LE MARQUIS D AR6ENS0N A MONSIEUR DE VOLTAIRE

Versailles, 17 (1745.)

« Les garnisons de Tournay, d'Endermonde et autres conquestes, Monsieur, ont capitulé sous conditions d'être dix-huit mois sans porter les armes contre la France et ses alliez , sans pouvoir passer à aucun service étranger, sans pouvoir faire, devant ce temps, aucun service militaire de quelque nature que ce soit, pas mesme dans les places les plus reculées.

» Dans les gazettes d'Hollande , on avoit retranché les deux mots pas mesmes. Première chicane ; car on prétendoit par là que ces trouppes n'étoient exclues que du service des places et qu'elles pourroient guerroyer en campagne.

» Le prince Edouard a passé en Ecosse et y a trouvé un parti. Le roi Georges a songé à deffendre son throsne peu éhranlé par là ; il a médité de faire venir en Angleterre huit mille Anglois du Brabant et de les remplacer par des Hessois ; mais avant cette opération, il a été bien aise de faire donner les Hollandois dans un panneau. Il leur a demandé les six mille soldats hollandois qu'ils dévoient luy fournir en cas de rébellion de ses sujets en faveur du prétendant.

» Les Hollandois n'ont pas hésité à les promettre et à les faire marcher. Or ces seules trouppes, au nombre de six mille, dont la disposition leur restoit, étoient ces garnisons débeltées. Nous avons sceù qu'elles alloient marcher. L'abbé de La Ville a eu ordre de leur rappeller les termes du traité, et leur a dit que ce seroit une infraction formelle aux capitulations : il en a délivré un mémoire à l'Assemblée.

» Les États-Généraux ont répondu par un autre mémoire qu'ils sauroient observer leurs traités ; mais que cecy n'étoit pas dans le cas.

» Leurs arguments sont que les six mille HoUandois vont en Angleterre punir des sujets rebelles à leur roy, qu'ils ne passent pas au service étranger, qu'ils restent au leur« qu'ils ne servent pas contre la France, qu'ils serviront en campagne et non dans des places.

> Les réponses sont de s'en tenir aux clauses fortes et non aux clauses foibles et susceptibles de distinctions frivoles, de la ditte capitulation. Cette clause forte est de tout service militaire, de quelque nature que ce soit, pas mesme dans des places. Qui dit tout n'excepte rien.

» L'abbé de La Ville a dit : Vous passerez a un service étranger, car l'Angleterre vous soudoyera et votre général hollandois prestera serment aux Anglois ; argument raisonnable, mais qui a moins force que le premier.

» Il a dit encore : Le roy est en guerre contre l'Angleterre ; il peut attaquer les Anglois dans leur continent, il y trouveroit donc les six mille Hollandois débellés en teste. Cet argument est fort.

» Jamais infraction au droit des gens n'a été si évidente. Les hommes retombent dans la barbarie; une république qui se pique de sagesse donne cet exemple d'infraction dont la grossièreté a peu d'exemple.

» Secret. — » Cette réponse des États-Généraux, reçiie ce matin, le conseil s'est assemblé. Le roy a ordonné que l'abbé de La Ville donnât un nouveau mémoire, mais plus sérieux que le premier.

» Je pourrois envoyer le premier et copie de la réponse, mais il me faudroit du tems aux copistes, et le temps presse. J'en dis ici l'esprit; cela suffira pour former cette réplique sérieuse d'un style serré, nerveux, digne de la majesté d'un conquérant.

» Il n'y faut point de menaces, il suffira que l'effet apprenne la menace et que celle-cy se fasse entendre comme renfermant

HISTORIQUES £T LITTÉRAIBBS. 49

menaces. Il ne faut pas leur dire : Je vous frapperez (sic), msÀs vous faites chose qui mérite que je vous frappe. Vous manquez au droit des gens, et c'est à moy que vous manquez.

» Cette réplique sera imprimée peu après et servira de manifeste public. Ainsy, il faut quelle contienne le fait en racourci; si vous n'avez pas les pièce^ justes, laissez en blanc et fiât insertio.

y> Jay encore à dire que cecy est un panneau que les Anglois tendent aux Hollandois. Les premiers étoient jaloux de leur situation et ne songeoient qu'à leur faire déclarer la guerre formellement ; reproche à ces mesmes de donner dans le panneau avec tant de sottise. Ce ij'est donc pas leur secours dont ils se soucioient, c'est le contrecoup de ce secours.

