LIV

Desaix venait d'arriver d'Egypte et rejoignit l'armée à Pavie, an moment môme où le premier consul en partait; comme les troupes de la garde ne devaient {tasser le Pô que dans la nuit, j'eus le temps d'aller le voir. Comme compagnon d'armes d'Egypte, nous eûmes du plaisir à nous retrouver, et le général Desaix me traita fort bien. 11 me parla beaucoup de la campagne qui-s'ouvrait et du commandement qu'il espérait obtenir; il semblait, du reste, qu'il pressentît sa fin prochaine, car il me tint ce propos singulier : « Autrefois , les balles autrichiennes me connaissaient, j'ai bien peur qu'elles ne me reconnaissent plus maintenant. »

Nous passâmes le Pô pendant la nuit, et le lendemain je fus envoyé avec ma compagnie, par Stradélia, dans la direction de Plaisance, pour établir la communication avec le général Murât, qui avait passé le Pô sur ce point et s'était effectivement emparé de cette ville. Le lendemain eut lieu l'affaire de Montebello, qui fit tant d'honneur au général Lannes; mais j'arrivai trop tard pour pouvoir y prendre part. Le soir s.uivant, nous poussâmes dans la direction d'Alexandrie jusqu'à Marengo, où il y eut un petit combat pour forcer l'ennemi à repasser la Bormida et à abandonner celte ligne. La journée fut très-orageuse et nous eûmes beaucoup de peine à passer la Scrivia dont les eaux étaient devenues très-fortes. Je fus témoins des rapports que plusieurs officiers vinrent faire, le soir, au premier consul, à son bivouac. Tous s'accordaient à dire que l'ennemi se retirait en hâte et qu'il avait rompu tous ses ponts sur la Bor-

mida. Le premier consul se le fit répéter plusieurs fois pour être plus sûr, et ce fut en conséquence de ces faux rapports qu'il dirigea sur Gênes le corps de troupes dont il venait de donner le commandement au général Desaix pour faire lever le blocus de cette place importante, s'il en était encore temps.

Mais, le lendemain matin, une forte canonnade s'étant fait entendre du côté d'Alexandrie, nous ne tardâmes pas à être tirés d'erreur. Bientôt le premier consul apprit que l'ennemi débouchait en force dans la plaine d'Alexandrie, et qu'une grande bataille était inévitable. On peut juger de l'inquiétude du général en chef et de la colère qu'il éprouva des faux rapports qu'on lui avait faits la veille. Des ordres furent expédiés en toute hâte pour rappeler le général Desaix qu'on trouva près de Novi, et qui, malgré cet éloignement, arriva eneore assez à temps pour prendre part à l'action et décider le gain de la bataille. J'ai mentionné celte circonstance parce qu'elle justifie le premier consul du reproche d'imprévoyance qu'on lui a fait dans plusieurs relations de la bataille de Marengo. Ceux qui ont eu de grands commandements militaires savent à quoi tient le sort des combats, et comment un accident impossible à prévoir peut déranger les meilleures et les plus savantes combinaisons.

Notre mouvement de retraite commença vers midi et continua jusqu'à quatre heures; c'est dans cet intervalle de temps que la garde commença à prendre une part plus active à l'affaire. Les troupes de ligne étaient fatiguées et découragées; le premier