I . Dédicace de Bniîiis à lord Bolingbrocke

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notre musique nous imitons la belle nature, nous avons un ensemble, nous approfondissons un sentiment ou une passion, nous disons enfin ce que nous voulons. Les Italiens ne disent rien , ou ne disent pas ce qu'ils veulent. J'ai bien écouté le fameux printemps de Vivaldi, la primavera : je me persuade qu'on lui a donné ce titre après coup; c'est une danse de pâtres, mais le printemps est pour tous les États. Le Stabat de Pergolèse débute par une tristesse excessive, puis il devient gai. Je veux croire qu'il y a quelques détails qu'on peut louer, mais Vensemble manque toujours. Ce sont des caprices, et c'est par ce défaut qu'il leur arrive de n'avoir point de récitatif. Ils n'ont rien à dire, ou ne disent pas ce qu'ils veulent.

1727. Musique.

Notre vieille musique françoise étoit niaise, mais touchante. Elle alloit au cœur, à la plainte, à l'attendrissement. Les chants d'église , les hymnes et les proses en sont des monumens. Tels on a conservé les hymnes composés par notre roi Robert. Longtemps nos complaintes anciennes furent empreintes de ce niais tendre. Encore sous Henri IV, nos airs nationaux avoient je ne sais quoi de vague et de langoureux :

Charmante Gabrielle !

Où allez-vous Birague, mon ami ?

Puis vint le fameux Lambert. Il fit : Charmantes fleurs, naissez! air céleste.

Cependant les beaux arts ayant passé de Grèce

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en Italie depuis le sac de Constantinople, la musique italienne gagna, sous le rapport de l'art, une supériorité marquée sur la nôtre. Lully, Italien de naissance, importa chez nous la musique savante de sa patrie; mais il en sut faire une combinaison heureuse avec notre mélodie, et de cet assortiment est provenue cette belle musique françoise, si digne du siècle de Louis XIV, qui la vit naître.

Les imitateurs de Lully {Colasse, Destouches, Campra) continuèrent à se conformer au goût national. Leur musique fut tendre, majestueuse, expressive, simple et noble à la fois. On a comparé, à juste titre, Lully à Corneille, et Destouches à Racine.

Mais les hommes ne savent point s'arrêter. Il falloit du nouveau. La musique italienne étoit scintillante, variée, pédantesque, dépourvue de goût , n'ayant d'autre mérite que celui des difficultés, auxquelles j'attache peu de prix.

M. Croz^ïf donna des concerts italiens. Madame de Prie, M. de Carignan, appelèrent les bouffes. La dame Vanloo éleva la demoiselle Fel. Enfin parut M. Rameau, et c'est à lui que nous devons un genre bâtard qui passe à présent en France pour de la musique italienne : véritable papillotage; nul accord du chant avec les paroles, des airs avec la situation des personnages. Eh quoi ! ne se formera-t-il plus de compositeurs françois pour nos opéras ! Et suis-je destiné à n'entendre de ma vie que cette musique étrangère, détestable, baroque, inhumaine ï

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De la conversation d'autrefois et de celle d'à-présent. (Pensées : 1129, 1863, 2300, etc.)

Pour réussir dans le monde , on devroit bien se persuader que l'on manque beaucoup davantage à être de bonne compagnie faute d'écouter que faute de bien parler; car nous adjugeons plus d'estime à quiconque nous trouve de l'esprit et nous en fait paroître qu'à celui qui en montre peut-être davantage , mais dxDnt nous rabattons le plus qu'il est possible, parce qu'il nous déplaît. Or, le moins que l'on puisse faire en notre faveur , c'est de nous écouter avant de nous juger.

Je suis convaincu que du tems oij l'hôtel de Rambouillet donnoit le ton à la bonne compagnie, l'on écoutoit bien et l'on raisonnoit mieux. On cultivoit son esprit, sa raison et son goût. J'ai encore vu des modèles de ce genre de conversation éloquente et noble parmi les vieillards de la cour que j'ai fréquentés. Leurs discours étoient graves et ornés, quelquefois philosophiques.

Le mot propre , de l'énergie , de la fmesse, quelques antithèses , mais des épithètes qui augmenîoient le sens , de la profondeur sans pédanterie, de l'enjouement sans malignité.

Je sais que le précieux étoit l'écueil de cette société, surtout chez les femmes , dont la légèreté passe trop aisément au frivole, quels que soient leur jugement et leur goût. Mais les Saint- Évremond, les Balzac, les La Rochefoucaulî , s'élevoient à force de génie au-dessus du goût de leur siècle , et sous la recherche de leur style on

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rencontre chez eux des pensées fortes et sublimes.