» Nous ne leur déclarerons point la guerre. Les Romains répondirent que certains peuples, qui étoient entrés sur les terres des Romains, s'étoient déclarez la guerre à eux-mesmes. C'étoienty ce me semble, les Étoliens qui avoient secowru Antiochus. (Phrase effacée dans le manuscrit.)

» Je voudrois avoir cecy pour mercredy avant neuf heures du matin. Il faut que je le montre mercredy au soir et que cela parte jeudy matin. »

Après la bataille de Preston-Pans, gagnée par le prince Edouard sur les troupes du roi George, une sorte de panique s'était répandue dans Londres et dans tout le sud derAngleterre. Toutes les milices anglaises, dont plusieurs lords du parti wigh avaient levé de nombreux régiments, inspiraient à la population de Londres et au roi une médiocre confiance. Mais en réveillant leur fanatisme protestant, on pouvait et leur donner et en obtenir une force qui n'était pas à dédaigner. George exigea donc un nouveau serment de celles de la ville de Londres, et ce serment

de fidélité portait ces propres mots : « J'abhorre, je déteste, je rejette comme un sentiment impie cette damnable doctrine, que des princes excommuniés par le pape, peuvent être déposés et assassinés par leurs sujets ou quelque autre que ce soit, etc. »

Mais, observe Voltaire,

« l\ ne s'agissait ni d'excommunication, ni du pape dans cette affaire, et quand à l'assassinat, on ne pouvait guère en craindre d'autres que celui qui avait été solennellement proposé au prix de trente mille livres sterling*. On ordonna, selon l'usage pratiqué dans les temps de troubles depuis Guillaume III, à tous les prêtres catholiques de sortir de Londres et de son territoire. Mais ce n'étaient pas les prêtres catholiques qui étaient dangereux... c'était la valeur du prince Edouard qui était réellement à redouter. » (Siècle de Louis XV, chap. 24.)

Faiblement rassuré par toutes ces précautions, George fit revenir six mille hommes de troupes de Flandre, où elles guerroyaient contre nous, et en demanda six mille autres aux Hollandais, conformément aux traités passés avec cette république. Les États-Généraux lui envoyèrent précisément les mêmes troupes qui, par la capitulation de Tournai (19 juin 1745) et de Dendermonde (août 1745), entre autres obligations, avaient pris celles de ne pas servir de dix-huit mois, pas même dans les places les plus éloignées des frontières. C'était là la clause forte et qui disait tout, au jugement de d*Ârgenson, les autres étant plus ou moins susceptibles de distinctions frivoles. Aussi, l'abbé de La Ville, chargé de rappeler les États-Généraux aux termes

* L'assassinat du Prétendant.

de la capitulation, ne manqua-t-il pas de faire valoir cette clause, en la fortifiant de cet argument considérable, que le roi de France étant en guerre avec l'Angleterre il pouvait attaquer les Anglais dans leur lie, où il trouverait en face de soi les six mille Hollandais capitules.

Les États-Généraux répondirent qu'en effet les troupes avaient promis de ne faire aucun service, pas même dans les places les plus éloignées des frontières ; qu'elles devraient mettre bas les armes devant les troupes françaises, mais que ce n'était pas contre les Français qu'elles allaient combattre ; qu'enfin elles ne devaient passer à aucun service étranger, mais qu'elles n'étaient pas dans un service étranger, puisqu'elles étaient aux ordres et à la solde des États-Généraux. Combien cette façon judaïque d'interpréter les textes les plus simples, n'a-t-elle pas jeté de discrédit sur les diplomates et la diplomatie !

Les instructions de d'Argenson sont le projet de la réplique à faire aux États. Le ministre recommande à Voltaire d'y employer un style serré, nerveux, digne de la majesté d'un conquérant.

Mais plus on relit la rédaction de Voltaire (V. Représentations aux États-Généraux de Hollande, t. 38, p. 539 de l'édition Beuchot) , moins on la trouve conforme à la recommandation du ministre. C'est que le serré, le nerveux, ne sont pas les priocipales qualités du style de Voltaire, et que d'Argenson lui demandait ce qu'il eût plus naturellement obtenu de soi, s'il eût eu moins de complaisance pour les prétentions diplomatiques de son ami. Telle est bien en effet la marque particulière du style de d'Argenson, la force, la concision et une mâle éloquence, qualités que déparent les défauts qui y confinent, l'incor-

