Léglsla tion franco ise

Remarquez bien que nos lois ne s'irritent , ne pourvoyent qu'à l'avantage des particuliers , et presque jamais à l'intérêt de la généralité. Grandes précautions de nos lois pour conserver le préciput des aînés, pour soutenir cette grandeur vicieuse des maisons , et pour augmenter par là les richesses des gens riches; mais jamais elles ne songent à Végaliîé, qui seroit le plus grand bien des États , qui ne sera jamais parfaitement, mais à laquelle la législation et l'administration doivent tendre autant qu'elles peuvent.

Vous ne voyez dans nos lois que l'enrichissement des femmes, qui les rend plus mauvaises femmes et mauvaises mères. Sous prétexte du soin si louable des orphelins , on les conserve très-riches ; on augmente leurs richesses par les épargnes d'une minorité. Par là , on les rend de mauvais sujets, des fainéans au moins, et l'on corrompt les mœurs des François par le luxe et le mauvais ménage , dont l'exemple passe de la cour à la ville, de la ville aux campagnes.

Presque toutes nos lois vont aux successions, aux contrats de mariage , à la conservation du crédit de la noblesse. On croit ainsi approcher des Romains, dont les lois tendoient au moins à maintenir l'autorité paternelle dans les familles, et enfin à prononcer par des testamens telle loi arbitraire qu'ils vouloient pour conserver la collection des gros biens.

2l8 MÉMOIRES

On conserve aussi par les nôtres la tyrannie de la noblesse dans ses terres par les règles tyranniques des fiefs, ce qui ne va qu'à dépeupler les campagnes, et à en chasser la culture et l'abondance.

Ah ! que les lois de la Chine sont bien meilleures ! Tout y tend à lisser, à perfectionner les mœurs , à donner de meilleurs juges au peuple, et à rendre meilleurs serviteurs, meilleurs administrateurs, ceux qui condu'sent l'exercice de l'autorité impériale sous les ordres de l'empereur. L'histoire de la Chine n'est que celle des bons monarques domestiques du pays. Aussi ce pays est-il très-peuplé , très-abondant , et augmente chaque jour en ces deux choses. Les lois n'y tendent qu'à récompenser la vertu et punir les vices.

Notre justice criminelle est meilleure que notre civile; mais il n'y a que la violence ouverte qui soit punie : les crimes de cour, l'injustice , l'ingratitude , y sont canonisés et triomphent.

De sorte que, si jamais je travaille sur nos lois, comme je me le propose, le titre sera : Examen pour prouver que nos lois ne s'irritent que pour l'intérêt particulier, et tendent au mal général au lieu de le détruire.

Aspect de nos campagnes.

J'ai fait particulièrement deux remarques dans nos campagnes : l'extrême malpropreté des particuliers, et la négligence avec laquelle on entretient les choses à l'usage du public. De cela on en pâtit, soi, tout le premier. Comm.ent en effet

DU MARQUIS d'ARGENSON, 319

un bourgeois ne s'avise-t-il pas de rétablir un pavé devant sa porte , au lieu d'une mare où il se noie ? Comment ne débarrasse-t-il pas la rue des épines et des ordures ? Comment cinq ou six manans ne se disent-ils pas : Accommodons proprement, à nos heures perdues, cette place, ce passage , ce petit pont ' ?

Et sur le fait de la propreté, il est à naître que, dans quelque bourg que ce soit, vous voyiez une seule maison que l'habitant se soit avisé de tenir nette, où il mette en ordre et approprie chaque ustensile, comme cela se pratique en Hollande. En nos pays taillables , je n'en ai pas vu une seule ; tout a un air déguenillé ; il semble que ce soit une chose bien abstraite que Tordre et la netteté.

L'excuse banale est de dire que vous vous donneriez ainsi un air d'aisance qui vous feroit bientôt doubler à la taille. On peut avoir raison. Mais pour ce qui est de l'indifférence envers la chose publique, à laquelle on est soi-même si fort intéressé , c'est encore un plus grand sujet

I . Ce passage et divers autres tirés de ces fragments inédits ont été cités dès 1825 par l'honorable ami de mon père, M. Dunoyer, dans son Cours d'économie politique.

