LIV. [-—1781-1803 Ï

le chef d'escadron Rapp, avaient reçu des coups de poignard dans les rues du Caire; les assaillants avaient échappé à nos poursuites, en sorte qu'on pouvait craindre qu'il n'y eût des mameluks cachés dans celte ville. Dans cette supposition, la maison de Mourad-Boy devait paraître plus suspecte que toute autre. En conséquence, je me rendis chez sa femme, par ordre du général en chef, pour l'assurer que sa maison et ses biens seraient respectés, et qu'elle pouvait compter sur la protection des Français, pourvu qu'elle s'abstînt de toute communication avec l'ennemi et qu'elle promît de ne donner aucun asile aux malintentionnés. Madame Mourad- Bey me reçut avec la plus grande distinction et me servit elle-même le café. On a imprimé quelque part qu'elle me fit cadeau d'un diamant d'une grande valeur, mais c'est une erreur. Elle protesta de son exactitude à remplir les conditions qu'on exigeait d'elle, et, pour me convaincre que sa maison ne recelait aucune personne suspecte, elle voulut absolument que je la parcourusse avec elle. Nous traversâmes, au rez-de-chaussée, de vastes pièces où se trouvaient empilés une grande quantité de coussins et de carreaux de toute espèce, et je dois avouer franchement que je n'étais pas sans une sorte d'inquiétude, craignant de voir sortir à l'improviste de dessous ces coussins quelqu'un de ces mameluks habiles dans l'art de couper les têtes. Le premier étage était occupé par les femmes composant le harem de Mourad-Bey ; elles y étaient distribuées comme par chambrée. C'est là qu'une scène grotesque et

forl embarrassante m'attendait. A l'aspect d'un être aussi nouveau que je l'étais pour la plupart de ces femmes, elles manifestent la curiosité la plus importune; elles m'entourent, me pressent, veulent toucher el défaire nies vêtements, et poussent leurs attouchements jusqu'au dernier degré d'indécence. En vain madame Mourad-Bey leur ordonne de se retirer; en vain je les repousse moi-môme assez rudement; il fallut appeler les eunuques, qui, accourant à la voix de leur maîtresse, frappent à coups redoublés de nerf de bœuf sur ces forcenées et les obligent enfin à lâcher prise.

Une autre circonstance me conduisit encore dans un harem vers le même temps. On vint dire un jour au général en chef que des cris s'étaient fait entendre à peu de distance du quartier général, et qu'ils parlaient d'un harem dans lequel des soldats français avaient pénétré. Déjà un grand nombre d'habitants s'étaient rassemblés devant cette maison, et témoignaient hautement leur indignation pour un attentat et une profanation qu'ils regardent comme exécrables. Je fus envoyé avec quelques autres officiers pour mettre le holà; nous trouvâmes effectivement dans ce harem des soldats de différents régiments se livrant à tous les excès de la brutalité qu'une longue privation pouvait, sinon excuser, du moins faire comprendre. Aous fûmes alors obligés de recourir au même expédient que les eunuques, et ce fut en frappant sur nos soldats à grands coups de plat de sabre que nous parvînmes à mettre un terme au désordre el à les chasser du harem.

J'avais alors ce désir si naturel à tous les jeunes Français de me signaler. Je recherchais avec ardeur toutes les occasions périlleuses qui se présentaient, et, dès que le général demandait un aide de camp pour aller dans le désert reconnaître des partis d'Arabes ou de mameluks, j'éLais toujours le premier à m'offrir. Le général Bonaparte, en ayant fait In remarque, saisit une de ces occasions pour me faire une leçon : au moment où je m'avançais avec empressement comme de coutume, il me renvoya en me disant sérieusement : « Jeune homme, apprenez que dans notre métier il ne faut jamais courir audevant du danger, il faut se borner à faire son devoir, le bien faire, et arrive ce qu'il plaît a Dieu. »

La bonne harmonie qui régnait entre mon beaupère et moi faillit alors d'être troublée par une circonstance que je vais rapporter. Le général Bonaparte avait distingué la femme d'un officier et se promenait quelquefois en calèche avec elle. Cette femme avait de l'esprit et quelques agréments extérieurs; dès lors on ne manqua pas de dire que c'était sa maîtresse, en sorte que ma position, et comme aide de camp, et comme fils de la femme du général en chef, devint assez pénible. Obligé par mon service d'accompagner le général, qui ne sortait jamais sans aide de camp, je m'étais vu déjà une fois à la suite de cette calèche, lorsque, ne pouvant plus tenir à l'humiliation que j'en éprouvais, je fus trouver le général Berthier pour lui demander à passer dans un régiment. Une scène assez vive entre mon beaupère et moi fut la suite de cette démarche; mais il

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cessa dès ce moment ses promenades en calèche avec cette dame. Je continuai à rester près de lui, el il ne m'en traita pus plus mal.