ii MÉMOIRE^ BT CORRESPONDANCES

rection, la rudesse et robscurité. La manière de Voltaire est toute différente ; et c'est en quoi elle était préférable pour traiter une affaire de la nature de celle qui lui était proposée. Le style de %es Représentations e&t d*une convenance et d'une clarté admirables. C'est bien là, quand nous parlons à des étrangers, la forme qui sied le mieux à notre langue, et qui leur permet de l'entendre aussi bien que nous-mêmes. Quant au ton général de la pièce, ton qu'il eût été plus difficile de garder en suivant à la lettre les prescriptions du ministre, il est encore le seul qu'il faille employer, si l'on veut ménager la susceptibilité du yaincu, sans lui laisser des doutes sur la fermeté des résolutions du vainqueur : en quoi Voltaire remplissait les vues de Louis XV mieux peutrétre que ce monarque ne l'eût attendu de lui. Louis XV, consentant à remettre toutes ses conquêtes, ne voulait pas être généreux à demi. Les États-Généraux ayant demandé la paix, il ne voulait pas qu'on eût l'air de considérer comme le résullat d'une préméditation coupable de leur part un fait où leur bonne foi semblait au moins douteuse, ni qu'on leur parlât trop haut, en les sommant d'exécuter loyalement les traités. Voltaire s'en acquitta avec assez d'adresse pour que sa rédaction fût maintenue, et qu'elle ait l'honneur de figurer encore parmi les nombreux protocoles auxquels donna lieu le traité d'Aix-la-Chapelle. Peut-être trouverait-on la minute de cette pièce au ministère des affaires étrangères. Mais, si curieuse qu'elle soit, elle ne l'est pas autant que le canevas dont elle est l'élégante broderie. Dans ce style négligé, abrupt, mais sobre et grave, où la pensée du ministre s'expose et se suit avec méthode, et où la conclusion arrive k sa place; dans cette courte réflexion sur la bar-

HISTORIQUBB BT LITTÉRAIRBS. 33

barie où les hommes retournent, qui est un trait de ses sentiments philanthropiques ; dans son étonnement que l'exemple en soit donné par une république qui se piquait de sagesse, et que lui-même eût vraisemblablement trouvée plus propre à réaliser sa chimère d'un gouvernement parfait que la monarchie pure; dans cette préférence donnée aux raisons fortes sur les ingénieuses ou les subtiles, par où rhonnête homme se montre peut-être au détrio^ent du mipistre ; dans ce rappel d'un fait tiré de l'histoire ancienne, de laquelle il était rempli, e^ où il aimait à puiser des exemples plus imposants en général qu'applicables ou concluants ; enfin jusque dans son orthographe, où perce le grand seigneur attardé, mais sans l'affectation qu'y met le duc de Richelieu, d'Argenson s'est peint, si j'ose le dire, en miniature, en concentrant dans un cadre étroit les traits les plus remarquables du philosophe, de rhomme politique et de l'écrivain.

L'éloquence de Voltaire ne hâta pas la conclusion de la paix; mais elle fut appréciée de d'Argenson, qui s'en servit encore quelquefois. C'est ce qu'atteste la lettre suivante, où il le remercie avec effusion d'un nouveau travail, vraisemblablement relatif aux mêmes négociations.

LE MARQUIS d'aRGSUSOII A M0N8I£VR PIS YOLTAIRB*

Ce samedy (1746).

« Je VOUS remercie de votre travail, monsieur; je sçays bien que c'est vous bouillir du lait, cq)endant n'allez pas croire que ce soit affaire preste. Hélas 1 nous ne bastissons peut-être que des châteaux en Espagne sur un dessein de bastiment fait par un bastisseur sans moyens sûrs. Vous avez mis le plan au

net; vous avez rectifié les proportions et les pilastres; vous l'avez notté en marge comme une pièce de musique, dignement, gravement, gracieusement.

» Après ce qui vient de manquer en Italie, il faut regarder la paix comme le carnaval et la folie, ou comme le chien de Jean de Nivelle, qui s'en va quand on l'appelle.

» J'iray à Paris dimanche au soir jusqu'à lundy matin. Pendant ce tems-là, je seray un jour à Choisy; j'iray mardy à rOpéra et peut-être vendredy; je ne me trouveray que les matins chez moy. J'iray voir madame du Châtelet. Je sçays combien votre jettonnerie est sûre; voulez-vous que je vous fasse votre harangue par représailles de vos travaux diplomatiques? »

Selon Clogenson, le comte de Maillebois, fils du maréchal de ce nom et gendre du marquis d'Argenson, venait d^ôtre associé à Lévéque de Champeaux, alors résidant de France à Genève, mais envoyé secret à la cour de Turin. \ Ce fut le 17 février 1746 que le comte de Maillebois signa chez son beau-père le traité d'armistice entre la France et la Sardaigne. Mais il arriva trop tard au lieu de sa destination, et Fambition extravagante de la reine d'Espagne acheva de contrecarrer les vues du ministère français, dont une partie, y compris Maurepas, était vouée alors à la cour de Madrid. C'est à cet échec de sa politique personnelle que d*Argenson fait allusion dans le paragraphe de sa lettre relatif à rilalie. Et par \di jettonnerie de Voltaire, n il entend l'élection de ce dernier à l'Académie française, * élection qui eut lieu, en effet, le 3 mai de la même année. Quant à la harangue, d'Argenson eût été bien fâché que Voltaire s'en déchargeât sur lui.

