LIV. I

sèrent à mon passage, sans pourtant oser m' attaquer. Néanmoins je fus le seul officier de l'armée d'Egypte qui ait aperçu Jérusalem.

Dans la nuit qui suivit notre arrivée à Ramleh, nous essuyâmes un violent orage, en sorte que nos soldats, pour se sécher, mirent le feu aux oliviers parmi lesquels ils étaient bivaqués.

Je fus frappé du spectacle magnifique que présentaient ces feux de bivac d'une si nouvelle espèce. Les oliviers, au moyen de l'huile qu'ils contiennent, brûlent fort longtemps avant que de tomber en cendres, de manière que l'arbre embrasé se dessine en charbons ardents avec toutes ses branches et presque ses feuilles. Qu'on se figure dix mille oliviers brûlant à la fois de celte manière au milieu d'une nuit obscure, et l'on aura une idée du coup d'œil magique que cette nuit nous offrit.

Cependant l'armée se mit en marche pour Jaffa, et nous arrivâmes devant cette place le 4 mars. Au bout de trois jours employés en préparatifs, la ville ayant refusé de se rendre, on commença à battre en brèche, et, aussitôt que la brèche fut praticable, le général en chef ordonna l'assaut. En même temps je reçus l'ordre de pénétrer dans la ville, du côté de la mer, avec un piquet de cavalerie, tandis que linfanterie passait par la brèche. J'eus beaucoup de peine à arriver a cause des obstacles du terrain , qui présentait partout des pentes rapides, des trous et des pas dangereux pour les chevaux. Les rues de la ville étaient si étroites, qu'à peine deux cavaliers pouvaient y passer de front. On s'y battit avec acharne-

menl pendant une partie de la journée. Nos soldais, irrités de la résistance, firent main basse sur tout ce qu'ils rencontrèrent: le massacre et le pillage durèrent toute la nuit. Le lendemain je fus envoyé pour essayer de rétablir l'ordre et de l'aire cesser les excès auxquels le soldat se livre toujours en pareil cas. C'était la première fois que je voyais une ville prise d'assaut, et ce spectacle me frappa d'horreur. Presque tous les habitants de Jaffa avaient été égorgés sans distinction d'âge ni de sexe, la terre était jonchée de leurs cadavres, le sang ruisselait dans les rues.

J'arrive à un fait qui a été raconté si souvent et si diversement, qu'il est impossible de le passer sous silence. Je vais dire ce que j'ai vu et entendu alors. Nos troupes, rassasiées de carnage, firent quelques prisonniers «à Jaffa le second jour, et leur nombre s'augmenta d'environ huit cents hommes, qui s'étaient jetés dans un petit fort et capitulèrent dans la même journée. Le général en chef, après avoir pris l'avis des généraux sous ses ordres, décida que tous ces prisonniers seraient fusillés.

Quelques colonels, et entre autres Boyer, refusèrent de se charger de l'exécution d'un pareil ordre, qui fut enfin rempli, fort à contre-cœur sans doute, par le colonel d'Armagnac, commandant le 52e régiment. Cette action a été fort blâmée et paraît en effet révoltante au premier coup d'œil. Cependant elle fut alors justifiée de plusieurs manières, et surtout par une impérieuse nécessité. D'abord on n'avait point de vivres pour ces prisonniers; les ressources que pouvaient présenter la ville de Jaffa venaient

d'être anéanties par l'effet du pillage; en sorte que l'armée était à la veille de manquer de subsistances. En outre, une grande partie de ces mêmes prisonniers provenaient de la garnison d'El-Arisch; ils avaient été renvoyés sur parole, et, selon les lois de la guerre, ils méritaient la mort. Le manque de foi de ces troupes étant reconnu par l'expérience, renvoyer les autres prisonniers de la même manière, c'était s'exposer bien certainement à les retrouver le lendemain armés contre nous. Tels sont les motifs qui furent alors exposés à l'armée pour justifier une mesure aussi cruelle. L'honneur et la générosité du Français, plus forts chez lui que la prudence, répugnaient à une action semblable; mais il est juste de dire aussi que le général en chef ne s'y détermina qu'avec beaucoup de peine, et que nos soldats ne l'exécutèrent qu'en murmurant,

Trois jours après la prise de Jaffa, l'armée continua sa marche sur Saint-Jean d'Acre, et arriva, le 1 7, devant cette place. J'avais été envoyé la veille par le général Bonaparte, avec quatre chasseurs, en reconnaissance sur Caïffa, pour m'assurer si cette ville était occupée et défendue par l'ennemi. Arrivé à une certaine distance de la place, nous aperçûmes une grande quantité de monde sur les murailles, sans pouvoir distinguer si c'étaient des gens armés. Je continuai de m'avancer avec mes quatre hommes, voulant au moins recevoir quelques coups de fusil, pour pouvoir dire avec certitude que la ville était occupée et défendue ; mais à mon approche toute cette foule disparut, et je fis signe alors à ceux qui

restaient de descendre pour ouvrir la porte. À peine lut-elle ouverte, que, par une sorte d'inspiration, je m'élançai dans la ville au grand galop, et courus droit au port avec mes quatre chasseurs. Une chaloupe anglaise, portant un officier de marque, venait à l'instant même de quitter le rivage et poussait au large à force de rames. Nous lui tirâmes nos cinq coups de carabine et plusieurs coups de pistolet, mais en pure perte, et les coups qu'ils nous ripostèrent furent également sans résullat. J'appris plus tard que l'officier supérieur était le commodore Sidney-Smith , commandant les forces anglaises dans ces parages. J'eus encore une fois occasion de me trouver vis-à-vis de lui dans le cours de cette campagne, comme je le dirai plus tard.

Je n'entreprendrai point de donner une relation du siège de Saint-Jean d'Acre, devenu si fameux par la résistance de la garnison; je dirai seulement que, pendant soixante-quatre jours que l'armée resta devant la place, tous les officiers y firent constamment le service le plus actif et le plus périlleux. Je fus blessé d'un éclat de bombe à la tête au premier assaut, qui fut très-meurtrier, et peu s'en fallut que je n'y restasse, car la même bombe qui m'avait renversé fit tomber un pan de mur sous les décombres duquel je restai quelque temps enseveli. Duroc fut blessé le même jour d'un éclat d'obus, mais beaucoup plus grièvement que moi, car il ne put reprendre son service de toute la durée du siège. Au bout de dix-neuf jours, je fus entièrement guéri, en sorte que je pus de suite prendre part au second assaut,