Le 21 octobre, une violente insurrection éclata au Caire, tous les détails en sont bien connus, nous y courûmes tous de grands dangers. Ce jour-là, j'étais de service auprès du général en chef avec le Polonais Sulkowski, et c'est par un grand hasard que je ne fus point chargé de la mission dans laquelle il périt, car cette fois c'était bien à mon tour de marcher, et le général, après avoir hésité quelque temps, prononça enfin le mot fatal pour désigner Sulkowski.

Au mois de novembre, le général Bonaparte, ayanl résolu d'occuper le port de Suez sur la mer Rouge, y envoya, sous le commandement du général Bon, une assez forte colonne dont l'avant-garde me fut confiée; cette expédition n'était point sans danger. C'était la première fois qu'un corps aussi faible se trouvait lancé dans le désert et dans une direction où l'on ne rencontrait pas d'eau môme saumàtre. Jusqu'alors nous n'avions pas fait de marches aussi pénibles, et nos troupes eurent beaucoup h souffrir de la soif. A la vérité, en partant du Caire, on avait mis sur des chameaux une provision d'eau à raison de deux pois par homme; mais l'excessive chaleur et la transpiration plus abondante rendaient cette ration équivalente à deux verres sous un climat tempéré. C'est avec cette faible provision qu'il nous fallut faire cinq jours démarche dans le désert; mais, dès le quatrième jour, nos soldats souffraient si

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cruellement de la soif, que ceux de mon avant-garde se levèrent pendant la nuit et coururent aux outres, qu'ils crevèrent à coups de baïonnette.

La sentinelle qui en avait la garde cria aux armes après avoir fait de vains efforts pour les contenir. Je m'élançai aussitôt le sabre à la main vers le lieu de cette scène de désordre; mais il n'était plus temps, et notre dernière goutted'eau était déjà perdue; cet accident, à mon début dans un commandement militaire me fut très désagréable et me causa un violent dépit, j'étais alors fort jeune, et je me représente le contraste que devait offrir, dans cette circonstance, ma figure imberbe et délicate avec les vieilles moustaches des grenadiers de l'ancienne armée d'Italie, sur lesquels je frappais à coups redoublés de plat de sabre. Le lendemain nos souffrances furent excessives, mais enfin nous arrivâmes à Suez, et bientôt tout fut oublié. Les principaux habitants de cette ville prirent la fuite à notre approche, en sorte que j'y entrai sans aucune résistance, suivant les ordres que j'avais reçus du général Bon. Pendant les premiers jours de notre arrivée à Suez, je fis un levé à vue de la place et de ses environs, et l'envoyai au général Bonaparte, qui arriva luimême dix à douze jours après nous. Il voulut traverser la mer Rouge à un gué qui conduit aux sources de Moïse et au mont Sinaï, et, comme j'avais déjà reconnu ce passage, je lui servis de guide. A notre retour, nous courûmes risque d'être nové>: cette circonstance ayant été rapportée inexactement dans diverses relations, je vais rétablir la vérité. Le

gué dont il s'agit a ordinairement deux pieds de profondeur à marée basse; mais, comme le fond est un sable mobile, il s'y forme par le mouvement des vagues de grands trous qu'il est facile d'éviter pendant le jour, parce qu'on les distingue fort bien au travers de l'eau, qui est très-limpide; mais ils deviennent fort dangereux pendant la nuit. Le général Bonaparte, malgré nos avertissements réitérés, s'était arrêté trop longtemps aux sources de Moïse, en sorte qu'à notre retour nous fûmes surpris par la nuit et par la marée montante au milieu du gué, sans pouvoir éviter les trous. 1/ Arabe que nous avions pris de l'autre côté pour nous guider ayant disparu à la faveur des ténèbres, et l'eau commençant h nous gagner, il devint impossible de rester à cbeval sans risquer de tomber dans les trous et de s'y noyer. Nous fûmes donc obligés de nous mettre à l'eau jusqu'aux aisselles et de marcher ainsi avec précaution, mais au hasard, en tenant nos chevaux par la bride; cependant, de soixante cavaliers que nous étions, aucun ne péril. Le général Dufalgua fut le seul qui courut quelques dangers à cause de sa Jambe 'de bois; un chasseur de guides, nommé Guibert, se tint constamment près de lui pendant cette marche et le tira d'affaire. A propos du général Dufalgua, je rapporterai ici un bon mot de nos soldats à son sujet; ceux de l'armée d'Egypte étaient très-libres dans leurs propos, et le général en chef le tolérait, parce qu'il savait fort bien qu'on fait tout supporter au soldat français, pourvu qu'il ait la liberté de plaisanter et de dire de bons mots. Les soldats s'étaient.