^ Les trois pièces qui suivent sont de Voltaire, et écrites de sa main. La première est un compliment de condoléance adressé ^u comte de Choiseul, depuis duc de Praslin, alors ambassadeur de France à Vienne, au sujet des succès remportés par le roi de Prusse sur les armées française et autrichfenne ; la seconde, adressée au même personnage devenu ministre des affaires étrangères*, est une allusion au pacte de famille , ou alliance conclue entre les nxaisbns royales de France et d'Espagne ; la troisième enfin est une simple note encore adressée à M. de Choiseul, qui venait d*être créé duc et pair, et relative à la fausse ambassade d'un comte de Taleyrand à Moscou et à la Porte, sous Louis XIIL

A MONSIEUR LE COMTE DE GffOISEUL ' AMBASSADEUR A VIENNE.

A Femex, par Genève, 15 aoust 1760.

« Panglos avait assurément grand tort avec son : Tout est bien. Votive ExceUence doit penser au moins comme Martin après notre désastre, et i} faut avoir la patience de Socrate pour voir de sang-froid tout ce qui arrive. Cette fausse aventure n'ôtera rien à la considération personnelle que vous avez dans la cour où vous êtes, mais elle vous sera aussi sensible qu'elle est cruelle. Je né sais si vous m'avez rendu encore meilleur Français que^ je n'étais, et si vos bontés et celles de M. le duc de Choiseul ont échauffé mon patriotisme au milieu des Alpes, mais la défaite de notre armée me pénètre de douleur. Si les

* Il succéda dans ce ministère, en octobre 1761, au duc de Choiseul, son cousin, connu d'abord sous le nom de comte de StainviUo.

36 MÊMOIH^a ET GORBKIIPOH^ANQES

Russes sont battos par le roi é^ Prusse, je fais je^r im* le feu toute l'histoire de Pierre le Graud.

» Vous voiey dans un moment de crise bien violent; peutêtre a-t-on donné une bataille vers l'Oder. Si le E, D. P, * la gagne je connais des gens qui diront :

Dieux, qui le connaissez, EbUcq doac sa vertia que vpu9 récom^nsçc?

Et $'i} la perd, j'assure Votre Ëxcelleuce qu'nue certaine nièœ, très sensible à l'honneur de votre souvenir, se consolera, ^t mol peut-être aussi. Je vous soupçonne fort de savoir certaines choses très-étranges et uniques dans leur espèce qui seront dp bonnes anecdotes pour la postérité. Pourquoi suis-je vieux, malingre et Suisse? Il me semble que j'irais passer huit jours dans un faubourg de Vienne pour vous faire ma cour. J'espère au moins avoir l'honneur de vous envoyer un des premiers exemplaires de V Histoire de Pierre le Grand, pour vous délasser pendant quelques heures de vos importantes et épineuses occupations. J'ai bien peur qu'elles ne prennent sur votre santé. On m'a parlé d'un mal au pied, d'un érésipèle.

» Ah 1 Monsieur, les affaires du monde entier, les honneurs ne valent pas la santé. Conserve» la vôtre pour jouir de tout le reste. Je fais mille voeux pour votre bonheur du fond de ma douce retraite, et je vis pénétré de la plus respectueuse et de la plus tendre reconnaissance pour toutes vos bontés.

» La Marmotte des Alpes.

Le désastre dont parle ici Voltaire est la bataille de Var^ bourg, que les Français perdirent contre le roi de Prusse,

* Le roi de Prusse,

OU plutôt contre le prince héréditaire de Brunswich, qui y commandait les troupes de Frédéric.

