II

trouva soumise à la législation commune. Ainsi tomba en un jour l'arbre féodal, dont les antiques racines étaient si profondes, et qui faisait tout languir sous son mortel ombrage.

Sa chute, en donnant une vie nouvelle au corps social, devait contribuer, dans les provinces rebelles, au retour de la paix, qui n'y serait plus ensuite aussi facile à troubler.

Joseph , qui avait avec raison la plus grande confiance dans les talents militaires de Masséna, lui donna le commandement du corps expéditionnaire chargé de rallier Reynier et de soumettre les Calabres. Au moment de partir, le maréchal souleva des difficultés, montra des exigences qui parurent tellement exorbitantes au roi, que Joseph, malgré toute son affection pour le vainqueur de Zurich , refusa d'obtempérer à ses désirs, et se décida à se rendre lui-même en Calabre avec une réserve, tant pour appuyer, s'il y avait lieu, les mouvements de Masséna, que pour s'opposer à ceux des Anglais. En effet, il n'était plus impossible à l'ennemi de débarquer sur la côte, en deçà du golfe de Policastro, des troupes qui eussent menacé les derrières de l'armée, ou peut-être la capitale.

Avant de raconter les opérations contre les provinces soulevées, reprenons le récit des événements dont elles avaient été le théâtre depuis qu'elles étaient au pouvoir des Anglais et des insurgés.

Le général Reynier , après la bataille de Sainte- Euphémie et sa retraite, avait reçu à Gatanzaro, par un émissaire qui trompa la vigilance des Galabrois , une dépêche du roi, qui lui prescrivait de se replier sur Cassano. Sa division sortit de Gatanzaro , déjà entourée par les paysans, et marcha le long du rivage, sous le double feu des tirailleurs ennemis postés sur les hauteurs, et des bâtiments anglais en croisière le long des côtes. Elle arriva. ainsi à Cotrone, où elle déposa ses blessés. G'était l'officier polonais commandant cette ville qui avait réussi à faire parvenir les ordres de Joseph au général Reynier. Deux jours après le passage delà division, cet officier, assailli par les habitants qui se soulevèrent, et par les insurgés qui cernaient la ville, fut contraint de se rendre avec sa faible garnison.

La retraite du général Reynier devint alors trèsdifficile. Il avait une peine infinie à se procurer des vivres; il dut faire emporter d'assaut plusieurs villages : celui de Trongoli fut incendié par les soldats, indignés de la barbarie des Galabrois. Chaque jour, en effet , ces misérables faisaient périr un des prisonniers français plongés dans les cachots. Des forces considérables lui résistèrent à Garigliano. La colonne française, en pénétrant dans la ville, essuya tout à coup une fusillade qui lui tua une vingtaine d'hommes. Reynier, voulant attirer les insurgés hors de la ville, ordonna un mouvement rétrograde. Le stratagème réussit; les bandits se précipitèrent sur les pas de nos troupes en poussant des cris de fureur, et ne tardèrent pas à inonder

la plaine. Dès que le général les vit bien engagés, bien acharnés à sa poursuite, il les fit brusquement charger par le 9*^ régiment de chasseurs à cheval, sous les ordres du général Franceschi. Ce brave régiment fit un carnage affreux ; l'infanterie rentra alors au pas de charge dans la ville, qui fut livrée au pillage. Lico, autre petite ville, avait été saccagée par les paysans, pour avoir fourni des vivres aux Français ; partout ce malheureux pays était sous le coup d'une épouvantable terreur. Les brigandages y étaient horribles.

Le général Reynier parvint enfin , et non sans peine, à Cassano. Sa division s'y trouvant réunie à celle du général Verdier dans un camp retranché , il y attendit le secours que Joseph lui avait promis d'envoyer aussitôt que la prise de Gaëte le permettrait.

Dans l'intervalle, les forts de Scylla et de Reggio avaient été attaqués par le général anglais, qui fut bientôt maître du vieux château de Reggio. Celui de Scylla, dont un tremblement de terre avait entr'ouvert les fortifications, quoique dominé par des hauteurs, et défendu seulement par une faible garnison de cent hommes, tint plus longtemps. Lé chef de bataillon du génie Michel ne voulut entendre parler de capitulation qu'après un bombardement de vingt jours, et lorsqu'il eut consommé toute l'eau potable qu'à défaut de citerne, il avait fait conser-

ver dans des fourneaux. Le moment était venu cependant où les armes françaises allaient reprendre leur supériorité ordinaire. Le maréchal Masséna fit attaquer et mit en fuite les corps nombreux qui lui disputaient le passage du défilé de Lauria. Il opéra sa jonction avec les deux divisions que le général Reynier amenait de Cassano. Cette opération première effectuée, il continua sa marche sur Castrovillari, où son corps d'armée se trouva fort de treize mille hommes. La valeur de ces troupes, les talents du général étaient garants de la victoire, si l'ennemi risquait une bataille. Mais, soit pudeur, soit prudence, le général Stuart n'avait point voulu associer les armes britanniques à celles des bandes indiscipUnées et féroces de l'insurrection, et s'était ménagé une retraite facile en restant à portée du détroit de Messine. Quel que fut d'ailleurs le nombre de ces bandes, elles ne pouvaient retarder la marche du maréchal Masséna. Dissoutes aussitôt qu'abordées, bientôt ralliées sur les flancs ou sur les derrières de l'armée, toujours prêtes à se montrer et jamais à combattre, il était plus facile de les disperser que de les détruire. Tel était le genre de cette guerre, où toute opération de tactique devenait illusoire, où les soldais, harassés de fatigues, trouvaient une gloire moins éclatante et des périls plus fréquents, aussi réels et plus affreux que dans leurs brillantes campagnes contre des armées régulières.