De la liberté du travail , par Charles Dunoyer, édition de 1854, t. 2, p. 453.

On remarquera d'ailleurs à quel point les idées de notre auteur se rapprochent de celles qui avoient cours sous la Restauration. Heureux temps où l'on se combattoit sans cesser de s'estimer, où des bases certaines, des principes assurés, formulent un terrain commun sur lequel les partis pouvoient s'agiter sans péril pour l'humanité! Heureux aussi les gouvernemens qui n'avoient pas d'ennemis plus dangereux que ne le furent les membres éclairés de la grande opposition <i'alors !

de surprise ; cela va jusqu'à haïr le bien général.

La taille arbitraire y fournit encore réponse. Elle ôte toute idée de propriété , elle décourage, elle rend odieux l'intérêt public, livré à tant de vices, d'ingratitudes, d'injustices. A peine soigne-t-on ce qu'on possède. On est assuré tout au plus du jour où l'on vit; on est trop passager sur la terre : on est dégoûté de toutes choses.

Il faudroit donc supprimer l'arbitraire des tailles , afin que chacun fût propriétaire de ce qu'il améliore. Il faudroit moins de locataires pour les biens de la campagne , plus de propriétaires exploitans eux-mêmes. Et puis quelques exemples de propreté, que produiroit bientôt l'émulation. Le François est très-moutonnier ; il ne fait que ce qu'il voit faire aux autres. A l'égard du bien public , il y faut encore une sorte de propriété delà part de ceux qui l'administrent, pour qu'ils y prennent goût. Il faut que les améliorations qu'ils y font leur restent , leur fassent honneur et leur profitent. C'est ce qui aura lieu en confiant cette police à des roturiers, à des corps d'échevinage du lieu même.

Car de dire que le François n'est pas naturellement propre comme le Hollandois , c'est , selon moi, une explication bien insuffisante; cela sent trop les {jualités occultes d'Arisîote. Ce qu'il peut y avoir de vrai, c'est que le François est vif et impatient ; qu'il prend bien vite en aversion tout ce qui ne lui rapporte pas un profit prompt et direct; que la brusquerie de ses dégoûts, sa lenteur à reprendre, la difficulté de se rien imposer à soi-même, sont unies chez notre nation

DU MARQUIS D'ArGENSON. 32I

à une prodigieuse facilité de pousser très-loin et très-promptement toutes bonnes choses.

Misère des pays d'élection (juin 17 J i).

Dans la province que j'habite (la Touraine), j'entends dire universellement que la peuplade dépérit et qu'on ne se marie plus , et dans ma seule paroisse, où il y a peu de feux, il y a plus de trente garçons et filles parvenus à un âge plus que nubile. Il ne se fait pas un mariage ; il n'en est pas même question. On les y engage. Ils répondent tous que ce n'est pas la peine de faire des malheureux comme eux. Moi-même j'ai essayé de marier quelques filles en les assistant ; toujours même réponse, comme si l'on se fût donné le mot.

Un gentilhomme de mes voisins m'a dit quMl connoissoit dans le canton près de cent gentilshommes à marier, et encore plus de demoiselles, qui renoncent au mariage par défaut de fortune.

Les curés et principaux habitans sont convenus avec moi que les paroisses avofent diminué à peu près d'un cinquième en dix ans ; que là où il y avoit 300 communians , il n'y en a plus que 250. La guerre, m'ont-ils dit, y faisoit peu de chose ; les habitans partoient même assez volontiers, et ne regrettoient point leurs foyers.

On ne voit que villages ruinés et abattus; nulle maison ne s'édifie, ni ne s'augmente. Je sais des villages dont tous les habitans ont pris

le parti de déserter et de se réfugier dans les petites villes voisines , parce que la misère y est moins grande.

16 juin 175 1. Je recueille de nos provinces ce que j'entends dire d'impartial sur l'état des habitans. Il en résulte que la misère augmente, et augmentera de plus en plus, par suite des faux principes en administration de notre ministère et des intendans.

