadiers le long de la Fulde, chargea l'ennemi avec les gardesdu-corps et les hussards , le rejeta sur les fantassins dans là rivière, avec des pertes sensibles et dans la plus grande confusion. Cette vive attaque, 'à laquelle ils semblaient ne pas s'être attendus, déconcerta les Cosaques. Le feu cessa contre ie pont, le faubourg fut évacué, et l'avant-garde de Czernichew alla établir gon camp sur le Forst, à demi-lieue de la ville.

Le Roi ne recevant aucune nouvelle de Bastineller, resta jusqu'à dix heures du matin en vue de la ville, sur la route de Francfort. Certain alors que ce général avait éprouvé quelque désastre, et ne sachant pas quelles forces il avait devant lui sur lé Forst, et peutêtre derrière lui du côté de Melzungen,il prit le parti de rétrograder lentement dans la direction de Marbourg, au devant des troupes du duc de Valmy. À

Jesberg, au lieu des renforts attendus, le Roi trouva

la réponse du maréchal, celle qu'il avait écrite le 27, et dans laquelle le duc de Valmy déclarait ne pouvoir prendre sur lui de faire marcher là colonne du général Rigaud.

Le 29 au matin, Bastineller n'ayant pas paru, le Roi continua sa retraite sur Marbourg. Il avait été rejoint par le ministre de France, et par la plupart de ses ministres. Arrivé à Marbourg, dernière ville de la Westphalie dans la direction de Francfort, le Roi chargea son aide de camp, le

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général Dànlôûp-Verdun d'y arrêter la colonne , d'y rallier le petit corps de Bastinetler, s'il existait encore, et d y attendre les mesures que l'Empereur ou le duc de Valmy jugeraient à propos de prendre pour la réoccupation de Cassel. Son action personnelle étant désormais impuissante et son autorité nulle , Jérôme, le cœur navré, accompagné de quelques serviteurs et du ministre de France, franchit la frontière de son royaume* s'arrêta pour coucher à Wetzlar, et le lendemain, atteignit Coblentz. Il se logea dans le château de Montabauer, à quelques lieues de la ville, sur la rive droite du Rhin, répugnant à passer ce fleuve au delà duquel on semblait dire adieu à toutes les conquêtes de l'Empire.

Voici ce qui était arrivé au général Bastineller, et ce qui, en privant le Roi des troupes qui couvraient Cassel, avait amené l'abandon de la capitale. Ce malheureux général, brave, dévoué, mais manquant d'initiative, perdit toute la journée du 27 et celle du 28, à repousser, les partis de Cosaques qui le harcelaient de tous côtés, au lieu de marcher tout droit sur Cassel, où son arrivée aurait donné une toute autre tournure aux affaires et peut-être mis Czernichew en péril. Dès le 28, il avait bien compris aux mouvements des troupes qui le débordaient, qu'il avait été prévenu sur Cassel, où l'ennemi était arrivé avant lui. Il n'osa pas (la plus commune et la plus désastreuse des fautes de guerre), il n'osa pas marcher sur lé canon. 11 pivota autour de Cassel, et vint bivouaijiier le 28 au soir, après un détour énorme, près de Éelzungen, sur la Fulde* à quatre lieues de la ville.

Le plus humiliant et le plus douloureux des désastres l'y attendait. Dans la nuit les troupes qui composaient sa colonne, 1er et 2e cuirassiers, 3° bataillon léger et une batterie d'artillerie, sentant que derrière elles un événement grave avait dû se passer à Cassel, et que probablement l'ennemi y était entré, furent saisies du vertige de la désertion, ce mal sous lequel se fondait l'armée westphalienne depuis le commencement de la campagne. Le matin à l'appel, il ne restait plus que dix hommes du bataillon d'infanterie, deux cent trente cuirassiers et un seul artilleur. Le général fit enclouer et jeter dans la Fulde ses pièces de canon et s'achemina Sur Hersfeld, dans la direction de Giesen et de Francfort , ne croyant plus utile ni prudent de chercher à percer sur Cassel. Il arriva à Hersfeld seulement avec huit cuirassiers, et la moitié des officiers. Nous recommandons aux lecteurs le rapport du général Baslineller compris dans la correspondance à la fin de ce livre. Ce document est empreint d'un cachet irrécusable de simplicité naïve, d'honneur outragé, de douleur profonde.

Cependant le général Allix, laissé dans Cassel avec deux cents hussards français et deux compagnies de la garde, vit l'ennemi se retirer sur le Forst après l'échec que lui avait fait subir le Roi à la sortie de la ville. La journée du 28 se passa sans incident, mais au milieu d'une grande fermentation des passions populaires. La prison, située dans le faubourg, avait été ouverte dès le matin par les Russes. Les détenus, en se répandant dans la ville, y portèrent des éléments de désordre, de pillage et de violence au*-

quels les meneurs du parti allemand cherchèrent à donner une couleur politique. Les soldats des deux compagnies de grenadiers laissées par le Roi ne tardèrent pas à abandonner leurs postes, puis leurs armes, et à se mêler à la populace, devenue effrayante pour les honnêtes citoyens. Le lendemain 29, le général Zandt, venant de Mûnden, entra dans Cassel parla route de Carlshaven, ayant fait un détour pour passer sur la rive gauche de la Fulde, et éviter la porte de Leipzig. Il amenait avec lui quelques restes de ses quatre compagnies de chasseursgardes, réduites par la désertion à une centaine d'hommes, et deux cents hussards Jérôme-Napoléon, ceux-là d'une fidélité, d'un dévouement et d'une bravoure à toute épreuve. A peine arrivés en ville, les chasseurs se débandèrent, et le général Allix n'eut plus à compter pour défendre la ville que sur trois cent cinquante hussards démontés, des conscrits de 1814, presque des enfants, mais retrempant leur patriotisme et leur amour-propre français au contact d'une nationalité étrangère devenant d'heure en heure plus hostile.

Le 30, à midi, Czernichew ayant rallié tous ses renforts, et réuni environ quatre mille Cosaques et une dizaine de pièces d'artillerie, se mit à canonner vivement la ville. A deux heures le feu cessa ; un parlementaire se présenta à la porte de Leipzig, et fut conduit chez le général Allix, au .milieu d'un grand concours de peuple et de soldats déserteurs demandant la reddition de la place. Allix refusa. Cependant les sommations de Czernichew, les cris et les

violences d'une partie de la population devinrent d'heure en heure plus menaçants jusqu'au soir. Enfin, à sept heures, un dernier parlementaire se présenta, escorté d'une multitude furieuse, qui envahit à sa suite l'hôtel du gouverneur. Allix, an milieu des plus grands dangers, et n'ayant plus la liberté de défendre la ville, ni même sa propre vie, signa une convention dont voici le texte complet :

CONVENTION DE CASSEL, SIGNÉE PAR Lfi GÉNÉRAL ALLIX,