LIV. I

expédition très-périlleuse. Trois cents hommes se présentèrent animés par celte batterie, qu'on employait pour la première fois en Egypte. Le général les réunit devant sa tente peu d'heures avant l'assaut, et, après les avoir harangués comme il savait le faire, ils jurèrent tous de mourir ou d'emporter la place. L'assaut fut donné, la place ne fut point prise, aucun de ces braves soldats ne reparut.

Ce qui ajoutait au découragement de nos troupes, c'était le spectacle effrayant de la peste, qui commençait à faire de grands ravages dans l'armée: les hôpitaux furent bientôt encombrés, en sorte qu'il \ eut un moment où les malades (surtout les ofticiers) étaient sous les mêmes tentes que leurs camarades bien portants.

C'est à cette époque que se manifesta entre le général on chef et le général Kléber une inimitié qui a été attribuée, bien à tort, à la jalousie du général Bonaparte. Pour remonter à la véritable source de celte mésintelligence, il faut se rappeler la rivalité qui avait existé, et qui subsista si longtemps, entre les ofticiers de l'armée du Rhin et ceux de l'armée d'Italie. Si cette rivalité n'eût été -qu'une noble émulation, elle n'aurait eu que des résultats avantageux pour l'armée française; mais elle se changea, malheureusement, en haine et en basse jalousie, selon le caractère des officiers; Desaix et Kléber, venus de l'armée du Rhin, précédés d'une belle réputation militaire, qu'ils méritaient bien l'un et l'autre, produisirent des impressions diverses à l'armée d'Egypte, dont la majeure partie se composait des militaires

de l'ancienne armée d'Italie. Desaix plut et se fit aimer généralement, parce qu'il était bon, simple, juste et inaccessible aux petites passions. Klébef, au contraire, grossier dans ses propos, tracassier, frondeur, ne ménageant personne, déplut à tout le monde, et se fit beaucoup d'ennemis. Il y avait des gens qui se plaisaient à rapporter au général Bonaparte, en les envenimant, les propos que Kléber se permettait contre lui, et les critiques continuelles qu'il faisait de ses opérations militaires. De ce nombre était Junot, qui, d'aide de camp du général en chef, venait d'être nommé général de brigade, et se trouvait alors employé à la division Kléber. Je fus plus d'une fois témoin des rapports que Junot venait faire au général Bonaparte, et de l'empressement qu'il mettait à aigrir ses ressentiments, comme Murât fit, plus tard, à l'égard du général Moreau. Le général Kléber, impatienté, comme toute l'armée, des longueurs et de l'inutilité du siège de Saint-Jean d'Acre, dit un jour qu'il ne comprenait pas pourquoi l'on s'opiniàtrait à rester devant cette bicoque, et que, s'il était à la place du général en chef, il aurait levé le camp depuis longtemps. Quelqu'un ayant représenté qu'il y allait de la gloire du général Bonaparte : « Bah ! bah ! reprit-il avec son accent allemand, c'est un bel habit sur lequel il y a une tache de poussière : avec une chiquenaude on la fait partir. » Ce propos, qui au fond était honorable pour le général en chef, fut dénaturé et envenimé, ainsi que d'autres semblables, dans les rapports qu'on lui en fit, en sorte qu'on parvint effectivement

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à l'indisposer contre le général Kléber. Mais il est impossible d'imaginer qu'il ait éprouvé de la jalousie contre ce général. Son rang et sa réputation militaire le plaçaient tellement au-dessus de lui, que cette seule raison suffisait pour l'en empêcher. Il est plus naturel de penser que Kléber éprouvait ce sentiment contre un général plus jeune que lui et dont l'élévation l'offusquait. 11 est juste de dire aussi que le général Kléber ne manquait pas de bonnes raisons pour critiquer le siège de Saint-Jean d'Acre, qui fut entrepris un peu légèrement et sans avoir réuni les moyens nécessaires pour le pousser avec vigueur. Ni le génie ni l'artillerie n'étaient en mesure, en sorte que la bravoure et les talents des officiers de ces deux armes furent dépensés en pure perte. Nous étions tellement à court de munitions à canon, qu'on les payait excessivement cher aux soldats, en sorle que ceux qui n'étaient pas de tranchée allaient se mettre en ligne sur le bord de la mer, sans autre but que de se faire canonner par les bâtiments anglais, afin de ramasser les boulets qu'ils nous envoyaient, et de les vendre au parc de l'artillerie. Enfin, après être resté soixante-quatre jouis devant Saint-Jean d'Acre, le général Bonaparte ordonna la levée du siège. Instruit que le capitanpacha préparait à Constantinople une expédition formidable, et se doutant bien qu'elle était destinée pour l'Egypte, il jugea que sa présence y était plus nécessaire qu'en Syrie; d'ailleurs, il n'était plus possible de continuer le siège, par les raisons que j'ai déjà expliquées : nous avions perdu près des deux

tiers de l'armée, et, dans ce qui restait, il y avait bon nombre de malades et de blessés. La retraite de l'armée s'opéra dans la nuit du 21 mai. Je fus chargé de rester avec les dernières troupes et d'enlever les deux dernières pièces de canon. L'ennemi, qui avait pénétré les desseins du général en chef, fit pendant toute la nuit, du haut des remparts, un feu d'artillerie des mieux nourris. Après avoir échappé comme par miracle à tous les dangers de ce siège meurtrier, je ne pus me défendre d'un sentiment pénible à l'idée de rester blessé dans ces derniers moments; on avait épuisé, depuis trois jours, tous les moyens de transport pour enlever les malades et les blessés, en sorte qu'il devenait presque impossible d'enlever tous ceux qui auraient pu être blessés pendant cette nuit; ils n'avaient d'autre perspective que de rester abandonnés dans la tranchée et d'y avoir la tête coupée par les Turcs aux premiers rayons du jour. Heureusement tout ce grand feu d'artillerie fit plus de bruit que de mal.

Le lendemain, l'armée arriva à Tentoura, petite ville sur le bord de la mer, où les scènes et les tableaux les plus pénibles s'offrirent à nos yeux. Celaient des blessés et des pestiférés encombrés dans •ce lieu sans moyen de transport, et dans le plus grand dénûment, car le pays était entièrement épuisé ; c'était des pièces de canon et des munitions que l'on jetait à la mer, des affûts et des voitures d'artillerie que l'on brûlait faute d'attelages; enfin, tous nos soldats, tristes et découragés, accablés par