Je dis faux principes , car on se donne beaucoup de peine pour faire au plus mal.

Qu'est-ce que ces encouragemens accordés aux manufactures de luxe, qui ne servent qu'à rebuter les arts qui devroient être cultivés par préférence ! On veut, par exemple, que la ville de Tours, qui est pauvre , fasse des damas et des velours aussi beaux que Gênes, qui est riche, et que Lyon, qui est aussi très-riche. C'est qu'on ne songe, à la cour, qu'à ce qui est utile à la cour. Il faut laisser à chaque heu le choix des manufactures qui lui sont propres. Liberté l liberté! surtout dans les communautés, et aux particuliers, lorsqu'on les a tournés aux bonnes choses et détournés des mauvaises.

Si on laissait faire, on ne détourneroit pas les bras de l'agriculture pour les porter à des arts inutiles; on ne feroit pas de la campagne un séjour affreux , comme elle est aujourd'hui : car aujourd'hui la campagne se dépeuple, ce qui devient chaque jour plus sensible.

Les grands chemins et les belles routes sont de bonnes choses ; mais ceux qui les dirigent ont impatience d'avancer, et précipitent ce tra-

DU MARQUIS D'ArGENSON. 323

vail par des corvées qui achèvent d'écraser les villages voisins , à quatre lieues à la ronde. Je vois ces pauvres gens y périr de misère. On leur paye quinze sous pour leurs voitures, ce qui vaut un écu. Ainsi en a-t-on encore longtemps chez moi à faire des vingt voitures de huit lieues chacune, ce qui met les habitans à l'aumône.

Les receveurs des tailles et des sels font chaque année des frais pour la moitié en sus de l'imposition. Plusieurs paroisses sont arriérées de trois années à la taille. Les pauvres sont en retard de payer, par impuissance, et supportent encore cet excédant de frais. On tire sur eux comme sur des gens très-riches, et les receveurs font assez promptement de grosses fortunes. Les riches n'osent pas payer mieux les receveurs, de peur d'être surimposés. Toute la communauté craint lesurhaussement pour l'année suivante, et paye mal exprès. Ainsi la misère s'accroît.

Tout l'argent du revenu des terres va à Paris. Il ne revient au plat pays que quelque argent des étrangers pour le blé qu'on leur envoie, et dont l'exportation a été permise. Mais gare une mauvaise récolte ! tout périroit,

17 juin 175 1. L'on devient sauvage de plus en plus dans la province que j'habite. Depuis deux ans que je n'y étois venu, j'y ai trouvé beaucoup plus d'indifférence pour la cour, et pour ce qui se passe, tant dans le gouvernement qu'au dehors de la patrie. Rien ne les pique aujourd'hui des nouvelles de la cour ; ils ignorent

SOUS quel règne ils vivent. N'en cherchons pas la cause dans l'estime ou l'indifférence, dans l'amour ni dans l'aversion; c'est un état de choses qui ne provient d'aucun de ces sentimens. La distance devient plus grande de jour en jour de la capitale à la province. Tout va à la première, rien ne retourne à la seconde. Je remarque qu'on ignore les événemens les plus marquans qui nous ont frappés à Paris.

Que suit-il de là ? Moins d'intérêt pour la puissance publique, plus de sensibilité aux maux que l'on ressent chez soi , et que l'on soupçonne venir de la faute des ministres. Le peu que l'on a de bien en province dépend des récoltes, des saisons, des vents, du soleil, ce qui est donc fort casuel. Ainsi le mal y surpasse le bien. Les habitans ne sont plus que de pauvres esclaves, des bêtes de trait attachées à un joug , qui marchent comme on les fouette, et ne s'embarrassent de rien , pourvu qu'ils mangent et dorment à leurs heures.