La bataille sur roderfut livrée, en effet, le 15 août, c'est-à-dire le jour même où Voltaire, qui la prévoyait, y faisait allusion dans sa lettre. Étail-oe de sa part un simple pressentiment, ou le résultat d*uti avis à lui donné par Frédéric? Cette dernière conjecture est d'autant plus probable que la correspondance entre ce prince et Voltaire, bien que ralentie, n'en subsistait pas moins, et que Frédéric y dévoilait parfois ses projets avec une indiscrétion calculée en vue des relations Intimes de Voltaire avec le chef du cabinet de Versailles. Quoi qu'il en soit, la bataille eut lieu à Leignitz, sur l'Oder, et Frédéric y vain*^ quit les Autrichiens. Madame Denis en fut fâchée; elle n'aimait pas le roi de Prusse, qui le lui rendait bien. Pour Voltaire, il semble être dans le doute s'il partagera ou non les sentiments de sa nièce. Ce doute s'explique par la crainte de paraître s'intéresser à l'Autriche plus qu'il ne convenait à un sujet du roi de France, comme aussi par le faible que les philosophes , et Voltaire le premier , avaient pour un prince infatué de leurs doctrines. « Nous mettions un tendre intérêt, dit Morellet dans ses Mémoires (t. I, p. 83), aux succès du roi de Prusse, consternés quand il avait fait quelque perte, et radieux quand il avait battu les armées d'Autriche. Nous êtiofts indignés de cette réunion des puissances européennes contre un roi que nous appelions philosophe, et qui était en effet plus favorable qu'aucun autre de ses frères les rois, à l'établissement des vérités que nous regardions comme utiles. » Morellet a une foule de naïvetés de ce genre, expression de son cosmopolitisme humanitaire et de celui de trois ou

quatre de ses amis. Il n'a pas tenu à eux qu'on ne rayât du dictionnaire les mois de patrie et de patriotisme.

Par ces choses fort étranges, dont Voltaire soupçonne M. de Choiseul d'être instruit, il faut entendre, je pense, ces anecdotes sur les princes «t leurs cours, qu'un personnage placé comme Tétait alors M. de Choiseul, connaissait d'autant mieux qu'il avait pu les recueillir à leur source. Il en savait notamment plus d'une concernant le czar Pierre, que les courtisans de Marie-Thérèse tie s'étaient pas fait scrupule de lui communiquer. Or, Voltaire écrivait alors \ Histoire de Russie, et, ce qu'il avait fait dans un autre temps pour le Siècle de Louis XIY9 il le recommençait à l'occasion de cet ouvrage ; il ne se contentait pas de demander des renseignements à presque tous les hommes d'État de l'Europe, il s'adressait même aux souverains :

« Dites-moi, je vous prie, lui répondait à ce sujet le roi de Prusse, de quoi vous avisez- vous d'écrire l'histoire des loups et des ours de la Sibérie? Et que pourrez- vous rapporter du czar, qui ne se trouve dans la vie de Charles XII? Je ne lirai point l'histoire de ces barbares; je voudrais même pouvoir ignorer qu'ils habitent notre hémisphère. » (31 octobre 1760.)

Il y a, dans cette sortie de Frédéric, plus de jalousie, et sans doute plus de haine que de dédain. Ce n'est pas que, appliqué à l'époque dont il est question, ce jugement ne fût vrai, mais il cessa de l'être en moins d'un siècle, et Frédéric n'eût pas môme attendu jusque-là pour le modifier. La politique, qui amena le partage de la Pologne, dut lui prouver que les loups et les ours de la Sibérie étaient déjà au moins aussi raffinés que lui.

A MONSIEUR LE COMTE DE GHOISEUI.S MINISTRE SECRÉTAIRE DÉTAT DES AFFAIRES ÉTRANGÈRES.

« Monseigneur,

» Vous donnez la bonne année à la France en lui donnant

l'Espagne. Cela vaut ma foi mieux que le Droit du seigneur.

» Je vous recommande Luc.

» Agréez les tendres respects d'un vieux radoteur du pays des

Alpes.

> Aux Délices, 38 décembre iT6l. >

Ce don de l'Espagne à la France est le Pacte de famille^ signé le 45 août 4764, entre les rois de France, d'Espagne, des Deux-Siciles et le duc de Parme. Après toutes les pertes que les Anglais nous avaient fait essuyer dans l'Inde, en Afrique et en Amérique, le duc de Choiseul, qui était alors à la télé du ministère français, forma et exécuta le projet d'une alliance intime entre les diverses branches de la maison de Bourbon, union qui fût en état de balancer la prépondérance que les Anglais avaient acquise, principalement par leur marine. M. de Wall, Irlandais de naissance, et ministre du roi d'Espagne, était contraire à ce projet, mais la persévérance du duc de Choiseul et l'adresse du marquis d'Ossuna triomphèrent de tous les obstacles. Un des motifs qui influèrent le plus sur les résolutions de Charles III, fut la crainte que la France, abandonnée par ceux qui avaient le même intérêt à s'opposer à l'ambition

i n était comte de Choiseul et fut créé plus taird due de Praslin,