CHAPITRE III

Commençons celte série par une lettre du père Castel à Montesquieu. Ce père, qui était bon mathématicien et physicien un peu paradoxal, est surtout fameux par l'invention du clavecin oculaire. Au moyen de cet instrument, il prétendait affecter l'organe de la vue par la variété des couleurs, comme le clavecin ordinaire affectait celui de l'ouïe par la variété des sons. Il a développé toute sa théorie dans les Mémoires de Trévoux de 1733. Il établissait entre le blanc et le noir une série de couleurs qu'il divisait en autant de demi-tons qu'il y en a sur le clavier du clavecin. Pour accréditer son invention, il fit fabriquer à grands frais et à diverses reprises, une machine qui ne remplit ni le dessein de l'auteur, ni l'attente du public. On convenait pourtant que de ces couleurs variées et savamment combinées au milieu des glaces et d'un brillant éclairage, il résultait des effets assez vifs pour éblouir les yeux, sinon pour les charmer : c'est ce qui fit dire à quelques beaux esprits qu'on sortait aveugle d'un concert de couleurs du père Castel, comme on revient sourd d'un concert de trompettes ou de cors de chasse.

Opiniâtre comme un savant, dans ses idées bonnes ou mauvaises, intarissable et broyant quand il les taisait valoir, et prompt à mordre ceux qui les attaquaient, il attira un jour (en 172T une fâcheuse affaire à sa Compagnie et aux Mémoires de Trévoux, pour avoir maltraité quelques membres de l'Académie des sciences, en faisant la revue des morceaux contenus dans Y Histoire de cette Académie par Fontenelle. L'Académie se plaignit au cardinal de Fleury, lequel menaça de ne plus permettre l'entrée du journal à Paris, si l'Académie n'obtenait une réparation. Cette réparation fut donnée le mois d'après, et le père Castel révoqué, dit-on, de ses fonctions de collaborateur. Mais cette mesure ne fut que momentanée, le père Castel ayant fait depuis, dans le journal de juin 1734, l'extrait du livre de Montesquieu, dont il est question dans la lettre cidessous.

Il était puni, mais non corrigé. « Ce Castel est un chien enragé, disait grossièrement Voltaire à Thiriot (10 avril 1738) : c'est le fou des mathématiques et le tracassier de la société. » Montesquieu l'estimait et l'honorait de son amitié. Il l'appelait Y Arlequin de la philosophie, mais il ne laissait pas de le consulter sur ses ouvrages, jusque-là qu'il les lui envoyait en épreuves, afin que le jésuite eût plus de commodité pour les lire et les corriger.