PREFACE

Il y a cinquante ans ces Mémoires n^auraient pas eu besoin de l'explication qu'ils demandent aujourd'hui. L'écrivain dont ils sont destines à retracer la carrière > venait de mourir en possession de la plus honorable célébrité : son nom était européen, ses écrits , traduits en plusieurs langues , étaient répandus an loin. Personne dans le monde politique n'ignorait que ce publiciste , républicain autant par son caractère que par son origine , avait mérité la confiance de Louis XVI dans ses derniers périls, et que ses conseils avaient eu l'accès des grands cabinets de l'Europe. Toutes ses prévisions , après avoir d'abord rencontré l'incrédulité, s'étaient réalisées l'une après l'autre, et quelque chose du respect qu'on donne aux esprits prophétiques s'attachait à sa mémoire récente.

Mais cette renommée était liée étroitement à la révolution; elle pâlit comme tant d'autres lorsque la grande fortune de Bonaparte prévalut dans l'imagination des peuples sur les souvenirs de la révolution elle-même. Les journaux, les brochures de ces temps funestes et le nom de leurs auteurs s'enfoncèrent rapidement dans l'oubli.

Lorsqu'après vingt ans , sous la monarchie restaurée des Bourbons, une génération nouvelle rouvrit ces dépôts avec une curiosité passionnée pour y chercher l'histoire vivante d'une époque, récente encore mais déjà lointaine pour elle et presque mystérieuse , tous les témoignages ne furent pas interrogés avec le même empressement. Les plus négligés, cela devait être, furent ceux qui auraient pu répandre une ombre importune sur un évé-

viii PRÉFACE.

Bernent où l'enthousiasme libéral de la jeunesse française voulait voir l'œuvre méconnue du génie des libertés modernes» et qui lui apparaissait aussi poétique dans tous ses détails que sublime dans son ensemble. On prêta une oreille curieuse , peut-être indulgente, au langage des feuilles révolutionnaires ; les hommes qui avaient eu le malheur de n'être que raisonnables, furent laissés dans leur ombre et à leur silence. C'est ainsi que Mallet du Pan^ l'ami desMounier, des Malouet, ne fut guère plus rappelé ni cité que s'il n'eût pas été en face de l'esprit révolutionnaire déchsûné, le courageux organe de toute une portion considérable de l'opinion publique , de celle qui croyait que le bonheur et la liberté de la France voulaient être fondés sur les droits également garantis de la nation et du souverain.

Aujourd'hui qu'une révolution inattendue a dissipé le rêve heureux qui faisait voir aux amis dé la liberté l'idéal de i 789 accompli sur la terre et l'ère des bouleversements politiques fermée pour longtemps^ on est disposé à plus de justice envers les maximes et les vues du parti monarchique et constitutionnel de la première Assemblée : le moment semble venu aussi pour les écrivains qui le soutinrent et le défendirent , de présenter à la philosophie et à l'histoire leurs témoignages et leurs jugements. En voyant se succéder depuis quelque temps cette multitude d'écrits historiques et politiques où la révolution française est tour à tour attaquée et défendue, il serait dif&cile de nier la disposition universelle des esprits à remettre en question le mérite du terrible œuvre, à souffrir enfin que le problème soit éclairé de toutes les clartés de l'histoire et de la discussion. Si , d'une part, de trèsgénéreux esprits se montrent convaincus plus que jamais que l'Assemblée sortie révolutionnairement des étals généraux, a proclamé le dernier mot de la philosophie et peut-être des religions, d'un autre côté, on entend demander hautement si la foi à l'œuvre absolue de la révolution est une croyance assez réfléchie ; et sans prononcer l'arrêt, le plus grand nombre des hommes sérieux conviennent que les affaires du monde vont assez mal pour qu'il soit au moins à propos de revoir un dogme qui pèse