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personne. La cavalerie ennemie est à bas, leurs chevaux sont morts de fatigue, ils sont beaucoup diminués, d'ailleurs ils se sont trop étendus.

c( Il est donc possible, si la fortune continue à nous sourire, que Tennemi soit rejeté en grand désordre hors de nos frontières et que nous puissions alors conserver Tltalie. Dans cetle supposition, le roi de Naples changerait probablement de parti. »

Nous reconnaissons volontiers que Ton ne retrouve pas dans ces lettres de TEmpereur, relatives, à la conduite qu'Eugène doit tenir en Italie, soit pour ïévaciiatioriy soit pour la conservation, la précision, la netteté habituelle des dépêches de Napoléon. Ces ordres conditionnels donnés au vice-roi, non-seulement ne sont pas des ordres d'^ocuo/toTi, mais sont à notre point de vue des ordres de non^écacuation. puisque le prince ne doit rétrograder sur les Alpes qu'après une déclaration formelle de guerre de Murat. Si on médite la lettre du 18, que nous venons de transcrire, on remarquera avec étonnement que le commencement dit : a Si vos succès eussent été un peu plus décisifs, nous aurions pu conserver TItalie, » c'est-à-dire : vous devez toujours exécuter les ordres conditionnels que je vous ai fait parvenir, rien n'y est changé, tandis que la dernière phrase : «Si la fortune continue à nous sourire, » semble vouloir dire : différez l'évacuation.

Le vice-roi eût été, selon toute apparence, dans une grande perplexité, en présence des contradictions des dépêches qu'il recevait, si le retour de Tascher, du quartier impérial, n'était venu le tirer complète-

menl d'embarras. En effet, son aide de camp lui apporta l'ordre formel, de la part de l'Empereur, de ne plus songer à quitter l'Italie.

Le 19, Napoléon avait encore écrit à Eugène, du château deSurville près de Montereau :

ce Mon tils, il est nécessaire que la vice-reine se rende sans délai à Paris, pour y faire ses couches ; mon intention, étant que dans aucun cas, elle ne reste dans le pays occupé par l'ennemi : faites la donc partir sur-le-champ. Je vous ai expédié Tascher, il vous fera connaître les événements qui ont eu lieu avant son départ. Depuis, j'ai battu Wittgenstein au combat de Nangis; je lui ai fait 4,000 prisonniers russes el pris des canons et des drapeaux, et surtout, j'ai enlevé à l'ennemi les ponlsde Montereau, sans qu'il ait pu les brûler \ »

Avant de recevoir cette lettre de l'Empereur, Eugène avait répondu le 22 février, au ministre de la guerre, pour lui accuser réception de sa lettre du 19 et lui donner des explications sur sa conduite :

(c Monsieur le duc deFellre, j'ai reçu par l'estafette du 15 le triplicata de votre lettre du 17, contenant le renouvellement des ordres que l'Empereur m'avait donnés à la fin de janvier, pour l'évacuaiion conditionhelle de l'Italie. Je me réfère à la réponse que je vous ai faite et à la communication que je vous ai donnée de ma lettre à Sa Majesté. J'ai de plus à ajouter aujourd'hui que non-seulement le roi deNaples ne parait pas, disposé à se mettre en état

' Nous reyiendrons à Theure sur Tordre contenu dans cette leUre et concernant le vice-reine.

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d'agression contre nou§; mais qu'après avoir paru un instante Reggio, il vient de retourner à Modène. Un de ses régiments a même eu Tordre de rebrousser de Reggio sur Modène : cette contre marche n'est rien moins qu'hostile. Je me suis mis en communication avec le roi; je lui dépêche, sous divers prctextes, le plus d'officiers que je peux ; tous me rnpportent que son intention ne serait d'agir offensivement contre les troupes que je commande qu'autant qu'il pourrait, ou pour parler plus exactement, qu'il serait forcé d'entrer en communauté d'opérations avec les Autrichiens, dont les démonstrations actuelles n'offrent, depuis la bataille du Mincio et les petits succès qui l'ont suivie sur ma gauche, rien qui paraisse devoir m'inquiéler beaucoup pour le moment. L'indécision dans laquelle le roi de Naples n'a point cessé de flotter me porte à penser que les triomphes de l'Empereur achèveraient de le replacer dans notre système : d'aulant qu'il est loin d'avoir h se louer de s'être ainsi jeté dans les bras des Autrichiens. « Cependant j'ai l'œil à tout, et j'ai disposé c< mes troupes de manière à me trouver en mesure « contre tout événement. » J'occupe avec mes principales-forces la ligne du Mincio au centre deJaquelle j'ai placé mon quartier général. Le général Grenier est à Plaisance avec une division et une brigade de cavalerie légère. Il réunit sous son commandement toutes les troupes de la réserve qui s'organisaient dans cette place. Une autre division échelonnée sur Plaisance lie ces deux masses, dont l'une tient l'ennemi fortement en échec sur le

Mincio, et dont l'autre observe ses mouvements en avant de Plaisance, et pourrait même faire un détachement sur lui, au besoin. Aussi longtemps donc que toutes les opérations du roi vers le Pô se réduiront à des allées et veniues, je pense que je pourrai attendre tranquillement ici le résultat des heureux événements qui se développent de vos côtés, et ménager ainsi à TEmpereur les avantages attachés pour lui à la conservation de ritalie. »

Cette lettre était écrite depuis deux jours, lorsque le colonel Tascher annoncé parla dépêche du 19, de TEmpereur, arrivant au quartier général du prince vice-roi, lui fît connaître les nouveaux ordres de l'Empereur et lui remit le curieux rapport que nous donnons ci-dessous, textuellement :

« Monseigneur, d'après les ordres de Votre Altesse Impériale et royale, je suis parti du quartier général de la Volta, le 9 du présent mois, pour remplir auprès de Sa Majesté l'Empereur et roi la mission qu'elle a bien voulu me confier.

« Arrivé à Milan le 10, à huit heures du matin, j'ai eu l'honneur d'être reçu par Son Altesse madame la vice-reine, à laquelle j'ai donné les détails de la bataille du Mincio; j'ai quitté celte capitale, à trois heures del'après midi.

ce J'ai pris la route par Turin et le mont Cenis, à Aiguebelle, j'ai dû prendre une route de traverse pour me rendre par Grenoble à Lyon. La route directe par Ghambéry étant, m'assurait-on, interceptée par un parti ennemi.

c< Arrivé à Lyon, j'ai eu par M. le comte de Bondy,