I. Maître de chapelle du roi, et mort à Versailles en i

ceux qu'il rencontre. Il se voit donc bien audessus d'eux. C'est un roi qui commande à des sujets. Soyons bons juges de ses parallèles, et nous y gagnerons. Mais je me défierai toujours de ce droit superficiel de critique, bonne ou mauvaise. Rien n'est si facile, fût-ce même à un sot, que de trouver à redire sur un ouvrage d'esprit. Il est fort aisé de reprendre et mal aisé de faire mieux. Quand nous nous sentirons la même supériorité que possède Voltaire, permettonsnous alors de dédaigner, de mépriser comme lui les âmes des autres, mais pas auparavant.

Au surplus, il faut avouer que l'on ne fut jamais aussi ingrat que le sont aujourd'hui quelques-uns des lecteurs de Voltaire. Je les vois transportés d'admiration, puis, le livre fermé, se récrier contre l'auteur, et, à force de le haïr, ils trouvent le moyen de dépriser les passages mêmes qui viennent de leur causer tant de plaisir.

Nos dévots détestent Voltaire , et ne trouvent rien de bon dans ce qu'il écrit, parce qu'il n'est pas bon croyant dans une religion qui veut qu'on ne haïsse personne. Je l'ai dit une fois à feu M. le chancelier d'Aguesseau, qu'il se damnoit , sans y penser, par sa haine contre Voltaire.

Il y a longtemps que l'on a distingué le courage de l'esprit de celui du corps. On les trouve rarement réunis. Voltaire m'en est un exemple. Il a dans l'âme un courage digne de Turenne, de Moïse, de Gustave Adolphe, il voit de haut, il entreprend, il ne s'étonne de rien ; mais il craint les moindres dangers pour son corps , et est

DU MARQUIS d'APvGENSON. 145

poltron avéré. Je connois des grenadiers fort intrépides, mais irrésolus, incapables de rien entreprendre de leur chef, et se figurant des dangers là où il n'en existe pas. Et moi aussi , quelque loin que je puisse me laisser entraîner, je suis par nature ennemi de toute violence, et, comme l'Église, j'abhorre le sang.

Les hommes les plus parfaits sont ceux qui possèdent un juste assaisonnement des deux sortes de courage; mais, encore une fois, rien n'est plus rare.

L'homme ne contient qu'une certaine capacité de forces; il ne peut avoir ces deux vertus au même degré.

Avril 1749. — La lecture de Pellisson ' vient de rendre à Voltaire tout son enthousiasme pour Louis XIV. Il va reprendre avec un nouveau feu l'histoire des arts sous ce règne, qu'il a déjà fort avancée. Il élève Louis XIV au-dessus de tous les rois, parce qu'il aimoit les beaux-arts; il ne veut pas considérer que la peuplade et l'agriculture ont dépéri sous lui jusqu'à l'étal où nous les voyons. Voltaire est poète et bel esprit en tout. Parlez-lui des simples vertus de nos aïeux, des désordres où nous ont jetés le luxe et le goût des frivolités, il vous dévisagera. Selon lui, tout est bagatelle, hors les beaux-arts. Il ne sauroit ra-

I. Histoire de Louis XIV par Pellisson, 3 volumes in-12. L'abbé Lemascrier en fut éditeur et continuateur jusqu'à la paix de Nimègue. La dédicace à M. de Saint- Florentin^ qu'il appelle constamment votre grandeur^ est la chose du monde la plus ridicule. (Note du marquis d'Argenson. Saint-Florentin étoit très-petit de taille.;