MÉMOIRE

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MTOim VAN DYCK

L'auteur du présent Mémoire a entrepris cette œuvre avec le ferme espoir de pouvoir recueillir à des sources originales et précises, beaucoup de nouveaux détails concernant la vie et les œuvres d' Antoine Van Dyck. Il s'était flatté d'être à même de plaire aux artistes et aux amateurs de l'art, en les familiarisant avec le caractère personnel du grand peintre et ses habitudes durant son séjour en Angleterre. Il doit cependant avouer qu'il a porté trop loin ses espérances, et que son attente n'a point été pleinement réalisée. Il y a quelques points qu'il ose prétendre avoir mieux constaté qu'aucun de ses prédécesseurs ; il a été à même d'ajouter quelques circonstances qui avaient échappé à leurs recherches ; d'autres, basées sur des documents qui n'étaient point à leur portée. Vertue et Lord Orford ont scruté avec tant de soin et de diligence tous les documents dont ils pouvaient tirer quelque

fniit; ils ont mis leurs résultats sous les yeux du public, avec tant d'exactitude et de clarté, que Ton trouve, dans ce volume, peu d'incidents importants de la vie de l'homme ou de l'artiste, qui n'aient point déjà été remarqués dans l'utile et intéressant ouvrage intitulé : Anecdotes of Painting in England (Anecdotes sur la peinture en Angleterre) ; ouvrage que tout le monde sait être composé par Walpole d'après les documents de Vertue. Tout en avouant donc, et en r^ettant la faible quantité des détails ajoutés par lui au sujet , le compilateur a cependant l'opinion que son livre (dont l'objet est de fournir un catalogue complet des gravures de Van Dyck) , pourrait être exposé à la critique , comme plus imparfait, s'il ne contenait une courte narration de la vie du grand peintre qui a tant de droits à la reconnaissance de la nation anglaise , pour avoir légué à la postérité , le souvenir vivant de tant de sages, de nobles, de brillants personnages de son époque; époque si intéressante et si belle dans les annales de notre pays. Antoine Van Dyck ^ naquit à Anvers en 1599 d'une famille opulente. Selon quelques-uns, son père exerçait la profession de peintre sur verre; selon d'autres, la fabrication et le commerce de laines, avaient été la source première de sa fortune. Quant à sa mère, elle paraît avoir excellé dans l'art de la broderie, et les riches paysages, les gracieuses figures, nés de son aiguille, témoignent de son goût et de son talent. C'est elle qui apprit à son fils, dès sa plus tendre jeunesse , à apprécier les productions de cet art , qu'il devait cultiver avec tant de succès. Celui-ci montra de bonne

* Dans on oaYrage récemment imprimé à Amsterdam (De levens en werken der Hollandtche en Vlaenuche kunsUchilders , graveurs en bouwmeesters, door J. Immkbskki. jun', 5 tomes Roy* 8«. Amsterdam 1842) il est constaté que Van Dyck était né le 22 mars 1509; il était fils de Van Dyck (François) par sa seconde femme, Marie Knpers on Knperis , et non par sa première Comelia Kersboom , comme on Favait dit jasqa*aii)oord*lioi.

heure une prédilection soutenue pour le dessin, et sa mère reconnaissant en lui un génie supérieur, Taida de ses conseils, aussi longtemps qu elle se crut capable de diriger ses études. Elle détermina ensuite son père à placer le jeune homme sous la tutelle de rillustre Henri Yan Balen qui, d* élève de Rubens, (diaprés les avis duquel il était allé étudier les chefs-d' œuvres des grands maîtres italiens) était devenu un des peintres d'histoire les plus distingués de son pays. Mais le jeune Van Dyck, frappé de Tincontestable supériorité de Rubens, parvenu alors au comble de la gloire, porta son ambition jusqu'à désirer les leçons d'un homme que son génie avait placé si haut. Les parents favorisant avec sagesse, les vues élevées de leur fils, voulurent encore les étendre, et en l'année 1615, il eut le bonheur d'être admis dans l'atelier du grand maître.

Connaissant tous les avantages de sa position, stimulé par un amour ardent pour son art, par un zèle sans bornes, Yan Dyck prêta l'attention la plus vive et la plus assidue aux préceptes du maître qui, sachant apprécier ces nobles efforts, ne négligea rien pour enrichir des fruits de sa propre expérience, les hrillantes productions de son élève.

L'immense popularité de Rubens, lui fournissait des demandes nombreuses de copies de ses ouvrages ; aucune circonstance ne prouve mieux la haute opinion qu'il se formait des talents de Yan Dyck, que l'emploi qu'il en faisait pour les dessins que le graveur devait imiter.

Il existe une anecdote curieuse, qui prouve la supériorité de Yan Dyck sur ses compagnons , et la conscience qu'ils avaient de celte supériorité.

C'était l'habitude de Rubens, après les travaux du jour, de se promener à cheval par la campagne, pendant une ou deux heures.

