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la marche, les longues l'alignes du siège et des privations de toutes espèces. Voilà ce qui explique le mécontentement bien prouvé qui éclata à Tentoura, non-seulement parmi les soldats, mais encore parmi leur- chefs. Le général Bonaparte nous envoya pendant la nuit, mes camarades et moi, dans les bivacs, pour entendre les propos des soldats et les lui rapporter. Ces propos étaient ce qu'ils sont toujours en pareil cas, plus violents que dangereux ; mais ceux des officiers généraux parurent autrement graves au général en chef; en conséquence, il les réunit le lendemain devant sa lente et les harangua avec véhémence , leur reprochant ce qu'il appelait leur faiblesse et leur pusillanimité, et leur rappelant qu'ils devaient donner l'exemple de la discipline et d'une courageuse résignation.

Il prit ensuite les mesures les plus efficaces pour le transport des malades et des blessés. Tous les chevaux disponibles y furent employés et notamment ceux des officiers d'état-major. Je me rappelle que, de mes cinq chevaux, deux furent employés à transporter des blessés, et les trois autres, des pestiférés. Toute la cavalerie fut ensuite à pied et les chevaux destinés au même usage; on ne conserva qu'un petit détachement d'hommes montés pour l'arrière-garde. Enfin on distribua par régiment le surplus des malades, qui devaient être portés alternativement par leurs camarades : c'était tout ce qu'il était humainement possible de faire pour l'évacuation de nos hôpitaux. Ce soin absorbait toute l'attention du général en chef, qui travailla longtemps avec Larrey et

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Desgenettes, dont le zèle le seconda puissamment.

Je fus envoyé à l'hôpital pour voir la fin de l'opération et en rendre compte au général en chef; j'y trouvai Larrey, qui venait de faire les derniers efforts et qui m'annonça qu'enfin tous les malades étaient partis, à l'exception de quinze moribonds qui n'étaient pas transportables. Il me les lit voir; ces malheureux, dévorés par une fièvre ardente, demandaient à boire ; ils avaient encore assez de présence d'esprit pour sentir qu'on les abandonnait et pour nous reprocher cet abandon : ce spectacle était vraiment déchirant. Je ne parle pas du prétendu empoisonnement de ces pestiférés par l'opium, parce qu'alors je n'en entendis nullement parler et que je regarde cette accusation comme un mensonge.

Pendant la retraite nous fûmes inquiétés par le^ Xaplousains, avec lesquels on eut quelques escarmouches assez vives pour mettre l'armée ennemie dans l'impossibilité de nous serrer de près; l'arrièregarde eut ordre de détruire, et détruisit effectivement, toutes les ressources du pays jusqu'à l'entrée du désert.

Nous le traversâmes plus rapidement qu'à notre premier passage. Mais j'ai encore peine à concevoir aujourd'hui comment notre armée ne succomba pas aux fatigues et aux privations qu'elle éprouva durant cette marche, car le soldat n'eut d'autre distribulion, pour ces quatre jours, qu'un peu de riz et de pain-biscuit, et une bouteille d'eau. Il est bien vrai qu'on trouva deux citernes dans le désert, mais elles étaient, pour ainsi dire, empoisonnées. Je n'oublie-

UV. I. — 1781-1805 tib

rai jamais le puits Kalicli, près duquel avaient séjourné des convois de malades el de blessés. Ces malheureux s'étaient arrêtés près des bords du puits, où ils avaient trouvé la mort ; d'autres, emportés par le besoin d'étancher leur soif ardente, s'étaient précipités dans le puits môme, où leurs corps avaient été décomposés, en sorte qu'on n'arrivait à la citerne qu'en passant sur des cadavres en putréfaction pour en tirer une eau infecte et remplie de vers. Il nous fallut pourtant avaler ce breuvage empesté. Je crois que, dans cette circonstance, j'ai dû mon salut à une précaution que prirent aussi plusieurs de mes camarades ; c'était d'avoir constamment sur moi une de ces petites bouteilles plates, recouvertes d'osier, remplie de vinaigre, dont je me servais de temps en temps pour humecler mes lèvres et mes narines.

Au sortir du désert, on trouva quelques hôpitaux organisés, en sorte qu'on put y déposer une partie des blessés. Nos chevaux nous furent alors rendus. La veille de notre arrivée au Caire, le général Bonaparte, ayant aperçu du côté du désert un convoi considérable, m'ordonna de partir avec vingt cinq hommes à cheval pour le reconnaître. C'était une tribu d'Arabes ayant deux cents hommes armés, quatre cents chameaux et des troupeaux considérables. Us se mirent à fuir à notre approche, et je continuai à les poursuivre en m'enfonçant dans le désert. Mais nos chevaux étaient tellement fatigués, que nous n'aurions pu les atteindre si je n'avais pris le parti d'emmener cinq hommes des mieux montés et de laisser le reste du piquet en arrière avec ordre de

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nous soutenir, ayant enfin rejoint les Arabes, nous chargeâmes un peu témérairement au milieu du convoi; nous essuyâmes d'abord quelques coups de fusil, mais, à l'arrivée du reste de mon piquet, les Arabes s'enfuirent dans le désert, abandonnant leur convoi, dont je m'emparai. J'en aurais été mémo assez embarrassé, si le général Bonaparte, inquiet de m avoir vu disparaître, n'eut envoyé successivement après moi deux autres piquets qui me rejoignirent et à l'aide desquels je ramenai heureusement le convoi au Caire. Ce jour-là fut marqué par la chaleur la plus forte que nous ayons éprouvée pendant tout le cours de l'expédition, car le thermomètre marquait trente-six degrés, et la surface du sable était à quarante-deux degrés.

Xous n'eûmes pas beaucoup de temps pour nous remettre des fatigues de l'expédition de Syrie, et pour refaire nos équipages. Le général en chef, qui avait toujours les yeux fixés sur les projets du capitan-pacha, apprit, au bout de trois semaines de séjour au Caire, que ce chef des Ottomans venait de débarquer à Aboukir avec des forces considérables, et qu'il s'était emparé du fort d' Aboukir ainsi que des hauteurs qui sont à la gorge de la presqu'île. Le général Bonaparte était allé faire une excursion aux Pyramides lorsqu'il reçut cette nouvelle. 11 donna sur-le-champ les ordres de départ, fit toutes les dispositions, et partit lui-même sans rentrer au Caire. Un accident désagréable faillit m'empècher de prendre part à l'affaire d' Aboukir; nous étions partis avec tant de précipitation, que les vivres n'avaient pu