De cette façon de penser s'ensuivra par tout le royaume plus de foiblesse que ci-devant. On va devenir, dans les provinces, plus barbares et plus grossiers ; les vices y seront plus violens, l'industrie moins active; nulle émulation, nulle politesse; les arts y dépériront, la vertu ne sera soutenue, ni par la raison, ni encore moins par la philosophie. Mais je conviens que par cela même le despotisme se fortifie; c'est ce que désirent notre cour et nos ministres.

De nos jours, la France s'est métamorphosée de femme en araignée. Jadis c'étoit une belle

femme, d'un riche embonpoint et proportionné à sa taille ; peu à peu elle a pris la ressemblance d'une araignée : grosse tête et longs bras maigres. Cela ira enfm jusqu'à celle de faucheux. Que si j'entends dire que tout va bien, que l'argent est, à Paris, à quatre du cent, je répondrai que c'est précisément là que gît le grand mal. Toute graisse , toute substance , s'est portée à Paris, aux dépens des provinces amaigries et exténuées.

Noblesse de province.

Qui considérera la noblesse de province comme je le fais chaque jour, trouvera que, sous ce rapport du moins, nous sommes heureux en France des progrès de l'autorité royale, dont nous avons à nous plaindre à tant d'autres égards. Hélas ! dans l'humanité, nous n'avons à choisir que les moindres maux!

A cette hauteur où est parvenue l'autorité, on ne prépose plus aux provinces que de pauvres poêlons d'intendans, que l'on chasse comme des laquais, et sous eux des gens encore moindres partagent et distribuent l'autorité. Quelle distance entre ceux-ci et ces grands seigneurs, commandans et gouverneurs d'autrefois, les d'Épernon, les LesdiguièreSy tyrans violens , et sans autres mobiles que leurs passions! Rappelonsnous cet ancien gouvernement féodal, quelle image de crimes il présentoit! Nous pouvons encore juger par quelques légers échantillons de ce que seroient les grands seigneurs , s'ils habitoient constamment leurs terres, par le peu qu'il

y en a encore parfois , par certains petits gentilshommes de province qui ne sortent jamais de leurs domaines. Oui, les nobles sont la rouille du gouvernement. Cette grandeur innée , sans mérite , l'excluant même par le défaut d'éducation, cette haine de tout travail utile, cette bravoure pour unique vertu; et cette bravoure même , qu'a-t-elle de supérieur à celle du roturier, réduit pour toujours à l'état de simple soldat I

Cet obstacle infranchissable à l'égalité, seul bien légitime en politique, cette fainéantise de condition, cette humeur hautaine, ce besoin d'argent pour satisfaire sa vanité , cette nécessité de s'élever et de s'enrichir à tout prix, pour soutenir ce qu'on appelle son rang dans le monde, cette accumulation en un petit nombre de mains de biens mal cultivés, les droits féodaux, la chasse, tout conspire à attribuer à la noblesse une tyrannie funeste. Et pourtant personne n'y prend garde. Partout, au contraire, on loue, on flatte la noblesse, comme une institution bonne en soi, tandis qu'elle est la pire de toutes.

Eh bien! c'est la royauté qui nous préserve de tous ses excès, et qui l'humilie avec tant de justice. C'est à la royauté que nous devons la paix intérieure dont nous jouissons. Pour un noble charitable , il en est mille violens et tyranniques. Mieux vaut un seul tyran que dix mille. Il ne manque à notre gouvernement que de laisser plus de liberté dans le mode de s'imposer, de laisser agir davantage les causes secondes. Ce sont les financiers qui persuadent encore cette

DU MARQUIS d'ArGENSON. 527

mauvaise pratique , parce qu'elle tourne à leur profit. Espérons que quelque ministre éclairé démontrera enfin les vrais principes, et que Fon n'en déviera plus.

Que le roi n'aime-t-il ses roturiers comme il aime tant sa noblesse! Pauvres gens opprimés, accablés, indéfendus! Et ce sont eux qui nous nourrissent!

Mouvances féodales.