Pendant son absence, ses élèves désireux de voir à quel ouvrage il s'était occupé, avaient la coutume d'obséder de leurs prières le vieux et fidèle gardien de Tatelier, pour qu il leur permit l'entrée de l'appartement du maître. Il lui arrivait souvent de céder à leur demande. Un jour, dans leur précipitation , ils poussèrent contre la toile fraîchement peinte un d'entre eux, le jeune Diepenbeke , et effîicèrent une importante partie du tableau. Ne sachant comment remédier au dégât, ils restaient plongés dans la consternation ; mais après quelques moments de délibération , il fut proposé par Jean Yan Hoek, que Yan Dyck essayât de restaurer la partie endommagée. Après quelque hésitation, le jeune peintre y consentit, et réussit à un tel point, que ses compagnons se flattèrent de l'espoir que leur faute resterait cachée. Mais l'œil exercé du maître reconnut bientôt l'œuvre d'une main étrangère * , et lorsque un des élèves, eut sur sa demande, avoué ce qui s'était passé, Rubens oublia la faute commise devant l'ouvrage sublime de Yan Dyck. Quelques auteurs affirment que Rubens , ne pouvant se défendre de mêler d'une certaine jalousie , l'admiration que provoquait l'œuvre du jeune artiste, tâcha de le détourner de sa carrière de peintre d'histoire, pour ne lui laisser exercer que dans les portraits son talent supérieur. Une telle conduite est tout-à-fait indigne de cette grande âme de Rubens, de ce noble caractère qui ne refusa jamais ceux qui demandèrent son secours, et ne

* Descamps dans la vie de Van Dyck {Fie des peintres Flamands etc. À tomes 8°. Paris 1753-63, vol. 2 pp. 9-10) constate que celte accident arriva au tableau de la Descente de Croix, qui se trouve actuellement dans la cathédrale d'Anvers, et désigne le bras de la Madeleine, la gorge et le menton de la Vierge, comme les parties restaurées par Van Dyck. Mensaert, {Le peintre amateur et curieux 2 tom. 12-'™», Bruxelles 1763, l" partie, p. 185), nous raconte qu'en visitant l'église de St-Augustin dans la même ville, on lui indiqua sur le tableau du maître-autel , la poitrine de St-Sébastien , comme l'œuvre du jeune artiste. — (Voir à la fin du volume, la réfutation de cette anecdote.)

cessa d*encourager par des paroles et des actions, tous ceux qui recherchaient son appui. Si donc il donna à Van Dyck un pareil conseil (ce qui n'est point complètement prouvé) , c*est qu'il reconnaissait en lui les qualités nécessaires pour cette branche de son art, et dès lors c'était pour lui un devoir de l'en prévenir. Le résultat d'ailleurs prouva suffisamment l'exactitude des prévisions du maître, et Yan Dyck en suivant ses avis, n'eut jamais lieu de douter de leur sincérité.

Aussitôt que Rubens vit les talents de son élève assez développés «sous sa tutelle, pour qu'il pût tirer profit des chefs-d'œuvres des grands maîtres italiens, il lui fit sentir toute l'importance d'un voyage dans les contrées méridionales, se rappelant combien son propre génie avait été excité par les restes de l'art des Grecs et des Romains, et prévoyant tout l'effet que produirait leur vue sur l'âme noble et délicate du jeune Yan Dyck ; il espérait aussi que la vue des tableaux de l'école italienne, développerait en lui ce jugement artistique dont il lui avait déjà inculqué les principes.

Le dernier paragraphe de la lettre suivante, nous montre la haute estime dont jouissait Yan Dyck près de ses compatriotes, même avant son voyage en Italie. Elle est adressée à ce zélé Mécène, le comte Thomas d'Arundel. L'auteur parait avoir été un agent du noble Anglais; mais son nom n'est point parvenu jusqu'à nous. Elle est datée d'Anvers, le 17 juillet 1620.

Très-illustre comte et révéré patron.

Aussitôt à mon arrivée dans cette ville , j'ai présenté la lettre de Yotre Seigneurie à messire Rubens, le peintre, qui l'a reçue avec des marques évidentes de satisfaction. Je vous donne sa réponse : € Quoique, dit-il, j'aie refusé d'exécuter les portraits de bien des princes, de bien des nobles citoyens, surtout du rang de Yotre

Seigneurie, cependant de monsieur le comte je suis prêt à accepter l'honneur quil me fait en demandant mes services, le regardant comme un évangéliste pour le monde de l'art^ et comme le grand protecteur de notre état > et après d'autres démonstrations aimables et polies, il s'occupa de faire des arrangements pour la séance du lendemain. Il a déjà esquissé le portrait de madame la comtesse, avec Robin son nain, son chien et son fou. L'esquisse demande cependant encore quelques légères corrections qu'il fera demain , et le jour suivant la comtesse quitte la ville , avec l'intention de passer la nuit à Bruxelles. Il arriva que lorsque Rubens voulut se mettre à l'œuvre, il ne put trouver dans le moment une toile assez grande pour contenir ses personnages. C'est pourquoi , ayant dessiné les tètes en détail, il ébaucha les bustes et les draperies sur le papier, et fit séparément le dessin du chien ; mais il a fait préparer une toile de la grandeur requise , et copiera lui-même ce qu'il vient de faire, pour envoyer à Votre Seigneurie la copie et l'original ^. Il a assuré à la comtesse qu'il ne peindra personne, si ce n'est sur votre recommandation. Van Dyck habite avec Rubens, et ses ouvrages commencent à être presque aussi estimés que ceux de son maître. C'est un jeune homme de vingt à vingtdeux ans; sa famille est regardée comme une des plus riches de