Je reproche à notre conversation d'être tombée dans un défaut opposé. Elle ne consiste jamais qu'en épigrammes , en historiettes ridicules , en singeries qui n'ont en vue que le mal du prochain, en saillies désobhgeantes, quelquefois même en face des intéressés. On se plaint qu'il n'y a plus de conversation de nos jours en France. J'en sais bien la raison, c'est que la patience d'écouter diminue chaque jour chez nos contemporains. Rienn'est plus vrai. L'on écoute mal, ou plutôt l'on n'écoute plus du tout; la pétulance est prise pour de la gaîté. J'ai fait cette remarque dans la meilleure compagnie que je fréquente. Six ou sept personnes sont-elles réunies en cercle , il se forme d'abord trois conversations distinctes, qui se traversent l'une l'autre. Quelqu'un m'interroge , je lui réponds de bonne foi , et je le trouve déjà lié de conversation avec un autre. Tel m'interrompt pour me redire un vieux conte déjà vingt fois répété; comme il conte longuement et gravement , on n'ose l'interrompre celui-là, et c'est toujours le plus stupide qui se fait le mieux entendre. Ce n'est qu'à force de patience et avec grand nerf de poumons que je parviens à glisser un mot par intervalle dans cette tumultueuse cohue. Mais voicî le pire : ce sont tous lieux communs, propos déplacés, et qui, faisant naître des doutes, éloignent de la vérité. Paresse de raisonner, parce que l'habitude d'écouter est perdue; préjugés inexpugnables , dédain de tout , critique irréfléchie, voilà le siècle. Ceux qui auroient le mieux

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à dire ont la poitrine la plus foible. Écoutez le ramage des oiseaux dans un bosquet : tous chantent à la fois, à tort et à travers. Cela me fait prendre le parti de m'éloigner et de me taire, mais non d'admirer; et je suis souvent plus seul en compagnie que dans mon cabinet avec mes livres. Si l'on veut traiter une question à fond, développer une proposition un peu étendue , il faut s'attendre à être interrompu , crié , bâillé , toutes choses qui sentent la mauvaise compagnie, et, de nos jours, sont admises dans la meilleure. Nous aurions même tort de nous en offenser; car j'ai vu pareille cohue, pareille confusion babylonienne , jusque chez le roi : luimême ne pouvoit placer une parole, on la lui coupoit à tout propos.

Non-seulement il n'y a plus de bons écouteurs en France; il n'y a pas même d'écouteurs. La pétulance a pris la place de la vivacité et de l'enjouement.

Veut-on savoir à quoi tient ce défaut ^ Au fond du caractère françois : mémoire, imagination, vivacité, préjugés, paresse de penser à neuf et d'approfondir, nous voilà tous. De là ces bâillements décernés à quiconque essaie de suivre le moindre raisonnement; car cela ne se peut faire que lentement , et au grand ennui de celui qui d'avance est disposé à l'impatience.

Les Gascons, que nous trouvons si superficiels et si ignorans, que sont-ils, sinon le François outré ? Enfin , sur quelque sujet que ce soit , chacun a mille choses à dire , et rien du tout à penser.

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Je disois à l'un de mes amis, qui excelle au genre satirique et de bon ton : «Que je vous » plains! Quand prendrez-vous une fois plaisir à » quelque chose?»

Le fait est que plus le siècle devient ignorant, plus il devient critique. Jamais on n'a si peu lu qu'aujourd'hui; jamais on n'a tant parcouru de livres ; jamais on ne s'est appliqué moins sérieusement à l'étude des lettres et de l'histoire; jamais on n'a été plus prompt à juger les hommes et les choses. Le savoir est curieux d'apprendre, l'ignorance est méprisante et inattentive. Nous rejetons ce qui nous condamne ; nous nous enorgueillissons d'un injuste mépris.

Je vois tous nos gens du monde dire d'un ouvrage d'esprit : Cela ne vaut rien, cela pèche par tel endroit; donc tout en est mauvais. En ce moment, ils se croient bien au-dessus de celui qu'ils jugent. Que de livres ainsi dépréciés, étant bons pour plus des trois quarts !

1086. Voici donc où nous en sommes venus en France. La toile tombe , tout spectacle disparoît. Il ne reste plus que des sifflets qui sifflent. Bientôt nous n'aurons plus ni beaux parleurs dans la société , ni auteurs tragiques et comiques, ni musique, ni peinture, ni palais bâtis, mais des critiques de tout et sur tout.

On n'ose plus parler en bonne compagnie, de crainte que les faiseurs de bons contes ne vous tournent en ridicule.

— Il paroît aujourd'hui plus de journaux critiques que de livres nouveaux. La satire mâche à vide , mais mâche toujours.

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— Il me semble qu'il n'y a pKis aujourd'hui d'hommes d'esprit ni de conversation comme dans ma jeunesse. Ceux-là écoutoient, entendoient finement, répondoient avec profondeur et connoissance, réduisoient la question, disoient du neuf, étoient gais avec esprit, et même avec bonté. Ce que nous avons aujourd'hui d'hommes d'esprit à la cour et à la ville ne le sont qu'avec une telle malignité , qu'ils ressemblent à des singes ou à des diables , qui ne prennent leur plaisir qu'au mal d'autrui et à la confusion du genre humain. Et s'il leur reste quelque franchise, c'est pour ne pas cacher leurs grands défauts de malice.