J^admire en province combien la noblesse féodale fait cas des petits fiefs : l'orgueil humain se repaît des moindres choses qui le nourrissent. Il s'agit souvent de deux sous. On travaille à les faire revivre , maintenir et étendre ; et cela avec plus de vivacité et de passion qu'à tout autre bien réel. Les nobles négligent l'agriculture , comme indigne d'eux; ils négligent les bàtimens et leur réparation. Us aiment seulement la juiverie, pour monopoler les blés; ils aiment l'injustice, et haïssent la charité. Les procès sont leurs guerres, et ces procès ont pour objet les mouvances féodales.

Un noble croit posséder une véritable supériorité sur celui qui a un petit fief mouvant de lui , quelque grand seigneur qu'il soit. Il le voit par'opinion dépendant de lui, comme le duc de Lorraine étoit suzerain du roi pour le duché de Bar. Pour moi , je leur dis dans mes terres : J'aime mieux un bon noyer qui rapporte qu'un fief qui n'est que sottise. Cela étoit bon autrefois , quand le seigneur se faisoit suivre par son

vassal et le menoit à la guerre , quand l'hommage étoit sérieux , et non comme aujourd'hui un carré de papier. Le droit de chasse est quelque chose, mais c'est peu de chose ; c'est une source d'injustice; il est contre le droit naturel. Tout cela ne sont que restes de barbarie et de tyrannie, que l'autorité royale a bien voulu tolérer et mettre en règle. Que les hommes sont sots!

Religion.

Il y a un endroit bien remarquable dans les mémoires du président Jeannin : c'est un conseil qu'il donne à Henri IV pour venir à bout des réformés. Il expose que Henri HI tint pendant plusieurs années une marche analogue avec le plus grand succès, mais que de mauvais conseils la lui firent quitter ensuite. Elle consistoit en une complète liberté de conscience ; on n'inquiétoit personne. Par là, tout nœud d'association étoit dissous, tout zèle de parti étoit refroidi. Mais le roi, comme par un choix libre, n'admettoit aucun huguenot aux grâces ni aux emplois. Ainsi l'onsentoit, même sans que cela fût dit , que cette secte n'étoit pas le chemin de la fortune , et on la quittoit. Il est vrai qu'il eût fallu du temps, mais on fût ainsi venu à bout de prévenir la propagation de l'hérésie; et si Henri HJ avoit su continuer à tenir cette conduite, il auroit régné longtemps et paisiblement.

Pourquoi ne suivroit-on pas le conseil du président Jeannin^ Pourquoi n'en agit-on pas ainsi de nos jours à l'égard du jansénisme ? Le voici :

DU MARQUIS d'ARGENSON. ^2^

les prêtres aujourd'hui, aussi avares et ambitieux qu'ils ont été sanguinaires il n'y a pas longtemps, sont intéressés à ce qu'il existe toujours dans le royaume quelque secte dangereuse, ne fût-ce qu'un fantôme; les prêtres veulent conserver des motifs de persécution, afin de perpétuer leur autorité d'inquisition, d'exclusion et de collation aux emplois. C'est une branche d'intrigue très-productive , et à laquelle ils se garderoient bien de renoncer.

Aussi sont-ils bien plus ennemis de ceux qui parlent de tolérance , à l'exemple du président Jeanniriy que des véritables jansénistes.

Je n'oserois pas conseiller aujourd'hui de rétablir l'édit de Nantes, tant à cause des clameurs horribles des prêtres, et du danger que leur rage feroit courir à la vie du roi , qu'à cause des privilèges que les huguenots viendroient réclamer; mais, moyennant une sage tolérance, on pourroit s'attacher à éviter, de la part des protestant, toutes réunions et tout syndicat. On permettroit l'exercice de leur culte, mais en secret seulement , comme celui des catholiques l'est en Hollande. On se relâcheroit de toute poursuite des édits rigoureux, en liant les mains aux tribunaux.

Ainsi l'on feroit ce grand bien à la France :

1 . D'ôter tout crédit politique à ces prêtres fanatiques, sanguinaires et ambitieux;

2. De procurer du repos à l'État, tant sur le protestantisme que sur le jansénisme. Chacun ne songeroit qu'à ses affaires, et contribueroit à la prospérité du royaume.