* Le tableau que Rubens exécuta d'après ces matériaux , se trouve maintenant à la galerie de Munich. Il en existe une petite gravure dans fa GcUerie électorale de Dusseldorf^ folio, Basie, 1778, ainsi qu'une petite gravure par M. Jean Burnet insérée dans ses Pratical Uints on Painting. Dans ses commentaires sur ce tableau , il dit : <c Un groupe de famille par Rubens : ceci est le tableau mentionné par Reynolds dans sa Description de la galerie de Dusseldorf; au-dessus de la porte , est le portrait en pied , d'une dame ; elle a sa main sur la tête d'un chien ; derrière elle un homme , un enfant (son fils) à ses côtés avec un faucon , et un nain derrière le chien. Ce tableau passe pour contenir les portraits de lord et lady Arundel, mais ne les renferme sans doute point. Les armoiries placées sur la draperie, ont pour soutien un lion et un unicorne , la jarretière comme devise. » Malgré ces remarques de sir Joshua , je crois que le portrait est celui de lord et lady Arundel, et que les armoiries sont exactes : (un lion et un cheval, Técusson est rouge et blanc.)

cette ville; il sera donc difficile de le décider à quitter, surtout comme il doit remarquer quelle immense fortune Rubens est en train d'amasser ^ »

Il n'y a point de doute que l'agent du comte d'Arundel n'ait communiqué à Van Dyck le désir du noble lord , de le voir passer en Angleterre , et Ton peut aisément s'imaginer combien une pareille proposition devait paraître flatteuse au jeune homme , surtout en ce qu'elle procédait d'un homme si bien connu par toute l'Europe comme le plus distingué protecteur des beaux-arts , et que Rubens avait cru digne du nom d'évangéliste du monde artistique. N'auraitce point en effet été étrange de la part de Van Dyck, de ne point accepter avec avidité un pareil patronage, quelque grande que put être pour lui l'importance de ce voyage en Italie, que Rubens lui avait si fréquemment conseillé.

On trouvera dans la partie ultérieure de cet ouvrage, un fragment d'une lettre adressée au comte d'Arundel, par sir Dudley Carleton, ambassadeur d'Angleterre à La Haye, qui parait avoir été employé par le comte à ses nombreux achats de tableaux. Il n'est point tout-à-fait improbable que celui-ci, connaissant sir Dudley pour l'ami et le correspondant de Rubens, lui ait communiqué son désir d'avoir Van Dyck à son service, et que Carleton sachant l'intention des États, d'envoyer à cette époque des commissaires en Angleterre, ait fait connaître l'occasion à Van Dyck, et lui ait conseillé de passer à Londres en se mêlant à leur suite.

^ Histoire et antiquités du château et de la ville SArundel, contenant les biographies de ses comtes depuis la conquête jtuqu' à nos jours, par le révérend M. A. Tiernt, 2 vol., 8^, Londres 1834; vol. 2, pp. 4S9-490 ; Toriginal porte :

« Van Deick sta tuttavia con il Sigr. Rubens e viene le sue opère stimate pocho meno di quelle del suo maestro. E glovane di vintrun anno , con padre et madré in questa citta molto ricchi ; di maniera cbe è difficile , che lui si parta de queste parti ; tanto più che vede la fortuna nella quale è Rubens. »

Ce plan entrait peut-être mieux dans les vues de Yan Dyck, Rubens étant alors absent, ayant été appelé par la reine Marie de Médicis à peindre les décorations du Luxembourg.

Félibien et d'autres biographes de Van Dyck , ont en effet constaté qu'il vint en Angleterre sans s'y établir, en 4652, qu'il exécuta quelques tableaux pendant son séjour, mais que n'y trouvant point de sympathie ni d'encouragement, il se rendit bientôt en Fraïice. On a longtemps entretenu des doutes sur ce point, car il semblait très-peu probable qu'un monarque aussi enthousiaste de l'art , si plein de goût et de délicatesse , aussi sain critique que Charles P% eût refusé pour un moment à Van Dyck, la généreuse protection qu'il lui accorda plus tard , et l'année 1620 n'a jamais été considérée comme la date de son arrivée en Angleterre , ou comme antérieure à son voyage en Italie.

Le passage suivant, extrait des registres de l'Échiquier, en prouve cependant l'exactitude.